Thành phố Gotham là một nơi kỳ lạ, một nửa tràn đầy sức sống, nửa còn lại đã mục nát từ lâu. Kể từ khi đế chế tội phạm hắc ám đầu tiên được thiết lập đến nay, suốt hơn ba mươi năm qua, nơi này chưa bao giờ thực sự yên bình.

Hiện tại, những nơi an phận nhất Gotham chính là khu bến cảng Gotham đang ngày càng mở rộng và khu thương mại đảo Reed Narrows phồn hoa nhất. Sự phát triển kinh tế thần tốc đã khiến hai khu vực này nhanh chóng thay thế khu trung tâm cũ để trở thành trung tâm thực sự của thành phố, và vị thế của các thế lực kiểm soát hai nơi này cũng theo đó mà lên cao.

Đúng vậy, tôi đang nói đến Ma Quỷ Bang.

Tổ chức đặc biệt này thành lập cách đây 5 năm, từng suýt bị tiêu diệt trong cuộc phản công của Liên đoàn Hắc bang, nhưng cuối cùng vẫn trở lại Gotham. Với ý chí báo thù cùng sắt thép và lửa cháy thiêu rụi tất cả, họ mang theo phong cách hành sự bá đạo hoàn toàn khác biệt với các băng đảng trước đây, quét sạch toàn bộ Gotham.

Nếu muốn, họ có thể thống nhất thế giới ngầm Gotham chỉ trong hơn nửa tháng, nhưng họ đã không làm thế. Họ chỉ mất nửa đêm để kéo "Chim Cánh Cụt" Oswald Chesterfield Cobblepot - kẻ suýt bước lên ngai vàng hoàng đế bóng đêm - xuống khỏi ngai vị, rồi ngang ngược ném hắn xuống đất đánh cho thừa sống thiếu chết.

Trong "Đêm đẫm máu" lần thứ hai, Ma Quỷ Bang đã chém đứt một phần ba thế lực đang thời kỳ đỉnh cao của Chim Cánh Cụt một cách dứt khoát, tàn nhẫn đến cực điểm. Đêm đó, số túi đựng xác của những kẻ tử trận gần như lấp đầy mọi nhà xác ở Gotham. Trong khoảng thời gian đó, chỉ cần nhắc đến cái tên này thôi cũng đủ khiến tất cả những kẻ trong nghề ở Gotham kinh hồn bạt vía. Thế nhưng, ngay khi mọi người tưởng rằng họ sẽ thôn tính cả Gotham, thì họ lại rút lui một cách quỷ dị.

Như những con hổ rút về hang, họ thủ vững địa bàn của mình, dường như mọi chuyện bên ngoài chẳng liên quan gì đến họ. Họ không mở rộng, cũng không tham gia, mặc kệ những kẻ mới vào nghề tranh giành nhau mấy mảnh vụn thức ăn thừa.

Ai cũng biết, chỉ cần vị "Ma Quỷ Đỏ" trong truyền thuyết của Ma Quỷ Bang thay đổi ý định, thì toàn bộ các băng đảng ở Gotham cộng lại cũng không thể ngăn cản Ma Quỷ Bang quân lâm thiên hạ.

Nhưng họ có thể làm gì đây? Ngoài việc cầu nguyện Chúa, còn cách nào khác đâu?

Tuy nhiên, giữa đám đông bình phàm, luôn có những kẻ không cam lòng tịch mịch, nhất là vài gã từ nơi khác đến. Sau khi vào Gotham, chúng khao khát thể hiện uy danh, mở rộng địa bàn và chiếm lấy một vùng lãnh thổ rộng lớn.

Đây là lẽ thường tình, chẳng có gì đáng cười cả. Băng đảng mà không có ước mơ thì khác gì cá ướp muối? Sai lầm duy nhất của chúng, có lẽ là do tầm nhìn hạn hẹp nên đã chọn sai đối thủ.

"Ầm!"

