"Ầm!"

Một luồng ánh sáng xanh lục chói mắt từ trên trời giáng xuống, đánh trúng vào trung tâm phố Manhattan, biến Quảng trường Thời đại huy hoàng thành những mảnh vụn. Chỉ một lát sau, một gã khổng lồ bằng đá toàn thân bốc lửa đứng dậy từ trong hố sâu do va chạm, phát ra tiếng gầm vô thanh. Xung quanh nó là một cảnh tượng như địa ngục, lũ quỷ dữ nhảy múa, mặc sức tàn sát những con người đang hoảng loạn trên phố.

Trên bầu trời cao hơn, một vết nứt đáng sợ lóe lên ánh hào quang như thể thông sang một thế giới khác, tựa như một cánh cổng dẫn tới thế giới bên kia. Những đàn dơi quỷ từng đàn từng đàn bay lượn trên bầu trời u ám, không gì có thể thoát khỏi sự tấn công của chúng. Nhìn từ trên cao xuống, nơi xuất hiện Cổng Địa Ngục như một vòng tròn không ngừng lan rộng, ánh sáng xanh lục cuồn cuộn tỏa ra khắp bốn phương tám hướng, xâm thực lấy thành phố này.

Cổng Địa Ngục đã mở ra ngay tại trái tim phồn vinh nhất của nền văn minh nhân loại, như thể ngày tận thế đang đến gần.

"Trời ơi, lạy Chúa, trời ơi!"

Tổng thống đương nhiệm nhìn qua cửa sổ máy bay Không Lực Một, quan sát đội ngũ chiến đấu cơ đang giao tranh với những bóng ma, tượng quỷ, dơi quỷ và cả những con rồng xương đáng sợ đến từ địa ngục. Mỗi khi nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu cơ nổ tung bốc cháy, trái tim ông lão lại thắt chặt lại. Bên cạnh ông, những nhân vật chủ chốt của Bộ Quốc phòng và Quốc hội, những người may mắn sống sót sau đợt tấn công đầu tiên của ác quỷ và tử hồn, cũng đang chứng kiến tất cả.

Trong khoang máy bay rộng lớn không một ai lên tiếng, chỉ có giọng nói đầy bi thương của vị Tổng thống già:

"Ta đã vô số lần tưởng tượng nền văn minh của chúng ta sẽ kết thúc trong tư thế nào. Có thể là bị hủy diệt bởi chiến tranh nội bộ, có thể đến từ cuộc chiến với nền văn minh ngoài hành tinh, thậm chí là do sự thay đổi của tự nhiên. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng, mình sẽ được chứng kiến cảnh này khi còn sống, hơn nữa lại là theo cách này!"

"Những con quái vật này! Chúng tồn tại trong lịch sử của chúng ta, nhưng chỉ có thể được xem là những câu chuyện kỳ quái. Mọi người thấy không? Chúng đang mặc sức chà đạp lên lòng tự trọng của chúng ta, chà đạp lên thế giới của chúng ta. Giờ phút này, ta chỉ muốn hỏi mọi người... lực lượng phản kích của chúng ta ở đâu? S.H.I.E.L.D đâu? 3% ngân sách thuế mỗi năm của quốc gia đều dùng cho việc xây dựng nó, giờ thì sao?"

Tổng thống quay đầu lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Nick Fury đang im lặng: "Nói cho ta biết, Cục trưởng, đối mặt với thảm họa như vậy, phương án dự phòng của S.H.I.E.L.D ở đâu? Sự phản kích của các người ở đâu? Dù chỉ là tát mạnh vào mặt lũ ác quỷ đó một cái... nhưng bây giờ ta chẳng thấy gì cả!"

"Hiện tại mới chỉ có thành phố New York thất thủ, thưa ngài Tổng thống..."

Fury dùng con mắt độc nhất còn lại nhìn vị Tổng thống đang nổi trận lôi đình, ông trầm giọng nói: "Tôi và các đặc vụ của mình đã bảo vệ tất cả các thành phố khác ngoài New York... Còn về chuyện ở New York, tôi rất tiếc, nhưng đối mặt với hai vị thần trong truyền thuyết, chúng tôi không còn cách nào khác! Lúc này, tất cả đặc vụ của M.I.B đang dốc toàn lực phong tỏa những nơi chưa bị thất thủ tại New York. Tôi yêu cầu ngài cho phép tôi sử dụng quyền động viên tối cao."

