“Phá... phá hủy cái gì cơ?”

Karan chớp chớp mắt, cậu vô thức hỏi lại: “Ngài vừa nói gì thế ạ?”

Ngài Flamel lặp lại một lần nữa: “Ta hy vọng con có thể giúp ta phá hủy Hòn đá phù thủy, Karan. Ta đã lên kế hoạch cho việc này từ rất lâu rồi, nhưng mãi vẫn chưa tìm được người giúp đỡ, cho đến khi ta nhìn thấy các con — nhưng các con cũng biết đấy, William luôn tránh để chúng ta tiếp xúc với nhau, lần này thật không dễ dàng gì mới có cơ hội mời các con đến làm khách.”

Căn phòng im lặng mất vài giây.

Mọi chuyện bỗng chốc trở nên rõ ràng, bảo sao ngài Flamel lại nhiệt tình đón tiếp mấy người bọn họ đến thế, thậm chí còn không ngần ngại lấy cả Hòn đá phù thủy ra cho họ xem — hóa ra ngài Flamel cũng ôm mục đích tìm họ để giúp đỡ.

“Phá... phá hủy Hòn đá phù thủy?!”

Ron lúc này mới phản ứng lại, cậu trố mắt nhìn hòn đá màu đỏ trong tay Hermione, rồi lại quay sang nhìn ngài Flamel: “Ngài thật sự muốn phá hủy Hòn đá phù thủy sao?!”

“Sao có thể như vậy được?!” Hermione cũng thốt lên đầy khó tin, cô siết chặt hòn đá màu đỏ trong tay không rời: “Đây là vật phẩm luyện kim đạt đến đỉnh cao, cháu mới nhìn thấy nó lần đầu, còn chưa kịp nghiên cứu kỹ càng...”

Hai người này, một kẻ thì cuồng luyện kim thuật, người còn lại thì tiếc nuối công dụng thần kỳ của chính Hòn đá phù thủy — vô số vàng bạc, cùng với khả năng kéo dài tuổi thọ.

Chỉ có Harry sau khi hết bàng hoàng mới lên tiếng hỏi: “Nhưng ngài và phu nhân phải làm sao bây giờ? Nếu không có Hòn đá phù thủy, chẳng phải hai người sẽ chết sao?”

“À...” Ngài Flamel mỉm cười nói: “Ở điểm này ta phải cảm ơn sự thấu tình đạt lý của vợ ta, bà ấy rất sẵn lòng cùng ta bước tới cái chết. Với những người đã sống quá lâu như chúng ta, điều này chẳng có gì đáng sợ cả, chúng ta chỉ là muốn nghỉ ngơi mà thôi.”

Bộ ba vẫn còn đang chấn động, họ rất khó thấu hiểu quan niệm sống chết này, đặc biệt là Harry — nếu có thể, cậu sẵn sàng đánh đổi tất cả mọi thứ để cha mẹ mình được sống lại.

Karan không vội đồng ý với yêu cầu hoang đường này, sau một lúc im lặng, cậu ngẩng đầu hỏi: “Ngài nói ngài đã chuẩn bị kế hoạch từ lâu, ngài có thể cho chúng cháu biết lý do không ạ?”

So với bản thân Hòn đá phù thủy, Karan càng quan tâm hơn đến ý định muốn phá hủy nó của ngài Flamel — việc bước tới cái chết và nghỉ ngơi chắc chắn không phải là lý do duy nhất khiến ngài Flamel nảy sinh ý nghĩ này.

“Ta biết việc này có lẽ sẽ khiến các con cảm thấy khó xử.”

Ngài Flamel tiếp tục mỉm cười nói: “Cho nên trước khi các con đến, ta đã dự định sẽ kể hết mọi chuyện cho các con nghe.”

“Đi thôi, đi theo ta.”

Ông cầm lấy bát độc dược màu đen mà Karan đã chuẩn bị, dẫn họ đi về phía đầu bên kia của căn phòng.

Trên tường có một cánh cửa, không biết dẫn tới nơi nào.

Ngài Flamel mở cửa phòng, lộ ra cầu thang dẫn xuống lòng đất, trông có vẻ sâu không thấy đáy.

