Karan quả thực là lén lút lẻn ra ngoài. Khi ông Fleamont mở cửa cố cư của Linfred, Karan đã âm thầm ghi nhớ trình tự sắp xếp của các họa tiết độc dược, đồng thời dự định sau khi mọi người chìm vào giấc ngủ sẽ tự mình đến đó xem xét kỹ lưỡng. Karan chưa bao giờ quên lý do mình đồng ý giúp tìm kiếm mèo báo: nơi này chính là Stinchcombe, nơi mà bậc thầy độc dược Linfred từng sinh sống, hơn nữa ông ta còn liên quan đến truyền thuyết về "Chiếc vạc nhảy", câu chuyện cổ tích được sáng tạo dựa trên nguyên mẫu là Linfred.

Mặc dù đó chỉ là một câu chuyện cổ tích, nhưng Karan vẫn muốn biết liệu "Chiếc vạc nhảy" có thực sự tồn tại hay không. Suy cho cùng, các Bảo bối Tử thần trong truyện "Ba anh em" là có thật, chưa kể Karan đã tận mắt chứng kiến năng lực phi thường hơn thế của chiếc vương miện.

Chỉ là Karan không ngờ rằng mình vừa rời khỏi phòng ngủ không lâu đã nghe thấy tiếng động lạ, sau đó lại nghe thấy một tiếng nổ lớn trước cửa phòng ngủ của James và hai người bạn.

Các phòng ngủ ở trang viên Potter không bố trí quá gần nhau, nhưng cũng không đến mức khiến người lớn không hề hay biết gì, thậm chí không đi kiểm tra phòng ngủ của bọn trẻ. Nguyên nhân duy nhất mà Karan có thể nghĩ đến chính là mèo báo, sinh vật huyền bí mà cư dân trong làng đã tận mắt nhìn thấy. Có lẽ, ông Newt và ông Fleamont đã bị mèo báo thôi miên thành công, trước đó có thể còn chống cự một chút.

Sau khi thì thầm toàn bộ suy đoán với Steve dưới tấm áo khoác tàng hình, nhóm của James trong phòng ngủ cuối cùng cũng cẩn thận theo sau hai người. Mặc dù có chút không tình nguyện, nhưng họ vẫn làm theo lời Karan dặn là khoác lên mình chiếc áo khoác tàng hình - Bảo bối Tử thần của James, và có vẻ như Kreacher cũng ở bên trong đó.

Hai bên trước sau nối đuôi nhau đi dọc theo hành lang tĩnh mịch, họ đều cố gắng hết sức tránh tạo ra bất kỳ tiếng động nào, kẻo bị mèo báo không biết đang ẩn nấp nơi nào phát hiện ra.

Dưới ánh trăng u ám, mọi thứ đều trở nên đáng ngờ, ngay cả những món đồ trang trí trên tường cũng bắt đầu trông có vẻ lén lút. James nhíu chặt mày, trong lòng nghĩ thầm đến ngày hôm sau nhất định phải dọn dẹp trang viên này thật sạch sẽ. Hơn nữa, cậu ngày càng chán ghét nơi này, chẳng bằng quay về nhà ở thung lũng Godric còn hơn.

Hai người phía trước nhanh chóng nhìn thấy cửa phòng ngủ của ông Fleamont. Tim Steve bỗng chốc thắt lại: cửa phòng đang mở hé, như thể có thứ gì đó đã lặng lẽ lẻn vào bên trong.

Karan siết chặt cây đũa phép gỗ bạch lạp trong tay, dưới ánh nhìn kinh hãi của Steve, cậu đẩy nhẹ cửa phòng qua lớp áo khoác tàng hình, nhìn rõ tình hình trong phòng: sự sắp xếp đồ đạc không có thay đổi gì lớn, nhưng ông Fleamont lại nằm ngửa từ trên giường xuống sàn nhà, đũa phép của ông cũng rơi ở một bên.

