Lý Hưu cùng Mã Gia, Tần Quỳnh ba người đang đàm luận chuyện quan trọng về Liêu Đông, bỗng có một Tiết giáo úy tên là Tiết Nhân Quý đến yết kiến. Tiết giáo úy ấy không ai khác, chính là Tiết Nhân Quý được Lý Hưu mang về từ Sơn Tây. Lúc mới tới Trường An, chàng từng làm giáo đầu dạy võ cho Lý Tấn cùng mấy đứa trẻ trong nhà Lý Hưu. Sau đó, chàng vào trường quân đội học tập, năm nay vừa tốt nghiệp. Bởi thành tích xuất sắc, cộng thêm việc trước kia từng lập công khi giúp Triệu Đức Ngôn bình định loạn Đột Quyết, nên chàng được bổ nhiệm chức giáo úy trong cấm quân.
Theo quy định quân chế nhà Đường, mười người là một "sao", năm mươi người là một "hỏa", ba "hỏa" là một "đội", năm "đội" là một "doanh". Quan tướng mỗi doanh được gọi là giáo úy, chưởng quản tới bảy trăm năm mươi người. Thoạt nhìn chức quan ấy dường như không cao, nhưng trên thực tế, trong toàn quân, giáo úy có thể nói là quan quân cấp thấp nhất. Một binh sĩ chỉ có thể thăng lên giáo úy mới được xem là thoát ly hàng ngũ binh lính.
Trước kia, giáo úy thường là những người từ trong quân ngũ, được chọn lựa nhờ quân công. Thế nhưng mấy năm gần đây, theo đà phát triển của các trường quân đội, những ai tốt nghiệp từ trường quân hiệu sẽ được phân phối vào quân đội đảm nhiệm chức giáo úy. Ngay cả những giáo úy được chọn nhờ quân công cũng phải đưa tới trường quân đội học tập một thời gian mới có thể nhậm chức. Làm như vậy tuy phiền toái đôi chút, nhưng lại có thể giữ vững được nền tảng cơ sở của quân đội.
Điều đáng nhắc đến là, giáo úy cũng có cấp bậc khác nhau. Ví dụ, giáo úy trong cấm quân có cấp bậc cao hơn giáo úy trong phủ binh bình thường. Điều này không chỉ bởi vì cấm quân là thân quân của Hoàng đế, ngoài ra, cấm quân thuộc về binh lính chuyên nghiệp, được nuôi dưỡng thường xuyên, còn phủ binh thì nửa là lính nửa là dân. Sức chiến đấu của hai bên cũng có sự khác biệt rất lớn.
Tiết Nhân Quý sở dĩ có thể đảm nhiệm chức giáo úy trong cấm quân, một là vì chàng có biểu hiện xuất sắc tại trường quân đội, hai là vì chàng từng lập được quân công, thêm vào đó lại được Lý Hưu tiến cử, nên mới được đảm nhiệm chức giáo úy trong cấm quân.
Vốn dĩ, được nhậm chức trong cấm quân là một việc tốt, thế nhưng mấy năm gần đây Đại Đường không có chiến sự nào quá lớn. Dù biên giới có vài trận chiến, nhưng chỉ cần triệu tập quân đội địa phương là đủ, căn bản không cần điều động cấm quân. Kết quả là như vậy, cấm quân cũng chưa có cơ hội tham chiến, tự nhiên cũng không có cơ hội lập thêm quân công.
Mã Gia cùng Tần Quỳnh đều quen biết Tiết Nhân Quý rất rõ. Lúc trước khi Tiết Nhân Quý mới tới, Mã Gia còn kéo đối phương ra tỷ thí, kết quả dĩ nhiên là thua thảm hại. Tần Quỳnh thì từng chỉ điểm võ nghệ cho Tiết Nhân Quý, hơn nữa ông lại đang nhậm chức ở trường quân đội, coi như nửa người thầy của Tiết Nhân Quý. Bởi vậy, Lý Hưu cũng lập tức sai người mời Tiết Nhân Quý đến.
