Từ chiều hôm nay, cư dân khu phố Samborgel – con đường dẫn từ phía đông Manhattan đến nơi đóng quân của "Ma Quỷ Bang" – đã phát hiện con đường trước cửa nhà mình bị "giới nghiêm".

Không phải do cảnh sát chính quy, mà là một đám tráng hán mặc âu phục đen chặn đứng hai đầu phố, ngang ngược không cho bất kỳ ai đi qua. Bọn tội phạm Mexico vốn thường ngày hống hách chiếm đóng nơi này, trước hành vi "chim khách chiếm tổ chim cu" lại chẳng dám hé răng nửa lời, ngược lại còn giúp đám người áo đen phong tỏa khu phố.

Đúng là một lũ tay sai đắc lực. Những kẻ tinh mắt còn nhìn thấy vũ khí giấu trong túi của đám người trên phố, thế là ai cũng hiểu, chắc chắn có chuyện lớn xảy ra rồi.

Giữa con phố, những mảnh vải vụn và giấy vụn bay lượn đầy trời. Táp Bác ngồi xổm trên mặt đất, đưa tay nhặt một mảnh giấy dính máu. Bàn tay trái vốn luôn vững vàng của anh lúc này đang run rẩy. Anh đưa mảnh giấy lên trước mắt, đó là một mảnh nhật ký rách nát.

"Hôm nay, cha đã rời xa con được 36 ngày, con trở thành người cô độc nhất thế giới này. Bên ngoài phòng có hai kẻ vũ trang canh gác, chỉ cần con ra lệnh một tiếng, họ có thể giết bất cứ kẻ nào làm con không vui, nhưng con chẳng cảm thấy hạnh phúc chút nào... Táp Bác luôn bảo con rằng thế giới này tàn khốc, con phải mạnh mẽ hơn, nhưng vào lúc này, còn ai có thể yêu cầu một cô bé 15 tuổi làm tốt hơn đây?"

Anh lật mặt sau của mảnh giấy, lại một dòng chữ nữa:

"Con không sợ họ... vì con biết, Táp Bác sẽ bảo vệ con, anh trai của con sẽ bảo vệ con..."

Dòng chữ này bị máu nhuộm đỏ mất một phần ba, trong khung cảnh hiện tại, trước mắt Táp Bác, nó trở nên thật châm biếm.

Nắm đấm của anh siết chặt, vò nát mảnh giấy trong lòng bàn tay. Nắm đấm có thể dễ dàng nghiền nát một chiếc xe tăng đã nổi đầy gân xanh. Một cơn gió thổi qua làm tóc Táp Bác bay lên. Anh nhìn mặt đất đầy giấy vụn bay múa, bắt đầu nghiêm túc nhặt từng mảnh giấy lên. Strange đứng bên cạnh định giúp đỡ, kết quả bị một ánh nhìn của Táp Bác ngăn lại.

Strange không nhịn được lùi lại một bước, anh cảm thấy toàn thân lạnh buốt. Anh từng thấy Táp Bác giận dữ lôi đình, từng thấy Táp Bác đích thân gây ra một cuộc thảm sát, nhưng anh chưa bao giờ thấy một Táp Bác như thế này. Rất bình tĩnh, dưới ánh mắt bình lặng như nước chết kia, ẩn chứa một sự lạnh lẽo khiến lòng người tuyệt vọng.

Biểu cảm của anh nghiêm túc đến mức như thể đang làm một việc vô cùng quan trọng, như thể đang thu gom báu vật quý giá nhất thế gian.

Thực tế, khu phố này đã bị bao trùm bởi một luồng khí tức nặng nề đến mức khó thở. Những thành viên Ma Quỷ Bang đứng bên đường đứng thẳng người, nhưng sự run rẩy của cơ thể họ không thể nào che giấu được. Là những thành viên tinh nhuệ nhất của Ma Quỷ Bang đóng quân tại New York, họ hiểu rõ tính khí của lão đại nhà mình, nhưng cũng giống như Strange, họ chưa từng thấy Táp Bác như vậy.

Thực ra, lần cuối cùng tình trạng này xảy ra là 4 năm trước, lần Kevin bị thương. Kết quả là toàn bộ thế giới ngầm tại Gotham suýt chút nữa bị san bằng chỉ sau một đêm, còn lần này, kẻ xui xẻo sắp trở thành New York.

Táp Bác báo thù là chuyện tất yếu, vấn đề hiện tại là anh sẽ chọn cách nào.

Sergei lấy hết can đảm bước lên, đứng cạnh Táp Bác, hạ giọng nói:

"Chúng tôi đã tìm khắp Manhattan, nhưng... không thấy."

"Ừm?"

Táp Bác hừ một tiếng, động tác nhặt giấy trong tay không dừng lại, mà bình tĩnh hỏi: "Sergei, nói cho ta biết, không thấy nghĩa là gì?"