"Đừng lên tiếng!" Karan vội vàng nhắc nhở, nhờ đó mới ngăn được James vừa chạy ra khỏi áo khoác tàng hình không thốt lên thành tiếng.

Sau khi xác nhận mèo báo không có trong phòng, Karan cũng bước ra khỏi áo khoác tàng hình, lấy từ trong túi ra một lọ thuốc nhỏ, nhẹ nhàng nhỏ vào miệng ông Fleamont.

"Đây là thuốc tỉnh táo." Sau khi thoáng thấy vẻ hoảng loạn trên mặt James, Karan thấp giọng giải thích: "Lọ thuốc này được chuẩn bị đặc biệt để giải trừ thuật thôi miên của mèo báo, cũng có thể giúp ông Fleamont nhanh chóng tỉnh lại."

Đối với James, đây thậm chí có thể coi là một tin tốt. Cậu không hề thắc mắc tại sao Karan lại mang theo thuốc bên người, mà thầm cảm thấy may mắn vì tình huống tồi tệ nhất đã không xảy ra.

Thuốc chảy vào miệng ông Fleamont đang hôn mê bất tỉnh. Trong lúc chờ đợi, Karan nhìn sang cây đũa phép bên cạnh: xem ra tiếng động lạ ban đầu là do ông Fleamont chống cự mà gây ra. Nhưng rốt cuộc mèo báo đang làm gì? Tại sao nó lại tấn công người trong trang viên? Chẳng lẽ mèo báo coi nhóm người họ là kẻ xâm nhập, rồi chiếm lấy trang viên Potter làm của riêng? Dù sao thì ông Fleamont cũng đã lâu không đến đây.

"Tại sao bố cháu vẫn chưa tỉnh?" Nỗi lo lắng cho bố vượt xa sự bất mãn đối với Karan trước đây, James dùng ngón tay kiểm tra hơi thở của ông Fleamont. Sau khi xác nhận bố mình vẫn còn sống, cậu hỏi Karan: "Thuốc tỉnh táo cần nhiều thời gian đến vậy mới có tác dụng sao?"

Sau khi chậm rãi hoàn hồn từ suy tư, sắc mặt Karan trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.

"Không cần." Cậu thấp giọng nói: "Nhiều nhất chỉ vài giây là đủ."

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Những đứa trẻ vây quanh đều đang nhìn Karan đầy khó hiểu, nhưng ngay sau đó, Steve lập tức trở nên hoảng sợ.

"Có phải bố cháu cũng sẽ biến thành bộ dạng này không?" Cậu túm chặt lấy cánh tay Karan hỏi.

Karan không trả lời, cậu lặng lẽ khoác lại áo khoác tàng hình, sau đó nhanh chóng đưa Steve rời khỏi phòng ngủ của ông Fleamont.

"Không chỉ là mèo báo..." Regulus vẫn còn ở trong phòng ngủ cuối cùng cũng phản ứng lại: "Kẻ tấn công ông Fleamont tuyệt đối không chỉ có mèo báo, còn có thứ khác nữa, nếu không thì thuốc tỉnh táo đã không vô dụng như vậy..."

"Là mày!" Sirius đột nhiên nhìn chằm chằm vào Kreacher đầy hung ác: "Ngoài bọn tao ra, chỉ có mày biết tao và Regulus ở đây - có phải cặp đôi già bảo thủ đó ra lệnh cho mày làm vậy không?"

Kreacher sợ hãi lùi lại mấy bước, vô tình ngã xuống sàn, đôi tai giống như cánh dơi cụp xuống, đôi mắt to như bóng đèn tràn đầy sự kinh hãi.

Lúc này, Regulus lập tức đứng ra, cậu nhìn Sirius với vẻ mặt khó chịu: "Anh lại đang hồ đồ cái gì thế? Bố mẹ tại sao phải tấn công ông Fleamont? James, cậu đừng nghe anh ấy nói bậy, Sirius đang cố tình làm khó Kreacher, nó tuyệt đối không thể là hung thủ."