Chẳng mấy chốc, chỉ thấy Tiết Nhân Quý thân hình cao lớn, bước nhanh như một trận gió mà tới, trên mặt tràn đầy vẻ vui mừng. Chàng chưa vào đã cao giọng hỏi: "Phò mã, Triều đình có phải đang chuẩn bị chiến tranh không?"
Tiết Nhân Quý vừa dứt lời, người đã bước vào sảnh, lập tức nhìn thấy Mã Gia và Tần Quỳnh đang ngồi ở đó. Điều này khiến chàng ban đầu sững sờ, rồi lập tức xấu hổ cười, sau đó tiến lên hành lễ nói: "Bái kiến Mã Tướng quân, Tần tướng quân!"
"Không cần đa lễ, làm sao ngươi biết được Triều đình muốn chuẩn bị chiến tranh?" Mã Gia lúc này lập tức mở miệng hỏi. Triều đình tuy đã quyết định xuất binh đánh Cao Ly, nhưng cũng chỉ vừa mới quyết định, hơn nữa lúc đầu chắc chắn phải giữ bí mật. Với chức vị của Tiết Nhân Quý, chắc chắn không thể nhanh như vậy đã nhận được tin tức.
"Hắc hắc, bẩm Mã Tướng quân, hôm nay thủ trưởng phân phó chúng ta gấp rút thao luyện, hơn nữa ngay cả quân giới cũng đã thay mới. Ta còn nghe nói, thượng cấp còn phân phối cho chúng ta một lô súng đạn dùng để thao luyện. Nếu không phải muốn chiến tranh, e rằng Triều đình sẽ không hào phóng đến thế." Tiết Nhân Quý lại cười nói. Chàng tuy không biết quyết định của Triều đình hôm nay, nhưng lại đoán ra được đôi chút từ một vài động thái trong cấm quân.
"Ha ha ~, quả nhiên không hổ là học trò ưu tú tốt nghiệp từ trường quân đội của chúng ta! Vậy ngươi hãy đoán xem, lần này Triều đình muốn xuất binh đến đâu?" Tần Quỳnh nghe Tiết Nhân Quý nói cũng không khỏi cười lớn một tiếng. Tiết Nhân Quý chính là môn sinh tốt nghiệp trường quân đội của họ, nên lần này ông cũng muốn mượn cơ hội này khảo hạch chàng một phen.
"Cái này..." Tiết Nhân Quý thấy Tần Quỳnh muốn khảo hạch mình, lập tức lại do dự đôi chút, rồi thăm dò hỏi: "Tướng quân, nếu ta đoán đúng, có thể tiết lộ một chút tin tức của thượng cấp cho ta không? Ngài cứ yên tâm, ta tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài!"
"Không có vấn đề, chỉ cần ngươi đoán đúng, ta sẽ nói cho ngươi biết quyết định của Triều đình hôm nay!" Tần Quỳnh rất sảng khoái nói. Ông hiểu rõ Tiết Nhân Quý, biết đối phương kín miệng, nên ngược lại cũng không cần lo lắng chàng sẽ tiết lộ tin tức.
"Hắc hắc, thật ra cũng không khó đoán. Cấm quân chúng ta thường ngày sẽ không dễ dàng được điều động. Nếu chỉ là những trận chiến nhỏ, cũng căn bản không cần dùng đến chúng ta. Mà những quốc gia xung quanh đáng để cấm quân chúng ta xuất động, một là Cao Ly, hai là Thổ Phiên. Nhưng Hầu Tướng quân đã dẫn binh đi Tây Nam vây quét Thổ Phiên, nên duy nhất có thể khiến chúng ta xuất động, cũng chỉ còn lại Cao Ly mà thôi!" Tiết Nhân Quý lúc này lại cười nói.
"Ha ha ~, học trò trường quân đội các ngươi quả nhiên lợi hại!" Thấy Tiết Nhân Quý thoáng chốc đã đoán trúng mục tiêu của Đại Đường lần này, Mã Gia cũng không khỏi cười lớn một tiếng mà tán dương. Tuy thế hệ bọn họ đã già, nhưng thế hệ tướng lĩnh trẻ như Tiết Nhân Quý cũng đã dần dần trưởng thành, Đại Đường cũng không sợ thiếu người kế tục nữa rồi.
