"Những chú rùa sống trong cống ngầm ở New York, họ đáng thương lắm. Những kẻ ngu ngốc trên mặt đất đều sợ hãi họ, họ chỉ có thể sống trong bóng tối, chỉ khi đêm xuống mới dám ra ngoài hoạt động."

Catherine nắm lấy cánh tay của Saber, gương mặt đầy vẻ dựa dẫm nói với anh trai mình: "Chúng ta đưa họ về Gotham được không anh? Xây cho họ một ngôi nhà mới."

Saber ngồi ở ghế sau xe, có chút cạn lời nhìn Donatello, chú rùa Ninja đang nghiêm túc lái xe ở ghế trước. Anh không thể phân biệt được bốn chú rùa Ninja, nên Catherine đã dạy anh cách nhận biết rất đơn giản:

Người ngồi ghế phụ, đeo dải bịt mắt màu xanh dương là Leonardo, thủ lĩnh của nhóm, vũ khí là kiếm Nhật.

Đeo dải bịt mắt màu đỏ là Raphael, đại tướng của nhóm, vũ khí là đinh ba.

Đeo dải bịt mắt màu vàng là Michelangelo, người phụ trách cánh trái và cũng là nhân vật gây cười, vũ khí là côn nhị khúc.

Người đang lái xe là Donatello, đeo dải bịt mắt màu tím, là bộ não của nhóm, trên đầu còn đeo một chiếc kính bảo hộ đặc biệt, rất dễ nhận diện, vũ khí của cậu ta là gậy dài.

Donatello thuần thục đạp chân ga, khiến tốc độ của chiếc xe việt dã vốn đã nhanh lại càng tăng thêm. Leonardo nghe thấy lời của Catherine, có chút cạn lời nhìn cô bé qua gương chiếu hậu, thấp giọng nói:

"Cô bé này lúc nào cũng thích phóng đại sự thật. Thực tế thì ngôi nhà của chúng tôi trong cống ngầm New York được dọn dẹp rất sạch sẽ. Cha là một bậc trưởng bối ưa sạch sẽ, cuộc sống của chúng tôi ở New York cũng rất tốt. Những đứa trẻ xung quanh đều thích chơi đùa cùng Michelangelo, người giao Pizza cũng đã quen với việc đặt bánh trực tiếp vào tủ chứa đồ gần cống ngầm nhất. Ừm, chúng tôi sống ở đây rất vui vẻ."

"Loài rùa vốn thích môi trường ẩm ướt, yên tĩnh. Bắt các cậu sống trên mặt đất, ngược lại các cậu sẽ không quen đâu."

Saber vung tay trái, tay phải xoa mạnh lên đầu Catherine, anh cười nói: "Nhưng nghe ý của Catherine, dường như các cậu đã ở New York rất lâu rồi, lại còn tích cực đả kích tội phạm. Anh cũng thường xuyên đến đây, nhưng chưa từng nghe qua truyền thuyết về những chú rùa Ninja đi bằng hai chân trong thành phố này."

Anh đưa tay lấy ba chai bia từ quầy rượu ẩn bên cạnh, ném cho nhóm rùa Ninja hai chai, tò mò hỏi:

"Rốt cuộc các cậu đã che giấu bản thân như thế nào?"

"Cảm ơn bia của anh!"

Leonardo trực tiếp dùng răng cắn mở nắp chai, uống một ngụm bia ướp lạnh, thỏa mãn ợ một tiếng. Trên gương mặt rùa rất giống người ấy lộ ra một nụ cười:

"Cha đã huấn luyện chúng tôi bằng phương pháp huấn luyện Ninja chính thống và nghiêm khắc nhất từ nhỏ. Khi chúng tôi chạy hết tốc lực, người thường chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng. Còn đám lưu manh và tội phạm trên đường phố đối với chúng tôi mà nói chẳng có chút đe dọa nào, chúng tôi thậm chí không cần phải chiến đấu hết sức."

Cậu ta nhún vai, chiếc mai sau lưng va chạm vào cửa xe: "Cho nên dù chúng tôi có sống ở khu phố Hamlet từ nhỏ, người dân ở đó cũng chỉ có những truyền thuyết về quái vật bóng đêm, họ hoàn toàn không thể xác định được sự tồn tại của chúng tôi. Mà đối với con người các anh, những câu chuyện như vậy quá nhiều, nên chẳng có ai rảnh rỗi đi tìm chúng tôi cả."

"Ồ..."

Saber nhấp một ngụm bia: "Cách sống thận trọng và khiêm tốn sao? Hèn gì... Nhưng anh rất tò mò, các cậu và Hội Thủ (The Hand) là quan hệ thù địch à?"

