Sau khi rời khỏi văn phòng của Ngài Newt, Meadows đi về phía văn phòng Hiệu trưởng Hogwarts.

"Khẩu lệnh." Con thú đá canh gác lối vào hỏi.

"Bánh nồi gang." Meadows nói.

Con thú đá bỗng nhiên sống dậy, nó nhảy sang một bên, bức tường phía sau nứt ra làm đôi. Meadows bước vào cầu thang xoắn ốc phía sau bức tường, và bức tường ầm ầm khép lại sau lưng cô.

Meadows xoay tròn lên cao dần, cuối cùng cô đến trước một cánh cửa gỗ sồi lấp lánh, trên đó có một chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử mình chim ưng.

Cô đưa tay ra định gõ cửa.

Nhưng cánh cửa gỗ đã tự động mở ra trước một bước.

"Kingsley?" Meadows ngạc nhiên nói ra tên của bóng người mở cửa: "Anh đến đây làm gì?"

Cô nhớ rằng lúc này Kingsley đáng lẽ phải đang tuần tra ở làng Hogsmeade mới đúng.

"Xin lỗi, Dorcas." Kingsley nghiêm trang nói: "Chuyện này liên quan đến công việc, xin hãy thứ lỗi vì tôi không thể nói thêm."

Meadows không hài lòng nhìn chằm chằm vào bóng lưng anh ta, thái độ cứng nhắc của đối phương khiến cô liên tưởng đến Moody, một Auror khác – mà Moody còn khó đối phó hơn, ông ta vẫn luôn nghĩ cách thu nhận cô làm đệ tử.

"Hắn đến đây làm gì?" Vừa bước vào văn phòng, Meadows liền hỏi: "Kingsley cũng gia nhập Hội Phượng hoàng rồi sao? Rốt cuộc anh ta là Auror của Bộ Pháp thuật, hay là Auror của ngài?"

Dumbledore đang nhắm mắt xoa nhẹ ấn đường, trông ông có vẻ hơi mệt mỏi.

"Điều đó không quan trọng." Ông chậm rãi nói: "Trong thời điểm hiện tại, điều quan trọng nhất là chúng ta phải đoàn kết, chỉ có như vậy mới đối phó được những hành động tiếp theo của Voldemort."

Dumbledore khéo léo né tránh câu hỏi của Meadows, dù điều này khiến Meadows càng thêm bất mãn, nhưng cô không nói thêm gì nữa.

Cô đã quen với cách che giấu của Dumbledore, và cũng biết rằng Dumbledore sẽ không bao giờ đặt hết hy vọng vào cùng một người, điều này cũng bao gồm cả bí mật – thực tế, điều đó rất cần thiết, để tránh toàn bộ Hội Phượng hoàng bị Voldemort bắt gọn chỉ vì một người nào đó bị bắt.

"Tôi đến vì Antioch." Meadows nói ra lý do mình đến, và để chú phượng hoàng nhỏ trên vai nhảy xuống bàn.

"Nó cứ không lớn lên được, dường như đã mất khả năng tiếp tục phát triển."

Meadows mím môi, rồi lo lắng nói tiếp: "Tôi e rằng điều này có liên quan đến lời nguyền đã kết ước giữa chúng tôi."

Dumbledore không vội kết luận, ông lấy Đũa phép Cơm nguội ra, thi triển đơn giản vài câu thần chú, đồng thời liên tục hỏi han và quan sát cảm xúc của Meadows và Antioch.

Fawkes trên giá đỗ lặng lẽ theo dõi cảnh này, thỉnh thoảng nó kêu vài tiếng, như thể đang xoa dịu nỗi bất an trong lòng Antioch.

Một lúc lâu sau, Dumbledore mới từ từ thu hồi đũa phép, trông ông càng thêm mệt mỏi.

"Đúng là như vậy." Ông thì thầm.

Meadows đang rót trà, động tác của cô khựng lại.

"Đúng là... gì vậy?" Cô hỏi.

Dumbledore khẽ lắc đầu: "Cùng một sai lầm. Ta lại một lần nữa phạm phải cùng một sai lầm, không biết hối cải."