Ông im lặng vài giây:

"Chiến tranh đã bắt đầu rồi! Thưa ngài Tổng thống, nếu ngài muốn bãi chức tôi, tốt nhất hãy đợi đến khi chiến tranh kết thúc."

Người có thể làm Tổng thống tuyệt đối không phải là kẻ ngu ngốc. Sau khi Fury nói xong, ông ngồi lại ghế của mình, nhìn trận không chiến ác liệt ngoài cửa sổ, khẽ nói:

"Binh lính của chúng ta liệu có thể đối phó với kẻ thù như vậy không?"

"Hiện tại thì chưa..."

Nick Fury nói đầy ẩn ý: "Vì vậy chúng ta cần những người lính mạnh mẽ hơn. Nhưng ít nhất vào lúc này, việc xuất quân có thể che chắn tối đa cho dân thường rút lui."

"Vậy thì hãy để họ xuất quân đi!"

Tổng thống đưa một tập tài liệu cho Fury, ông hạ thấp giọng:

"Kế hoạch mà ông đề xuất riêng đó, 'Avengers', đúng không?... Ta đồng ý."

Tổng thống già mím môi: "Đi làm đi, hy vọng đội ngũ đó của ông thực sự có thể ngăn chặn bi kịch như vậy xảy ra lần nữa!"

Fury nhận lệnh rời đi. Một lát sau, một người khác bước vào văn phòng Tổng thống. Nghị sĩ Kelly đang vò đầu bứt tai đầy chật vật. Thực tế, 20 phút trước, nếu không phải ông nhanh tay đẩy vị Tổng thống già nua ra, thì ông lão đã bị một con Ám Ảnh Ma lẻn vào Nhà Trắng ám sát.

"Thưa ngài Tổng thống, đề nghị của tôi với ngài..."

Nghị sĩ Kelly dùng khăn tay lau mắt, nhìn Tổng thống, giọng điệu chân thành: "Ngài cũng thấy rồi đấy, hiện tại không còn là thời đại hòa bình như trước nữa. Để bảo vệ người dân và quốc gia, chúng ta phải chấp nhận hy sinh một vài thứ."

Tổng thống vẫn tỏ ra do dự, ông ngẩng đầu nhìn Nghị sĩ Kelly:

"Nhưng... người đó đã từng tấn công chúng ta, hơn nữa còn dùng thủ đoạn khủng bố cực kỳ tàn ác..."

"Hiện tại hắn có thể giúp chúng ta! Thưa ngài Tổng thống..."

Nghị sĩ Kelly nhấn mạnh giọng: "Ngài đã xem báo cáo hiện trường rồi, một mình hắn có thể thao túng từ trường của gần nửa thành phố. Nếu hợp tác với hắn, ít nhất chúng ta có thể giữ lại những thành phố còn lại! Dị nhân tuy không cùng ý kiến với chúng ta, nhưng ít nhất họ cũng là một thành viên của hành tinh này, một thành viên của phe người sống. Chúng ta không cần phải lo lắng họ sẽ đầu quân cho phe địch... Giải phóng họ có lợi cho chúng ta, dù chỉ là tạm thời!"

"Lòng tự trọng của chúng ta quan trọng hơn? Hay mạng sống của người dân quan trọng hơn?"

Khi Nghị sĩ Kelly hỏi câu hỏi này, Tổng thống cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ông nhìn Nghị sĩ Kelly một cái, vươn tay lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc chìa khóa làm bằng nhựa, đặt vào lòng bàn tay ông ta:

"Vậy thì nhờ cả vào ông, Kelly, bạn của ta... nhất định phải giữ được New York, ít nhất... không được để nó biến thành thảm họa mà chúng ta không thể kiểm soát!"

Hai người chưa nói xong, cửa văn phòng đã bị đẩy ra. Tony Stark trong bộ giáp bước sải chân đi vào. Anh mở mặt nạ nhân cách hóa ra, giọng điệu thản nhiên nói với Tổng thống:

"Thưa ngài Tổng thống, tôi đến để bảo vệ ngài rời khỏi cái vỏ rùa khổng lồ này. Tôi sẽ đưa ngài đến căn cứ của quân đội tại bang New York, xin hãy đi theo tôi!"