"Hửm?"

Leonardo khựng lại, cậu quay đầu nhìn Saber, trong đôi mắt màu nâu thoáng qua vẻ kinh ngạc: "Tôi chưa từng nói chuyện này với cô bé, sao anh đoán được?"

"Nếu không phải thù địch... khi chúng tôi tiêu diệt Hell's Kitchen, những anh hùng chính nghĩa như các cậu chắc chắn đã nhảy ra rồi. Điều này thực ra rất tốt. Nó chứng minh, chúng ta là người một nhà."

Anh uống cạn chai bia trong tay, quẹt miệng: "Ít nhất là hiện tại, chúng ta là người một nhà."

Saber quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chiếc xe việt dã tiến vào nhà máy xử lý nước thải Manhattan, rồi quen đường rẽ vào một nhà kho bỏ hoang. Một cánh cửa bí mật thông thẳng xuống lòng đất, nhưng kích thước cánh cửa đó chắc chắn không đủ cho ô tô đi qua, nên họ mở cửa xe bước xuống.

Donatello, người vốn rất im lặng suốt dọc đường, tắt máy xe, rút chìa khóa ném cho Saber. Đôi mắt đeo dải bịt mắt màu tím của cậu ta tràn đầy vẻ vui sướng, cậu vỗ vào chiếc xe việt dã Dodge đầy sức mạnh này, hừ một tiếng với Saber:

"Xe của anh rất tuyệt, anh trai của Catherine."

Saber nhún vai, ném lại chìa khóa: "Anh cũng nghĩ vậy, hơn nữa mẫu xe có thể chở một lúc 4 chú rùa Ninja thì quá hiếm. Cho nên, nó thuộc về cậu."

Donatello đang định nói gì đó khi cầm chìa khóa thì thấy Saber đưa ngón tay ra hiệu:

"Đây coi như là tiền ăn mấy ngày nay của Catherine... Cơ hội để anh thể hiện thiện chí không nhiều, nên đừng từ chối nó."

Nói xong, anh đi theo Leonardo vào trong đường hầm. Catherine nhảy chân sáo theo sau Saber, cô bé làm mặt quỷ với Donatello:

"Donnie, món ức gà cậu làm ngon lắm, cảm ơn các cậu đã chăm sóc mình mấy ngày nay. Quan trọng nhất là, lúc cậu cười trông rất đẹp trai, hãy cười nhiều hơn nhé!"

Donatello ngẩn người, cô bé đã chạy biến vào trong đường hầm. Chú rùa Ninja nhìn chìa khóa xe trong tay, cậu toét miệng cười, rồi xoa tay đi vòng quanh chiếc xe to lớn thô ráp này một vòng, đôi mắt tràn đầy vẻ yêu thích, sự lạnh nhạt ban đầu với Saber cũng tan biến không ít.

Phải biết rằng, Donatello là người có tính cách lạnh lùng nhất trong nhóm rùa Ninja, cho nên anh thấy đấy, dù là tặng quà cũng phải tặng đúng thứ người ta thích.

Trong hệ thống cống ngầm chằng chịt của New York, nhóm rùa Ninja đã chọn một nơi rất tốt làm căn cứ. Đó là nơi hội tụ của hơn mười đường cống ngầm thông suốt. Họ dọn dẹp nơi tăm tối này sạch sẽ tinh tươm, treo những bóng đèn đơn giản trên đỉnh đường hầm. Những món đồ sưu tầm kỳ lạ mà họ thu lượm được xung quanh khiến nơi này trông giống một bảo tàng phong cách cổ điển hơn.

Ở đây còn lắp đặt vài chiếc tivi, điện thoại, hai chiếc máy tính, còn đặc biệt xây dựng phòng tập võ, nhà bếp, phòng tắm và một khu vườn nhỏ được chăm sóc kỹ lưỡng. Ngoài việc thiếu ánh sáng và hơi ẩm ướt, nơi này gần như không có khuyết điểm.

Catherine với tư cách là hướng dẫn viên, dẫn theo Robin và Sergei đầy tò mò chạy đi chạy lại trong không gian không quá nhỏ hẹp này, khoe khoang cuộc sống muôn màu muôn vẻ của mình trong hai ngày qua. Còn Saber thì đi theo Leonardo để gặp vị "cha" bí ẩn kia.

Saber mơ hồ cảm nhận được, chuyện này có lẽ có liên quan đến Hội Thủ mà anh vừa tiêu diệt.

"Đến nơi rồi!"