Meadows hoàn toàn không thể hiểu Dumbledore đang nói gì, cô cũng không hiểu Antioch có liên quan gì đến sai lầm của Dumbledore.

Nhưng cô bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện.

Sau sự kiện Phòng chứa Bí mật, khi lại đến văn phòng Hiệu trưởng, Dumbledore dường như cố tình thúc đẩy cô kết nối với Antioch – đặc biệt là trong việc đặt tên cho chú phượng hoàng xanh, Dumbledore như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

(Chương 293)

"Ngài đã biết trước rồi?" Meadows bỗng nhiên mở to đôi mắt xanh: "Ngài biết trước việc này sẽ có vấn đề?"

"Biết trước Antioch sẽ gặp chuyện?"

Dumbledore ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Meadows.

"Ta không thể chắc chắn." Ông nói: "Không thể chắc chắn vấn đề sẽ xảy ra ở bên nào trong hai con, ta không phải là toàn năng."

"Nhưng không phải ngài đã kiểm tra hết rồi sao?" Meadows cau mày hỏi: "Ngay trong đêm xảy ra sự kiện Phòng chứa Bí mật, ngay tại đây, lúc đó Karan cũng ở đó – chẳng lẽ ngài không phát hiện ra điều gì sao? Không lường trước được lời nguyền có vấn đề?"

Dumbledore nhắm mắt lại, mặt đầy vẻ đau khổ.

"Không chỉ là vấn đề lời nguyền." Ông nói khẽ, giọng đầy mặc cảm: "Xin lỗi, Dorcas. Khi em quyết định đến Ai Cập, lẽ ra ta nên ngăn em lại trước, kết quả là ta lại một lần nữa phạm phải cùng một sai lầm."

"Xin lỗi, Dorcas..."

Nước mắt từ khóe mắt Dumbledore chảy xuống, từ từ rơi trên bộ râu bạc của ông.

Meadows hoàn toàn sững sờ, cô chưa bao giờ thấy Dumbledore yếu đuối đến vậy, đầy cảm giác nhỏ bé và bất lực.

Dù vẫn thấy sự thay đổi của Dumbledore hơi đột ngột, nhưng biểu cảm của Meadows đã dịu lại, tất cả những câu chất vấn đều bị cô kìm nén trong đáy lòng.

Dù thế nào đi nữa, cô luôn nhớ khi mình chính thức trở thành một phù thủy trưởng thành muộn, ai đã xua tan mọi bốc đồng và bất an của cô.

Là Chủ nhiệm Sprout, và Dumbledore.

"Hiệu trưởng." Cô nói: "Con tha thứ cho ngài."

"Dù có chuyện gì xảy ra, con cũng sẽ tha thứ cho ngài, thưa Hiệu trưởng."

Điều này dường như mang lại niềm an ủi lớn lao cho Dumbledore, Fawkes cũng bay xuống từ giá đỗ, dùng đầu nhẹ nhàng cọ vào lòng bàn tay ông.

Sau đó, dưới ánh nhìn của Meadows, Dumbledore lấy từ ngăn kéo ra một cuốn sách dày, và từ từ lật đến một trang nền trống.

"Có đó không, người bạn cũ của ta."

Meadows tò mò nhìn theo, một bóng người dần hiện ra từ góc trang giấy, rồi mất một lúc lâu mới ngồi xuống chiếc ghế bành trong trang sách.

Sau khi nhìn rõ diện mạo đối phương, Meadows kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, dù chưa sưu tập đầy đủ các tấm hình trong Chocolate Frog, nhưng cô đã sưu tập khá nhiều tấm có liên quan đến ông ta.

Bóng người hơi ngạc nhiên khi thấy Meadows, nhưng chưa kịp để Dumbledore giải thích, bóng người dường như đã hiểu ra điều gì đó – họ đã từng trao đổi như thế này không chỉ một lần.

"Vẫn chỗ cũ, Albus." Bóng người nói: "Tôi không chuyển nhà."