May thay toàn bộ cầu thang cũng có thể di chuyển, khá giống với cầu thang ma thuật ở Hogwarts, nếu không mấy người bọn họ thật sự nghi ngờ liệu ngài Flamel có thể tự mình đi hết quãng đường này hay không.

Mấy người đứng trên cầu thang, từ từ di chuyển xuống dưới.

Ngài Flamel bắt đầu kể lại: “Tất cả phải bắt đầu từ nguồn gốc của Hòn đá phù thủy.”

Mấy người lập tức tập trung tinh thần, dù sao đây cũng là Hòn đá phù thủy, không ai biết nó được chế tạo ra như thế nào — ngoại trừ Nicolas Flamel.

Tuy nhiên, ngài Flamel lại quay đầu nói: “E là ta phải làm cô thất vọng rồi, cô Granger. Hòn đá phù thủy không có nghĩa là luyện kim thuật đạt đến đỉnh cao, mà nó có liên quan đến Độc dược học.”

Hermione vẫn đang cầm Hòn đá phù thủy liền sững sờ: “Độc dược học?”

Ngài Flamel gật đầu, ông nói tiếp: “Như ta đã nói trước đó, khi ta cố gắng tìm phương pháp kéo dài tuổi thọ, ta đã rất già rồi. Nhưng lúc đó ta vẫn còn lưu luyến nhiều nghiên cứu chưa kịp hoàn thành trên tay, thế nên ta muốn mình có thể sống lâu hơn một chút.”

“Ta đã đi qua nhiều quốc gia và địa điểm, cố gắng tìm kiếm những loài thực vật và thảo dược có thể kéo dài tuổi thọ. Chuyến đi dài ngày đối với một ông lão không phải là việc dễ dàng, thế nên trong quá trình khám phá một khu rừng, ta đã ngất xỉu — cũng chính vào lúc đó, ta gặp William khi ấy vẫn còn là một nhóc tỳ.”

“Lúc đó cậu ấy còn chưa gọi là William, bởi vì cậu ấy chưa gặp Isolt Sayre, cũng chưa được Isolt đặt cho cái tên William. Còn ta thì quen gọi cậu ấy là Puck nhỏ.”

“William khi còn nhỏ không quá đề phòng phù thủy, cậu ấy giúp ta hồi phục khả năng vận động, còn ta dạy cậu ấy một số phương pháp phân biệt thảo dược, ngoài ra còn cả lễ nghi của thế giới loài người — ta nói với cậu ấy rằng khi có cơ hội sẽ trả ơn cậu ấy — chắc cũng chính vì lý do này mà William mới quen biết và kết giao tình bạn sâu sắc với Isolt — bởi vì cậu ấy đã học được rằng sau khi nhận được sự giúp đỡ, cần phải trả ơn.”

(Isolt đã cứu William, người suýt chút nữa bị một con quái vật ẩn mình mổ bụng, sau đó William bày tỏ rằng mình sẽ trung thành với cô cho đến khi có cơ hội trả món nợ ân tình.)

“Sau đó, William đồng ý đồng hành cùng ta, cùng nhau tìm kiếm phương pháp kéo dài tuổi thọ. Đổi lại, cậu ấy cũng sẽ chia sẻ thành quả nghiên cứu của ta.”

“Ta không từ chối, lúc đó ta quả thực cần người giúp đỡ. Vợ ta, Perenelle, không thể đảm đương công việc này, bà ấy cần ở nhà để tĩnh dưỡng cơ thể.”

“Thế là, cuộc phiêu lưu của một phù thủy và một Puck bắt đầu như vậy.”

Trong lời kể tiếp theo của ngài Flamel, hai người đã đi khắp những nơi hiểm trở — lén lút hái thảo dược từ bộ lạc của những người khổng lồ, hoặc lấy được những chiếc vảy rụng trong hang ổ của rồng lửa, đôi khi còn đến biển sâu để trao đổi kiến thức với người cá.

Harry không khỏi cảm thán: “Trải nghiệm của ngài thật phong phú.”

Ron cũng gật đầu phụ họa: “Nghe còn nguy hiểm hơn cả đối mặt với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy.”