Leonardo dẫn đường dừng lại trước một đường cống ngầm bị chặn lại bởi cánh cửa gỗ. Cậu nghiêng người nhường đường, đôi mắt màu nâu đầy vẻ nghiêm túc:

"Cha là người thích yên tĩnh và tư tưởng có phần cổ hủ. Vì vậy, bất kể ông ấy có nói gì với anh, tôi hy vọng anh đừng nổi giận."

"Ồ?"

Saber kinh ngạc nhìn Leonardo, anh cúi đầu nhìn chú rùa thủ lĩnh có chiều cao không mấy ấn tượng này: "Đây không giống lời của một thủ lĩnh nói ra. Leo, anh cảm nhận được sự đề phòng của cậu đối với anh, và cả một sự nhẫn nhịn, tại sao?"

Leonardo nhìn anh:

"Đối với một người có thể hủy diệt Hội Thủ chỉ trong một đêm, sự đề phòng và nhẫn nhịn này chẳng lẽ không cần thiết sao? Anh xem, tuy tôi không giống các anh, nhưng nói thật, chỉ số thông minh của tôi vẫn cao hơn đại đa số đồng loại của anh. Tránh lợi hại, tôi vẫn làm được."

"Nhưng thái độ này của cậu thật sự làm anh rất đau lòng..."

Saber làm một biểu cảm phóng đại, anh nhìn Leonardo đầy thú vị: "Anh coi các cậu là bạn, chỉ riêng việc các cậu cứu Catherine, các cậu đã là bạn vĩnh viễn của Devil Gang rồi."

"Đó chính là vấn đề."

Trên gương mặt rùa của Leonardo hiện lên một nụ cười trông rất đôn hậu: "Cha bắt chúng tôi đọc rất nhiều sách của con người, trên thế giới này làm gì có tình bạn vĩnh cửu, đúng không? Michelangelo và Catherine chơi với nhau rất thân, họ đã là bạn chí cốt rồi, Raphael cũng rất thích cô bé hoạt bát đó. Nhưng tôi... tôi là thủ lĩnh, tôi phải chịu trách nhiệm với gia đình mình, cho nên tôi buộc phải cân nhắc nhiều hơn."

"Cho nên..."

Saber vươn tay, vỗ vỗ lên mai rùa trên vai Leonardo: "Cậu là một chú rùa thông tuệ, Leonardo. Hơn nữa... giữa con người với nhau không có tình bạn vĩnh cửu, nhưng các cậu đâu phải con người, tại sao phải dùng những lời điên rồ của con người để tự trói buộc bản thân?"

"Các cậu vốn có thể sống tự do hơn..."

"Bộp"

Cánh cửa gỗ đóng chặt lúc này bị đẩy ra, một giọng nói trầm thấp vang lên trong bóng tối: "Ông Saber, đừng dùng cái logic nguy hiểm đó của ông để ảnh hưởng đến lũ trẻ của tôi. Mau vào đi, tôi có chuyện quan trọng cần bàn với ông."

Giọng nói đó khựng lại một chút, nhấn mạnh giọng:

"Về Hội Thủ, và cả Catherine... ông không nhận ra em gái ông đang dần trở nên suy yếu sao?"

Biểu cảm của Saber thay đổi, anh gật đầu với Leonardo, nghiêm túc nói:

"Quên những lời nhảm nhí về "tự do" mà anh vừa nói đi. Thứ đó giống như bóng ma vậy, một khi được coi trọng sẽ dẫn đến sự sụp đổ của trật tự cũ, điều này chẳng tốt lành gì... Cứ tiếp tục làm anh hùng chính nghĩa của cậu đi, Leonardo. Có bất cứ nhu cầu gì, cứ đến Hell's Kitchen đã được xây dựng lại tìm Devil Gang."

Anh quay người bước vào đường hầm tối tăm: "Chỉ cần Catherine còn đó, Devil Gang mãi là bạn tốt của các cậu. Lời anh nói, luôn giữ lời!"

Diện tích đường hầm này không lớn, chỉ bằng một phòng ngủ bình thường. Saber bước vào, nhìn thấy ngay kẻ đang ngồi xếp bằng trong bóng tối phía trước. Mắt anh nheo lại, rồi vỗ vào đầu mình:

"Mình biết ngay mà... Chuyện gì dính đến Catherine đều trở nên kỳ quặc. Giống như việc cô bé được bốn chú rùa lớn biết nói cứu vậy. Cha của bốn chú rùa này sao có thể là người bình thường được... Nhưng mình vẫn không ngờ, rùa Ninja lại được một con chuột lớn nuôi lớn."

Saber thở phào, xoa thái dương đang đau nhức:

"Vậy, ông chính là sư phụ Splinter?"