Một quầng lửa bùng lên trong đường cống ngầm tối tăm, sau đó là càng lúc càng nhiều ngọn lửa rực rỡ hơn. Đây không phải là trò diễn xiếc, nếu nhìn kỹ sẽ thấy đây thực chất là một công trường xây dựng ngầm quy mô lớn được xây dựng trong hệ thống tuần hoàn nước khổng lồ của thành phố Gotham.

Họ dường như đang dựng một cái giàn giáo cao vút, nhưng lại chẳng có thiết kế tinh vi nào, toát lên vẻ thô kệch, cẩu thả.

Nghe nói đây là công trường của Tòa thị chính Gotham nhằm cải tạo hệ thống cống ngầm. Những người bận rộn ở đây đều trông như những thường dân rách rưới, họ được chiêu mộ từ khắp các khu ổ chuột đến đây làm việc dưới trướng vài tên giám sát. Những kẻ này đồng thời cũng là cai thầu, chúng ra tay rất hào phóng nhưng rất hiếm khi thấy người quản lý của chúng xuất hiện.

"Bộp, bộp, bộp."

Trong một đường hầm khác cách công trường ồn ào không xa, nơi tối đen như mực, tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ xa lại gần. Đó là một bóng người thanh mảnh, dường như cô ta đã qua huấn luyện đặc biệt nên có thể di chuyển nhanh nhẹn trong bóng tối. Mọi chướng ngại và cạm bẫy phức tạp đều không cản được cô ta, vì vậy 15 phút sau, cô ta dễ dàng tiến vào nơi sâu nhất của đường hầm đen tối này.

"Bộp!"

Cô đẩy cánh cửa trước mặt ra, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một khẩu súng lục lạnh lẽo đã dí thẳng vào trán cô. Sau đó, một gã khổng lồ từ từ bước ra từ bóng tối. Hắn đeo một thiết bị hô hấp màu đen đặc biệt, khiến mỗi nhịp thở của hắn nghe như tiếng quái thú nuốt nước, cũng làm giọng nói của hắn trở nên khàn đục và nguy hiểm.

"Cô đến đây làm gì?"

Gã quái thú nhìn lướt qua kẻ nhỏ bé trước mặt, hắn hừ lạnh một tiếng, thu súng lại rồi quay lưng bước vào bóng tối, tiếp tục công việc của mình. Cùng với ánh đèn lờ mờ được bật lên, khuôn mặt của người tới cuối cùng cũng được soi sáng. Đó là một người phụ nữ mặc trang phục đặc biệt.

Cách ăn mặc của cô ta giống như những ninja cổ xưa đến từ Đông Doanh, đeo mặt nạ pha trộn giữa màu tím và đen, trên ngực có biểu tượng móng rồng hướng lên sắc nhọn, sau lưng đeo hai thanh đao lưỡi thẳng, còn khoác một chiếc áo choàng che giấu thân hình.

Đối mặt với câu hỏi của gã hung dữ kia, nữ ninja có vẻ hơi tức giận. Cô cố tình dùng giọng khàn đục đã qua ngụy trang nói:

"Thủ Hợp Hội định ra tay với Ma Quỷ Bang, lẽ nào Ảnh Võ Giả các người không quản sao?"

"Tại sao chúng ta phải quản?"

Người đàn ông đang lắp ráp thiết bị kim loại trong bóng tối, câu trả lời của hắn mang theo vẻ u ám vì chất giọng đặc biệt kia: "Vốn dĩ chỉ là một liên minh lỏng lẻo mà thôi. Thủ Hợp Hội kiêu ngạo tự đại đâu phải ngày một ngày hai, những việc các trưởng lão của chúng đã quyết định, còn ai có thể ngăn cản được?"

"Bane! Đừng có đánh trống lảng! Chúng nhân danh Liên minh Ninja Đông Doanh để hành động! Chúng đang đổ vạ!"

