"Ngao!!"

Một con hỏa long gầm thét bay qua bầu trời London. Phía dưới là dòng người qua lại tấp nập. Cảnh tượng kinh hoàng này đáng lẽ phải khiến họ gào thét hoảng loạn, nhưng không, cứ như thể không ai nhìn thấy con quái vật này vậy. Mặc cho nó phun ra ngọn lửa nung đốt mặt đất, mặc cho nó lao thẳng qua đầu hai gã đang vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, nó vẫn không thể gây tổn thương cho bất cứ ai.

Không gian gương, một loại ma pháp không gian độc môn do Pháp sư Tối thượng sáng tạo ra.

Mọi thứ xảy ra ở đây sẽ không phản hồi lại thế giới thực. Cho dù đám hỏa long phá vỡ phong ấn từ Ireland này có lật tung nơi đây lên, cũng không ảnh hưởng đến sự vận hành của hiện thế. Nhưng rõ ràng, chúng đã không còn cơ hội đó nữa.

"Xoẹt xoẹt xoẹt!"

Bốn sợi xích phù văn từ dưới đất bay lên, quấn chặt lấy cơ thể của gã khổng lồ mang lớp vảy đỏ rực rỡ tuyệt đẹp này. Những phù văn trên xích tỏa sáng, tựa như một loại cấm kỵ lực lượng mạnh mẽ hơn, nhanh chóng rút cạn tinh lực của hỏa long. Cuối cùng, nó gào thét một tiếng thảm thiết, bị kéo theo hướng sợi xích, ngã nhào xuống đất một cách chật vật.

Long diễm và thân hình nặng nề của nó lập tức san phẳng hoàn toàn điểm rơi. Cũng chính vào khoảnh khắc con hỏa long đang chạy trốn này bị bắt, ở phía chân trời xa xôi hơn, một con hắc long to lớn gấp mười lần con hỏa long kia cũng bị một thanh quang kiếm chói lọi đâm xuyên tim. Thanh quang kiếm ấy dừng lại trong cơ thể nó, sinh trưởng như một cái cây, cuối cùng hóa thành một chiếc lồng vàng, ghim chặt nó trên bầu trời.

Con hỏa long này dài gần 150 mét từ đầu đến đuôi. Nếu đặt ở thế giới thực, lớp vảy được ma pháp cường hóa cùng bộ móng vuốt và long tức đáng sợ của nó chính là danh từ đồng nghĩa với vô địch... Nhưng trong thế giới ma pháp, nó còn lâu mới là kẻ mạnh nhất. Trong cuộc xâm lăng đầy âm mưu đang ngày càng leo thang này, nó thậm chí chỉ có thể được dùng như một con tốt thí.

"Hậu duệ của Nidhogg... Nói! Có phải ngươi đã nhận được dụ lệnh từ Asgard không?"

Cổ Nhất lơ lửng giữa không trung, ba tầng pháp ấn Linh hồn, Thời gian và Không gian phiêu đãng phía sau lưng khiến bà trông chẳng khác nào thần linh. Kỳ thực cũng đúng là như vậy, trong 2 ngày Cổ Nhất đích thân trấn giữ Bắc Âu, pháp trận Cầu vồng vốn hoạt động dị thường nay như chưa từng xuất hiện. Ngay cả những sinh vật thần bí làm loạn khắp châu Âu cũng như bị bẻ gãy xương sống vậy.

Dù bà chưa từng ra tay tấn công, nhưng vào buổi chiều ngày Cổ Nhất đến, ba vị hầu tước của Giáo đình Ma cà rồng Romania đã áp giải một tên bá tước có huyết thống cao quý, một kẻ "phản loạn", đến trước mặt Cổ Nhất. Họ tự tay thi hành hình phạt "Nhật chước" đáng sợ lên chính đồng tộc, đại diện cho việc Giáo đình Ma cà rồng hoàn toàn rút lui khỏi cuộc nổi loạn này. 2 giờ sau, Mật hội Người sói Siberia gửi đến thi thể của hai vị thủ lĩnh bị chặt đầu, cũng rút khỏi sự kiện đã mất kiểm soát này.

