"Đừng có đứng không, mau lại đây giúp một tay!"

Lời quát tháo giận dữ xen lẫn vài từ chửi thề không rõ ràng, theo sau là tiếng cọt kẹt vang lên, cánh cửa gỗ dưới tầng hầm cuối cùng cũng bị hất tung. Vài bóng người vạm vỡ bước ra, tất cả đều mặc cùng một kiểu áo chùng phù thủy đen kịt, gương mặt giấu kín dưới lớp mũ trùm.

Trong lúc họ lục soát tầng hầm, cả hai bên dưới chiếc Áo khoác Tàng hình đều cố gắng nín thở, sợ phát ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ.

Kalan lặng lẽ đếm số lượng bóng đen – tổng cộng bảy người. Hơn nữa, mỗi người trên tay đều lăm lăm cây đũa phép. Tình thế này thực sự tồi tệ.

Một gã trông cực kỳ thô lỗ bước tới trước bao thức ăn. Hắn có sức mạnh kinh người, túm lấy cái bao nặng trịch rồi ném xuống đất, miệng gào thét: "Fenrir! Chết tiệt, rốt cuộc ngươi có ở đây không?"

Hắn dần tiến về phía chỗ ẩn nấp của nhóm James. Sắc mặt Peter tái mét, lần này không cần Remus nhắc nhở, cậu đã tự dùng hai tay bịt chặt miệng mình, nhưng nước mắt vẫn không kìm được mà trào ra vì sợ hãi.

James và Sirius từ lâu đã chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến Peter, họ nắm chặt đũa phép, người hơi ngả về phía sau, hy vọng có thể trì hoãn thời gian bị đối phương phát hiện.

Chỉ có Remus là không giơ đũa phép lên nữa, cậu đã hoàn toàn chết lặng. Đây chính là người sói. Đây là người sói mà cậu tận mắt chứng kiến. Một lũ thô bạo, bạo lực và vô pháp vô thiên.

Điều này hoàn toàn khác xa với những gì cậu tưởng tượng, khiến cậu không khỏi dao động về niềm tin của bản thân, thậm chí chẳng còn tâm trí để bận tâm đến tình cảnh nguy hiểm hiện tại. Chính loại người này đã cắn mình sao?

"Bộp!"

Lại một bao thức ăn lớn bị ném mạnh xuống đất, văng tung tóe khắp nơi. Những kẻ xung quanh lầm bầm chửi rủa vài câu, nhưng gã thô lỗ kia chỉ cười khẩy không chút bận tâm. Hắn đã đưa tay về phía bao tải cuối cùng, chỉ một chút nữa thôi là chạm vào chiếc Áo khoác Tàng hình của James.

James nhìn móng vuốt sắp chộp tới qua lớp áo tàng hình, dù bình thường kiêu ngạo đến đâu, lúc này cậu cũng cảm thấy tim mình như nhảy lên tận cổ họng.

Bao thức ăn cuối cùng cũng không còn, nhóm James không nhìn rõ mặt đối phương, nhưng có thể thấy chiếc mũ trùm đang nhìn chằm chằm về hướng Áo khoác Tàng hình, như thể có thể nhìn thấu nó vậy. Người sói đang lặng lẽ đối mặt với bốn thiếu niên đang căng thẳng tột độ.

Gã thô lỗ thở dốc, hắn đột nhiên hít hà vài cái, như đang cảm nhận mùi vị xung quanh. Sau đó, hắn lại đưa bàn tay ra, thậm chí suýt nữa chạm vào mặt James –

"Này! Fenrir ở đây! Chết tiệt, bọn chúng rốt cuộc đã làm gì lão vậy? Trông như một con chó hoang, chẳng còn chút dáng vẻ nào của một thủ lĩnh."

"Chuck? Chuck?! Ngươi ở đâu? Mau lại đây!"

Chuck dường như là tên của gã thô lỗ kia, hắn lầm bầm chửi thề vài tiếng, rồi quay người, loạng choạng bước về phía những người sói khác đang tụ tập.

"Đúng là Fenrir thật, có cách nào làm lão tỉnh lại không?"

"Thử bùa Tỉnh táo xem, nhanh lên! Đồ cặn bã nhà ngươi! Đừng có lãng phí thời gian!"

"Ngươi đang nói ai đấy?! Đồ chỉ biết lén lút!"

"Cãi nhau cái gì?! Còn cãi nữa thì ta giết hết các ngươi tại đây!"

Đó là giọng của Chuck, hắn có vẻ khá có vị thế trong đám người sói, những kẻ khác không dám trái lời, chỉ bất mãn lầm bầm vài tiếng.