Dumbledore khẽ gật đầu, ông đóng cuốn sách lại, và lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Meadows, trên đó ghi một địa chỉ chi tiết.

Nhưng địa chỉ đó lại ở Pháp.

"Lệnh cấm túc của em được dỡ bỏ." Dumbledore nói, tâm trạng ông đã bình tĩnh hơn nhiều: "Hãy đến gặp ông ấy, ông ấy có lẽ có cách giải quyết vấn đề của Antioch."

Meadows vẫn nhìn chằm chằm vào tấm danh thiếp, cô không vui mừng vì được dỡ bỏ cấm túc, mà ngược lại, đầy cảm giác hoang đường.

"Đó là Nicolas Flamel?"

Cuối cùng, cô vẫn không kìm được hỏi: "Người tạo ra Hòn đá Phù thủy?"

Dumbledore khẽ gật đầu.

"Chúc em một chuyến đi vui vẻ."

Cuối cùng ông cũng mỉm cười trở lại.

Nhưng khi Meadows rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng, nụ cười trên mặt Dumbledore liền biến mất, trong mắt chỉ còn lại sự lo lắng.

"Hừ." Phineas trên bức tranh bỗng nhiên châm chọc: "Tôi đã thấy nhiều vị Hiệu trưởng nổi tiếng, nhưng Hiệu trưởng khóc nhè thì đây là lần đầu tiên."

"Im đi!" Dilys Derwent quát: "Nhiệm vụ của chúng ta là giúp đỡ Hiệu trưởng, không phải để ngươi đi khắp nơi châm chọc như vậy!"

Eupraxia Mole phụ họa: "Đúng vậy, Phineas. Có tâm tư đó thì hãy lo mà quản mấy đứa chắt của ngươi đi, đừng để gia tộc Black không còn mãi thuần khiết."

Việc nhắc đến Sirius đã chạm đúng vào nỗi đau của Phineas, ông ta hừ một tiếng rồi tiếp tục nói: "Ít nhất chắt trai của ta có thể đường đường chính chính đi học ở Hogwarts mà không cần che giấu, nhưng cái tội không nghe lời khuyên thì có chút giống với em gái ngươi."

Phineas nói với Dumbledore: "Lần này nó xuất hiện ở làng Hogsmeade chắc chắn chưa báo trước cho ngươi đâu, mà còn gây ra một vụ phá hoại lớn như vậy, may là Kingsley tin tưởng ngươi, nhưng ngươi có thể giấu được bao lâu nữa?"

Lần này không có bức tranh nào phản bác ông ta nữa, vì đó cũng là nỗi lo lắng trong lòng tất cả các bức tranh.

Dilys Derwent chú ý đến bàn tay run rẩy của Dumbledore, bà không kìm được lo lắng: "Nỗi đau vẫn chưa được giải quyết triệt để sao? Rốt cuộc đây là lời nguyền gì mà ngay cả ngươi cũng không giải quyết được? Đây đã là lần thứ ba rồi, ngươi nên đến St Mungo xem thử."

"Đó không phải lời nguyền." Dumbledore nói khẽ: "Chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian nữa thôi, có lẽ là trước khi học kỳ này kết thúc."

"Rốt cuộc, lần này cái giá không hoàn toàn ở trên người ta."

Ông lấy từ tủ rượu một chai whisky rót đầy một cốc, rồi uống một ngụm lớn.

Sau đó, tình trạng của ông mới khá hơn một chút.

"Ariana..."

Ông thì thầm, ánh mắt đặt trên Fawkes, nhìn thẳng vào nó.

"Ta cũng không chắc chắn." Ông chậm rãi nói.

"Không chắc chắn tại sao nó nhất định phải hiện thân để cứu những đứa trẻ đó, không chắc chắn nó rốt cuộc có còn là Ariana hoàn chỉnh hay không..."

"Cũng không chắc chắn, liệu có lần thứ tư hay không."

"Rốt cuộc, ta đã từng phạm phải cùng một sai lầm."

"Ta không phải là toàn năng."