Dáng người đó quay lại, lộ ra chân dung thật. Đúng như Saber nói, một con chuột khổng lồ, cũng đi bằng hai chân, chiều cao thấp hơn nhóm rùa 1.6m khoảng một phần tư, chỉ cao tầm 1.3m. Nhưng con chuột lớn vốn dĩ đáng sợ này lại không mang lại cảm giác ghê tởm như đồng loại của nó. Nguyên nhân cốt lõi có lẽ là đôi mắt đầy linh tính, cùng bộ trang phục Ninja sư phụ màu đỏ gỉ sắt mà nó đang mặc, sau lưng còn đeo một thanh đoản đao như vật trang trí.

Toàn thân nó là lông xám, nhưng ở đuôi mắt và cằm lại có râu và lông mày trắng, tai dựng đứng, trông giống như một ông lão nghiêm nghị. Ừm, đây thực ra không phải là một tính từ, con chuột lớn tên là Splinter này trông thực sự giống một ông lão loài người.

Nó nhìn Saber, ánh mắt không vui không buồn:

"Ông cũng thiếu lễ độ y như lời đồn! Saber Hawk... Nhưng tôi sẽ không vì thế mà phủ nhận việc lớn ông đã làm. Ngoài ra, tôi phải nhấn mạnh một điều!"

Cây gậy tinh xảo mà nó chống bằng hai tay gõ xuống đất, nhấn mạnh giọng:

"Tôi không phải chuột lớn! Tôi chỉ là trúng nhẫn thuật nguyền rủa của Shredder nên mới phải biến thành bộ dạng này. Còn lũ trẻ của tôi, lai lịch của chúng còn thảm thương hơn, chuyện này không cần nói cho ông biết. Được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng hơn đi."

Splinter đưa móng vuốt vuốt râu, nó nheo mắt:

"Về Shadow Realm (Vực Bóng Đêm), và Shadow Beast (Thú Bóng Đêm) sắp được đánh thức... cùng với một mảnh linh hồn đã mất của em gái ông. Từ đôi mắt của ông, tôi có thể nhận ra ông thực ra đã phát hiện ra điểm này rồi, phải không?"

Saber gật đầu, trong đôi mắt anh, linh hồn không có bí mật. Phần bụng linh hồn của Catherine quả thực thiếu mất một miếng, giống như bị lưỡi dao cắt mất một phần vậy. Bản thân cô bé không biết điều này, cô tưởng rằng sự suy yếu của mình là do vết thương gây ra.

Saber hít sâu một hơi, nhìn con chuột lớn Splinter trước mặt, anh khẽ hỏi:

"Đã muốn trao đổi bí mật, vậy hãy thẳng thắn với nhau đi. Sư phụ Splinter, ông rốt cuộc là ai? Tôi không cho rằng một ông lão sống trong cống ngầm lại biết những chuyện bí ẩn như vậy, còn cả khả năng nhìn thấu linh hồn nữa. Hãy nói ra thân phận của ông, rồi chúng ta mới bàn tiếp chuyện sau đó."

Câu hỏi này có phần vượt ngoài dự đoán của sư phụ Splinter, vì vậy nó ngồi xếp bằng trở lại trên đệm ngồi, nheo mắt suy nghĩ một lúc, cuối cùng thấp giọng nói:

"Được thôi, đây cũng không phải chuyện nhất định phải giữ bí mật, nhưng ông phải đảm bảo, nếu không có sự cho phép của tôi, ông không được nói cho lũ trẻ biết... Tôi không thể đưa chúng vào vòng nguy hiểm."

Lông mày trắng như tuyết của sư phụ Splinter lay động, cây gậy trúc như ngọc xanh trong tay nó gõ xuống đất, kèm theo một tần số đặc biệt:

"Ông có thể gọi tôi là Hamato Yoshi... cựu Ninja cấp sư phụ của Hội Ninja Thánh Khiết Đông Doanh. Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ rồi. Bây giờ tôi là Splinter, như ông nói, chỉ là một con chuột lớn co cụm trong bóng tối, không dám gặp người... Tôi biết Catherine đã nghe được vài câu chuyện về Ninja Đông Doanh từ Foot Clan (Hội Chân), nhưng đó là những câu chuyện không đầy đủ, hơn nữa trong đó có vài chuyện bị che giấu, đó mới là trọng tâm thực sự."

Splinter thở dài, nó nhìn Saber:

"Khát khao lớn nhất của thầy tôi năm xưa chính là tiêu diệt Hội Thủ sa đọa. Điều này ông đã làm được, nên để đền đáp, ông có muốn nghe câu chuyện về tôi, và những bí mật đằng sau Hội Thánh Khiết, Hội Chân và Hội Thủ không?"