Mọi người tìm thấy Meadows trong văn phòng của ông Newt. Khi họ đến nơi, ông Newt đang ngồi sau bàn làm việc, nâng niu Antioch trong lòng bàn tay. Chú phượng hoàng nhỏ màu xanh biếc còn thân thiện kêu lên vài tiếng với họ.

Meadows cũng ở đó, lông mày cô nhíu chặt, tâm trạng trông có vẻ không tốt lắm.

Ông Newt biết tất cả bọn họ đều từng tham gia vào sự kiện Phòng chứa Bí mật, đồng thời cũng biết lai lịch của Antioch, nên sau khi thấy Meadows không ngăn cản, ông liền gật đầu đồng ý cho họ vào.

"Antioch bị sao vậy ạ?" Kalan bước tới, nhỏ giọng hỏi.

Meadows khẽ lắc đầu: "Nó cứ mãi không chịu lớn, dù có ăn bao nhiêu thức ăn đi chăng nữa thì vẫn như vậy."

Kalan chớp mắt, cậu lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề—Antioch không thể niết bàn được nữa, chỉ có thể duy trì hình dáng chim non. Quan trọng nhất là, chim non nhỏ bé không hề mạnh mẽ như phượng hoàng trưởng thành. Nếu Antioch không thể tiếp tục lớn lên, nó sẽ không thể thi triển phép độn thổ bỏ qua bùa phản chú được nữa.

Điều này thật chẳng ổn chút nào.

Snape lấy hết can đảm hỏi: "Liệu chuyện này có liên quan đến dấu ấn nguyền rủa không?"

Chính vì dấu ấn nguyền rủa trên người Meadows nên cô mới kết nối được với Antioch.

Sau khi nghe câu hỏi của Snape, biểu cảm của Meadows lập tức trở nên lạnh lẽo hơn hẳn—có vẻ như cô đã sớm đoán ra điều này, chỉ là không muốn tin rằng chính mình đã liên lụy đến Antioch.

Lúc này, ông Newt đột nhiên lên tiếng: "Cũng có thể là do nó là một con phượng hoàng màu xanh, điều này chưa từng có tiền lệ. Xin lỗi, Dorcas, ta cũng không biết chuyện này là thế nào. Tin tốt duy nhất là Antioch ít nhất trông không có gì bất thường, nó vẫn sống khỏe mạnh—ngoại trừ việc không thể tiếp tục lớn lên."

Điều này nghe có vẻ là một tin tốt không lớn không nhỏ, ít nhất so với trước đây thì Antioch đã không còn chỉ biết ngủ say nữa.

"Hãy đi tìm Dumbledore đi." Ông Newt nói tiếp: "Ông ấy có một con phượng hoàng—Fawkes. Là chủ nhân của phượng hoàng, có lẽ ông ấy sẽ có ý kiến tốt hơn."

Sau khi chào tạm biệt, mọi người bước ra khỏi văn phòng, chỉ còn lại Steve lén lút ở lại, xem chừng vẫn chưa từ bỏ chiếc vali của ông Newt.

Tuy nhiên, Meadows không vội đi tìm Dumbledore. Cô quen thuộc tìm một phòng học trống rồi đưa Kalan vào trong. Snape do dự một chút, sau khi thấy Meadows không ngăn cản, cậu cũng lặng lẽ đi theo.

Trong phòng học tĩnh lặng, Meadows và Kalan lặng lẽ nhìn nhau. Khoảnh khắc này, Snape bỗng cảm thấy mình hơi dư thừa. Hai người trước mặt rõ ràng là có chuyện muốn nói, nhưng cậu thực sự tò mò về tiến triển nghiên cứu dấu ấn nguyền rủa của Meadows, nên cứ cố chấp không rời đi.

