Sau khi xử lý xong xuôi mọi việc tại New York, Ngô Ưu liền quay trở lại Gotham. Đúng như hắn từng nói, hắn không mấy mặn mà với thành phố New York này, bởi lẽ mỗi lần đặt chân đến đây đều đồng nghĩa với việc hàng đống rắc rối ập tới, tựa như hắn là kẻ chuyên đến để dọn dẹp đống đổ nát cho thành phố này vậy.
Cảm giác này quả thực chẳng lấy gì làm dễ chịu, chẳng ai thích rắc rối cả, phải không?
Tuy nhiên, sự rời đi của hắn lại khiến không ít người thở phào nhẹ nhõm, không chỉ những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối mưu tính âm mưu, mà còn cả những kẻ tự xưng là người bảo hộ của New York, thậm chí là của cả quốc gia này.
Đúng vậy, tôi đang nói đến S.H.I.E.L.D.
11 giờ 37 phút đêm, trong văn phòng tại tòa nhà hình tam giác bí ẩn, ánh đèn vẫn còn sáng. Nick Fury ngồi trên ghế làm việc, lật xem từng xấp tài liệu. Mỗi ngày quốc gia này đều xảy ra vô số chuyện: các vụ tấn công khủng bố, bạo loạn nội bộ, cùng những kế hoạch tác chiến không thể để người thường biết đến. Những thứ này có thể chẳng liên quan gì đến phạm vi quản lý của ông, nhưng với tư cách là một điệp viên lão luyện, Fury đã quen với việc tìm ra mối liên kết từ những sự kiện chẳng hề ăn nhập với nhau.
Đây là trạng thái làm việc thường nhật của ông. Cuộc sống của các đặc vụ không hề hào nhoáng như trong phim, 80% công việc thực chất đều hoàn thành tại văn phòng. Ngược lại, nếu một đặc vụ chỉ biết dùng vũ lực để giải quyết mọi việc, thì anh ta tuyệt đối không phải là một đặc vụ đạt chuẩn.
“Cục trưởng! Đây là tài liệu khẩn từ đảo Bahrain!”
Coulson vội vã bước vào văn phòng, đưa xấp tài liệu trên tay cho Fury. Fury nhận lấy, lướt mắt qua, con mắt duy nhất còn lại nheo lại. Ông không ngẩng đầu lên mà tiếp tục đọc, đoạn trầm giọng hỏi:
“Azazel vượt ngục sao? Nguyên nhân ghi là 'ngoài ý muốn', vậy cậu chắc chắn đây không phải là trò của lão Magneto làm việc ngang tàng đó chứ?”
Coulson lắc đầu:
“Không phải! Erik Lehnsherr kể từ sau cuộc chiến tại New York vẫn luôn ở Canada. Đặc vụ bí mật của chúng ta đang giám sát ông ta. Lần này ông ta tỏ ra rất hợp tác, mặc dù tôi cho rằng ông ta đang ấp ủ một kế hoạch sâu xa hơn, nhưng việc Azazel vượt ngục, có lẽ thực sự không liên quan đến Magneto.”
“Vậy kết luận là mất tích ngoài ý muốn?”
Fury day day thái dương, đặt tài liệu xuống rồi tựa lưng vào ghế, hai tay đan chéo vào nhau: “Lại một dị nhân nguy hiểm mất tích, lại thêm một nhân tố không thể kiểm soát. Cục diện đang trở nên khó lường. Những thay đổi trong 15 năm qua chưa bao giờ nhiều và khó nắm bắt như năm nay. Điều này không bình thường! Coulson, đây không phải là cục diện bình thường.”
Trước thái độ vừa là cảm thán, vừa như đang chất vấn của cục trưởng, Coulson kéo ghế ngồi đối diện với Nick Fury. Anh im lặng một lúc, vị đặc vụ kỳ cựu được mệnh danh là “hình mẫu đặc vụ Mỹ” này ổn định lại ngôn từ, rồi thấp giọng nói:
“Fury, chúng ta quen biết đã hơn 20 năm. Tôi luôn coi ông là người thầy, là bậc cha chú. Trong mắt tôi, những bí mật ông nắm giữ đã là quá nhiều rồi. Mười mấy năm qua, ông đã bảo vệ đất nước này rất tốt, nhưng...”