Một ngày sau, hậu duệ của Sương Cự Nhân bầu ra tộc trưởng mới. Tên tộc trưởng cũ bị chính con trai mình đập nát đầu ngay trước mặt Cổ Nhất. Những gã khổng lồ hung hãn này sau đó ngoan ngoãn như những đứa trẻ, đồng loạt rút lui về Băng Sương bí cảnh nằm ở Na Uy.

Trong quá trình này, Cổ Nhất thậm chí còn chưa hề động thủ. Có thể nói, bà đã dùng danh vọng của chính mình để ép phục ba trong bốn thế lực lớn. Thế lực cuối cùng chính là đám hỏa long ở Ireland. Những con thú này không có văn minh riêng, nên chúng trở thành vật tế thần duy nhất của cuộc chiến này.

Trong 4 giờ, 176 con hỏa long đều bị bắt giữ. Một phần ba trong số đó sẽ bị xử tử để trừng phạt cho hành vi phản loạn. Thi cốt và máu của chúng sẽ được chia làm chiến lợi phẩm cho tất cả các pháp sư và tổ chức đang chiến đấu anh dũng ở tiền tuyến. Tất nhiên, phần lớn chắc chắn thuộc về Hiệp hội Ma pháp châu Âu và ba học viện pháp sư lớn, nhưng những pháp sư nhỏ lẻ còn sống sót cũng coi như kiếm được một khoản.

Tất cả mọi người đều rất hài lòng, ngoại trừ Cổ Nhất.

Bà nhìn thẳng vào con hắc long đã sống hơn 1000 năm trước mắt. Năm xưa khi bà phá hủy Olympus, con hắc long này vẫn chỉ là một con rồng con. Trong cơ thể nó mang huyết mạch của Nidhogg, là sinh vật long tộc mạnh mẽ nhất đang tồn tại trên Trái đất hiện nay.

"Ta cho ngươi 10 giây!"

Tay trái Cổ Nhất khẽ vung, một lưỡi đao ánh sáng như pha lê xuất hiện trong tay bà. "Nếu ngươi không nói, ta sẽ đồ sát toàn bộ bí cảnh long tộc Ireland!"

"Ngươi... ngươi sẽ không làm thế đâu!"

Tiếng rồng gầm trầm thấp như sấm rền vang lên, nhưng chưa kịp nói xong đã bị Cổ Nhất ngắt lời. Pháp sư Tối thượng chưa bao giờ sát khí tràn trề đến thế, bà vung thanh kiếm trong tay:

"Có người nói ta quá yếu đuối... xem ra, ta quả thực đủ yếu đuối. Lời ta nói ra, ngay cả một con thú cũng có thể nghi ngờ!"

"Mordo!"

Cổ Nhất khẽ nói, "Triệu tập chiến đấu pháp sư của Kamar-Taj cùng Hội Sát Long Sĩ Pháp Quốc. Bảo họ rằng, lệnh cấm sát long từ hôm nay bãi bỏ! Ta tin rằng hậu duệ của Siegfried sẽ không khiến ta thất vọng."

Bà nheo mắt nhìn con hắc long đang giãy giụa dữ dội trước mắt, thản nhiên nói: "Ngươi còn 2 giây!"

"Ngươi vẫn còn do dự? Kheraztan Aemmer, chết một mình ngươi hay là cả tộc rồng diệt vong, mà ngươi vẫn còn do dự sao... giây cuối cùng!"

"Đủ rồi! Ta nói!"

Con hắc long như bị rút cạn toàn bộ sức lực, nó thấp giọng nói: "Giọng nói của Heimdall xuất hiện trong bí cảnh là vào 14 ngày đêm trước. Hắn tuyên cáo sự trở về của các vị thần, chúng thần chi phụ Odin sẽ phái Valkyrie hành tẩu trên bầu trời đến giúp chúng ta khi chúng ta đột kích. Nhưng... tên khốn đó thất hứa! Họ hoàn toàn không xuất hiện! Chúng ta bị lừa rồi!"

"Ngoài các ngươi ra, còn ai nhận được tin này?"

