Chu Hưng say sưa nghiên cứu sách vở suốt một ngày, chớ nói chi là bữa tối, ngay cả bữa trưa cũng quên bẵng. May mắn Hách Xử Tuấn thấu hiểu tính tình hắn, nên không dùng bữa bên ngoài, mà tự mình mua vài món lòng lợn đã chế biến sẵn, cùng mấy chiếc bánh bao lớn làm bữa tối cho cả hai.
Hách Xử Tuấn dẫu xuất thân cao hơn Chu Hưng một bậc, nhưng vì cha mẹ mất sớm, gia nghiệp cũng dần suy tàn. May mắn nhà hắn còn mấy trăm mẫu ruộng tốt, do người vợ trong gia tộc trông nom. Xét hoàn cảnh ấy, ở quê nhà hắn đã được xem là tiểu địa chủ. Chỉ có điều, giá cả ở Trường An lại quá đắt đỏ, nên cuộc sống hắn cũng trở nên eo hẹp, bằng không đã chẳng thuê trọ tại nhà Chu Hưng.
Lúc này, sắc trời đã tối hẳn. Hách Xử Tuấn thắp sáng ngọn đèn trong phòng, rồi cùng Chu Hưng ngồi trước chiếc bàn nhỏ vừa ăn vừa chuyện trò. Chu Hưng lúc này có chút ngượng ngùng nói: "Hách đại ca, huynh thuê trọ chỗ đệ, lại còn thường xuyên mời đệ dùng bữa, thật khiến đệ lấy làm băn khoăn."
"Ha ha, Hiền đệ Thông Minh quá khách khí rồi! Chúng ta vốn đã là bằng hữu, vả lại ta hơn hiền đệ vài tuổi, hiền đệ cứ xem ta như đại ca là được, chăm sóc hiền đệ đây cũng là lẽ phải!" Hách Xử Tuấn cười lớn một tiếng đầy hào sảng mà rằng. Hắn vốn thích kết giao bằng hữu, vả lại Chu Hưng tuy tuổi nhỏ, nhưng cực kỳ thông minh, lại thêm chăm chỉ học hành, nên hắn cũng rất đỗi trọng thị Chu Hưng.
Thông Minh chính là tên chữ của Chu Hưng. Vốn dĩ tuổi hắn còn nhỏ, chưa đến lúc đặt tên chữ, thế nhưng sau khi quen biết Hách Xử Tuấn, hai người giao tình càng thêm thâm hậu, bởi vậy Hách Xử Tuấn đã giúp hắn đặt tên chữ là Thông Minh, ngụ ý mong sau này Chu Hưng sẽ thực hiện đại nguyện, đường công danh rộng mở.
Nghe Hách Xử Tuấn nói vậy, Chu Hưng lòng thầm cảm động, thậm chí mắt nóng lên, cay xè. Bởi lẽ, từ ngày cha mẹ hắn qua đời, đã lâu lắm rồi chẳng còn ai quan tâm đến mình như vậy nữa. Điều này khiến hắn cũng có xúc động muốn khóc, bất quá nam nhi có lệ không dễ rơi, hắn cuối cùng cắn mạnh một miếng bánh bao trong tay, cố nén dòng lệ chực trào nơi khóe mắt.
"Phải rồi, đệ nghe nói Quốc Tử Giám hàng năm đều phân bổ một số chức quan cho giám sinh. Với tài hoa của Hách đại ca, ắt hẳn sẽ có được một chức quan không tệ chứ?" Đã qua một hồi lâu, Chu Hưng lúc này mới chợt mở miệng hỏi.
"Quốc Tử Giám quả thực sẽ phân bổ chức quan cho giám sinh khi ra trường, chẳng hạn như làm huyện úy một huyện, hay tư tào một phủ, v.v. Dù đều là những chức quan nhỏ bé ở tầng dưới chót, nhưng chỉ cần năng lực xuất chúng, sau này cũng có thể được đề bạt." Hách Xử Tuấn lúc này gật đầu nói. Dù Đại Đường đã có khoa cử, nhưng lãnh thổ lại quá rộng lớn, số quan viên thi khoa cử tuyển chọn được căn bản không đủ đáp ứng nhu cầu của Đại Đường, cho nên giám sinh Quốc Tử Giám cũng được xem là quan viên dự bị.