Coulson nhấn mạnh giọng nhưng lại hạ thấp âm lượng:
“Như ông đã nói, cục diện đã thay đổi, ngay cả Đấng Tối Thượng (Ancient One) hùng mạnh đến mức có thể làm rung chuyển thế giới cũng thừa nhận sự thay đổi đó. Nhưng trong mắt tôi, ông vẫn chưa chịu hạ mình xuống. Nhìn cách ông đối xử với Ngô Ưu là biết, hắn không còn là gã tiểu tốt có thể tùy ý đe dọa như trước nữa. Dù chúng ta không muốn thừa nhận, nhưng hiện tại, hắn đã là thủ lĩnh của một thế lực hùng mạnh. Chúng ta nên đặt hắn ở vị thế ngang hàng, thay vì coi hắn như một mật danh hay một tọa độ trong kế hoạch.”
“Tại sao chúng ta lại bị động đến thế? Fury?”
Coulson chất vấn ngược lại: “Tại sao khi đối mặt với dị nhân, đối mặt với Ngô Ưu, thậm chí là khi đối mặt với sự xâm lấn từ thế giới huyền bí, chúng ta lại tỏ ra bất lực như vậy? Ông có thể nói rằng đó là do nội bộ xuất hiện kẻ phản bội, xuất hiện một thế lực mà chúng ta chưa từng biết đến. Tất cả đều đúng, đều là lý do, nhưng tôi nghĩ còn một nguyên nhân không thể bỏ qua, Fury.”
Coulson không còn gọi Fury là cục trưởng, anh nhẹ giọng như một người bạn bình thường:
“Chúng ta không thể kiểm soát mọi thứ nữa rồi! Chúng ta phải hạ cái tôi xuống, học lại tư duy từ cuộc chiến tranh thế giới trước... Chúng ta phải chấp nhận vị thế của một quân cờ, thay vì cứ muốn làm người chơi cờ khi thực lực không đủ. Giống như sự kiện về Ghost Rider thứ ba mà ông đang ấp ủ, ông đã mặc định kẻ địch của hắn là Ngô Ưu, điều đó không cần thiết. Fury, tôi nghĩ chúng ta và Ngô Ưu không phải kẻ thù!”
Coulson nhìn chằm chằm vào Fury, không chớp mắt:
“Ít nhất là hiện tại thì không! Đấng Tối Thượng sẽ không cho phép chúng ta đấu đá nội bộ. Kẻ nào dám ra tay trước, chắc chắn sẽ bị bà ấy trừng trị. Ông đang làm một việc rất nguy hiểm! Hơn nữa một khi bại lộ, nó sẽ dẫn đến cuộc tấn công điên cuồng như chó dại của Ngô Ưu. Bài học từ Thủ Hợp Hội (The Hand) và Cước Bang (Foot Clan) còn chưa đủ sao?”
“Cậu! Cậu đang giám sát tôi!”
Giọng Fury trở nên nguy hiểm: “Những tài liệu đó cậu không nên nhìn thấy!”
“Cứ coi như tôi phạm sai lầm đi.”
Coulson nhún vai, anh thả lỏng người tựa vào ghế: “Hình phạt nào tôi cũng chấp nhận, tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi. Đối đầu với Ngô Ưu lúc này là được không bù mất, mối đe dọa lớn hơn của chúng ta nằm ở bên trong!”
Anh gõ ngón tay lên mặt bàn:
“Một S.H.I.E.L.D được tích hợp nguồn lực không cần phải sợ Ngô Ưu. Sức mạnh của chúng ta gấp mười lần Ma Quỷ Bang. Thời gian Ngô Ưu giết một người của chúng ta, chúng ta có thể giết mười người của Ma Quỷ Bang. Nếu khai chiến toàn diện, chắc chắn hắn sẽ bại! Hắn chỉ tỏ ra điên cuồng bên ngoài thôi, thực chất hắn rất thông minh. Hắn đang dùng những đòn phản kích điên cuồng để che đậy điểm yếu của mình, tôi không tin ông không nhìn ra điều đó.”
Fury không còn tức giận nữa. Người ở vị trí lãnh đạo đôi khi rất mù quáng vì họ chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy, còn lời khuyên của Coulson đã mở ra một hướng đi hoàn toàn khác cho Fury. Ông xoa cằm, con mắt duy nhất tràn đầy vẻ suy tư.