Ngay khi những cuộc giao thoa quyền lực ẩn giấu dưới cơn khủng hoảng này đang diễn ra, tại trung tâm nơi Cổng Địa Ngục mở ra, trong khu vực Manhattan đã bị các chiến binh địa ngục chiếm đóng ngay đợt đầu, vẫn còn những người đang chật vật chống lại lũ quái vật từ chiều không gian khác tràn vào thế giới này.

"Khụ khụ, giờ phải làm gì đây?"

赛伯 (Sài Bá) khó khăn ho khan hỏi. Anh được Santars đặt ở góc tường, trước mắt là Hogness và một số ít pháp sư sống sót sau đợt tập kích vừa rồi. Họ đang trốn trong đống đổ nát của Thánh đường, nơi đã bị đòn tấn công của Gabriel phá hủy hoàn toàn. Sài Bá lúc này trông rất thảm hại, đối mặt với Thiên sứ trưởng (Archangel) giáng lâm toàn bộ sức mạnh, anh vốn không có sức phản kháng. Nhưng nói thật, cũng không phải ai cũng có thể chịu được sự oanh tạc điên cuồng của Thiên sứ trưởng mà vẫn khó khăn trốn thoát.

Hơn một nửa cơ thể anh đã hoàn toàn nát vụn, bị Thánh quang thiêu đốt thành tro bụi, nhưng chúng ta đều biết, chút thương tích này vẫn chưa lấy được mạng anh.

"Chúng ta... chúng ta không thể rời khỏi đây!"

Không còn vẻ nắm chắc phần thắng như trước, vị Sư tử ma pháp già nua lúc này đầy bi thương. Ông nhìn thành phố đã biến thành đống đổ nát sau chiến tranh, một sự phẫn nộ và không cam lòng cuộn trào trong lòng. Nhưng đối mặt với sự liên thủ của Lucifer và Gabriel, dù là Pháp sư Tối thượng đến đây cũng phải tốn thời gian và công sức mới có thể trục xuất họ một lần nữa. Họ thực sự lực bất tòng tâm.

"Không thể chắp tay dâng Thánh đường cho chúng. Hệ thống Thánh đường duy trì sự ổn định của toàn bộ chiều không gian, chỉ cần nơi này không bị phá hủy, sự dung hợp chiều không gian của Lucifer sẽ trở nên vô cùng chậm chạp, tranh thủ cho chúng ta đủ thời gian... nhưng chúng ta đã tổn thất nặng nề."

Ông quay đầu nhìn những người im lặng xung quanh:

"Chúng ta phải chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài. Tuy rất không muốn thừa nhận, nhưng tình thế trước mắt đã không phải thứ chúng ta có thể xử lý được nữa."

Hogness thở dài, là một pháp sư, ông hiểu rõ tình thế hiện nay tệ hại đến mức nào.

"Bức tường thế giới và rào cản chiều không gian do Ancient One thiết lập cuối cùng cũng đã xảy ra sơ hở. E rằng sau khi hai chiều không gian dung hợp hoàn tất, bức tường này sẽ sụp đổ hoàn toàn... chúng ta đều đoán được thời đại hỗn loạn tất yếu sẽ đến."

Vị pháp sư già buồn bã đi lại trong đống đổ nát, ông khẽ nói: "Chỉ là không ngờ lại nhanh đến thế!"

"Họ đến rồi!"

Strange, người phụ trách cảnh giới, nhảy từ đống đổ nát cao hơn xuống. Cậu cầm một viên đá rune, nói với Hogness: "Gabriel dẫn đội, tổng cộng 12 thiên sứ, đang lao về phía chúng ta. Phải đi thôi!"

"Các người đi đi!"

Hogness kéo thấp chiếc mũ phù thủy của mình xuống, chậm rãi bước lên trên đống đổ nát, để lại cho mọi người một bóng lưng:

"Ta sẽ giúp các người tranh thủ thời gian... rời khỏi nơi phong tỏa chiều không gian, đến Kamar-Taj."

"Ông điên rồi! Lão già!"

Sài Bá cố gắng đứng dậy bằng cơ thể vừa mới hồi phục, anh hét lên với Hogness: "Mau đi đi! Bây giờ không phải lúc làm anh hùng! Đây không phải chuyện ông hy sinh cái mạng già là giải quyết được!"

Anh quay đầu hét với Strange đang ngẩn người tại chỗ:

"Còn ngẩn ra đó làm gì? Lôi ông ta xuống, mau đi! Lão già bị ma ám rồi."