Sergei không trả lời, thực ra chính anh cũng không biết phải trả lời thế nào. Katherine bị thương và mất tích, khả năng rất lớn là đã bị đối thủ bắt đi. Điều này giống như đâm thẳng vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng Táp Bác. Một con dã thú bị thương nặng bao nhiêu, thì sự phản kích của nó sẽ tăng lên gấp bội bấy nhiêu.

Táp Bác không nhận được câu trả lời, vì vậy anh hỏi lại lần nữa:

"Ý ngươi là, ta sắp mất đi em gái mình sao? Ta sắp mất đi người thân của mình rồi sao?"

"Chúng tôi... chúng tôi sẽ tìm thấy cô ấy!"

Sergei hét lớn: "Dù có lật tung cả New York... chúng tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy!"

"Vậy mất bao lâu?"

Táp Bác đặt mảnh giấy cuối cùng vào lòng bàn tay, cẩn trọng nhét vào túi áo, anh đứng dậy, phủi tay, nhìn Sergei: "Ngươi định mất bao lâu?"

"3... không, 1 ngày! Cho tôi 1 ngày!"

Sergei nghiến răng nói, nhưng bị Táp Bác phất tay ngăn lại. Anh làm một động tác, Sergei vội vàng đặt điện thoại vào tay anh. Táp Bác tùy tiện bấm một dãy số:

"Harvey, Mexico có thể huy động bao nhiêu người?"

Harvey đang ở tận Mexico City nghe thấy giọng điệu không bình thường của Táp Bác, anh ta lập tức đứng thẳng người, do dự vài giây rồi hạ giọng nói:

"Khoảng 7000 người, ý tôi là, loại có thể chiến đấu được ấy."

"Tốt!"

Táp Bác không đổi sắc mặt nói: "Bảo họ mang đủ vũ khí, tập kết với tốc độ nhanh nhất. Sẽ có pháp sư của Kamar-Taj mở cổng dịch chuyển cho họ, trong vòng 2 tiếng, ta muốn thấy họ xuất hiện ở New York!"

"Được, giao cho tôi."

Harvey cúp điện thoại. Trong ánh mắt trợn tròn của Strange, anh lại bấm một số khác:

"Robin, Katherine bị thương, có thể đã bị Thủ Hợp Hội bắt giữ. Ta cho ngươi 2 tiếng, mang tất cả những kẻ có thể đánh đấm được ở Gotham đến New York cho ta!"

Robin ở đầu dây bên kia cũng im lặng một chút, vài giây sau, anh ta dùng một giọng ngắn gọn kết thúc cuộc gọi:

"Ừm, biết rồi."

Táp Bác thở phào, trong ánh mắt kinh hãi của Strange, anh lại bấm số thứ ba:

"Tony, Stark tập đoàn dưới trướng có ba quân đoàn lính đánh thuê đúng không? Ta cần quyền chỉ huy của họ, đổi lại, ta sẽ cho ngươi 30kg kim loại Adamantium, dùng thế nào là việc của ngươi."

"Có chuyện gì vậy?"

Stark ở đầu dây bên kia tò mò hỏi. Táp Bác khẽ nói: "Katherine mất tích rồi, ta muốn đưa con bé trở về."

Tony không hỏi thêm chi tiết, báo ra ba dãy số. Sergei vội cầm lấy điện thoại khác đi liên lạc với đám lính đánh thuê đó.

"Ngươi... rốt cuộc muốn làm gì!"

Strange không nhịn được nữa, anh bước tới, túm lấy vai Táp Bác, gầm nhẹ: "Kamar-Taj sẽ không can thiệp vào tranh chấp của thế gian!"

"Đó là chuyện trước kia." Táp Bác liếc nhìn anh: "Nếu ngươi không quyết định được thì đi thỉnh ý Cổ Nhất. Ta đã làm cho bà ấy bao nhiêu việc, giờ ta cần báo đáp! Chỉ lần này thôi!"

Anh thở hắt ra, phất phất tay:

"Đi đi, ta tin Tôn giả Cổ Nhất sẽ cho ta một câu trả lời thỏa đáng."

Strange không rời đi, anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Táp Bác, trầm giọng nói: "Nói cho ta biết, Táp Bác, ngươi không hề phát điên!"

Táp Bác nhìn anh, đôi mắt phẳng lặng, khóe miệng thậm chí còn có một tia cười: "Sao có thể chứ? Ta chỉ muốn tìm em gái mình thôi, chỉ vậy thôi... Là bạn của ta, ngươi định cản ta sao?"

Strange không nói gì nữa, anh lùi lại một bước, hai nắm đấm siết chặt, cuối cùng, anh vung tay mạnh một cái, giơ ngón giữa về phía Táp Bác:

"Chỉ lần này thôi! Mẹ kiếp ngươi nhớ cho kỹ! Chỉ lần này thôi! Không có lần sau nữa!"