"Triều đình quả nhiên muốn xuất binh đánh Cao Ly rồi!" Tiết Nhân Quý nghe Mã Gia nói, cũng kinh hỉ kêu lớn một tiếng. Tuy chàng đã đoán ra Cao Ly, nhưng dù sao không có chứng cứ xác thực, giờ đây, từ lời Mã Gia, cuối cùng đã được chứng thực.
"Đúng vậy, hôm nay Bệ hạ đích thân quyết định, sang năm sẽ xuất binh đánh Cao Ly. Đến lúc đó chính là thời khắc Nhân Quý ngươi đại triển thân thủ!" Lý Hưu lúc này cũng cười ha hả nói. Tiết Nhân Quý là bậc kỳ tài bẩm sinh, chỉ là để ở Trường An thì quả thực có chút lãng phí. Lần này nếu có thể lập công ở Cao Ly, sau này lại điều đến biên cảnh rèn luyện thêm một chút, tất nhiên có thể trưởng thành thành trụ cột của Đại Đường.
"Thật tốt quá!" Tiết Nhân Quý lúc này cũng kinh hỉ kêu lớn một tiếng. Chàng tòng quân chính là vì rạng rỡ tổ tông. Trước kia khi vừa tốt nghiệp trường quân hiệu, chàng cũng mơ ước được lập tức ra trận giết địch lập công, nhưng không ngờ lại bị phân phối vào cấm quân. Thường ngày ngoài việc thao luyện, căn bản không có cơ hội ra chiến trường, điều này khiến chàng cảm thấy phiền muộn. Nay lần này cuối cùng đã cho chàng cơ hội ra chiến trường rồi!
"Nhân Quý, trên chiến trường không phải chuyện đùa đâu. Trước kia ngươi tuy từng tham gia bình định người Đột Quyết, nhưng lúc đó người Đột Quyết đã mất đi nanh vuốt, căn bản không đáng gọi là kẻ địch thực sự. Mà lần này chúng ta phải đối mặt, lại là Cao Ly từng ba lần đánh bại quân Tùy trước kia, nên ngươi vạn lần không được chủ quan!" Tần Quỳnh thấy Tiết Nhân Quý vẻ mặt hưng phấn, sợ chàng chỉ lo lập quân công mà quên hết nguy hiểm, vì vậy mở lời nhắc nhở.
Lời Tần Quỳnh cũng khiến Tiết Nhân Quý tỉnh táo trở lại, lập tức lại hành lễ nói: "Đa tạ Tướng quân nhắc nhở, là học sinh đã càn rỡ lỗ mãng rồi!"
"Ngươi lần này mới lần đầu ra chiến trận, kích động đôi chút cũng rất bình thường, nhưng ngươi phải nhớ kỹ, trên chiến trường, ham công chính là điều binh tướng tối kỵ. Đương nhiên, những người trẻ tuổi như các ngươi làm việc cũng không nên sợ đầu sợ đuôi, trong đó có một chừng mực, ngươi phải tự học cách nắm giữ!" Tần Quỳnh lúc này lại lần nữa dạy dỗ. Tuy những đạo lý lớn này dường như ai cũng hiểu, nhưng người thực sự làm được thì lại không nhiều.
"Học sinh sẽ ghi nhớ cẩn thận!" Tiết Nhân Quý cũng vô cùng nghiêm túc lại hành lễ nói. Tần Quỳnh là nửa người thầy của chàng, hơn nữa sau khi chàng vào trường quân đội, Tần Quỳnh cũng nhiều bề chiếu cố, bởi vậy chàng cũng vô cùng tôn kính Tần Quỳnh.
"Thúc bảo ngươi cũng đừng bày cái vẻ trường quân đội của các ngươi nữa. Ta thấy Nhân Quý đứa trẻ này vẫn rất không tệ, muốn dũng có dũng, muốn mưu có mưu. Mấu chốt là làm người ổn trọng, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện ham công liều lĩnh. Thậm chí ta có dự cảm rằng, lần này Nhân Quý đi Liêu Đông, nhất định sẽ đại phóng sáng rọi!" Mã Gia lúc này lại cười cắt ngang lời Tần Quỳnh dạy dỗ Tiết Nhân Quý.