James chậm rãi đứng dậy, cậu không nhìn Regulus mà vẫn nhìn chằm chằm vào bố mình.

"Một lát nữa là biết ngay chuyện gì xảy ra thôi." Cậu nghiến răng nghiến lợi nói, cũng trừng mắt nhìn Kreacher một cái.

Lòng Regulus bỗng chốc lạnh đi một nửa, sắc mặt cậu căng thẳng nhưng nhất quyết không chịu đẩy Kreacher đang trốn sau lưng mình ra.

"Cậu chủ nhỏ..." Kreacher nức nở, trông vô cùng đáng thương.

Regulus không quay đầu lại, cậu chăm chú nhìn James và Sirius trước mắt.

"Vậy thì đợi xem sao." Cậu nói.

Ở một phía khác, Karan và Steve dưới lớp áo khoác tàng hình cũng đã kịp đến trước cửa phòng ngủ của ông Newt - cánh cửa mở hé, tình trạng giống hệt phòng của ông Fleamont.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Steve vẫn suýt chút nữa không nhịn được mà lao vào trong.

"Đừng lo lắng." Karan khẽ an ủi. Cậu siết chặt cánh tay Steve để ngăn cậu có hành động thiếu suy nghĩ, sau đó đẩy nhẹ cửa phòng ra lần nữa.

Cách bài trí trong phòng ngủ này còn ngăn nắp hơn phòng ông Fleamont. Cả hai có thể lờ mờ nhìn thấy ông Newt đang nằm yên ổn trên giường, lồng ngực vẫn phập phồng nhẹ nhàng. Nhưng Steve lại không thể vui nổi - đúng như Karan nói, sau khi nghe tiếng động lớn như vậy mà ông Newt vẫn chưa tỉnh giấc thì đã đủ kỳ lạ rồi.

Hai người đi đến bên giường ông Newt, Steve khẽ lay người ông. Sau khi phát hiện vô ích, Karan lại nhỏ thuốc tỉnh táo vào miệng ông Newt. Vẫn không có tác dụng. Ông Newt vẫn hôn mê, không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ tỉnh lại.

"Thật tệ..." Karan lẩm bẩm.

Trong cơn hoảng loạn, Steve chỉ biết nhìn Karan cầu cứu, nhưng Karan cũng không biết phải làm sao. Đây là một ngôi làng Muggle, không có dược sĩ tài giỏi nào cả. Hơn nữa còn có con mèo báo không biết đang ẩn nấp nơi nào...

Đúng lúc này, Karan đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân sột soạt. Cậu vừa giơ đũa phép lên thì nghe thấy Steve ngạc nhiên kêu nhỏ: "Dougal? Sao cậu lại ở đây?"

Một sinh vật lông trắng trông giống như vượn người lặng lẽ hiện hình trong không trung - đó là con Demiguise Dougal. Nó đã tận mắt nhìn thấy hai người đến nên mới thoát khỏi trạng thái tàng hình.

Ngay khi vừa xuất hiện, Dougal đã túm chặt lấy Steve. Karan vội hỏi: "Nó có biết gì không? Hỏi nhanh đi."

Không đợi Steve hỏi, Dougal như hiểu được thắc mắc của Karan, nó ghé sát tai Steve thì thầm điều gì đó. Steve với vẻ mặt bối rối giải thích: "Thật sự là mèo báo, nó đã tấn công bố cháu bằng cách thôi miên. Dougal đã tiên đoán trước được việc này, nhưng khi nó ra khỏi vali thì đã quá muộn, chỉ có thể lặng lẽ trốn đi."

Tiên đoán trước? Karan ngay lập tức nghĩ đến một năng lực khác của Demiguise - cảm nhận tương lai.

"Vậy mèo báo đâu rồi?" Karan hỏi tiếp: "Vẫn còn trong trang viên ư? - Ừm..."

Karan đột nhiên bị Dougal bịt miệng, sau đó lập tức bị nó khoác áo khoác tàng hình lên người hai người, rồi chính nó cũng biến mất, trở về trạng thái tàng hình.