"Pháp sư Hogness..."

"Không cần nói nữa!"

Vị pháp sư già vẫy tay với họ:

"Thánh đường không thể chắp tay dâng cho chúng... Tình thế hiện tại thực ra là một sự may mắn. Sau khi chiều không gian mở ra, New York đã trở thành kênh thông tin hai chiều thực sự. Nếu không phải sự dung hợp chiều không gian chưa hoàn tất, e rằng thứ chúng ta phải đối mặt không chỉ là Chúa tể Địa ngục và Thiên sứ trưởng đâu."

Ông khẽ nói, âm thanh truyền vào tai mỗi người:

"Tất cả thần ma đều đang tìm kiếm cơ hội để tiến vào hiện thế, nhưng giữa chúng không hoàn toàn đoàn kết. Chỉ cần có trí tuệ, sẽ tồn tại xung đột lợi ích. Lần này rõ ràng là kế hoạch do Thiên đường và Địa ngục liên thủ thực hiện, vì vậy những kẻ ăn thịt đầu tiên chắc chắn chỉ có hai nhà bọn chúng. Ít nhất trước khi sự dung hợp giữa địa ngục và hiện thế hoàn tất, chúng sẽ không cho phép thế lực thứ ba nhúng tay vào. Đây thực sự là tin tốt nhất trong tuyệt cảnh này..."

Ông vươn tay chỉnh lại chiếc áo choàng pháp sư đã hơi rách nát, như một chiến binh già đang chờ xuất chinh:

"Nếu cứ để chúng đuổi theo thế này, không ai trong chúng ta chạy thoát được. Tin tức nơi này đã bị phong tỏa, hãy dùng tốc độ nhanh nhất quay về Kamar-Taj, nói với Ancient One rằng mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn, bảo bà ấy đừng kích động sử dụng những sức mạnh sẽ dẫn đến tai họa lớn hơn... Dù lùi một vạn bước mà nói, ngay cả khi thần ma quay lại, Trái Đất vẫn là Trái Đất... nhân loại vẫn có một chỗ đứng. Nhưng nếu dẫn đến những đối thủ đáng sợ hơn, chúng ta sẽ mất tất cả!"

Thông tin trong câu nói này vô cùng lớn... khiến Sài Bá và Strange nhất thời ngẩn người tại chỗ. Cho đến vài giây sau, Sài Bá bĩu môi với Strange:

"Nghe thấy gì chưa? Mau đi đi! Tìm Ancient One đến cứu mạng!"

"Còn anh thì sao?"

Strange nhìn Sài Bá đang lấy lại chiến chùy, vác trên vai, đi đứng loạng choạng nhưng cuối cùng không ngã, cậu hét lên: "Anh còn định làm gì?"

Sài Bá vươn tay ngậm một điếu xì gà nhăn nhúm vào miệng, quay đầu nhìn Strange, khói tỏa mịt mù. Xa hơn nữa là bầu trời u ám, trong bối cảnh này, cơ thể Sài Bá và Hogness như bị kéo dài ra:

"Này, cậu biết tôi không phải ngày một ngày hai rồi... cậu nghĩ tôi giống kẻ chạy trốn sao? Chiến binh thì nên chết trên chiến trường của chính mình, tôi không thể để thua một lão già được."

"Nhưng anh đang rất yếu! Nhìn anh xem, mẹ kiếp, người ta đánh một cái rắm cũng đủ làm anh ngã!"

"Yếu ư?"

Sài Bá hít sâu một hơi khói, chống chiến chùy xuống đất: "Không tồn tại! Giết thêm hai thằng tạp chủng nữa, sức mạnh sẽ quay lại hết. Cậu tưởng tôi là loại yếu đuối như cậu à?"

Anh mất kiên nhẫn vung tay:

"Cút mau! Đừng lãng phí thời gian nữa... Gabriel nghĩ ả đã ăn chắc tôi và lão già rồi, ả muốn giết chúng ta như giết lợn. Hôm nay để ả hiểu một đạo lý..."

Sài Bá khoác tay lên vai Hogness, rít một hơi thuốc thật mạnh, nhả ra một làn khói đầy hung ác:

"Lợn cũng có thể cắn đứt bàn tay bẩn thỉu của ả, chó già cũng còn vài cái răng!"

Strange: "..."

Hogness: "..."