Khí tức xung quanh Cổ Nhất càng thêm lạnh lẽo. Con hắc long cảm nhận được sát ý rợn người này, nó không dám giấu giếm nữa mà khai ra tất cả những gì mình biết:

"Vương quốc Satyr ở chân núi Alps, đại yêu tinh trong rừng Sherwood, bọ cạp quái ở sa mạc Sahara và các tiên nữ hồ nước... thậm chí là những kẻ hang động ẩn náu dưới lòng đất và cả những bán thần đã hòa nhập vào văn minh, tất cả mọi người! Pháp sư Tối thượng, họ thông báo cho tất cả mọi người!"

"Tiếng kèn phản công lớn sắp vang lên... họ đã nói như vậy."

"Cho nên các ngươi ngu ngốc mắc bẫy..."

Thanh quang kiếm trong tay Cổ Nhất tiêu tán, bà thở dài một tiếng: "Tự kết liễu đi, Aemmer. Ta tận mắt nhìn ngươi từ một con rồng con trưởng thành thành vua của long tộc, nhưng ngươi lại chọn con đường đối nghịch với ta."

"Nhưng sự trưởng thành này không phải thứ ta muốn! Pháp sư Tối thượng!"

Con hắc long to lớn đập cánh, đôi đồng tử rắn màu vàng nhạt nhìn chằm chằm Cổ Nhất. Sâu trong ánh mắt ấy là một tia bi tráng và thương cảm: "Thế giới này là thiên đường của văn minh nhân loại... nhưng không phải của chúng ta! Nó đối với chúng ta chỉ là một cái lồng giam. Ta sẽ chết, nhưng sự phản kháng này sẽ không dứt. Sự thống trị tàn nhẫn của ngươi đối với chúng ta sắp đến hồi kết rồi."

Ánh mắt Cổ Nhất trở nên nguy hiểm, bà gằn từng chữ:

"Nhưng điều đó ít nhất vẫn tốt hơn là mất mạng!"

"Chúng ta không chỉ sống vì mục đích tồn tại... chúng ta không phải là lũ lợn bị ngươi nuôi nhốt!"

Khí tức của hắc long suy yếu với tốc độ mắt thường có thể thấy được: "Có một con người từng nói trước mặt chúng ta... có những loài chim, ngay giây phút chào đời, trong từng sợi lông vũ đều tỏa sáng ánh hào quang của tự do... Sống rất quan trọng, nhưng nó không phải là thứ quan trọng nhất... Khi rồng lớn không thể tung cánh trên bầu trời, khi yêu tinh không thể cất tiếng hát ca, khi người lùn không thể xuất hiện trên mặt đất, khi mọi thần thoại đều bị con người ngu ngốc coi là hư ảo... sự tồn tại của chúng ta không thể bị phủ quyết như vậy. Ngươi chỉ quan tâm đến nhân loại, nhưng chúng ta cũng là sinh linh của thế giới này..."

"Ngươi là người bảo vệ nhân loại, nhưng lại là bạo chúa của dị tộc. Cổ Nhất, sự thống trị của ngươi sắp kết thúc rồi!"

"Sự hy sinh của ta chỉ là bắt đầu... dù không có các vị thần, sớm muộn gì một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ thực sự xuất hiện ở khắp mọi nơi trên thế giới này. Ngươi! Ngươi không nhốt được chúng ta đâu!"

Hắc long phát ra tiếng kêu bi thương cuối cùng, thân hình khổng lồ đổ sập xuống đất như núi lở, hoàn toàn mất đi dấu hiệu sự sống. Ánh mắt Cổ Nhất dường như không thay đổi, nhưng cuối cùng bà thở dài, phẩy tay đầy chán chường:

"Thu thập máu, thi cốt và vảy của nó. Lấy một phần ba lượng máu làm quà tặng gửi đến Gotham, để đáp tạ sự đóng góp của chủ nhân Ma Quỷ Bang - Saber Hawk cho thế giới này... Ta mệt rồi, Mordo, ngươi phụ trách tất cả những việc này đi."

Bóng dáng Pháp sư Tối thượng biến mất tại chỗ. Pháp sư Mordo đeo pháp kiếm, cầm trường côn liếc nhìn chiến trường. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong mắt cũng thoáng qua một tia mờ mịt. Cuối cùng, anh lắc đầu, hạ xuống từ trên cao, bắt đầu cùng các pháp sư xử lý thi thể con rồng này.

Máu của cự long ngàn năm... Saber Hawk lần này thực sự kiếm đậm rồi!