Dưới ánh trăng, chiếc vali đặt nghiêng trên sàn nhà bỗng phát ra hai tiếng "tách tách", sau đó chiếc vali lặng lẽ mở ra, từ bên trong dần dần bước ra một bóng hình cao lớn, trông hệt như một người khổng lồ. Đó là một con báo đi bằng hai chân. Lông trên người nó đen tuyền, bước chân nhẹ nhàng và tĩnh lặng, cái đuôi dài cong lên phía sau như một sát thủ nhanh nhẹn.

Sau khi bước ra khỏi vali, con mèo báo đen quay đầu nhìn chiếc vali, cái đầu to lớn của nó hơi nghiêng đi, dường như đang thắc mắc. Một tay Karan đã bịt chặt miệng Steve. Cậu thầm đoán có lẽ là nhờ Dougal - chính nó đã lén khóa vali lại sau khi rời khỏi, đáng tiếc là việc này không ngăn cản được mèo báo, và các sinh vật huyền bí khác mà ông Newt mang theo chắc cũng đã bị thôi miên - Karan không ngửi thấy mùi máu tanh nào, đó là tin tốt duy nhất.

Dưới ánh nhìn kinh hãi của Steve, con mèo báo khổng lồ không tiếng động đi về phía cửa phòng ngủ. Độ mở của cánh cửa thu hút sự chú ý của nó, nhưng may mắn là nó không dừng lại quá lâu mà lặng lẽ rời đi.

Toàn bộ quá trình mèo báo không phát ra một chút tiếng động nào, điều này thật khó tin. Nếu không tận mắt chứng kiến, Karan khó mà tưởng tượng được mèo báo thực sự đã ở đây.

Mồ hôi lạnh đã đẫm trên trán Steve, ngay cả bộ đồ ngủ sau lưng cũng ướt đẫm. Sau khi đợi thêm một lúc lâu, Karan mới buông tay ra.

"Phù..." Steve run rẩy thở dốc, cậu bất lực và hoảng sợ hỏi: "Karan..."

"Suỵt." Karan lập tức chặn lời Steve, cậu túm chặt cánh tay Steve, đồng thời kéo cả Dougal vừa hiện hình lại vào dưới lớp áo khoác tàng hình.

"Đi theo tôi." Cậu thấp giọng nói: "Rời khỏi phòng ngủ trước đã."

Mặc dù không hiểu hành động của Karan, nhưng Steve vẫn thất thần đi theo, Dougal cũng bám chặt lấy một cánh tay của Steve.

Hai người một thú rời khỏi phòng ngủ, quay trở lại hành lang u ám tĩnh mịch. Họ lờ mờ nhìn thấy mèo báo dừng lại một chút trước cửa phòng ông Fleamont - cánh cửa ở đó cũng bị mở rộng ra, may mắn là có vẻ như nhóm James đã sớm khoác áo tàng hình nên không bị nó phát hiện.

Sau đó, điều Karan lo lắng vẫn xảy ra - cậu thấy mèo báo không dừng bước mà tiếp tục đi dọc hành lang tiến về phía các phòng ngủ khác. Đôi mắt của mèo báo có năng lực chiết tâm trí, sau khi tấn công thành công ông Newt và ông Fleamont, chắc chắn nó sẽ biết trong trang viên còn có những đứa trẻ khác.

"Đi theo tôi." Karan nói nhanh. Cậu quay lại phòng ngủ, cố gắng lặng lẽ giấu cơ thể ông Newt vào trong vali, sau đó xách vali đưa Steve đi về phía phòng của ông Fleamont.

"Giấu những người lớn đang hôn mê đi trước." Karan đồng thời thấp giọng nói: "Sau đó có lẽ chúng ta phải rời khỏi trang viên sớm thôi."