Cùng lúc đó, Kalan cảm thấy Meadows đã thay đổi rất nhiều trong thời gian này. Có lẽ là vì có Antioch, hoặc cũng có thể là vì dấu ấn nguyền rủa, tóm lại là Meadows trông không còn vẻ đầy gai góc như trước nữa, mà trở nên trầm tĩnh và dịu dàng hơn nhiều.

Từ ánh mắt của Meadows, cô cũng nhận ra điều tương tự—Kalan trong thời gian này cũng thay đổi không ít.

Sự thay đổi tương đồng xuất hiện trên cả hai người, và tất cả đều là vì thứ ma thuật mạnh mẽ nhất—"Tình yêu".

Nhưng đây không phải lúc thích hợp để ôn chuyện, hơn nữa cả hai cũng chẳng có gì để ôn, mối quan hệ trước đây của họ không mấy vui vẻ.

"Vấn đề của Antioch e là rất khó giải quyết. Thế này thì sau này tôi không thể kịp thời đến ứng cứu như trong Phòng chứa Bí mật được nữa rồi." Meadows dặn dò với giọng điệu hiếm thấy: "Dù cậu định làm gì, sau khi thiếu mất người hỗ trợ là tôi, hãy nhớ cẩn thận một chút."

Đây được coi là sự ăn ý ngầm giữa hai người—giống như khi ở trong Phòng chứa Bí mật, họ đều biết đối phương đang giấu Dumbledore chuyện gì đó nên sẽ tìm đối phương giúp đỡ. Chỉ là dù có cầu cứu, Kalan cũng sẽ không giao đũa phép Cơm Nguội ra.

Lần này, Meadows thậm chí không nhắc đến chuyện đũa phép nữa, điều này hoàn toàn không liên quan đến việc Snape có mặt ở đó hay không—Kalan có thể nhận ra, vì Antioch, Meadows đã thực sự thay đổi.

Kalan không phủ nhận rằng mình quả thực có vài toan tính nhỏ, trước mặt Meadows cậu không cần phải giả vờ, nên gật đầu nói: "Tôi biết rồi."

Sau đó Meadows bắt đầu hỏi về những chuyện khác.

"Các cậu đều biết chuyện xảy ra ở làng Hogsmeade thời gian trước rồi chứ?"

Sắc mặt Snape lập tức trở nên căng thẳng. Meadows liếc nhìn cậu một cái, dù không sử dụng phép Chiết tâm trí thuật, cô vẫn không khỏi nghi ngờ hỏi: "Chẳng lẽ các cậu cũng có mặt ở đó?"

Kalan lườm Snape một cái, còn Meadows thì đang nhìn chằm chằm vào Kalan đầy nghiêm trọng.

"Rốt cuộc các cậu đã làm gì?" Cô hỏi.

Kalan không trả lời câu hỏi này, cậu hỏi ngược lại: "Sau đó trong làng thế nào rồi?"

Meadows im lặng một lúc: "Các cuộc tuần tra của Thần Sáng trở nên dày đặc hơn nhiều. Tôi thường xuyên thấy Kingsley dẫn theo hai cấp dưới của anh ta đi lại trên phố. Nghe nói Bộ Pháp thuật cũng xuất hiện những luồng ý kiến khác nhau—có người yêu cầu dùng Giám ngục để thay thế Thần Sáng."

Đến đây, sắc mặt Snape ngoài sự căng thẳng còn trở nên tái nhợt—không ai thích Giám ngục cả, kẻ nào thích chúng thì chẳng phải người bình thường.

Sắc mặt Kalan cũng không khá hơn. Cậu nhớ vị Bộ trưởng Bộ Pháp thuật kế nhiệm—Harold Minchum là một kẻ theo phái cứng rắn, hơn nữa còn rất thích sử dụng Giám ngục. Trong nhiệm kỳ của mình, ông ta đã phái thêm rất nhiều Giám ngục đến Azkaban, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì trong việc ngăn chặn sự trỗi dậy của Voldemort.