"Thật hâm mộ chư vị ở Quốc Tử Giám, chẳng cần qua khoa cử mà vẫn có thể làm quan. Đáng tiếc gia cảnh đệ nghèo khó, lại chẳng có tổ tiên che chở, căn bản không thể đặt chân vào Quốc Tử Giám." Chu Hưng ban đầu lộ vẻ hâm mộ, cuối cùng lại có chút thất vọng nói.
Quốc Tử Giám đâu phải ai cũng có thể đặt chân vào. Quốc Tử Giám tổng cộng ba trăm tú tài, thường chỉ có con cháu quan viên hoặc quý tộc mới có thể vào được. Vả lại, trong Giám chia làm sáu khoa, con cháu quan viên phẩm cấp khác nhau thì học tập khoa mục khác nhau. Lấy Quốc Tử học cao nhất làm ví dụ, chỉ nhận con cháu Tam phẩm trở lên, cùng quốc công, tằng tôn Nhị phẩm trở lên. Cấp tiếp theo là Thái Học, chỉ nhận con cháu Ngũ phẩm trở lên, cùng quận huyện công, tằng tôn Tam phẩm trở lên. Có thể nói đẳng cấp sâm nghiêm vô cùng. Hách Xử Tuấn nhờ bạn cũ phụ thân giúp đỡ, cũng chỉ có thể vào Tứ Môn Học để học tập.
Thấy dáng vẻ Chu Hưng, Hách Xử Tuấn khẽ cười một tiếng nói: "Thông Minh hiền đệ cũng đừng quá mức thất vọng, thật ra hiện giờ Quốc Tử Giám cũng chẳng còn được như xưa nữa. Vả lại ta đã quyết định, dù Quốc Tử Giám có phân bổ chức quan, ta cũng không cần, mà muốn tham gia khoa cử năm sau, thử xem tài học của mình rốt cuộc ra sao!"
"Vì sao, Hách đại ca, huynh để con đường bằng phẳng không đi, trái lại muốn cùng người tranh giành con đường khoa cử vốn đầy xa vời kia ư?" Chu Hưng nghe Hách Xử Tuấn nói vậy không khỏi giật mình, liền lập tức mở miệng hỏi lại. Phải biết rằng mỗi kỳ khoa cử, sự cạnh tranh đều vô cùng kịch liệt, đặc biệt là Tiến sĩ khoa, số người trúng tuyển mỗi lần đều cực kỳ ít ỏi, mà Hách Xử Tuấn dù tài hoa hơn người, nhưng cũng khẳng định không có nắm chắc sẽ đỗ.
"Ha ha, Thông Minh hiền đệ có điều chưa rõ. Ta sở dĩ quyết định đi thi khoa cử, lại còn muốn thi Tiến sĩ khoa khó nhất, chủ yếu là vì hai nguyên nhân." Chỉ thấy Hách Xử Tuấn lúc này lại cười nói, "Đầu tiên là bởi vì hiện giờ Quốc Tử Giám đã khác xưa. Trước kia Đại Đường mới lập, quan viên thiếu hụt rất lớn, nên giám sinh Quốc Tử Giám cũng có thể được phân bổ một chức quan không tệ. Thế nhưng những năm gần đây, Đại Đường ta dần dần vững vàng, nhu cầu quan viên cũng có hạn, những chức quan tốt nhất đều bị các quan viên xuất thân từ Tiến sĩ cướp mất, còn giám sinh Quốc Tử Giám chỉ có thể được phân bổ đến những nơi xa xôi mà nhậm chức."
Nói đến đây, Hách Xử Tuấn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nếu chỉ là chức vị tốt bị cướp mất thì còn chưa tính, nhưng hiện giờ trên quan trường, người ta đều xem khoa cử là con đường chính, đối với quan viên không xuất thân từ khoa cử có chút kỳ thị, thậm chí việc thăng chức sau này cũng đều bị ảnh hưởng, chẳng thể thuận lợi bằng các quan viên xuất thân từ khoa cử. Cũng chính là vì cân nhắc những điều trên, nên ta mới quyết định đi con đường khoa cử, dù phía trước có chút gian nan, nhưng là để đặt nền móng cho sau này."
