“Bành!”

Một chiếc xe hơi đang bốc cháy dữ dội từ trên trời giáng xuống, nện thẳng vào bên cạnh Đông Binh, phá tan sự tĩnh mịch chết chóc của thành phố Gotham. Vô số tiếng thét chói tai kinh hoàng vang lên trong khu thương mại vốn đang rực rỡ ánh đèn. Bất cứ người bình thường nào chứng kiến cảnh tượng này đều sẽ cảm thấy nỗi kinh hoàng trào dâng từ tận đáy lòng. Họ đã thấy những gì?

Một con ác quỷ toàn thân bao phủ trong ngọn lửa đang điên cuồng truy sát hai kẻ đáng thương. Nhưng tiếng thét của chúng chẳng thể thay đổi được gì, không thể cứu vãn tình thế tuyệt vọng của Đông Binh và Tử Nhân, cũng không thể khiến gã Tái Bá đã hoàn toàn mất đi lý trí dừng tay lại.

Đông Binh tập tễnh điên cuồng né tránh trên mặt đất. Xoay người, nhảy vọt, lăn lộn, những động tác né tránh chiến thuật tiêu chuẩn vô cùng dứt khoát, luôn giúp hắn thoát khỏi tử thần từ trên trời rơi xuống trong gang tấc. Phía sau hắn, từng chiếc xe hơi bốc cháy liên tục rơi xuống, tựa như đang chơi một trò chơi đập chuột ngoài đời thực đầy kịch tính.

Tất nhiên, nếu bản thân trở thành con chuột xui xẻo đó thì trò chơi này chẳng còn gì thú vị nữa. Nhưng hắn lại buộc phải chơi, còn phải chơi bằng cả tính mạng, bởi chỉ cần một sơ sẩy là cái chết sẽ ập đến.

Tử Nhân bên cạnh còn thảm hại hơn. Sau khi Đông Binh thu hút toàn bộ sự chú ý của Tái Bá, gã như một con chuột trốn vào góc khuất, run rẩy móc điện thoại ra, điên cuồng gào thét vào đầu dây bên kia:

“Độc dược chết tiệt! Chúng mày hại tao! Tất cả mọi người đều bị giết sạch rồi! Đây là hiệu quả của loại độc mà chúng mày cam kết sao? Hắn trúng độc sẽ biến thành người bình thường ư? Chết tiệt! Chết tiệt! Mau phái người tới đón chúng ta, tên điên này đã hủy hoại gần nửa thành phố rồi! Nhưng hắn vẫn đang đuổi giết chúng ta!”

Lời còn chưa dứt, một quả cầu lửa đen rực cháy đã nện xuống cạnh gã. Vụ nổ kinh hoàng khiến Tử Nhân không kịp phòng bị bị hất văng cả người lẫn nửa căn phòng lên không trung. Tuy nhiên, gã này vận khí cũng coi như tốt, khi rơi xuống đã mắc vào một cái cây, miễn cưỡng giữ được mạng sống.

Đông Binh thì không may mắn như vậy. Tái Bá từ tòa nhà ba tầng đã đổ nát hoàn toàn nhảy xuống, giáng mạnh xuống trung tâm khu thương mại. Khoảnh khắc chạm đất, ngọn lửa xanh lục đậm phun trào từ mặt đất nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Trong mắt hắn như đang thiêu đốt một loại lửa giận bạo ngược. Hắn từng bước đi ra từ vòng lửa xanh đó, dưới chân là từng mảng nhựa đường bị nung chảy và bốc cháy.

“Chạy đi!”

Đông Binh rút chiến đao từ sau lưng ra, nhưng bị Tái Bá chộp lấy trong tay. Lưỡi đao lập tức tan chảy, sắt nóng chảy nhỏ giọt xuống mặt đất. Hắn nhìn xuống Đông Binh với gương mặt lạnh lùng, rồi vung một móng vuốt, không hề để lại cho đối phương bất kỳ không gian né tránh nào, trực tiếp quất bay Đông Binh vào bức tường đối diện.

Một vết lõm hình người xuất hiện trên tường. Phía sau hắn, tại khu thương mại đầy rẫy đổ nát, những phóng viên nghe tin đã không sợ chết mà đứng đó, dùng máy ảnh và máy quay ghi lại khung cảnh điên rồ này.