Thái độ thờ ơ này khiến nữ ninja hoàn toàn thất vọng. Cô nhấn mạnh giọng:

"Tôi từ New York đến đây không phải để nghe ông nói mấy lời vô ích này... Căn cứ của Ảnh Võ Giả đặt tại Star City, các người và Thủ Hợp Hội đang âm mưu chuyện gì đó ở Gotham, tôi không biết cụ thể, cũng không muốn biết! Tôi chỉ nói một điều!"

Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo:

"Ảnh Tử Quân Đoàn nên tương trợ lẫn nhau, đó là truyền thống cổ xưa. Nhưng tôi không hy vọng các người dùng truyền thống này để kéo chúng tôi xuống nước. Foot Clan không tham gia vào âm mưu của các người, chúng tôi không có ý định vì những đồng minh ngu xuẩn mà trở thành kẻ địch của một thế lực mạnh mẽ."

Câu nói này khiến Bane - gã như mãnh thú - dừng động tác trên tay. Hắn đột ngột quay đầu lại, đôi mắt hung bạo tràn đầy vẻ khó tin. Một lát sau, giọng điệu giễu cợt của hắn vang lên trong bóng tối:

"Foot Clan từng chấn động phương Đông giờ cũng trở thành lũ nhát gan sao? Cô nhóc Tang Jing, tôi khá tò mò, cô đến đây nói với tôi những điều này, dưỡng phụ của cô có biết không?"

Hắn tựa lưng vào ghế, dang rộng hai tay: "Tôi tin rằng, ngài Shredder anh minh sẽ không cho phép Foot Clan dưới quyền ngài yếu đuối như vậy. Cho nên, có cần tôi liên lạc với ngài Shredder để xác nhận xem lời cảnh báo của cô đối với chúng tôi hiện tại có hiệu lực hay không?"

"Ra vẻ ta đây!"

Nữ ninja tên Tang Jing khinh bỉ lên tiếng, bóng dáng cô như một cái bóng biến mất trong bóng tối: "Phụ thân hiện vẫn còn ở lại Đông Doanh, Foot Clan ở New York do ta cai quản! Bane... đừng ép đồng minh cổ xưa phải vạch rõ giới hạn với các người!"

"Đây là lời cảnh báo cuối cùng từ Foot Clan!"

Bóng tối trở lại tĩnh lặng. Trong mắt Bane lộ ra ánh sáng bạo ngược khát máu, nhưng gã này không đơn giản như vẻ bề ngoài. Một lúc sau, hắn hừ lạnh một tiếng, dường như lại bắt đầu công việc của mình với tâm trạng vui vẻ.

Ảnh Võ Giả sẽ quên đi mối thù sao?

Không... họ chỉ tạm gác lại mối thù, chờ đợi cơ hội thích hợp đến. Như con rắn ngủ đông, cắn mạnh vào nơi yếu ớt nhất của đối thủ. Hương vị của báo thù, đương nhiên càng lâu mới càng nồng đượm.

Phía bên kia, một cô gái trẻ ăn mặc rất xinh đẹp đang đi dạo trên khu phố phồn hoa nhất Gotham. Cô cầm một đống đồ vừa mua, trông như đang đi dạo giải sầu, nhưng tâm trạng dường như không tốt lắm.

Clarice và Emma đã chạy tới chỗ Giáo sư Hawkins để học bài, Rogue thì đến Cục Cảng vụ học cách xử lý công việc thường ngày. Thế là những cô gái tà ác vốn luôn ở bên nhau giờ đây cuối cùng cũng tách ra. Katherine một mình cảm thấy cô đơn, nên đã chạy ra ngoài mua rất nhiều đồ.

Nhưng lần này, mua sắm không mang lại niềm vui cho cô, ngược lại là sự trống rỗng chưa từng có dâng lên trong lòng. Sau khi nhận ra mỗi người bên cạnh mình đều đã có cuộc sống riêng, ở độ tuổi này, Katherine cuối cùng cũng có những suy tư phù hợp với một cô gái trẻ.