"Thì ra là vậy! Quả là Hách đại ca có tầm nhìn xa trông rộng!" Chu Hưng nghe Hách Xử Tuấn nói xong không khỏi tán thán rằng. Hắn rất thích chuyện trò cùng Hách Xử Tuấn, bởi đối phương từng trải, có kiến thức rộng, có thể nói cho mình nghe rất nhiều điều chưa biết, ví dụ như những chuyện trên quan trường này. Nếu không phải Hách Xử Tuấn nói cho hắn hay, e rằng sau này hắn cũng chỉ có thể tự mình mò mẫm.
"Ha ha, cũng chưa dám nói là tầm nhìn xa trông rộng, chỉ là đưa ra một lựa chọn có lợi nhất cho bản thân mà thôi." Hách Xử Tuấn nghe Chu Hưng khen ngợi lại cười nói, "Phải rồi, Thông Minh hiền đệ đã có tính toán gì cho tương lai chưa?"
"Đệ ư? Đệ nào có tính toán gì đâu, chỉ mong có thể đọc thêm chút sách. Khoa cử thì đệ không dám trông mong nữa rồi, dù sao tài học của đệ còn kém xa lắm. Đệ hiện giờ chỉ mong sau này có thể tìm cơ hội tiến vào quan trường, cho dù là bắt đầu từ những chức nhỏ nhất cũng được, như vậy ít nhất cũng không uổng phí mấy năm khổ công đèn sách của mình." Chu Hưng lúc này cười tự giễu mà rằng.
Nói tiếp, Chu Hưng tự thấy mình cũng chẳng kém cạnh ai về sự thông minh. Thậm chí bất luận ai quen biết hắn, đều khen hắn tài trí nhanh nhẹn, là người có khiếu học hành. Thế nhưng, dù có khiếu học hành tốt đến mấy mà không được đọc sách, sau này cũng sẽ chẳng có thành tựu gì lớn lao. Chẳng nói chi những điều khác, Chu Hưng tự cảm thấy mình kém xa Hách Xử Tuấn, vả lại Hách Xử Tuấn còn không phải xuất thân thế gia, chỉ là sau này vào Quốc Tử Giám mới học được nhiều sách vở. Hắn ngay cả Hách Xử Tuấn còn chẳng sánh được, chớ nói chi đến những đệ tử thế gia kia nữa.
Thấy Chu Hưng bi quan như vậy, Hách Xử Tuấn không khỏi thở dài, nhưng lập tức trấn tĩnh lại, khích lệ đối phương rằng: "Thông Minh hiền đệ cũng đừng quá bi quan. Đại Đường ta đang ở thời thịnh thế, mọi mặt đều cần rất nhiều nhân tài. Ta nghe nói hai năm trước, ngân hàng của phò mã Lý Hưu cần một lượng lớn người đọc sách. Những người này vào ngân hàng ban đầu chỉ làm thư lại, nhưng sau này theo ngân hàng khuếch trương, rất nhiều người đều được đề bạt làm quan. Nghe nói sau này ngân hàng còn muốn khuếch trương, quan lại bên trong cũng có tiền đồ như gấm hoa. Ta cảm thấy Thông Minh hiền đệ ngược lại có thể thử xem!"
Nghe Hách Xử Tuấn nhắc đến ngân hàng, Chu Hưng cũng mắt sáng bừng, nhưng lập tức có chút ngượng ngùng nói: "Thật ra năm trước đệ đã biết chuyện ngân hàng tuyển người, vả lại đệ cũng đã chạy đến thử rồi, kết quả người ta chê đệ còn quá nhỏ, căn bản không nhận."