Ngài Flamel cười nói: “Cũng không hẳn là vậy — phần lớn thời gian đều là William giúp đỡ, cậu ấy bẩm sinh đã biết nhiều phép thuật độc nhất vô nhị của tộc Puck, thậm chí còn thần kỳ hơn cả kiến thức mà phù thủy nắm giữ.”

Cầu thang vẫn đang di chuyển xuống lòng đất, họ đã lặn sâu xuống hàng trăm mét, nhưng vẫn tiếp tục đi sâu hơn nữa.

Lời kể của ngài Flamel vẫn tiếp tục.

“Bước ngoặt của toàn bộ cuộc phiêu lưu xảy ra ở Anh — một ngôi làng tên là Stinchcombe.”

“Tại đó, ta và William đã tìm thấy dược sư nổi tiếng — Linfred.”

Vừa nghe đến đây, ánh mắt Karan khẽ chấn động — cậu không ngờ trong chuyện Hòn đá phù thủy lại có liên quan đến cả Linfred.

“Đó là ai?” Ron ngơ ngác nhìn hai người bạn của mình.

Nhưng cái tên này đối với Harry và Hermione cũng xa lạ không kém — sự tích về Linfred gần như đã trở thành truyền thuyết, không có mấy người biết về cuộc đời thực sự của ông.

Ngài Flamel kiên nhẫn giải thích: “Trong thời đại mà ta từng sống, ngài Linfred là dược sư nổi tiếng nhất, ông đã phát minh ra vô số độc dược vượt ngoài sức tưởng tượng và nhờ đó cứu sống vô số sinh mạng.”

“Hơn nữa, ông ấy còn là người sáng lập gia tộc Potter, tin rằng cháu sẽ không thấy xa lạ với điều này, Harry.”

Harry kinh ngạc nói: “Linfred là tổ tiên của chú James sao?!”

Karan không chen lời, theo lời kể của ngài Flamel, người mà ông gặp đã là Linfred lúc về già — khi đó Linfred đã thoát khỏi vẻ nhút nhát yếu đuối thời trẻ, mà đáng lẽ cũng đã cùng Ignotus tạo ra Áo choàng tàng hình trong Bảo bối Tử thần.

“Vậy ngài có biết gia tộc Peverell không ạ?” Karan tò mò hỏi.

Peverell chính là họ của ba anh em nhà Tử thần.

Nếu Linfred và ngài Flamel sống cùng thời đại, thì có lẽ ông ấy cũng biết một số chuyện liên quan đến ba anh em nhà Tử thần — đặc biệt là Antioch, tổ tiên của Karan, người từng thực hiện vô số nghiên cứu kinh khủng.

“Ta thực sự có biết một vài điều.”

Ngài Flamel nhìn chằm chằm Karan nói: “Hơn nữa một trong số đó còn liên quan đến những gì ta sắp kể tiếp theo.”

“Ngài Linfred lớn tuổi hơn cả ta, nhưng ông ấy lại cực kỳ nhiệt tình, không từ chối chuyến thăm của ta và William, đồng thời cũng tỏ ra vô cùng hứng thú với ý tưởng kéo dài tuổi thọ của ta.”

“Sự phát triển sau đó có chút thuận lợi đến bất thường, cuối cùng chúng ta đã tìm thấy một loại nguyên liệu có lẽ chứa đựng hy vọng — đó là hòn đá mà ngài Linfred thường dùng để kiểm tra độc dược — trong suốt cuộc đời mình, ông ấy đã thực hiện không biết bao nhiêu thí nghiệm độc dược, và hòn đá đó sau vô số lần được gột rửa đã dần dần nảy sinh những biến đổi kỳ diệu.”

“Thực tế, đây chính là nguồn gốc của Hòn đá phù thủy — một hòn đá dùng để kiểm tra xem độc dược đã pha chế thành công hay chưa.”

“Điều này hoàn toàn không thể sao chép được.”

“Cũng vì thế, đây là lý do tại sao trên thế giới này chỉ có duy nhất một Hòn đá phù thủy — ngay cả ta cũng không thể tạo ra viên thứ hai.”

Hòn đá?