Táp Bác gật đầu, tiễn Strange rời đi. Anh nhìn lên bầu trời, lúc này bầu trời u ám, như thể một cơn bão sắp ập đến.

Anh không do dự dù chỉ một giây, bấm số cuối cùng. Lần này thời gian phản hồi khá lâu, sau 4 lần chuyển tiếp, một giọng nói lạnh như băng vang lên:

"Táp Bác, có chuyện gì sao?"

"Đưa điện thoại cho Nick Fury."

Táp Bác khẽ nhắm mắt, anh gần như không nói chuyện với May, nhưng phía bên kia cũng im lặng không hỏi lại, rõ ràng bà đã biết chuyện gì xảy ra ở đây. Một lát sau, giọng trầm thấp của Nick Fury vang lên ở đầu dây bên kia:

"Táp Bác, về chuyện của Katherine, tôi rất tiếc. Nếu cậu cần giúp đỡ, chúng tôi..."

"Phải, tôi cần giúp đỡ!"

Táp Bác ngắt lời bài phát biểu mang tính quan phương của Nick Fury, anh hỏi thẳng thừng: "Tôi cần tất cả các cứ điểm của Thủ Hợp Hội tại New York, tôi cần tư liệu chi tiết của chúng, thủ lĩnh của chúng, tổng bộ của chúng, các mối quan hệ của chúng, tất cả, tất cả những gì liên quan đến Thủ Hợp Hội, tôi đều cần! Các người có một tiếng để chuẩn bị."

"Điều đó không thể nào!"

Cục trưởng S.H.I.E.L.D từ chối thẳng thừng yêu cầu của Táp Bác: "Đừng nói là chúng tôi không có, dù có, những tư liệu cơ mật này cũng không thể giao cho một kẻ nguy hiểm."

"Ha ha... Rất tốt."

Táp Bác quay đầu nhìn những người dân thường đang xem náo nhiệt bên ngoài con phố, đôi mắt anh lóe lên tia sáng lạnh lẽo, giọng nói trở nên nhẹ bẫng: "Fury... thành phố này có 30 triệu dân..."

Câu nói này khiến tất cả những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn của Nick Fury trở nên vô dụng. Tại tòa nhà Triskelion, người đàn ông da đen cao lớn này nắm chặt điện thoại, những nếp nhăn trên mặt co rúm lại:

"Tôi thấy cậu điên rồi!"

"Tôi hiện tại rất tỉnh táo, Fury, đó là lý do tại sao tôi gọi cho ông cuộc điện thoại này."

Giọng Táp Bác nhẹ tựa gió bay: "Có phải ông cũng giống tôi, đang mong chờ lý trí của tôi tạm thời nghỉ ngơi một chút không?"

"Ông thấy đấy, khuyết điểm của việc làm người bảo vệ, làm anh hùng chính là ở đây, ông không bao giờ biết được khi nào sẽ có một kẻ điên nhảy ra ép ông phải đưa ra những lựa chọn khủng khiếp. Vậy nên... bắt đầu chọn đi."

"30 triệu dân thường, hay là một Thủ Hợp Hội?"

Lúc này, khi câu cuối cùng của Táp Bác rơi xuống, tất cả mọi người trong văn phòng Nick Fury đều im lặng. Nếu là người khác nói vậy, họ chỉ coi như một trò đùa, dù là vụ tấn công khủng bố nghiêm trọng nhất cũng không thể trong phút chốc hủy hoại trật tự của New York. Nhưng người gọi điện thoại này thì khác, dù là trận chiến Thánh địa hay sự kiện Cổng Địa Ngục sau đó, Táp Bác đã chứng minh đầy đủ thực lực của mình.

Hiện tại, thực lực này đang trở thành một thanh kiếm treo trên cổ, chỉ cần khẽ chạm nhẹ, cả New York sẽ máu chảy thành sông.

"Vậy, người này là ai? Tại sao các người lại có vẻ mặt như ngày tận thế sắp đến vậy?"

Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục, tóc vàng ngắn nhìn chằm chằm vào Coulson đang chân tay lạnh ngắt bên cạnh với vẻ khó hiểu. Anh ta hỏi: "Bây giờ bất cứ ai nhảy ra nói muốn hủy diệt New York cũng có thể dọa sợ các người sao?"

Coulson liếc nhìn anh ta, hạ giọng nói:

"Không, Đội trưởng... không phải ai cũng vậy, nhưng người trước mắt này, anh ta khác. Anh ta tuyệt đối có thể làm ra chuyện này, quan trọng nhất là, anh ta rất có thể làm được."

"Fury..."