Tái Bá chẳng thèm đoái hoài đến họ. Hắn sải bước tiến về phía Đông Binh đang chật vật bò ra từ trong tường, móng vuốt sắc bén nóng rực chộp lấy, trong chớp mắt đâm xuyên qua cơ thể hắn, nâng bổng lên cao. Tay trái hắn nắm chặt lấy cánh tay máy của Đông Binh, giọng nói tàn nhẫn:

“Chạy đi! Sao không chạy nữa? Con chuột nhắt!”

“Ta nghe nói các người thích dùng âm mưu để giết người? Thật trùng hợp... ta cũng vậy!”

“Bộp.”

Trong tiếng máu tươi bắn tung tóe, cánh tay máy kia bị xé toạc khỏi cơ thể. Kẻ vốn lạnh lùng như băng giá cuối cùng cũng phát ra tiếng thảm thiết, giống như một con chó hoang bị gãy xương sống. Hắn bị Tái Bá vứt xuống đất, móng guốc ác quỷ đang rực cháy không chút lưu tình giẫm lên người hắn. Chỉ trong giây lát tiếp xúc, da thịt hắn đã bốc lên mùi thịt nướng.

“Á á á!”

“Ồ, xin lỗi nhé, ta có lẽ ra tay hơi nặng.”

Trong tiếng gào thét thê lương của Đông Binh, Tái Bá vung cánh tay máy đang tan chảy trong móng vuốt rồi ném sang một bên. Hắn cúi người nhấc bổng Đông Binh đang thoi thóp lên, đưa ra trước mặt:

“Ta biết ngươi, ta từng gặp ngươi... ngươi có liên quan đến Thủ Hợp Hội. Nhưng ta biết, những kẻ cứng đầu như ngươi sẽ không dễ dàng mở miệng. Không sao, thứ ta muốn, ta luôn quen tự mình đi lấy.”

“Nhìn vào mắt ta!”

Dù ý chí có kiên định đến đâu, khi rơi vào trạng thái cận kề cái chết, cũng không thể duy trì được ý chí sắt đá. Tái Bá dễ dàng xâm nhập vào tinh thần của Đông Binh, nhưng bất ngờ thay, thứ hắn nhìn thấy chỉ là một khoảng không trắng xóa, không có gì cả!

Không ký ức, không tình cảm, đương nhiên cũng không có tội lỗi. Ngay cả Sám Hối Chi Nhãn cũng không thể dẫn đốt linh hồn hắn. Tái Bá hừ lạnh một tiếng, hắn kéo Đông Binh lại gần mắt mình:

“Thật đáng thương... ngươi đã bị tẩy não bao nhiêu lần rồi? Hửm? Ngươi quả thực xứng đáng là vũ khí chiến tranh đáng thương nhất. Giết loại người như ngươi chẳng có chút khoái cảm báo thù nào, nhưng thì đã sao chứ?”

Hắn ném mạnh Đông Binh xuống đất, móng vuốt tay trái bóp lấy cổ hắn: “Làm sai thì phải học cách cúi đầu nhận tội. Nhìn ngươi chắc cũng không biết xin lỗi đâu, nên ta sẽ nhân từ một chút. Gặp Đa La Tây, đừng quên thay ta gửi lời hỏi thăm cô ấy!”

Nhưng tai nạn luôn xảy ra, điều này gần như đã trở thành định luật. Ngay khi Tái Bá chuẩn bị dứt khoát xé đầu Đông Binh, hắn đột nhiên cảm thấy không khí xung quanh dao động. Một vệt sáng bạc lướt qua bên cạnh, trong tay hắn trống rỗng, Đông Binh vốn đang bị nắm giữ và Tử Nhân đang rơi trên cây gần đó đã biến mất trong chớp mắt.

Tái Bá sững sờ một chút, nhưng ngay giây sau, một tia laser nóng rực từ đống đổ nát phía sau tấn công tới. Hắn bước chân sang một bên, để tia laser đủ sức làm tan chảy thép và tường gạch sượt qua người. Cùng lúc đó, một tia sét thô bạo từ trên trời giáng xuống, đánh chính xác lên đỉnh đầu Tái Bá. Nhìn qua thì đó là một đòn tấn công năng lượng đáng sợ, nhưng thực lòng mà nói, sức mạnh cấp độ này đối với hắn không gây ra ảnh hưởng quá lớn.

Thậm chí không thể làm hắn tê liệt.