Sau khi mèo báo phát hiện vài đứa trẻ không có trong phòng ngủ, Karan khó mà đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra. Cộng thêm cuộc tấn công vô cớ này và việc ông Newt - một nhà sinh vật học huyền bí - bị hôn mê, khiến cậu chẳng còn tâm trí nào để đối phó với mèo báo.

Giờ phút này, điều quan trọng nhất cần đảm bảo là sự an toàn của mọi người, điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

Ở phía bên kia, trong phòng ngủ của ông Fleamont, nhóm James vốn dĩ sau khi đối đầu đã định đi xem tình hình chỗ ông Newt, nhưng may mắn là họ vừa khoác lại áo khoác tàng hình thì tận mắt nhìn thấy một cái đầu báo to lớn đang nhìn vào phòng - trước đó họ thậm chí không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.

"Xin lỗi." Sau khi mèo báo rời đi, James vô thức nói. Cậu cuối cùng cũng hiểu mình đã trách nhầm người: "Regulus... và Kreacher, đúng không? Xin lỗi, tớ không nên nghi ngờ các cậu, càng không nên nghi ngờ bạn bè của mình..."

"Cậu lại đi xin lỗi một gia tinh sao?" Đối với Regulus, điều này dường như quan trọng hơn lời xin lỗi mà cậu nhận được, thậm chí còn gây sốc hơn cả cái đầu báo to lớn kia.

Kreacher từ từ mở to mắt, vẻ hoảng sợ trong mắt nó hoàn toàn thay đổi, nó nhìn James đầy kinh ngạc - đây là sự tôn trọng và yêu thương mà nó chưa từng nhận được từ Sirius.

James nhún vai không quan tâm, đối với cậu đây dường như không phải là chuyện gì khó khăn - nếu cần thiết, cậu cũng sẽ xin lỗi Peter trong nhóm Marauders, dù Peter thường là người ít có sự hiện diện nhất.

Sirius thì tỏ vẻ không hề quan tâm đến cảm xúc của Kreacher, dù rõ ràng là chính anh đã trách nhầm nó. Chỉ là hiếm hoi thay, trong ánh mắt Sirius nhìn Regulus có chút do dự.

Regulus lập tức nhận ra thái độ tồi tệ của Sirius đối với Kreacher. Cậu hoàn toàn không cần lời xin lỗi của anh trai dành cho mình, mà muốn thấy Sirius xin lỗi Kreacher hơn, dù chỉ là một lời quan tâm cũng được. Vì vậy, cậu hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn. Sắc mặt Sirius lập tức trở nên khó coi, sự do dự trong mắt anh biến mất, anh cũng quay đầu hừ lạnh một tiếng.

James đau đầu nhìn màn đối đầu giữa hai anh em, cậu thực sự không muốn thiên vị bất kỳ ai, nếu không thì ngay từ đầu đã không chỉ khuyên giải công bằng, để họ vài ngày sau hãy giải quyết mâu thuẫn.

Ngay khi cuộc đối đầu mới bắt đầu, họ đột nhiên nghe thấy một tiếng gọi nhỏ: "Regulus?"

Đó là giọng của Karan. Regulus lặng lẽ ló đầu ra khỏi áo khoác tàng hình, Karan cũng dứt khoát bước ra, Steve và Dougal canh giữ ở cửa để tránh bị mèo báo quay lại phát hiện.

Tiếp đó, Karan nói ra suy đoán của mình, đồng thời nhanh chóng đặt cơ thể ông Fleamont vào trong vali của ông Newt. James không ngăn cản, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc vali mà Karan đóng lại, dường như cảm thấy để ở chỗ mình sẽ an toàn hơn.

Nhưng Karan không đưa chiếc vali ra, bên trong còn có nhiều sinh vật huyền bí đang hôn mê, cậu không thể mạo hiểm dù chỉ một chút.

"Được rồi, đi thôi." Karan quay đầu nhìn James vẫn đang nhìn chằm chằm mình: "Nếu cậu không muốn bà Euphemia phải đau lòng vì cậu cũng bị hại."