Lý Hưu nghe Mã Gia nói, cũng không khỏi thầm khen trong lòng. Quả không thể không nói Mã Gia thật có con mắt tinh đời, trong lịch sử, Tiết Nhân Quý chính là lúc Lý Thế Dân chinh phạt Cao Ly mà đại phóng sáng rọi, nhờ đó mà lọt vào tầm mắt của Lý Thế Dân. Thậm chí Lý Thế Dân sau chiến tranh còn nói, tuy không thể đánh hạ Cao Ly, nhưng lại có được một mãnh tướng như Tiết Nhân Quý, so với chàng, những cái giá phải trả trước đó cũng đều đáng giá.
Đương nhiên, Lý Thế Dân nói những lời ấy tuy có hiềm nghi tự an ủi mình, nhưng rõ ràng là ông rất coi trọng Tiết Nhân Quý. Nhưng khi ấy Lý Thế Dân đã lớn tuổi, nên ông đã giữ Tiết Nhân Quý lại cho con mình. Kết quả là Tiết Nhân Quý đã trấn thủ Huyền Vũ Môn mấy năm, mãi đến sau này Lý Trị lần nữa trọng dụng chàng. Kể từ đó, Tiết Nhân Quý mới chính thức bước lên con đường danh tướng.
Tiết Nhân Quý đã đến, Lý Hưu lúc này mời chàng ngồi vào vị trí, sau đó sai người chuẩn bị thêm thức ăn. Bởi Tiết Nhân Quý nổi danh là một kẻ phàm ăn. Trước kia khi chàng nhậm chức trong phủ, mỗi lần đều có thể ăn hết một thùng cơm. Nữ đầu bếp trong nhà Lý Hưu yêu quý chàng nhất, bởi vì bất kể nàng làm món gì, Tiết Nhân Quý đều có thể ăn sạch sành sanh. Nếu không phải Tiết Nhân Quý đã có hôn ước, e rằng nữ đầu bếp đã muốn gả con gái mình cho chàng rồi.
Vì Tiết Nhân Quý đã đoán được Triều đình muốn xuất binh đánh Cao Ly, nên Lý Hưu cùng Tần Quỳnh cũng không giấu giếm nữa, kể lại cặn kẽ chuyện diễn ra tại Triều đình hôm nay. Kết quả Tiết Nhân Quý cũng vô cùng kích động. Chỉ cần đợi thêm một năm nữa, thì sang năm vào lúc này chính là thời khắc chàng đại triển thân thủ. Bởi cái lẽ "nuôi binh ngàn ngày, dùng binh nhất thời", vợ con có được phú quý hay không, cũng xem như đánh cược một lần vào năm sau rồi.
Trong một khoảng thời gian kế tiếp, tin tức về việc sang năm xuất binh đánh Cao Ly cũng bắt đầu lan truyền trong giới cao tầng Đại Đường. Đặc biệt là các võ tướng, ai nấy đều chen chân muốn chiếm một vị trí. Mặc dù có tin đồn Lý Thế Dân muốn ngự giá thân chinh, nhưng ông thân là Hoàng đế, tự nhiên không thể đích thân chỉ huy, nên chắc chắn cần một thống soái đắc lực phụ trách thống lĩnh đại quân.
Hầu Quân Tập đi Tây Nam, Trình Giảo Kim vốn tưởng rằng chức thống soái này ngoài mình ra không ai xứng đáng hơn. Dù sao Lý Tĩnh công lao quá lớn, không thể nào để ông ấy lại lãnh binh nữa. Tần Quỳnh cũng sẽ không tranh giành với ông ta, còn các tướng quân khác thì hoặc đã quá già, hoặc không có tư lịch cao bằng ông ta. Nên ông ta trong khoảng thời gian này cũng ba ngày hai bữa chạy vào cung, chính là để sớm ngày thuyết phục Lý Thế Dân, trao chức thống soái đó cho mình.
Thế nhưng, điều khiến Trình Giảo Kim không ngờ tới là, ngay khi ông ta cho rằng chức thống soái đã nằm gọn trong tay mình, lại bỗng nhiên xảy ra một biến cố.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)