Karan cuối cùng cũng nhớ lại trong chuyến du hành ký ức tại trang viên Potter, lần đầu tiên họ nhìn thấy Linfred chính là cảnh ông đang vội vã chạy về phía vạc, sử dụng một hòn đá để kiểm tra xem thuốc Xương Cốt có pha chế thành công hay không.

Đó lại chính là Hòn đá phù thủy sau này sao?

“Hóa ra là vậy.” Hermione có chút nản lòng nói, dù có chậm chạp đến đâu cô cũng có thể tưởng tượng ra việc muốn lặp lại quá trình này khó khăn đến mức nào — phải pha chế lại từng loại độc dược mà ngài Linfred từng kiểm tra, điều này có lẽ còn bao gồm cả những công thức thất bại.

Nói cách khác, đây hoàn toàn là điều không thể làm được.

“Nhưng hòn đá đó lấy từ đâu ra?” Ron tò mò hỏi: “Chỉ là một hòn đá bình thường thôi sao?”

Ngài Flamel mỉm cười lắc đầu: “Tất nhiên là không thể rồi. Hòn đá bình thường sao có thể có tác dụng thần kỳ đến thế. Chỉ là ngài Linfred chưa từng nhắc tới, nên ta vì sợ thất lễ nên không chủ động hỏi.”

"Chẳng lẽ có liên quan đến cái Vạc Nhảy?"

Trong lòng Karan bỗng nảy ra suy nghĩ này — Linfred thời kỳ cuối đời chắc chắn không cần phải che giấu quá nhiều điều, ngoại trừ cái Vạc Nhảy, thứ suýt chút nữa trở thành lời nguyền vĩnh viễn của gia tộc Potter.

Về phần hòn đá đó, có lẽ cũng là do Salazar Slytherin đưa cho Linfred, chỉ là ngay cả bản thân Linfred cũng không ngờ hòn đá đó lại có thể được chế tạo thành Hòn đá phù thủy, nếu không ông chắc chắn đã nhắc đến trong ký ức tại trang viên Potter.

“Vậy sau đó thì sao?” Karan hỏi: “Điều này có liên quan gì đến gia tộc Peverell?”

“Vấn đề nằm ở chỗ đó.”

Ngài Flamel thở dài tiếc nuối: “Trong những ngày chúng ta làm việc cùng nhau, Linfred đột nhiên nhận được một bức thư.”

“Ta vẫn còn nhớ tên của người đó, cũng nhớ ngài Linfred đột nhiên trở nên sợ hãi một cách khó hiểu.”

“Antioch Peverell — đó chính là người đã viết thư cho ngài Linfred.”

Antioch.

Karan hơi nheo mắt, bộ ba cũng đồng loạt sững sờ — họ đều biết về chuyện Thuật phong tỏa cảm xúc, đó là nguyên nhân dẫn đến bất hạnh của Dumbledore.

Hơn nữa Karan cũng là hậu duệ của Antioch.

Ngài Flamel tiếp tục nói: “Ta đã thấy nội dung trên bức thư, chỉ vỏn vẹn vài câu — Antioch sẽ ghé thăm Linfred trong vài ngày tới.”

“Nội dung bức thư trông không có gì kỳ lạ, nhưng phản ứng của ngài Linfred lại dữ dội đến kinh ngạc, ông liên tục đoán rằng Antioch nghe tin về việc kéo dài tuổi thọ nên mới tìm đến ông.”

“Sau đó, ngài Linfred kiên quyết bắt ta mang hòn đá đó rời đi. Lúc đó nghiên cứu của chúng ta vẫn chưa hoàn thành — nhưng ngài Linfred lại nói, dù thế nào cũng không được giao hòn đá này cho loại người như Antioch.”

“Vì việc này, ngài Linfred còn tiết lộ cho ta một vài suy đoán kinh khủng — Ignotus Peverell, ông ấy là em trai của Antioch, nhưng đã chết từ rất sớm, chỉ sống được hơn bảy mươi tuổi — đối với một phù thủy, đây không phải là độ tuổi thọ cao.”

“Ngài Linfred vẫn luôn nghi ngờ đây có lẽ là hậu quả do sự hãm hại của Antioch, vì vậy ông rất cảnh giác với Antioch.”