"Tuy nhiên các cậu tạm thời không cần lo lắng về chuyện này." Meadows bổ sung thêm: "Bộ trưởng Eugenia Jenkins đã ép buộc dập tắt những ý kiến đó, và Hiệu trưởng Dumbledore cũng không thích đám quái vật đó."

Sắc mặt hai người lúc này mới khá hơn một chút—dù Hiệu trưởng Dumbledore không làm việc trong Bộ Pháp thuật, nhưng trong thời kỳ này ông có uy tín cực lớn, không ai dám liều lĩnh mà không cân nhắc đến ý kiến của ông.

"Vậy còn dấu ấn nguyền rủa thì sao?" Trong ánh mắt mong chờ của Snape, Kalan cuối cùng cũng hỏi: "Chị đã phát minh ra bùa chú nào chưa?"

Meadows lặng lẽ nhìn Antioch đang đậu trên vai mình, cô khẽ nói: "Phát minh bùa chú không phải chuyện dễ dàng, nhưng tôi quả thực đã có không ít tiến triển—Hiệu trưởng Dumbledore nói đúng, đây tuy là nguyền rủa, nhưng đồng thời cũng có thể thay thế một vài loại ma thuật bí ẩn—'Tình yêu'."

"Đây chính là phát hiện của tôi."

Nhưng sau khi nghe xong những lời này, Snape lại lộ vẻ bối rối: "Tình yêu? Nhưng chẳng phải những dấu ấn đó nên là Hắc ma thuật sao?"

"Đúng vậy," người lên tiếng là Kalan: "Đây chính xác là Hắc ma thuật, vì những dấu ấn đó đang ép buộc thiết lập liên kết. Nó khá giống với Tình dược—ép buộc một bên phải mê đắm bên kia, nhưng rõ ràng, đây không thể là 'Tình yêu' thực sự."

Meadows nhìn Kalan từ trên xuống dưới vài lần, dường như không ngờ rằng cậu còn nhỏ tuổi mà đã biết về Tình dược.

Sau đó Meadows bổ sung thêm: "Nhưng giữa tôi và Antioch có chút khác biệt. Trước khi dấu ấn kết nối với nó, nó đã sẵn lòng coi tôi là chủ nhân của nó rồi, những dấu ấn nguyền rủa này chỉ đóng vai trò như gấm thêm hoa mà thôi."

Đây cũng là suy nghĩ của Kalan, vì 'Tình yêu' giả tạo không thể nào khiến Meadows thay đổi lớn đến thế. Cô là người rất hiếm hoi thuộc kiểu "đại khí vãn thành" (thành công muộn), rất khó có chuyện gì thực sự thay đổi được cô.

Nhưng sau đó, giọng Meadows dần trầm xuống: "Tuy nhiên Antioch lại không thể tiếp tục lớn lên nữa. Nếu thực sự là do dấu ấn nguyền rủa liên lụy đến nó... đợi thêm một thời gian nữa, khó mà nói điều này sẽ không gây ra ảnh hưởng bất lợi gì, và tất cả đều là lỗi của tôi."

Antioch dùng đầu khẽ dụi vào má Meadows như đang an ủi.

Cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Snape lộ vẻ nửa tin nửa ngờ, cậu vẫn không thể hiểu tại sao 'Tình yêu' lại có thể liên quan đến Hắc ma thuật, càng không chắc thứ gọi là 'Tình yêu' này có tồn tại hay không.

Kalan thì đang cúi đầu suy tư. Cậu cuối cùng cũng nhận ra, Meadows trong thời gian qua luôn bận rộn nghiên cứu dấu ấn nguyền rủa trên người, nên không hề tham gia vào sự kiện người sói tại nhà Giáo sư Kettleburn.

Trước khi rời đi, Meadows nhìn Kalan lần cuối.

"Tôi nghe nói đêm đó trong làng xuất hiện rất nhiều người sói."