Lần thứ ba rồi! James thầm siết chặt nắm đấm, đây là lần thứ ba Karan nhắc đến mẹ mình trước mặt cậu. Cậu thực sự ước mình không ăn phần kem đó ở Hẻm Xéo, nếu không sẽ không để Karan liên tục nhắc đến chuyện này vì sự quan tâm của bà Euphemia, nhưng cậu lại khó mà phản bác được điều gì...

Cuối cùng James vẫn bất lực chui lại vào trong áo khoác tàng hình, còn Karan đã nghĩ ra cách thoát thân - Kreacher, nó là một gia tinh, bẩm sinh có thể thi triển độn thổ tài giỏi, có thể để nó đưa từng người một đi. Nhưng phương pháp này tạo ra tiếng động quá lớn, chỉ có thể sử dụng sau khi đã rời xa trang viên Potter để tránh thu hút sự chú ý của mèo báo.

Ngoài ra, không biết vợ chồng nhà Black có chào đón những vị khách này không - ít nhất thì bản thân Karan không thể ở lại lâu, cậu là một người gốc Muggle, chính là sự tồn tại mà gia tộc Black "thuần khiết mãi mãi" khinh bỉ, biết đâu họ còn ép buộc Regulus đoạn tuyệt với cậu...

"Gào——"

Đúng lúc này, mèo báo đột nhiên phát ra một tiếng gầm thấp ở đâu đó. Steve với vẻ mặt căng thẳng lập tức giải thích: "Mèo báo đã kiểm tra phòng ngủ của Regulus rồi, hiện giờ đang ở trong phòng ngủ của chúng ta."

"Tức giận đến mức thẹn quá hóa giận sao..." Karan đã tiên đoán được mèo báo sẽ tức giận đến mức nào sau hai lần liên tiếp phát hiện có điều bất thường - bọn trẻ đều biến mất cả rồi.

"Vậy thì hãy nhanh lên——"

Một lần nữa, không đợi Karan nói hết câu, mắt Dougal đột nhiên lóe lên tia sáng xanh lam - đây là biểu hiện của việc Demiguise tiên đoán tương lai. Nó không bận tâm nhóm người có kịp phản ứng hay không, đột nhiên tàng hình rồi chui ra ngoài áo khoác, dùng hai tay kéo lấy hai bên hành lang, cố sức kéo họ trở lại phòng ngủ của ông Fleamont.

Ngay giây tiếp theo - một bóng hình đen kịt như tia chớp vụt qua hành lang - chỉ chênh lệch đúng một giây này, mấy đứa trẻ suýt chút nữa đã bị mèo báo tông phải!

"Chuyện này là sao?" Karan nhíu mày hỏi: "Cậu có nghe hiểu vừa rồi mèo báo gầm lên vì điều gì không?"

Biểu hiện của mèo báo thực sự có chút khác thường - may mắn là nó không quay lại phòng ông Fleamont kiểm tra lần nữa, nhưng Karan vẫn không tránh khỏi suy đoán mèo báo đang tìm kiếm nhóm mình.

"Không hiểu rõ lắm..." Steve do dự giải thích: "Nhưng cháu có thể cảm nhận được tiếng gầm của mèo báo không nhắm vào chúng ta, nó không liên quan đến việc những đứa trẻ biến mất trong phòng ngủ..."

"Không phải chúng ta?" Karan lập tức trở nên nghi hoặc hơn: "Vậy rốt cuộc nó đang tìm kiếm cái gì..."

Dần dần, Karan bỗng mở to mắt. Đây là trang viên Potter, mà mèo báo lại vừa đọc được ký ức của ông Fleamont, cộng thêm lý do mình đồng ý đến đây...

Đúng lúc này, từ một nơi nào đó trong tòa nhà trang viên lại truyền đến tiếng "cạch cạch", sau đó là tiếng mở cửa dày đặc.

"Tiếng động này truyền đến từ tầng hai." James vốn đã quen thuộc với bố cục tòa nhà đột nhiên nói.

"Mèo báo đã đến cố cư của Linfred!"