Cổ Nhất đã nghỉ ngơi chưa?

Tất nhiên là chưa. Sau khi vượt qua không gian, bà bước một bước vào thành phố New York vừa kết thúc trận chiến. Những vết nứt chiều không gian trên bầu trời đã tan biến, cảnh tượng ngày tận thế bao trùm bầu trời đang dần tan đi. Gió thổi qua thành phố chết chóc này, làm tà áo Cổ Nhất bay bay. Trên rìa tòa nhà phía trước bà, Saber cô độc ngồi đó, vũ khí bị vứt sang một bên. Anh dường như đang ngậm xì gà nghỉ ngơi, nhưng chỉ từ bóng lưng ấy cũng có thể thấy rõ sự mệt mỏi của anh.

Cổ Nhất quay đầu lại. Nơi tầm mắt bà hướng tới, thi thể của chúa tể địa ngục, đọa thiên sứ Lucifer, kẻ không coi ai ra gì, đang bị đóng đinh lên tòa nhà cao tầng theo một cách thảm khốc. Những sợi xích xuyên qua đôi cánh, cố định cơ thể hắn trên bầu trời theo hình chữ "đại". Trên ngực hắn là một lỗ máu, trái tim đã bị móc mất. Gương mặt trưởng thành tuấn tú ấy đầy sự thất bại và phẫn nộ không thể tin nổi.

Chúa tể địa ngục tất nhiên không thể chết dễ dàng như vậy. Mặc dù lần này Saber chém giết là bản thể của Lucifer, nhưng sau khi chiều không gian phục hồi, quy luật "ma quỷ không thể bị giết ở hiện thế" lại có hiệu lực. Linh hồn mạnh mẽ của Lucifer đã trở về địa ngục, nhưng lần này chắc chắn sẽ khiến tên kiêu ngạo này tổn thất nặng nề, ít nhất vài trăm năm cũng đừng hòng hồi phục.

"Cảm giác tự tay giết thần thế nào?"

Cổ Nhất không lại gần, chỉ khẽ nói: "Ta phải cảm ơn sự hy sinh của ngươi, Saber... mặc dù về chuyện của Dormammu, ta rất lấy làm tiếc."

Saber vẫy vẫy tay, anh hít mũi, dùng giọng trầm thấp nói:

"Không sao, sớm hay muộn thôi. Khi ngươi đã đưa ra quyết định, ngược lại lại không còn đau khổ như vậy nữa. 3 năm thời gian cũng đủ để ta làm được nhiều việc. Theo một ý nghĩa nào đó, ta đã đổi lấy sự sống vĩnh hằng... thực ra ta cũng không lỗ, phải không?"

"Thực ra cũng không phải không còn thuốc chữa..."

Cổ Nhất hít sâu một hơi, bước tới, ngồi xuống bên cạnh Saber với tư thế rất bình thản. Bà tháo chiếc mặt dây chuyền bằng đồng từ trước ngực xuống, đặt trong lòng bàn tay, niệm một câu chú khó hiểu:

"Σε?ναχρ?νο，?λαστοχ?ριμου"

"Ông..."

Vòng đồng trên bề mặt mặt dây chuyền từ từ di chuyển, để lộ viên ngọc màu xanh lục bên trong. Đây không phải lần đầu Saber nhìn thấy hình dáng thực sự của mặt dây chuyền này. Lần trước Strange chính là dùng nó để sao chép bốn bản thể của anh từ dòng thời gian, chuyện này anh nhớ rất sâu sắc.

"Đây là Con mắt Agamotto, món quà từ vị đại pháp sư cổ đại."

Cổ Nhất khẽ nói: "Tương truyền rằng đại pháp sư Agamotto du hành trong thời gian, vô tình có được viên ngọc kỳ diệu này, từ đó mới thực sự nắm giữ sức mạnh thời gian trong tay. Nhưng... truyền thuyết này là giả!"

Saber nhướng mày, anh nhạy bén cảm thấy Cổ Nhất sắp tiết lộ cho mình một bí mật lớn thực sự.

Pháp sư Tối thượng cũng không làm Saber thất vọng:

"Viên đá này đến từ sâu trong vũ trụ... nó là di vật của vị Cổ Thần mạnh mẽ nhất kỷ nguyên trước, đại diện cho quy luật và sức mạnh vượt xa sự tồn tại của chính vũ trụ này."