Đây coi như là một lời cảnh báo thẳng thừng. Meadows rõ ràng biết hai người này có bí mật, và là cựu giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm ngoái, cô hiểu rất rõ sự đe dọa của người sói đáng sợ đến mức nào.

"Tôi không muốn lần tới nhìn thấy hai con sói nhỏ đâu đấy."

Nói xong câu cuối cùng, Meadows bước ra khỏi phòng học.

"Ý chị ấy là gì?" Snape khó hiểu hỏi.

Tuy nhiên, Kalan nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng học đang đóng chặt, cậu lại mỉm cười nhẹ nhõm.

"Ý là chị ấy không có thời gian quan tâm đến chúng ta, và cũng sẽ không nói chuyện này với Hiệu trưởng Dumbledore. Nếu không, một khi Hiệu trưởng biết chuyện, cậu đoán xem ông ấy sẽ cấm túc chúng ta bao lâu?"

Snape lắc đầu, cậu không dám tưởng tượng hậu quả nếu bị lộ.

Kalan khẽ thì thầm: "Ít nhất... ông ấy chắc chắn sẽ cấm túc cho đến khi chúng ta thực sự trở thành người sói."

"Hiệu trưởng sẽ không để chúng ta có bất kỳ cơ hội nào tiếp xúc với người sói, như vậy thì đương nhiên chúng ta sẽ không biến thành hai con sói nhỏ rồi."

Snape suy nghĩ một hồi lâu mới hiểu ra.

Sau đó, trong khi cảm thán về cách nói chuyện vòng vo của Kalan và Meadows, cậu một mình rời khỏi phòng học. Chỉ là lần này cậu không quay lại phòng chế dược mà đến thư viện—cậu muốn tìm hiểu xem ma thuật tình yêu này rốt cuộc là gì. Trong những cuốn sách Hắc ma thuật từng đọc, cậu chưa bao giờ thấy đề cập đến điểm này.

Kalan thì định đến văn phòng ông Newt xem sao, không biết Steve đã thành công chưa, hay lại một lần nữa bị ông Newt đuổi ra ngoài.

Trong hành lang yên tĩnh, thỉnh thoảng có vài nhóm học sinh đi ngang qua. Trong khi quan sát những chiếc cầu thang di động, Kalan chú ý thấy phía trước có một bóng hình trắng nhạt đang đứng. Người đó rất xinh đẹp nhưng trông có vẻ kiêu ngạo, cô đang lặng lẽ nhìn vào một bức chân dung trên tường—đó là một con đại bàng đang tung cánh, cũng là biểu tượng của nhà Ravenclaw.

Người đó chính là hồn ma của nhà Ravenclaw—Quý bà Grey, tức Helena Ravenclaw.

Dù không ôm hy vọng về việc hỏi thăm liên quan đến chiếc vương miện, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Kalan vẫn chủ động bước tới.

"Một bức tranh rất đẹp." Cậu nói.

Helena nghiêng đầu liếc nhìn cậu.

"Cậu tìm nhầm đối tượng để bắt chuyện rồi." Cô lạnh lùng nói, giọng điệu chẳng hề nhiệt tình chút nào: "Trong lâu đài này có không ít nữ sinh ngưỡng mộ cậu, họ mới là mục tiêu cậu nên nhắm tới."

Kalan không ngờ giọng điệu đối phương lại gay gắt như vậy, khiến sắc mặt cậu lập tức trở nên lúng túng. Tuy nhiên, nghĩ đến việc Helena đối với vị cứu thế tương lai—Harry nhỏ—cũng luôn giữ thái độ lạnh nhạt, mà danh tiếng của Kalan hiện tại còn kém xa Harry nhỏ...

Nhưng điều nằm ngoài dự đoán của Kalan là Helena không quay người bay đi mà tiếp tục đứng tại chỗ, dường như đối phương không ghét cậu như cậu tưởng.

