Nơi chân trời phía đông đã ửng chút trắng bệch, Thôi Lại vuốt thái dương đang giật thình thịch, rồi đứng dậy, mở tung cửa sổ. Hắn hít một hơi thật sâu làn không khí ban sớm mang theo sương giá, lúc ấy mới cảm thấy lồng ngực khoan khoái dễ chịu phần nào. Song, khi nghĩ đến những chuyện phiền lòng dồn dập trong khoảng thời gian này, đôi lông mày hắn lại bất giác nhíu chặt.
Đêm qua, Thôi Lại lại một đêm trằn trọc không ngủ. Kì thực, trong thời gian gần đây, hắn vẫn thường thao thức thâu đêm. Thứ nhất, vì tuổi tác đã cao, người già thường ít ngủ. Thứ hai, kể từ khi Lý Hưu phát minh ra kỹ thuật in ấn, khiến cho các thế gia vọng tộc như bọn họ lâm vào cảnh đại loạn. Trong suốt thời gian qua, để bàn bạc đối sách ứng phó chuyện này, giữa các quan viên xuất thân từ thế gia đã không ít lần tranh cãi.
Kỳ thực, nội bộ các thế gia vốn dĩ không phải bền vững như thép đá, mà phân chia thành nhiều phe phái khác nhau. Điều này chủ yếu liên quan đến kết cấu tổ chức của họ. Bề ngoài, thế gia là một gia tộc khổng lồ, nhiều đời lấy thi thư làm gia truyền. Trưởng bối trong nhà chỉ dạy con cháu học hành, truyền thụ những học vấn mà tổ tiên để lại. Trong khi những người đang ở độ tuổi tráng niên lại ra ngoài làm quan, gánh vác danh vọng cho gia tộc. Kẻ hậu sinh thì cố gắng đèn sách, chuẩn bị cho khoa cử. Chỉ cần đỗ đạt, bước chân vào chốn quan trường, tự khắc sẽ có trưởng bối trong tộc dẫn dắt.
Có thể nói, đối với người ngoài mà xét, kết cấu ấy trong các thế gia thật sự thập phần hài hòa: vừa có bậc lão niên truyền thụ tri thức, lại có trung niên nhân làm quan bảo đảm lợi ích gia tộc, kẻ hậu sinh cũng hết lòng vì tương lai của gia tộc mà cố gắng. Điểm này, như Thôi Lại chính là một minh chứng sống động. Dĩ nhiên, với tuổi tác của hắn, đáng lẽ đã phải về nhà an dưỡng rồi. Song, hiện hắn chỉ còn thiếu chút nữa là có thể leo lên tướng vị, nên hắn không cam lòng lui về an hưởng. Mặc dù Lý Thế Dân vẫn luôn giữ thái độ chèn ép các thế gia, song có những việc ngay cả bậc đế vương như hắn cũng khó lòng quyết định. Bởi vậy, việc Thôi Lại muốn làm Tể tướng cũng không phải không có hy vọng.
Tuy nhiên, theo thời gian trôi chảy, nhân khẩu mỗi thế gia ngày càng tăng lên. Thành thử, dựa theo huyết thống, nội bộ các thế gia cũng phân hóa thành nhiều chi tộc nhỏ. Những chi tộc này, dựa theo thứ bậc tổ tiên mà được gọi là Đại Phòng, Nhị Phòng, Tam Phòng... Chẳng hạn, Thôi Lại chính là người xuất thân từ Đại Phòng của Bác Lăng Thôi Thị.
Giữa các thế gia, dẫu có quan hệ thông gia chằng chịt, song cũng không tránh khỏi những xung đột về lợi ích. Nội bộ các phe phái trong thế gia cũng vậy. Bởi vậy, những tranh đấu giữa các phòng chưa từng ngưng nghỉ. Điều này cũng dẫn đến việc, khi thế gia đối mặt với vấn đề, không thể như một quốc gia chỉ nghe theo lời Hoàng đế độc nhất, mà cần tất cả các phòng ngồi lại cùng nhau thương nghị. Có thể nói, phòng nào có càng nhiều người làm quan, chức quan càng cao, thì quyền nói của phòng ấy càng nặng.
Đó mới chỉ là trong nội bộ một thế gia đơn độc. Thế nhưng, nay kỹ thuật in ấn xuất hiện, hiểm họa đang đe dọa không chỉ một mà là toàn bộ các thế gia. Bên trong mỗi thế gia vốn đã phân thành nhiều phe phái như thế, nay những phe phái này lại phải ngồi lại cùng nhau bàn bạc đối sách, kết quả tự nhiên không có gì bất ngờ ngoài sự tranh cãi ồn ào.
Với tư cách là người có chức quan cao nhất trong Bác Lăng Thôi Thị, đồng thời đại diện cho lợi ích của Đại Phòng Thôi Thị, Thôi Lại đương nhiên cũng tham gia vào cuộc thương nghị lần này. Kì thực, cuộc thương nghị này vốn dĩ là do hắn đề xuất, bởi vì hắn là người đầu tiên nhìn thấy mối đe dọa từ kỹ thuật in ấn đối với các thế gia, nên mới muốn các thế gia liên hợp lại, cùng nhau ứng phó cửa ải gian nan này.