Cô muốn làm gì? Mục tiêu cuộc đời cô là gì?

Tiểu công chúa của Ma Quỷ Bang suy nghĩ nhập tâm đến mức cô ngồi trên ghế bên đường gần 20 phút, khiến những thành viên Ma Quỷ Bang đang lén lút bảo vệ cô cũng thấy khó hiểu. Tiểu công chúa vốn luôn nhảy nhót nghịch ngợm sao lại có lúc yên tĩnh thế này?

"Muốn đánh chiếm toàn bộ Gotham sao?"

Katherine gãi gãi đầu, rồi bĩu môi khinh bỉ: "Thế này thì chẳng có tính thách thức gì cả, nhưng Saber lại không cho mình đến New York..."

Ngay khi cái đầu nhỏ của cô đang vận hành tốc độ cao những kế hoạch kỳ quặc, một viên sỏi nhỏ bất ngờ ném trúng tay cô, làm Katherine giật mình tỉnh giấc. Cô nhìn quanh trái phải, không phát hiện viên sỏi đến từ đâu, nhưng trên viên sỏi lại buộc một mảnh giấy nhỏ.

Cô mở ra, bên trong chỉ có một câu đơn giản:

"Cô đã trở thành mục tiêu của một âm mưu, cẩn thận!"

Dòng chữ ký cuối cùng là ấn ký móng rồng hướng lên trên. Lời cảnh báo bất ngờ này không làm Katherine sợ hãi, ngược lại, trên mặt cô còn hiện lên vẻ muốn thử sức.

Xì, cuộc sống nhàm chán này bổn tiểu thư chán ngấy rồi! Hãy để cơn bão thú vị mau chóng ập đến đi!

Thế là, cô lại vui vẻ vẫy tay về phía những người bảo vệ đang trốn trong đám đông đằng xa. Một lát sau, một chiếc xe sang trọng dừng lại bên cạnh cô, Katherine huýt sáo một tiếng, mở cửa xe ngồi vào.

"Dorothy, đưa chúng ta về nhà đi!"

Mà sau khi tiễn chiếc siêu xe của Katherine rời khỏi đảo Reed Narrows, tại quán cà phê trên tầng hai bên đường, tiểu thư Tang Jing đã thay bộ váy dài đan xen giữa màu tím và đen đang ngồi bên cửa sổ uống cà phê. Đối diện cô là một người đàn ông ăn mặc rất chỉnh tề, trông chừng hơn ba mươi tuổi.

So với vẻ điềm tĩnh của tiểu thư Tang Jing, khuôn mặt người đàn ông này có chút rối rắm:

"Tiểu thư, như vậy thực sự ổn không? Cô tiết lộ ý đồ của Thủ Hợp Hội cho cô ta, chuyện bại lộ thì chúng ta và Thủ Hợp Hội sẽ khai chiến ngay lập tức. Trong trường hợp ngài Shredder không có ở đây, chúng ta ở thế yếu."

"Chính vì chúng ta ở thế yếu, cho nên chẳng lẽ chúng ta không nên tìm một đồng minh đủ mạnh mẽ sao?"

Tiểu thư Tang Jing đưa tách cà phê lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Cô khẽ nhắm mắt, ngón tay vẽ những vòng tròn trên mặt bàn:

"Minh ước cổ xưa đã không thể cung cấp sự hỗ trợ có lợi cho Foot Clan. Thủ Hợp Hội đầy dã tâm, Ảnh Võ Giả lại đang mưu tính những âm mưu kinh thiên động địa. Ở cùng với lũ hổ lang như vậy, kết cục của chúng ta chắc chắn sẽ không tốt đẹp. Phụ thân đắm chìm trong sức mạnh tà linh, nên ta phải tìm một lối thoát mới cho Foot Clan."