Lúc này, cảm giác như bị nước đá dội lên người truyền khắp cơ thể Kalan. Tu sĩ Béo không biết từ đâu chui ra, ông che khuất hơn nửa người Kalan, hơn nữa còn cười thân thiện với cậu.

"Lâu rồi không gặp, học sinh yêu quý nhất của Tu sĩ Béo."

Kalan lặng lẽ dịch sang bên cạnh hai bước, điều này khiến cậu đứng ngay giữa hai hồn ma.

"Lâu rồi không gặp, Hồng y giáo chủ của Hufflepuff." Cậu nói.

Khi nghe lại cách gọi quen thuộc, Tu sĩ Béo hài lòng cười lớn.

"Vậy chúng ta đang làm gì thế?" Ông vui vẻ nói: "Thưởng thức tranh của Hogwarts sao? Ta dám cá là việc này sẽ tốn cả ngày của chúng ta đấy. Có lẽ chúng ta nên chọn một ngày đặc biệt để làm việc này, cậu thấy sao, Quý bà Grey?"

Thái độ của Helena đối với Tu sĩ Béo tốt hơn nhiều so với đối với Kalan.

"Ghi nhớ lịch sử huy hoàng của Hogwarts sao?" Cô nói khẽ: "Nghe cũng được đấy. Ít nhất thì vẫn hơn mấy cuộc họp hằng năm quyết định xem Peeves có được tham gia yến tiệc hay không. Lần này tôi sẽ cân nhắc tham gia."

Chuyện của hồn ma người sống không xen vào được, nhưng Kalan dường như hiểu tại sao Helena không bỏ đi ngay—đây rõ ràng là công của Tu sĩ Béo. Là hồn ma của nhà Hufflepuff, tính cách của ông tốt đến đáng sợ, hơn nữa Kalan nhớ rằng người sáng lập Ravenclaw và Hufflepuff có mối quan hệ rất tốt, đó là tình bạn duy nhất có thể sánh ngang với tình bạn giữa Gryffindor và Slytherin trước khi rạn nứt.

Tóm lại, chính Tu sĩ Béo đã nói giúp Kalan không ít lời tốt đẹp.

Kalan biết ơn mỉm cười với ông, Tu sĩ Béo chớp mắt đáp lại. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Tu sĩ Béo thong thả bay đi, để lại khoảng thời gian trống cho Kalan.

Helena vẫn không chủ động lên tiếng, nhưng Kalan biết cơ hội cuối cùng cũng đến, vì vậy cậu lên tiếng hỏi: "Thưa bà, tôi muốn biết—"

Chưa đợi cậu nói hết, Helena đã hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ.

"Vương miện của Ravenclaw sao?" Cô dường như luôn chờ đợi khoảnh khắc này: "Đây là mục đích cậu tiếp cận Tu sĩ Béo và tôi? Cậu không phải học sinh đầu tiên thèm khát chiếc vương miện, cũng không phải người đầu tiên muốn đạt được mục đích thông qua các hồn ma trong trường. Trước cậu đã có người làm thế rồi. Tu sĩ Béo quá nhân từ, ông ấy thực sự nên lau mắt cho sạch để nhìn rõ tham vọng ngây thơ và nực cười của các cậu."

Kalan bị mắng một trận vô cớ, cậu không hề tức giận mà ngược lại còn thấy khâm phục các tiền bối ở Hogwarts—thực sự có người nghĩ ra cách tiếp cận hồn ma sao? Họ đã làm thế nào? Bằng cách nếm thử mấy món đồ lên men đó, rồi còn phải giả vờ biểu cảm tận hưởng sao?

"Khoan đã!" Thấy Helena thực sự sắp rời đi, Kalan vội vươn tay ngăn lại: "Tôi không định hỏi chuyện vương miện."

Helena cười khinh bỉ, chiêu trò này còn chẳng bằng việc tiếp cận hồn ma nữa là.