Tuy nhiên, giờ đây Thôi Lại đã hối hận khôn nguôi. Dẫu mỗi thế gia đều rất coi trọng sự việc in ấn này sau khi biết tin, cũng phái không ít người đến Trường An để thương nghị, song những người này chỉ cần ngồi xuống là lại tranh cãi không ngớt. Giữa các thế gia với nhau, và giữa các phòng trong cùng thế gia, hầu như khó lòng đạt được bất kỳ ý kiến nhất trí nào. Thành thử, trong suốt thời gian qua, ngoài những cuộc cãi vã triền miên, căn bản không có bất kỳ tiến triển thực chất nào.
Vừa nghĩ đến những điều trên, Thôi Lại lại cảm thấy đầu óc mình căng trướng. Song, theo thời gian trôi đi, những tranh cãi giữa các thế gia cũng dần dần sáng tỏ. Hiện giờ chủ yếu phân thành hai phái. Phái thứ nhất là phái Cương Cường, do Trịnh Thị cầm đầu. Họ chủ trương không tiếc bất cứ giá nào, hủy diệt triệt để sự việc in sách này. Dẫu phải dùng đến vài thủ đoạn ám muội, cũng không từ nan.
Song, cách làm mà Trịnh Thị chủ trương thực sự quá kịch liệt, khiến nhiều người lo ngại sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, nên không ủng hộ. Họ cho rằng có thể thông qua những biện pháp khác để giảm thiểu ảnh hưởng của việc in sách đối với các thế gia, chẳng hạn như tăng cường khống chế khoa cử, bồi dưỡng thêm nhiều nhân tài. Phái này có thể gọi là phái Ôn Hòa, chủ yếu do Bác Lăng Thôi Thị dẫn đầu. Thôi Lại chính là người tương đối tán đồng cách làm này. Dẫu sao, những kẻ thuộc Trịnh Thị quá ư cực đoan, lại thêm thủ đoạn thật sự chẳng thể đưa ra mặt bàn.
Phái Cương Cường và phái Ôn Hòa có thực lực ngang nhau. Dẫu Thôi Lại không ủng hộ cách làm của phái Cương Cường, song điều đó không có nghĩa là những người khác cũng không ủng hộ. Trên thực tế, sau khi hiểu rõ sự công kích của kỹ thuật in ấn đối với các thế gia, rất nhiều thế gia đã luống cuống tay chân. Thậm chí có kẻ tuyên bố muốn đốt trụi nhà in. Đối với những lời lẽ ngu xuẩn ấy, Thôi Lại và những người khác đều hừ mũi khinh thường.
Đêm qua, Thôi Lại và những người đại diện cho các thế gia lại ngồi lại thương nghị. Đáng tiếc, cuộc họp vừa bắt đầu chưa đầy nửa canh giờ, hai phái lại tranh cãi ồn ào. Kết quả, có kẻ thuộc Trịnh Thị lại dám buông lời mắng họ là lũ nhát gan. Điều này khiến Thôi Lại cùng những người khác tức giận phẩy áo bỏ đi. Song, sau khi trở về, Thôi Lại cũng tức tối đến mức mất ngủ suốt đêm.
Nghĩ đến những điều trên, Thôi Lại không khỏi buông một tiếng thở dài. Kỹ thuật in ấn là một lợi khí mà Lý Thế Dân dùng để đối phó họ. Hơn nữa, giờ đây lợi khí này đã kề sát cổ các thế gia. Thậm chí, hắn còn nghe phong thanh rằng, Lý Thế Dân lại để Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng những người khác chỉnh sửa Luận Ngữ. Không cần hỏi cũng biết, nhất định là đang chuẩn bị in ấn Luận Ngữ với quy mô lớn.
“Thật là một thời buổi loạn lạc thay! Hết lần này đến lượt khác, ý kiến các thế gia vẫn chẳng thể đạt được nhất trí. Chẳng lẽ trời muốn diệt vong những thế gia như chúng ta hay sao?” Thôi Lại lúc ấy nhìn về chân trời phía đông, lẩm bẩm một mình. Trên gương mặt già nua của ông hiện lên một thần sắc phức tạp khó hiểu.
Nói đến đây, Thôi Lại không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần trước mình đi gặp Lý Hưu. Dẫu hắn đã cố gắng thuyết phục Lý Hưu, muốn y gia nhập vào phe cánh mình, đáng tiếc, giữa hắn và Lý Hưu có quá nhiều khác biệt. Hơn nữa, chí hướng của Lý Hưu hắn cũng không cách nào thấu hiểu. Cuối cùng chỉ có thể tan rã trong bất mãn.
Đúng lúc Thôi Lại đang chìm trong suy tư miên man, bỗng nhiên “Oanh ~” hắn nghe thấy từ tiền viện nhà mình vọng tới một tiếng nổ vang kinh thiên động địa. Điều này khiến hắn không khỏi sững sờ. Bởi lẽ, hiện giờ trời vừa hừng đông, e rằng trừ mình ra, người trong nhà vẫn còn chưa tỉnh giấc. Sao lại có kẻ dám gây ra động tĩnh lớn đến vậy? Chẳng lẽ không sợ mình trách tội sao?
Nghĩ đến những điều đó, Thôi Lại không khỏi nhíu mày, lập tức đẩy cửa thư phòng, chuẩn bị sai người ra tiền viện xem xét. Nào ngờ, hắn còn chưa kịp sai người đi, đã thấy một hạ nhân từ phía trước lao vào, mặt cắt không còn giọt máu. Vừa thấy hắn, tên hạ nhân càng la lớn một tiếng: “Lão gia! Đại... Đại sự không lành rồi! Có một toán nhân mã phá tan cửa lớn, đang xông thẳng vào nội viện!”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)