=========

Trước khi đi, Meadows đã báo cho Karan biết tin mình sắp đi xa, đây là lời cảnh cáo rằng lần này cô càng không thể kịp thời giúp anh giải quyết khủng hoảng, bảo anh hãy cẩn thận bất kể làm gì.

Nhưng Meadows không tiết lộ quá nhiều nội tình, cô không nói với Karan rằng mình sẽ đi tìm Nicolas Flamel, thậm chí còn không nhắc đến địa điểm là Pháp – đó là người tạo ra Hòn đá Phù thủy, theo cô nghĩ, điều này chắc chắn có sức hấp dẫn chí mạng đối với Karan.

"Vậy rốt cuộc em định tìm ai để giải quyết vấn đề của Antioch?" Karan không cam lòng truy hỏi: "Lẽ nào còn có nhà thần thú học lợi hại hơn Ngài Newt? Hay có phù thủy mạnh hơn Dumbledore tồn tại?"

"Chẳng lẽ lại liên quan đến giả kim thuật sao?"

Suy nghĩ linh hoạt của Karan khiến Meadows cảnh giác, nhưng anh vẫn tự nói: "Có phải vì bột chuông gió không? Đây dường như là nguyên nhân duy nhất còn lại có thể gây ra vấn đề cho Antioch..."

"Đừng suy nghĩ lung tung nữa." Meadows cắt ngang suy nghĩ của Karan: "Mà sao anh lại quan tâm đến Antioch thế? Anh không phải để ý tới nó đấy chứ?"

Karan bĩu môi nói: "Tôi không hứng thú với một con phượng hoàng không lớn lên được, em không đánh chủ ý vào cây đũa phép của tôi là tôi tạ ơn trời đất rồi."

Meadows nheo mắt lại, Karan lập tức cảnh giác lùi lại hai bước, anh không chắc Meadows sắp làm gì, thậm chí còn không nhịn được suy đoán cô sẽ quay lại kim tự tháp Ai Cập – nếu thực sự vậy, một cây đũa phép mạnh mẽ chắc chắn rất quan trọng, vì trong kim tự tháp đầy nguy hiểm.

Nhưng sau một hồi im lặng, Meadows không hề nhắc đến chuyện Đũa phép Cơm nguội, cô bất chấp sự né tránh của Karan, mạnh tay xoa tung mái tóc anh.

"Đừng gây thêm rắc rối cho Hiệu trưởng Dumbledore."

Cô dặn dò một cách khó hiểu, rồi quay lưng bỏ đi, biến mất ở cuối hành lang.

Karan nhìn chằm chằm vào hành lang trống không với ánh mắt kỳ quặc.

"Sức mạnh của tình yêu đúng là mạnh mẽ thật." Anh khẽ cảm thán: "Có thể thay đổi một người nhiều đến vậy."

Nhưng dù đã chứng kiến tận mắt phép màu trong tính cách của Meadows, sức mạnh của tình yêu rốt cuộc vẫn không đủ để thay đổi tất cả mọi người.

Trong tiết học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vài ngày sau, Snape mặt lạnh tanh – sự oán hận đối với người sói Remus cũng bị anh ta chuyển sang Giáo sư Riddle, khiến mấy ngày gần đây anh ta chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì.

Rốt cuộc anh ta vẫn không hòa giải với Lily – khi thời tiết dần ấm lên, các đội Quidditch của các nhà cuối cùng cũng bắt đầu tập luyện trở lại, James cũng trở nên thường xuyên khoe khoang tài năng của mình khắp nơi, Quidditch luôn là sân nhà của cậu ta, không ai có thể ngăn cản cậu ta làm oai làm oai.

Nhưng điều này đã chọc giận Snape vô cùng, khiến anh ta nhìn thấy là phiền lòng, càng thêm oán hận Remus, dẫn đến anh ta vẫn không muốn hòa giải với Lily.

Karan không có tâm tư để ý đến những suy nghĩ lòng vòng của Snape – đối với các học sinh Hogwarts, tiết học này cực kỳ hiếm có, Giáo sư Riddle đã lôi cả Peeves vào lớp học, lấy đó làm tài liệu để giảng về các yêu tinh tinh nghịch.