“Ngoài ra, ông cũng đã lâu không có tin tức gì về người anh em khác của Antioch — Cadmus Peverell, ông ấy đã mất tích, dù là viết thư hay bất kỳ cách nào khác, đều không thể liên lạc được với ông ấy.”

Suy đoán kinh hoàng về việc anh em tàn sát lẫn nhau khiến mấy người im lặng hồi lâu, bộ ba thậm chí không dám lén nhìn sắc mặt của Karan — điều này thật quá đáng sợ.

Karan cũng im lặng không nói gì, nhưng cậu nhớ đến một chuyện khác — ba anh em nhà Tử thần vốn đều sống ở thung lũng Godric, nhưng trong nghĩa trang của nhà thờ chỉ có duy nhất bia mộ của một mình Ignotus.

Không có của người anh cả Antioch, cũng không có của người anh thứ Cadmus.

Về phần trải nghiệm sau đó của Cadmus — mất tích.

Có lẽ đây chẳng qua chỉ là một âm mưu hãm hại khác.

Karan nghĩ đến việc Antioch giúp đỡ vợ của Cadmus — một Obscurial, Ailsa Slytherin.

Giờ xem ra đó chỉ là Thuật phong tỏa cảm xúc — nhưng kết cục của Ariana và Dumbledore thì không tốt đẹp chút nào.

Ngay từ đầu, Antioch đã không có ý tốt với Ailsa Slytherin.

Ignotus từng muốn ngăn cản, nhưng lại không thể thắng được sự sốt sắng của Cadmus.

Có lẽ, đây cũng là lý do khiến Ignotus bị Antioch thù ghét.

Một con người đáng sợ đến thế.

Ngay cả anh em của mình, thậm chí là người nhà của anh em mình cũng không tha.

Sau một lúc lâu, Karan mới chủ động hỏi: “Vậy sau đó thì sao, thưa ngài?”

Ngài Flamel nhìn bộ ba đang im lặng, ông dường như mơ hồ nhận ra điều gì đó, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Sau đó ta bị William đưa đi, cậu ấy tỏ ra sợ hãi hơn cả ngài Linfred, điều này có lẽ là do khả năng cảnh báo nguy hiểm đặc biệt của tộc Puck.”

“Sau khi ta trở về nhà, liền bắt tay vào việc chế tạo Hòn đá phù thủy. William rời bỏ ta, cậu ấy không muốn sống cùng phù thủy quá lâu, nói là đợi sau này có việc cần sẽ tìm ta giúp đỡ.”

“Cuối cùng, Hòn đá phù thủy đã được tạo ra thành công. Ta muốn chia sẻ tin này với ngài Linfred, nhưng lại nhận được thư hồi âm từ con trai cả của ông — Hardwin Potter.”

“Trong thư nói rằng ngài Linfred đã qua đời, còn về chuyện gì đã xảy ra sau chuyến thăm của Antioch thì ông không biết — trước đó ngài Linfred đã để tất cả người nhà rời khỏi Stinchcombe, khi họ quay trở lại, thứ họ nhìn thấy chỉ là thi thể của ngài Linfred và một bức di thư ngắn gọn.”

“Theo di nguyện của ngài Linfred, Hardwin chọn cách tặng lại hoàn toàn Hòn đá phù thủy cho ta, không cầu một chút đền đáp nào — ngài Linfred chỉ hy vọng các con mình có thể trở thành những người bình thường, chứ không hy vọng chúng có được sự trường sinh.”

Lại là một khoảng lặng khó tả.

Toàn bộ quá trình này thật sự quá quỷ dị — ngay trong thời gian Antioch ghé thăm, Linfred đã được phát hiện chết tại nhà mình.

“Antioch là hung thủ giết ngài Linfred sao?”

Người hỏi câu này vẫn là Karan, lúc này bộ ba không nói nên lời.

“Quả thực, nghe rất giống như vậy.”

Ngài Flamel nói: “Tuy nhiên trong di thư của ngài Linfred lại viết rất rõ ràng — ông ấy tự nguyện chọn cái chết, không liên quan gì đến Antioch.”