"Tôi nói thật đấy!" Kalan đột nhiên tức giận nói: "Tôi là người nhà Hufflepuff, không có hứng thú với đồ của nhà Ravenclaw, chị coi tôi là hạng người nào vậy?"

Giọng điệu kiên định của Kalan khiến Helena nhìn cậu thêm hai cái.

Ngay sau đó, Kalan nói tiếp: "Hơn nữa trong học kỳ một, cả ba nhà đều được cộng điểm, chỉ có nhà Ravenclaw là không có gì. Chị thực sự nghĩ tôi sẽ vì chiếc vương miện mà lấy lòng nhà Ravenclaw sao?"

Biểu cảm của Helena cuối cùng không còn là khinh bỉ nữa, cô bắt đầu tức giận!

Vì chuyện được cộng thêm ba trăm điểm, Tu sĩ Béo không ít lần đắc ý trước mặt các hồn ma nhà khác. Ông suốt ngày làm bộ làm tịch đi kiểm tra chiếc đồng hồ cát khổng lồ ghi điểm của các nhà, rồi cố ý nói mấy câu như "suýt nữa", "chút nữa là bị đuổi kịp rồi". Điều này khiến Nam tước Đẫm máu nhìn ông bằng ánh mắt ngày càng lạnh lẽo, Nick cũng tức đến mức phát điên, nếu không phải vì đầu và cổ vẫn còn dính chút da, không biết bao nhiêu lần ông đã ném đầu mình về phía Tu sĩ Béo rồi.

Trong số đó, người có tâm trạng tồi tệ nhất không ai khác chính là Quý bà Grey của nhà Ravenclaw. Cô có thể không quan tâm đến nhiều thứ, nhưng lại không thể làm ngơ trước danh dự của nhà Ravenclaw.

"Vậy nên các cậu thực sự là cố ý?" Cô trừng mắt hỏi vặn Kalan: "Cố ý không mang theo học sinh nhà Ravenclaw?"

"Không phải vậy." Kalan giải thích: "Hơn nữa có ai lại muốn thực sự bước vào Phòng chứa Bí mật chứ, chúng tôi suýt chút nữa là mất mạng ở đó rồi."

Helena nhận ra mình lỡ lời, cô không biết đỏ mặt, nhưng đôi má trong suốt dường như trở nên bớt trong suốt hơn.

Kalan cũng không xoáy sâu vào chuyện này, cậu nhân cơ hội nói tiếp: "Tôi không muốn hỏi chuyện vương miện, đây là sự thật, tôi chỉ muốn hỏi về những chiếc cầu thang trong lâu đài."

Sau khi cậu nói xong những lời này, biểu cảm của Helena bỗng trở nên khó đoán—dường như Kalan không phải người đầu tiên hỏi câu hỏi này.

"Cậu hỏi cầu thang làm gì?" Cô nói.

Kalan mím môi, cậu nghiêm túc nói: "Vì tôi quan tâm đến những bí mật trong lâu đài Hogwarts, hơn nữa tôi nhớ rằng chính bà Ravenclaw đã xây dựng những chiếc cầu thang này."

Helena nhướng đôi lông mày thanh tú.

"Cậu cũng không phải học sinh đầu tiên hỏi câu hỏi này." Cô nói: "Pandora từng hỏi tôi chuyện này, trước cô ấy cũng có người hỏi rồi."

"Từ bỏ đi." Cô đột nhiên nói: "Nể mặt Tu sĩ Béo, tôi có thể cho cậu một lời nhắc nhở—dù cậu muốn làm gì, hãy từ bỏ càng sớm càng tốt."

"Dù tôi không biết mục đích của các cậu rốt cuộc là gì, nhưng ít nhất tôi đã tận mắt chứng kiến hậu quả."

Cô quay người bay đi, không cho Kalan cơ hội níu kéo, chỉ để lại những lời nói nhẹ bẫng.

"Đó là cái giá vô cùng đắt đỏ."

"Dù còn sống, cũng đau đớn không muốn sống."