Nhưng phương thức tấn công này khiến Tái Bá có một dự cảm chẳng lành. Hắn xoay người lại, nhìn thấy những kẻ đang đứng dậy từ đống đổ nát: kẻ đang lơ lửng trên không là học trò cưng của Giáo sư Charles – Phong Bạo Nữ Ororo, thành viên mới gia nhập X-Men – Cyclops, Hỏa Nhân John với hai tay đang múa may hai quả cầu lửa rực cháy, Dã Thú Hank mặc giáp sắt, và cuối cùng là Grey Jean với hai quả cầu năng lượng màu đen lơ lửng trên tay.

Toàn bộ X-Men, ngoại trừ Giáo sư Charles, đều có mặt đông đủ.

“Hừ, thật là một trận thế lớn.”

Tái Bá đã hoàn toàn ác quỷ hóa khẽ cử động móng vuốt. Vẻ bạo ngược trong mắt hắn càng thêm dữ tợn. Hắn giơ một ngón tay, chỉ từng người một, nhìn vào đôi mắt vàng óng của họ, hắn phát ra tiếng cười trầm đục chói tai:

“Chuyện gì thế này? Những thiên tài Xavier kiêu ngạo kia bị sao vậy? Các người lại đi cứu hai tên sát nhân sao?”

“Thật đáng thương! Xem ra giáo sư vẫn chưa dạy các người cách cầm đao như thế nào. Không sao, tối nay tâm trạng ta rất tệ, nên để thầy Tái Bá dạy cho các người! Gợi ý thân thiện...”

Giọng nói của Tái Bá trở nên lạnh lùng và nham hiểm hơn sau khi Tử Nhân và Đông Binh biến mất. Hắn đã bị những bất ngờ này làm cho nghiến răng ken két, hắn đã quá chán ghét những sự cố chết tiệt này rồi.

“Bành!”

Cơ thể Dã Thú Hank đứng ở vị trí tiên phong lập tức bị ngọn lửa địa ngục nóng rực bao phủ hoàn toàn. Bóng dáng Tái Bá như ảo ảnh xuất hiện bên cạnh Hank, móng vuốt vung cao, trên năm ngón tay sắc bén như lưỡi đao ấy đang bốc cháy ngọn lửa nóng bỏng nhất:

“Học phí cho bài học này rất đắt đấy!”

“Xoẹt!”

Cảm nhận được nguy hiểm, Hank cố nén nỗi đau khi bị lửa thiêu đốt, giơ hai tay lên đỡ. Nhưng giây tiếp theo, một bóng đen lao vút lên, máu tươi nóng hổi văng tung tóe khắp nơi, khiến mặt nạ bạc của Tái Bá cũng vấy đầy máu. Bàn tay bị chém đứt rơi xuống dưới chân Ororo, năm ngón tay vẫn không ngừng co giật.

“Tử Nhân bị các người cứu đi rồi? Rất tốt... vậy thì dùng mạng của các người để tế lễ cho người đã khuất trước đi.”

Tái Bá với vóc dáng ngày càng cao lớn mặc kệ nắm đấm của Hank nện vào ngực mình. Móng vuốt của hắn đâm vào bụng Dã Thú, nâng cơ thể đang bị lửa thiêu đốt của hắn lên không trung. Ánh mắt cuồng bạo quét qua đám người trước mặt, hắn lớn tiếng hét lên:

“Kẻ giết người phải đền mạng, ai cản đường báo thù, kẻ đó chính là tử địch của chúng ta!”

“Ma Quỷ Bang! Thời khắc báo thù, đã đến rồi!!”

“Xoẹt xoẹt xoẹt!”

Alarak trang bị vũ trang đầy đủ kéo theo anh em Anai dùng dịch chuyển không gian xuất hiện ngay phía sau đám người Xavier. Artanis vung đôi tay, mặt đất xung quanh lập tức hóa thành cát, lượng lớn cát tụ lại thành người khổng lồ cát, một quyền đánh tan đội hình của đối phương. Alarak và Sas lần lượt vung vũ khí tìm đối thủ của mình, làn sương mù tàn nhẫn lan tỏa trong khu phố. Santals với trái tim sắt đá nắm chặt đoản đao, bắt đầu cuộc săn lùng của riêng mình.

Địa vị của Đa La Tây trong Ma Quỷ Bang rất kỳ lạ. Chính xác mà nói, cô chỉ hoạt động trong biệt thự của Tái Bá, nhưng sinh hoạt hàng ngày của đám trẻ này đều do cô chăm sóc. Dù thời gian bên nhau chỉ vỏn vẹn chưa đầy một năm, nhưng cô tiểu thư lạnh lùng này lại chăm lo cuộc sống của những người trẻ rất chu đáo. Quan trọng nhất là, trong độ tuổi hormone đang trỗi dậy của đám thiếu niên, Đa La Tây như một đóa hoa băng giá luôn thu hút ánh nhìn của lũ trẻ.