Điều này nghe thật không có sức thuyết phục, nhưng lại không có nhiều khác biệt so với ký ức của Karan, cũng giống với lời kể trực tiếp của chính Linfred.

Karan lặng lẽ hồi tưởng lại những trải nghiệm tại trang viên Potter — cậu nhớ ngài Linfred cuối cùng đã nói với cậu — Antioch lúc về già từng thực hiện một số thí nghiệm kinh khủng.

Có lẽ chính vì chuyến thăm này mới khiến Linfred nhận ra manh mối, cũng khiến ông chủ động chọn cái chết, gửi gắm linh hồn vào ảo ảnh mê ly được tạo ra bởi cái Vạc Nhảy.

“Có lẽ cháu phải làm ngài thất vọng rồi, thưa ngài.”

Karan thẳng thắn nói: “Người đang đứng trước mặt ngài đây, chính là hậu duệ của Antioch. Giao kế hoạch phá hủy Hòn đá phù thủy cho cháu thật sự không phải là một quyết định sáng suốt.”

Sự thẳng thắn của Karan làm bộ ba giật mình, đồng thời họ cũng đang do dự liệu có nên giống như ngăn cản Aberforth, ngăn cản hành động bốc đồng có thể xảy ra của ngài Flamel hay không — chỉ là ngài Flamel trông không dễ nổi nóng như Aberforth, và cũng không có vẻ gì là có sức lực lớn.

Dưới ánh nhìn thận trọng của mấy người, ngài Flamel trước tiên sững sờ một lúc, sau đó ông thở dài đầy bi ai: “Đứa trẻ đáng thương, sở hữu một tổ tiên đáng sợ như vậy, hy vọng con không bị ảnh hưởng bởi những lời mà ta đã nói.”

“Nhưng ta không thất vọng, Karan.”

Ông đột nhiên nói: “Ta đã sống đủ lâu, lâu đến mức đủ để nhìn thấu nội tâm của người trước mắt — ta biết con có mục tiêu theo đuổi, nhưng đó tuyệt đối không phải là Hòn đá phù thủy mà ai cũng khao khát.”

“Phá hủy Hòn đá phù thủy, giao việc này cho con là phù hợp nhất rồi.”

Đây là lần đầu tiên Karan nhận được sự đối đãi khác biệt như vậy sau khi công khai danh tính của mình trước người ngoài.

Không có sự cảnh giác và sợ hãi.

Chỉ có sự đồng cảm và lòng tin bất di bất dịch.

Vừa hay, sau khi ngài Flamel nói xong câu này, cầu thang ma thuật đã đến tầng thấp nhất của lòng đất.

Trên bức tường dày dặn, lại sừng sững một cánh cửa.

Ngài Flamel dẫn mấy người đến trước cửa, ông chậm rãi nói: “Đừng vội từ chối, Karan.”

“Như ta đã nói trước đó, bước tới cái chết không phải là lý do duy nhất khiến ta muốn phá hủy Hòn đá phù thủy.”

“Và lý do còn lại, nằm ngay sau cánh cửa này.”

Ông nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, để lộ một căn phòng được bài trí cực kỳ đơn giản.

Ở giữa phòng đặt một chiếc giường.

Và trên giường, một người đàn ông trung niên đang ngủ yên giấc.

Thông qua khuôn mặt an tường của ông ta, rất khó để liên kết ông với tuổi tác, ngược lại trông ông giống một đứa trẻ sơ sinh hơn.

Ngài Flamel đi đến bên cạnh người đàn ông trung niên, ông từng chút một đút bát độc dược màu đen vào miệng đối phương.

“Đây chính là lý do còn lại.”

Ông nói.

“Để ngăn cản ông ta giết William sau khi tỉnh lại, giết những người Puck dưới lòng đất, thậm chí là tất cả các phù thủy ở Ilvermorny, ta buộc phải phá hủy Hòn đá phù thủy.”

“Ông ta là một Obscurial, một Obscurial đã sống hàng chục năm, mạnh mẽ hơn bất cứ ai tưởng tượng.”

Ngài Flamel quay đầu giới thiệu với mấy người.

“Credence Barebone.”

“Các con cũng có thể gọi ông ta là Credence [Gaunt].”