Đây tuyệt đối là điều khó tưởng tượng, Karan biết chỉ có một người có thể thu phục được Peeves, đó là Hiệu trưởng Dumbledore, ngoài ra còn có thể thêm một hồn ma của Nhà Slytherin – Nam tước Máu.

Anh không ngờ Giáo sư Riddle lại có thể khiến Peeves ngoan ngoãn vâng lời, quả thực xứng đáng là nhà nghiên cứu sinh vật phi thường nổi tiếng thế giới, và Karan nhớ rằng nghiên cứu nổi tiếng nhất của Giáo sư Riddle chính xác là hai loại sinh vật phi thường này: Boggart và các yêu tinh tinh nghịch.

Giáo sư Riddle dường như đã đoán trước được phản ứng kinh ngạc của học sinh, điều duy nhất khiến ông bối rối là Snape – một học sinh Slytherin mặt lạnh, nhưng ông đã nghe khá nhiều tin đồn về kẻ phản bội, chắc hẳn Snape biến thành bộ dạng này có liên quan lớn đến kẻ phản bội.

Điều này không khỏi khiến ông nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của Remus, nếu thân phận người sói bị lộ, có lẽ Remus cũng sẽ trở thành kẻ phản bội của Hogwarts sao.

Snape mặt lạnh suýt không kìm được biểu cảm trên gương mặt, anh ta để ý thấy ánh mắt Giáo sư Riddle nhìn mình ngày càng thêm thân thiện, điều này khiến nội tâm anh ta dần trở nên kỳ quặc.

"Yêu tinh tinh nghịch."

Tiết học bắt đầu, Giáo sư Riddle cuối cùng mỉm cười khích lệ Snape, rồi chỉ vào Peeves đầy vẻ không tình nguyện trên không trung và giảng giải: "Đây cũng là một trong những sinh vật phi thường, tượng trưng cho một sự hỗn loạn tinh thần không thể phá vỡ. Chúng đôi khi xuất hiện ở những địa điểm cụ thể, thường là nơi có tập trung đông đảo thanh thiếu niên."

Sau đó ông lại giảng thêm một số đặc điểm của yêu tinh tinh nghịch: có thể bay, và thích phá phách, làm trò tinh quái, khiến người sống nổi giận và xấu hổ. Mỗi lần ông nói một điểm, học sinh lại đồng loạt gật đầu, hiếm có ai chưa từng bị Peeves trêu chọc.

"Nhưng," Giáo sư Riddle bỗng nhiên nói: "Thông thường, yêu tinh tinh nghịch không có trạng thái thực thể, Peeves lại là một ngoại lệ hiếm có."

Dưới sự chỉ huy của Giáo sư Riddle, Peeves biểu diễn khả năng chuyển đổi giữa hư và thực của mình, nhưng điều này không thu hút được tiếng hoan hô của học sinh, họ đã quá quen thuộc với điều này, Peeves đã không biết bao nhiêu lần đột nhiên biến mất vào trong tường, chỉ để lại những học sinh tức tối đứng tại chỗ la hét.

Nhưng câu nói tiếp theo của Giáo sư Riddle đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của họ.

"Tôi phỏng đoán điều này có lẽ liên quan đến việc Peeves đã tồn tại quá lâu, khiến nó có được khả năng lẽ ra không nên có – chuyển đổi giữa hư và thực. Và điểm này rất giống với Boggart mà tôi từng giảng – Sinh vật phi thường không phải là bất biến, chúng cũng có khả năng trưởng thành."

Học sinh không hề nhận ra Peeves lại lợi hại đến vậy, họ đều bị những nội dung Giáo sư Riddle kể làm cho kinh ngạc.

Lúc này, một học sinh không nhịn được giơ tay hỏi: "Vậy Peeves còn có thể tiếp tục mạnh lên nữa không?"

Giáo sư Riddle gật đầu: "Rất có thể, chỉ là tôi không thể xác định điều đó sẽ xảy ra lúc nào."

Peeves cuối