Cổ Nhất liếc nhìn Saber:

"Nó tên là Viên đá Thời gian. Những viên ngọc như thế này, trong vũ trụ bao la vô tận, còn có 5 viên khác!"

"Điều đó thì liên quan gì đến ta?"

Hơi thở của Saber trở nên dồn dập hơn một chút, nhưng anh nén cảm xúc của mình lại, hỏi: "Dù sao ta cũng không thể có được chúng..."

"Ồ, điều đó chưa chắc đâu..."

Cổ Nhất khẽ nhắm mắt, ngón tay khẽ di chuyển trên Viên đá Thời gian, mặc cho ánh sáng màu xanh lục trườn lên cánh tay bà. Rất nhanh, bảy dấu ấn phù văn phức tạp xuất hiện trên cánh tay bà:

"Muốn nhìn thấy sức mạnh thực sự của Viên đá Thời gian không?"

Saber trợn tròn mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay Cổ Nhất lướt qua không trung tạo nên những tia sáng rực rỡ. Khi bà xoay ngược chiều kim đồng hồ, Saber cảm thấy tư duy của mình trong khoảnh khắc này như bị tạm dừng, rồi kéo dài ra một cách điên cuồng. Đôi mắt anh không nhìn thấy gì, tai không nghe thấy âm thanh gì, cả trời đất như thể ngưng đọng lại tại khoảnh khắc này.

Dù là không khí, là gió, hay hơi thở...

Giống như đang ở trong một đường hầm đầy màu sắc, trái phải không nhìn thấy một tia sáng nào. Cho đến khi không biết đã trôi qua bao lâu, một vầng sáng trắng bùng nổ trước mắt Saber. Khoảnh khắc tiếp theo, anh trở lại bình thường. Anh thở dốc, thấp giọng hỏi:

"Vừa rồi đó là... What the fuck!!!"

Ánh mắt Saber lúc này trợn tròn. Anh nhìn thấy một bầu trời xanh biếc, ánh nắng ấm áp đổ xuống mặt đất; anh nhìn thấy chiếc máy bay khách lướt qua không trung, cùng những đường nét hoàn hảo nó kéo ra trong tầng mây; anh nhìn thấy một thành phố bận rộn, trong rừng bê tông cốt thép, lúc này giống như một giờ tan tầm bình thường, tiếng còi xe ồn ào như muốn lật tung cả thành phố; anh nhìn thấy những đám người lười biếng đi lại trên phố, những người bình thường ngốc nghếch chẳng hề biết chuyện gì đã xảy ra.

Anh nhìn thấy... một New York nguyên vẹn.

"New York chiều hôm qua..."

Cổ Nhất mỉm cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc: "Đúng vậy, đây chính là sức mạnh thực sự của Viên đá Thời gian. Chỉ cần ta muốn, ta có thể khiến cả thế giới quay trở lại thời kỳ hoang sơ trong chớp mắt, cũng có thể khiến nó bước vào thời đại thuộc địa không gian sau 10 giây... Saber, thế giới này trong mắt ta không có bí mật gì cả. Khi ta nắm giữ Viên đá Thời gian, ta giống như một vị thần đang ở hiện thế. Trong thế giới này, dù bọn chúng có cùng nhau ra tay, cũng không phải đối thủ của ta..."

Saber ngẩn ngơ nhìn tất cả những điều này:

"Vậy những viên... những viên ngọc khác..."

"Cũng như vậy, Saber. Đá Vô Cực đại diện cho sự hóa thân của sáu quy luật cơ bản đạt đến cực hạn. Mối đe dọa của Dormammu dưới sức mạnh này chẳng đáng kể gì. Chỉ cần ngươi tìm được một viên Đá Vô Cực trong 3 năm..."

Nói đến đây, viên ngọc màu xanh lục trong tay Cổ Nhất như cạn kiệt năng lượng, biến thành một viên pha lê trắng tinh, không còn gợn sóng. Bà thở dài:

"Nhìn đi, chúng có ý thức riêng, nó không còn phản hồi ta nữa... nó bắt đầu chờ đợi vị chủ nhân tiếp theo rồi."

"Sự hỗn loạn... sắp đến rồi..."