"Ha ha, năm trước hiền đệ mới mười ba tuổi, quả thực là quá nhỏ một chút. Nhưng hiền đệ cũng không cần sốt ruột, ngân hàng chắc chắn cần rất nhiều người, hiền đệ tài học lại tốt, đầu óc lại thông minh, chỉ cần lớn thêm hai tuổi nữa, chắc chắn có thể vào được. Ngoài ra, ta nghe nói ngân hàng yêu cầu rất cao về toán học, vừa hay ta có một người bằng hữu đang giữ cuốn 《 Lý công tử số học 》 của phò mã, hai hôm nữa ta mượn về cho hiền đệ xem!" Hách Xử Tuấn nghe Chu Hưng nói vậy không khỏi cười lớn mà rằng. Chu Hưng chẳng những tuổi còn nhỏ, vả lại bình thường ăn uống lại không tốt, kết quả lớn lên vừa gầy vừa nhỏ, trông càng giống một đứa trẻ mười một mười hai tuổi, ngân hàng tự nhiên sẽ không nhận hắn.
Nghe Hách Xử Tuấn nói vậy, Chu Hưng cũng có chút ngượng ngùng nở nụ cười, nỗi bi quan vừa rồi cũng tan biến hết thảy. Chỉ có điều trong lòng hắn vẫn còn chút không cam lòng, dù sao mỗi người đọc sách trong lòng đều ấp ủ một giấc mộng khoa cử, đáng tiếc sự thật lại quá đỗi tàn khốc, khiến hắn không khỏi không từ bỏ giấc mộng trong lòng, bắt đầu từ những việc nhỏ nhất mới là con đường hiện thực thích hợp nhất với hắn.
Hách Xử Tuấn cùng Chu Hưng vừa ăn vừa nói chuyện, trong lúc đó, Chu Hưng còn thỉnh giáo đối phương vài vấn đề mình gặp phải khi đọc sách, Hách Xử Tuấn cũng lần lượt giải đáp. Mãi đến gần hai canh giờ sau, hai người mới từ biệt. Chu Hưng cũng dò dẫm trở về phòng mình nghỉ ngơi, chỉ có điều khi nằm trên giường, hắn vẫn không khỏi nghĩ đến cuộc trò chuyện cùng Hách Xử Tuấn hôm nay.
"Tiểu quan lại thì tiểu quan lại vậy. Đợi sau này có thu nhập ổn định, ắt có tiền mua sách, đến lúc đó lại dành thời gian mà đọc sách, may ra sau này còn có cơ hội tham gia khoa cử." Cuối cùng Chu Hưng tự nhủ. Chỉ có điều dù miệng nói vậy, nhưng hắn cũng biết hy vọng này thật sự quá đỗi nhỏ nhoi. Dù sao sau khi làm tiểu quan lại, ắt hẳn sẽ có vô vàn việc bề bộn, làm sao còn có thì giờ mà đọc sách? Vả lại thu nhập của tiểu quan lại cũng chẳng cao lắm, so với giá sách đắt đỏ, e rằng hắn tích cóp cả năm cũng chẳng mua được vài cuốn sách.
Chu Hưng trên giường trằn trọc nửa đêm mới chợp mắt. Đợi đến ngày hôm sau tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao rồi. Hách Xử Tuấn đã đến Quốc Tử Giám, còn quyển sách hắn sao chép ngày hôm qua cũng đã bị đối phương cầm đi trả lại rồi. Dù sao sách là do Hách Xử Tuấn mượn, đã hẹn hôm nay phải trả, nếu kéo dài, danh tiếng Hách Xử Tuấn cũng sẽ bị tổn hại.
Chu Hưng lập tức rời giường, nấu cho mình chút cháo gạo lứt, liền lấy dưa muối mình tự muối ăn kèm. Sau đó lấy phần sách đã sao chép ngày hôm qua ra đọc. Dù sách chưa sao chép xong, nhưng tổng thể vẫn hơn là không có gì.
Bất quá, ngay khi Chu Hưng đang đọc sách trong sân, bỗng nhiên chỉ nghe bên ngoài truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập. Ngay sau đó chỉ thấy Hách Xử Tuấn kích động đẩy cửa chạy vào, thấy hắn càng thêm kích động hô lớn: "Thông Minh! Đại hỷ sự! Hiền đệ mau theo ta một chuyến, bên Thư Viện đang muốn chiêu người rồi!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)