“Vấn đề này tạm gác lại. Ý cậu là, chúng ta nên hợp tác sâu rộng hơn với những đồng nghiệp bên kia đại dương?”
“Không chỉ họ, chúng ta phải gia nhập hệ thống do Đấng Tối Thượng lãnh đạo, hợp tác chặt chẽ hơn với những người khác. Ý tôi là...”
Coulson búng tay:
“Nếu không thể đảm bảo những nhân tố bất định đó trở thành bạn, thì ít nhất cũng không được để họ trở thành kẻ thù. Ví dụ như Doctor Strange, người đang thống lĩnh New York Sanctum, ví dụ như tay chơi Tony Stark, ví dụ như biểu tượng bóng tối của Gotham là Batman, thậm chí là Hellblazer, kẻ thường xuyên qua lại giữa nhân thế và địa ngục, gã Constantine đáng ghét đó.”
Trên mặt Coulson thoáng hiện vẻ đau đầu:
“Trong mắt tôi, họ đang ở trong một mối quan hệ rất tế nhị với chúng ta. Họ là bạn của Ngô Ưu nhưng lại là người lạ với chúng ta. Một khi chúng ta xung đột với Ngô Ưu, họ sẽ đứng về phía nào? Chúng ta lại phải phân bổ bao nhiêu nguồn lực để đối phó với họ đây?”
Vị đặc vụ cấp 8 đứng dậy, chỉnh lại quần áo, kết thúc bài phát biểu bằng một câu:
“Ngô Ưu là một bài học điển hình, chúng ta không thể vấp ngã trên cùng một tảng đá hai lần. Hơn nữa Fury, tôi nghĩ sự chú ý của chúng ta nên phân tán ra. Việc giám sát thế giới huyền bí và thanh trừng nội bộ có tầm quan trọng tương đương nhau, mà sức lực của ông thì có hạn.”
Fury gật đầu. Khi Coulson quay người rời đi tới cửa văn phòng, phía sau ông vang lên tiếng bật lửa. Điều này khiến Coulson khựng lại, bởi Fury vốn không có thói quen hút thuốc. Anh quay đầu lại, thấy Fury lấy ra một điếu xì gà từ ngăn kéo, ngậm vào miệng, châm lửa một cách không mấy thành thạo. Ông khua khua chiếc bật lửa, nhìn ngọn lửa đang cháy.
“Coulson, cậu và Hill chịu trách nhiệm giám sát thế giới huyền bí đi. Cậu đi làm việc với mấy gã quái dị đó... Cậu nói đúng, tôi nên tập trung vào những việc quan trọng hơn.”
Ông ngẩng đầu nhìn Coulson:
“Đội trưởng (Captain America) hiện tại tôi không thể giao cho cậu, tôi cần khả năng siêu việt của anh ta để làm rõ một số chuyện. Các nguồn lực khác, cậu toàn quyền phân bổ!”
Coulson không từ chối, anh gật đầu bình thản, làm dấu tay với Fury:
“Được! Giao cho tôi!”
“Reng reng reng reng”
Điện thoại trong văn phòng S.H.I.E.L.D đột ngột reo lên. Fury ngậm xì gà, áp điện thoại vào tai, trầm giọng hỏi:
“Alo? Nick Fury đây, chuyện gì?”
Người bên kia nói vài câu, biểu cảm vừa giãn ra của Fury lập tức trở nên nghiêm trọng. Một lát sau, ông đặt điện thoại xuống, nhìn Coulson với vẻ mặt kỳ quặc:
“Tốt lắm Coulson, rắc rối đầu tiên khi cậu nhậm chức tới rồi đây. Tổng thống vừa bị ám sát, vụ ám sát thất bại, nhưng vấn đề là toàn bộ 37 nhân viên an ninh Nhà Trắng đều có thể chứng minh kẻ ám sát là một dị nhân. Hơn nữa hắn còn để lại dấu vết một cách ngang nhiên. Thực tế mà nói, chuyện này nghe giống một màn thị uy vụng về, hoặc là sự khởi đầu của một âm mưu cũ kỹ nhưng hiệu quả.”
Cục trưởng S.H.I.E.L.D nhún vai, ngáp một cái:
“Nhưng đây không phải rắc rối của tôi nữa rồi, Coulson, đi xử lý việc của cậu đi. Nhìn nửa tháng bận rộn này xem, cuối cùng tôi cũng có thể ngủ một giấc ngon lành.”