"Rennervate!"

Sau một tia sáng chú thuật, mí mắt của Fenrir sau khi được tháo mũ trùm khẽ rung động.

Thấy cách này hiệu quả, Chuck bèn thi triển thêm vài lần bùa Tỉnh táo nữa. Chỉ vài giây sau, đôi mắt Fenrir cuối cùng cũng mở ra, dần khôi phục ý thức.

"Các ngươi... cuối cùng cũng tới." Lão nói bằng giọng trầm đục, Chuck và những người sói khác vội vàng cởi trói cho lão. Cuối cùng, Fenrir đứng dậy, khí thế hung ác lại quay trở về.

"Rốt cuộc sao ngươi lại bị bắt?" Chuck hỏi, những người sói khác rõ ràng cũng rất thắc mắc.

"Vì một phút bất cẩn, kết quả là..." Fenrir đảo mắt nhìn quanh, không nói tiếp.

"Được rồi, chuyện đó để sau đi, chúng ta mau đi thôi, bây giờ chưa phải lúc đối đầu chính thức với Dumbledore."

Lão vừa nói vừa định bước ra ngoài tầng hầm. Những kẻ khác đều thấy được sự kiêng dè trong mắt lão, điều này hoàn toàn hợp lý, dù sao họ cũng từng nghe về chuyện đó – ngay cả Chúa tể Hắc ám cũng phải bỏ chạy trước mặt Dumbledore.

Nhưng đúng lúc này, Chuck đột nhiên bước lên một bước, chặn Fenrir lại.

"Đợi đã." Hắn thì thầm.

Fenrir nheo mắt: "Sao? Ngươi nghi ngờ ta đã nói điều gì không nên nói? Muốn tự mình làm thủ lĩnh này à?"

Không khí trong tầng hầm lập tức trở nên ngột ngạt, nhưng Chuck chỉ cười gằn: "Sao có thể chứ, ngươi biết lòng trung thành của ta mà, nếu không thì trước đây ta đã chẳng mạo hiểm cứu ngươi ra khỏi Bộ Pháp thuật."

"Chỉ là, ngươi biết đấy, mũi ta luôn rất thính, các ngươi còn từng đùa rằng đó là di chứng độc nhất vô nhị sau khi ta biến thành người sói, cho nên..."

"Petrificus Totalus!"

Không đợi bất cứ ai phản ứng, Chuck đột nhiên xoay người tung một lời nguyền Hóa đá, nhắm thẳng vào James đang trốn dưới Áo khoác Tàng hình.

Dù đám người sói không nhìn thấy bóng dáng James, nhưng tiếng đá đổ và tiếng thét vang lên đã khiến chúng bừng tỉnh – ở đây còn có người khác!

Ngay lập tức, đám người sói bắn chú thuật về phía phát ra âm thanh. Fenrir ngẩn người nhìn cảnh tượng này, còn Chuck gào lên: "Đừng giết, nhớ lấy, giữ lại mạng sống! Lần này chúng ta bắt vài con tin, cũng đã đến lúc Dumbledore phải nếm mùi đau khổ rồi!"

Sự thay đổi đột ngột khiến bốn người dưới Áo khoác Tàng hình không kịp trở tay. Peter không thể chịu nổi nỗi sợ hãi mà hét lớn, Remus và Sirius miễn cưỡng phản kháng vài chiêu, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị áp đảo bởi số đông và trúng bùa Hóa đá, tất cả nằm ngửa ra sàn.

Chuck cười gằn bước tới, hắn nhìn thấy những phần cơ thể lộ ra dưới áo tàng hình, thô bạo ném chiếc áo sang một bên, rồi tỉ mỉ quan sát bốn gương mặt chỉ còn đôi mắt có thể cử động.

"Hóa ra là bốn đứa nhóc, Dumbledore chỉ cử bọn chúng tới trông chừng ngươi thôi sao, Fenrir, ngươi thật là mất mặt quá!"

Chuck lớn tiếng chế nhạo, đám người sói xung quanh cũng phát ra những tiếng cười khẩy.

Fenrir bước tới với sắc mặt u ám, biểu cảm hung ác đáng sợ.

"Thật chết tiệt." Lão nói đầy căm hận.

"Này, Fenrir, mau nhìn đứa nhóc này xem!" Chuck đột nhiên hét lớn, hắn chỉ ngón tay vào gương mặt tái nhợt của Remus: "Ngươi không thấy nó hơi quen mắt sao? Ta nhớ hình như là đứa trẻ tên Lupin, lúc trước ngươi còn muốn trả thù nó nữa mà, có phải chính là đứa nhóc này không – đứa đã bị ngươi cắn thành người sói?"