Giọng Táp Bác lại vang lên, khiến ánh mắt mọi người trong văn phòng đều đổ dồn vào chiếc điện thoại đó. Sau vài giây, Táp Bác nói:

"Ông vẫn chưa quyết định được sao? Vậy để tôi giúp ông nhé."

Táp Bác đang đứng trên con phố ngẩng đầu lên, nhìn tòa nhà văn phòng 25 tầng trước mắt. Trong đôi mắt anh, vòng lửa đang nhảy múa. Một lát sau, một ngọn lửa từ hư không xuất hiện trên đỉnh tòa nhà này. Chưa đầy 3 giây, nó đã bao trùm 7 tầng trên cùng trong cơn bão lửa cuồn cuộn. Khói đen bốc lên nghi ngút, những người hoảng loạn trong lửa gào thét đập cửa sổ, khóc lóc vì tai họa vô đơn chí này.

Đáng sợ nhất là tốc độ lan tỏa của ngọn lửa này nhanh đến cực điểm, chưa đầy 10 giây, hai tòa nhà bên cạnh cũng bị những đốm lửa liếm lấy. Cảnh tượng này hiện rõ trên màn hình giám sát New York trong văn phòng.

"Bộp."

Nắm đấm của Nick Fury đập mạnh xuống bàn. Ông ta cầm điện thoại lên:

"Đủ rồi! Táp Bác! Đủ rồi! Tôi đưa cho cậu! Tất cả tình báo về Thủ Hợp Hội, tôi đều đưa cho cậu! Dừng trò đùa ác ý này lại đi!"

"Trò đùa?"

Giọng Táp Bác đột nhiên trở nên điên cuồng: "Ông gọi đây là trò đùa? Người thân của tôi không rõ tung tích, tất cả những gì tôi trân quý nhất sắp bị nghiền nát, lý do duy nhất khiến tôi chung sống hòa bình với thế giới này đang bị xé nát, ông gọi đó là trò đùa?"

"Ông tưởng mình nắm giữ sức mạnh cường đại có thể thống trị quốc gia này? Ông tưởng mình từng chứng kiến cuộc chiến tàn khốc nhất? Ông tưởng sau khi bò lên từ địa ngục, ông có thể coi thường tất cả?"

"Để ta nói cho ông biết! Nick Fury, ông không thể! Ta có thể chấm dứt sự xâm lăng của địa ngục, ta cũng có thể mở nó ra lần nữa! Trước sự khủng bố thực sự, ông chỉ là một con sâu nhỏ không đáng kể... Hãy cầu nguyện cho người thân của ta bình an vô sự đi, nếu không, ta sẽ đích thân cho ông thấy, thế nào là tuyệt vọng thực sự! Thế nào là máu chảy thành sông thực sự! Thế nào là đồng quy vu tận thực sự!"

"Tin ta đi... ông sẽ không muốn nhìn thấy tất cả những điều đó đâu."

Táp Bác phát ra tiếng cười như kẻ tâm thần. Ngọn lửa trong mắt anh tan biến, ngọn lửa trên tòa nhà cũng tắt ngấm theo. Giọng điệu anh đột nhiên trở nên nhẹ nhõm:

"À đúng rồi, ông đoán xem... trước khi ta bị Tôn giả Cổ Nhất tiêu diệt, ta có thể mang theo bao nhiêu mạng người vô tội? Ta có thể tạo ra bao nhiêu cuộc thảm sát? Ta lại có thể lật đổ bao nhiêu thành phố, hủy hoại bao nhiêu trật tự?"

"Ván bài đã bắt đầu rồi, nhân danh ngày tận thế, ta luôn hoan nghênh các người ngồi vào bàn đánh bạc... À, gửi lời hỏi thăm của ta tới Đội trưởng Steve Rogers vừa mới tỉnh lại nhé. Nhớ nhắc anh ta, tình trạng sức khỏe của cô Carter Peggy gần đây không tốt lắm, anh ta nên đi bầu bạn với người phụ nữ đáng thương đó. Ý ta là, ta không muốn thấy anh ta xuất hiện trên chiến trường của ta, dù sao anh ta cũng là vũ khí bí mật mà các người đã chuẩn bị từ rất lâu, làm anh ta bị thương thì không hay lắm. Được rồi... cứ vậy đi."

"Tút tút tút..."

"Bộp."

Chiếc điện thoại bị Nick Fury ném mạnh xuống sàn. Ông ta như một con mãnh thú muốn ăn tươi nuốt sống người khác, con mắt độc nhất đầy tia máu:

"Chết tiệt! Sao hắn lại biết được! Sự tỉnh lại của Rogers là tuyệt mật chết tiệt! Làm sao hắn biết được!!!"

"S.H.I.E.L.D giờ là nhà vệ sinh công cộng à? Ai muốn vào thì vào, ai muốn đi thì đi?!!!"

"Cút xuống địa ngục đi Táp Bác. Hốc (Taber Hawk)!!!"