Biểu cảm trên mặt Coulson cũng chùng xuống. Anh không nói gì, xoay người rời khỏi văn phòng. 15 phút sau, trực thăng của S.H.I.E.L.D đáp xuống sân bay Nhà Trắng đang trong cảnh hỗn loạn. Coulson đeo kính râm bước xuống, đập vào mắt anh là những binh lính vũ trang đầy đủ đang đứng gác ở mọi lối vào, trông họ như đang đối mặt với đại địch.
Nhưng Coulson vẫn bình thản. Anh không hề tin vào mô tả của phát ngôn viên Nhà Trắng về vụ ám sát vừa rồi. Không phải anh nghĩ họ nói dối, mà với tư cách là một đặc vụ, những mánh khóe kiểu này anh nhìn một cái là thấu.
Đây rõ ràng là một màn giá họa!
Đặc biệt là khi nhìn thấy cái gọi là “vật chứng”, Coulson càng khinh bỉ cách thức thực hiện vụ việc này. Thô, quá thô!
Anh đeo găng tay trắng, cầm con dao găm màu đỏ sẫm trên tay, quan sát kỹ lưỡng. Bản thân con dao không có gì đặc biệt, chỉ có một dải vải đỏ buộc ở đuôi, trên đó viết một dòng chữ bằng tiếng Latinh:
“Đảm bảo sự tự do cho dị nhân”
Đối diện anh, vị tổng thống già đang run rẩy cầm ly nước uống, rõ ràng là ông lão đã bị dọa sợ đến mức tay cầm ly cũng không ngừng run. Ánh mắt Coulson lướt qua người ông, anh đặt con dao xuống, tháo găng tay, hỏi:
“Ngài xác nhận là đã nhìn thấy diện mạo thật của hắn chứ?”
Tổng thống già gật đầu:
“Đó là một con quỷ màu xanh, đúng vậy, làn da màu xanh! Tôi có thể khẳng định! Hắn có cái đuôi giống như mũi tên hình tam giác, trên da còn xăm đủ loại ký tự kỳ quái... Hắn cầm con dao đó, nếu không phải Delk bắn trúng hắn vào phút cuối, tôi đoán là...”
Một sĩ quan trung niên đứng cạnh ông gật đầu, an ủi:
“Thưa ngài, không sao đâu, bảo vệ sự an toàn của ngài là trách nhiệm của chúng tôi.”
Nói xong, viên sĩ quan quay sang nhìn Coulson, ánh mắt anh ta trong veo:
“Chúng tôi đều nhìn thấy gã đó, gã đó dường như có khả năng xuyên không gian. Một mình hắn đã đánh gục 17 binh lính canh gác. Chính bọn dị nhân làm! Tôi khẳng định điều đó!”
Coulson không phản bác, anh gật đầu, trầm ngâm một lát:
“Nhưng xin thứ lỗi cho tôi, thưa Tổng thống, đây rất có thể là một màn giá họa đê hèn. Thành thật mà nói, tôi không cho rằng thủ lĩnh của dị nhân lại lỗ mãng đến thế.”
“Nhưng chúng đã làm như thế! Sau khi tôi nới lỏng hạn chế với dị nhân, chúng còn ngang ngược muốn đòi hỏi nhiều hơn!!! S.H.I.E.L.D chẳng lẽ không nên cho tôi một lời giải thích sao?”
Tổng thống già tỏ ra rất kích động, điều này cũng dễ hiểu, giống như khi bạn vừa thoát chết trong gang tấc mà có người bảo bạn hãy bình tĩnh suy nghĩ lại, vốn dĩ đó là chuyện không thể. Nhân loại đã có những mưu kế kiểu này từ trước khi văn minh phát triển, nhưng nó có thể tồn tại suốt hàng nghìn năm, chỉ có thể chứng minh một điều.
Nó thực sự rất hiệu quả, đặc biệt là khi nhắm vào những nhân vật lớn.
Coulson liếc nhìn đặc vụ Romanoff bên cạnh, anh lùi lại một bước, khẽ gật đầu, không tranh cãi thêm với Tổng thống:
“Được rồi, cứ giao cho chúng tôi đi, thưa Tổng thống, chúng tôi sẽ gửi ngài một câu trả lời thỏa đáng.”