Sự thật đột ngột khiến Remus hoàn toàn chết lặng. Đôi mắt cậu không còn đảo loạn vì hoảng sợ nữa, mà nhìn chằm chằm vào kẻ được gọi là Fenrir.

"Đúng vậy." Fenrir cũng đang nhìn chằm chằm Remus: "Chính là nó."

"Remus Lupin, ta nhớ tên nó, không ngờ nó còn có thể đi học ở Hogwarts. Dumbledore đúng là lẩm cẩm rồi, có lẽ ông ta mới là kẻ nên bị gọi là Chúa tể Hắc ám."

Tiếng cười nhạo lại vang lên. Fenrir ngồi xổm xuống, túm chặt lấy tóc Remus. Cơn đau từ da đầu không thấm vào đâu so với sự chấn động trong lòng Remus – đây chính là sự thật, cha cậu đã lừa cậu, kẻ cắn cậu không phải là một người sói mất kiểm soát, mà là tên tội phạm bị Bộ Pháp thuật truy nã – Fenrir Greyback. Thậm chí, tất cả những điều này đều đã được tính toán từ trước.

Đôi mắt Remus dần đỏ ngầu, đầy những tia máu, nhìn thẳng vào gương mặt đáng sợ ngay trước mắt.

James và Sirius quay lưng lại với cảnh này nên hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, mắt họ đảo liên tục, cố gắng nhìn rõ tình cảnh của Remus.

"Fenrir," Chuck đột nhiên nói đầy âm hiểm: "Ta nghĩ ra một ý hay, vì Dumbledore thích người sói đến thế, tại sao không tặng lão một món quà lớn nhỉ? Ba con sói con mới tinh, lão chắc chắn sẽ phát điên vì sung sướng đấy!"

Nghe vậy, đám người sói khác bắt đầu hùa theo, nhưng Fenrir bất ngờ buông đầu Remus ra. Lão quay đầu, trầm giọng nói: "Chuyện này không vội, ta có kế hoạch khác cho bọn chúng. Bọn chúng đều là học sinh Hogwarts, Chúa tể Hắc ám chắc chắn sẽ thích món quà này hơn, đến lúc đó địa vị của chúng ta cũng sẽ được nâng cao – hay là các ngươi muốn tiếp tục bị con mụ điên Bellatrix đè đầu cưỡi cổ?"

"Ngươi nói thật chứ?" Chuck ngạc nhiên: "Cách này tuy hay, nhưng ít nhất cũng phải để lại cho chúng ta một đứa chứ, chẳng phải trước đây ngươi thích làm chuyện này nhất sao – bất kể có biến thành người sói hay không, ngươi đều thích nhắm vào trẻ con."

"Chọn ngươi vậy."

Không đợi Fenrir phản ứng, Chuck đã túm lấy cổ áo James: "Ánh mắt của thằng nhóc này làm ta thấy khó chịu, có lẽ chúng ta nên giúp Dumbledore dạy dỗ nó một bài học!"

Hắn vừa nói vừa há miệng, để lộ những chiếc răng nanh ố vàng, định cắn một miếng thịt lớn trên gương mặt đang trợn tròn mắt của James.

Nhưng đúng lúc này –

"Bùm! Bùm! Bùm!"

"Chết tiệt! Đây là cái gì?!"

"Mặt ta! Trời ơi, mặt ta!"

"Cái này – khụ! Khụ khụ!"

Tầng hầm lập tức rơi vào hỗn loạn, khói mù đậm đặc lan tỏa khắp nơi, bám vào người tất cả mọi người, khiến mặt đám người sói nổi đầy mụn nước, ho sặc sụa, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.

Trong lúc hỗn loạn, Kalan dưới Áo khoác Tàng hình vội vã thi triển vài câu thần chú hóa giải, nhóm James lập tức thoát khỏi sự khống chế, khôi phục khả năng hành động.

Sau đó, Kalan kinh ngạc liếc nhìn Snape – người ra tay trước tiên không phải Kalan, mà là Snape. Lần này, trước mặt lũ người sói, Snape đã cứu James.

Gương mặt Snape căng cứng, hắn phẫn nộ lầm bầm: "Thật kinh tởm, thật kinh tởm!"

Không biết hắn đang ám chỉ lũ người sói, hay chính bản thân mình vì đã cứu James. Hắn như phát điên, điên cuồng bắn ra các loại chú thuật, không hề bận tâm đến nhóm James cũng đang ở giữa đám người sói, cứ như thể người vừa ném lọ độc dược không phải là hắn vậy.

Đám người sói cuối cùng cũng phản ứng lại.