Mỗi khi đêm xuống, lúc cô một mình bơi trong hồ bơi với hình dáng nhân ngư, luôn là lúc những người trẻ này lén lút chảy nước miếng.

Nói cách khác, Đa La Tây giống như người tình trong mộng của họ. Mà giờ đây, người tình trong mộng đã chết, lão đại Tái Bá mà họ sùng bái nhất cũng suýt chết trong âm mưu ghê tởm, hỏi sao những người trẻ này có thể nuốt trôi cơn giận này?

Hắc Ám Chi Nhẫn lao vút lên không trung, chém tan lá chắn gió của Ororo. Ngay sau đó, vô số lưỡi dao nước từ trên trời giáng xuống, đó là sự phẫn nộ của những dị nhân trong Ma Quỷ Bang.

“Á á á!”

Dã Thú Hank bị chém đứt tay trái, bụng còn bị đâm một nhát, liều mạng thoát khỏi sự kìm kẹp của Tái Bá. Hắn tung một quyền điên cuồng, Tái Bá không hề né tránh. Sau khi hoàn toàn ác quỷ hóa, những xiềng xích trong tư duy của hắn dường như đã bị mở ra. Những ý nghĩ bạo ngược chạy loạn trong đầu, thúc đẩy hắn xé nát mọi thứ trước mắt, dù hắn biết rõ mình đang sa vào một âm mưu. Nhát dao này chém xuống, đồng nghĩa với việc không còn khả năng hòa giải với Giáo sư Charles nữa.

Nhưng... nhưng luôn có những việc, là điều chúng ta buộc phải làm!

Ánh mắt tuyệt vọng và luyến tiếc của Đa La Tây trước khi chết cứ khiến Tái Bá nhắm mắt lại là hiện lên trong tâm trí. Hắn và Đa La Tây không quá thân thiết, cũng chẳng nói là quan hệ tốt đẹp gì, nhưng trong tình cảnh tuyệt vọng vừa rồi, trong lúc độc tố phát tác nguy kịch nhất, nếu không phải Đa La Tây cưỡng ép dừng tay, e là hắn đã chết từ lâu. Hắn không biết điều gì đã chống đỡ cho Đa La Tây chống lại sự xâm chiếm ý chí mà ngay cả Azazel cũng không thể chống cự.

Nhưng ánh mắt đó khiến Tái Bá cảm thấy hắn phải làm điều gì đó cho cô gái này. Đây có lẽ là người phụ nữ đầu tiên trên thế giới này sẵn sàng chết vì hắn.

Hắn không biết mình lấy đâu ra mị lực mạnh mẽ đến vậy, nhưng... hắn phải làm gì đó...

“Lũ cặn bã các người, vì sự vô năng của bản thân mà sa vào âm mưu, sao các người không chết sớm đi!”

“Bành!”

Hank đang gào thét bị Tái Bá đá văng, móng guốc rực lửa địa ngục in hằn trên ngực hắn. Sức mạnh chồng chất ý chí của Tái Bá và Sim đè lên cơ thể hắn. Móng trái của Tái Bá vung lên, một cây chiến chùy quấn lửa đen xuất hiện trong tay.

“Nếu các người chết sớm đi, chẳng phải sẽ không có nhiều bi kịch thế này sao! Charles đúng là kẻ vô năng thực sự! Nhìn xem hắn đã làm ra chuyện tốt gì này!”

Giọng Tái Bá rít qua kẽ răng, “Liên lụy người của mình thì thôi đi, giờ lại còn đốt đống lửa này lên đầu ta. Ta đã bảo với các người rồi! Đừng có chọc vào ta!”

“Đợi đấy, Charles, Erik, và cả bàn tay đen tối ẩn nấp phía sau... đợi đấy, các người đã tự chuốc lấy rắc rối lớn rồi!”

Hắn vung chiến chùy bằng cả hai tay, nghiêng đầu nhìn Hank đang giãy giụa bên dưới, khẽ nói:

“Các người muốn ta tham gia vào trò chơi? Được... nguyện vọng của các người đã được thực hiện. Mạng nhỏ của ngươi chính là tấm vé vào cửa của ta. Nào, nhắm mắt lại, chỉ cần một cái thôi, yên tâm, sẽ không đau lắm đâu.”

Giây tiếp theo, chiến chùy, giáng xuống.