Trong đôi mắt xinh đẹp của cô lóe lên tinh quang:

"Ma Quỷ Bang rất phù hợp, thực lực mạnh mẽ nhưng lại an phận thủ thường, ở New York cũng không có thế lực quá lớn. Một khi liên minh hoàn thành, chúng ta sẽ lập tức xây dựng một dải phong tỏa từ Gotham đến New York. Đến lúc đó, tất cả các thành phố gần dải phong tỏa này sẽ rơi vào tay Foot Clan! Truyền thống cổ xưa sẽ nở rộ ánh sáng mới trên đất nước này!"

"Nhưng mà..."

Trên mặt người đàn ông kia có chút ngưỡng vọng, nhưng hắn nhanh chóng hỏi vấn đề khác: "Nhưng nếu muốn liên minh, chẳng lẽ không nên trực tiếp đi tìm chủ nhân của Ma Quỷ Bang sao? Mạo hiểm khai chiến với Thủ Hợp Hội mà đi lấy lòng một cô nhóc như vậy, có đáng không?"

"Hì hì..."

Trong mắt Tang Jing có chút sợ hãi ẩn giấu rất sâu, cô khẽ nói: "Ông và tôi đều tận mắt chứng kiến phong cách hành sự của vị Ma Quỷ chi chủ kia rồi. Chúng ta đường đột tìm đến cửa, kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị trục xuất. Người như hắn sẽ không bao giờ khuất phục trước bất kỳ sự đe dọa nào. Nhưng Katherine Anne Hawke thì khác, tính cách tiểu công chúa này phóng khoáng, làm việc luôn có chút tùy tiện, quan trọng nhất là..."

Cô hít sâu một hơi, trên mặt hiện ra nụ cười chân thành nhất:

"Cô ấy cực kỳ trung thành với bạn bè, đúng không? Chỉ cần trở thành bạn của cô ấy, rồi âm thầm thông qua cô ấy để tác động đến Ma Quỷ chi chủ, chúng ta cũng có thể đạt được mục tiêu một cách dễ dàng."

"Âm mưu của Thủ Hợp Hội sẽ trở thành đá lót đường cho chúng ta... hơn nữa điểm quan trọng nhất là, dù chúng ta không vạch trần âm mưu này, tiên sinh Hattori, xin hãy nói cho tôi biết, với nhãn quan của ông khi nhìn nhận tình hình New York, ông nghĩ chúng ta và Thủ Hợp Hội thực sự có thể có hòa bình sao?"

Biểu cảm của người đàn ông kia thay đổi một chút, hắn suy nghĩ vài phút, cuối cùng vẫn thở dài:

"Tiểu thư nhìn xa trông rộng, tôi vẫn còn kém xa. Cô nói đúng, Thủ Hợp Hội từ trước khi đổ bộ đã nhăm nhe Foot Clan, các trưởng lão của chúng dường như đã cân nhắc việc thôn tính chúng ta từ rất lâu rồi."

"Thời điểm đặc biệt, vẫn phải dùng thủ đoạn đặc biệt. Vậy, cô cần chúng tôi làm gì?"

Tiểu thư Tang Jing phất tay:

"Không cần! Một mình ta là đủ rồi. Ông dẫn những người còn lại của chúng ta về New York, duy trì hiện trạng. Trước khi ta trở về, không được đối đầu trực diện với Thủ Hợp Hội!"

Trên mặt cô hiện lên vẻ chán ghét:

"Lũ điên đó sử dụng sức mạnh Ảnh Thú một cách vô độ, đó là thứ chúng hoàn toàn không thể kiểm soát, cuối cùng chúng sẽ bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng. Hơn nữa, Hattori, chuyện này tạm thời đừng để phụ thân biết. Tính cách ngài quá nóng nảy, ta lo ngài sẽ xung đột với Saber Hawke."

"Dù sao, một thế lực cũng không thể dung chứa hai vị bá giả."