"Còn có người!" Chuck giận dữ gào lên: "Còn có kẻ khác ở đây!"

Kalan thở dài bất lực, đến nước này, hắn không tự tin có thể cứu tất cả mọi người – trong tiếng gào thét, hắn lao tới đẩy Snape ngã xuống để tránh đòn chú thuật từ Chuck, rồi một đồng xu ma thuật lặng lẽ bay ra từ túi của Kalan.

Hắn chỉ còn cách cầu cứu người khác, hy vọng Aberforth và Meadows đang ở làng Hogsmeade có thể kịp đến cứu bọn họ.

Trong sự hỗn loạn, nhóm James vội vàng tìm cơ hội thoát khỏi vòng vây của đám người sói. Kalan và Snape né tránh các chú thuật, đồng xu cũng dần bắt đầu thay đổi, những dòng chữ hiện lên trên đó, chỉ thiếu một chút nóng bỏng nữa là có thể truyền tin đi.

Nhưng đúng lúc này, một âm thanh kỳ dị bất chợt vang lên, khiến tất cả mọi người đều dừng tay.

"Khụ khụ – đó là tiếng động gì vậy?" Một tên người sói đang bị cảm nặng hỏi: "Chẳng phải đã bảo chỉ có vài người chúng ta mới..."

"Bùm!"

Một tiếng nổ như sấm sét vang lên, tên người sói vừa nói chuyện bị một đòn tấn công vô hình đánh trúng, va mạnh vào bức tường bên cạnh, không thể thốt nên lời nữa.

"Thứ gì vậy?!" Chuck kinh hãi gào lên.

Nó đã xuất hiện. Một làn sương đen kỳ lạ xuất hiện. Còn sâu thẳm và đáng sợ hơn cả bóng tối. Từ trong làn sương đen liên tục phát ra những âm thanh kỳ dị, mọi người đứng chôn chân nhìn chằm chằm vào làn sương đang lơ lửng đó.

"Rốt cuộc... đây là thứ quỷ gì?!" Sự kinh hãi của Chuck đã biến thành giận dữ, chuyện này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch, hắn không hề biết trong lần cứu viện này lại có viện binh.

"Mau chạy!" Fenrir đột nhiên hét lớn: "Tất cả mau chạy đi! Mau rời khỏi ngôi làng này! Đây chắc chắn là kẻ canh giữ mà Dumbledore để lại!"

Sau một thoáng ngẩn người, tất cả người sói vội vã đổ xô về phía lối ra, ngay cả tên người sói bị đánh trúng lúc nãy cũng được kéo theo. Thế nhưng, làn sương đen không muốn buông tha cho chúng, chỉ trong chốc lát, thêm hai tên người sói nữa ngã xuống, ngay cả tiếng kêu đau đớn cũng không kịp phát ra.

"Chúng ta cũng đi thôi!" Kalan đột nhiên nói, hắn nhìn chằm chằm vào làn sương đen, không quên nhắc nhở nhóm James: "Các cậu cũng vậy, mau đi đi! Nhớ khoác Áo khoác Tàng hình vào!"

Hai bên tranh thủ lúc hỗn loạn chạy về phía cầu thang, có lẽ nhờ Áo khoác Tàng hình, làn sương đen không coi họ là mục tiêu tấn công.

Thế nhưng ở cái nhìn cuối cùng trước khi rời khỏi tầng hầm, Kalan nhìn thấy rõ ràng một đường nét gương mặt hiện ra trong làn sương đen – một cô gái tóc vàng trạc tuổi hắn.

Ariana Dumbledore!

Sự xuất hiện của làn sương đen đã làm đảo lộn tất cả, bùa cách âm quanh căn nhà dường như cũng mất hiệu lực. Trên bầu trời bất ngờ xuất hiện một tia pháo hoa đỏ, các Thần Sáng cuối cùng cũng phát hiện ra sự bất thường và đang nhanh chóng ập đến.

Trong sự hỗn loạn, cả hai bên dưới Áo khoác Tàng hình nhanh chóng lao ra khỏi căn nhà, tiến vào con phố, theo sau là đám người sói mặc áo chùng đen. Chúng lần lượt biến mất sau khi thi triển Độn thổ. Cuối cùng, làn sương đen không xuất hiện nữa, nhưng âm thanh kỳ dị cũng biến mất.

Hai bên dưới Áo khoác Tàng hình chọn một chỗ ẩn nấp để gặp nhau trong chốc lát, nhưng không ai nói một lời nào. Snape với gương mặt méo mó ném qua một đống lọ thuốc, đó là thuốc giải cho loại độc dược lúc nãy. Sirius và James cũng không nói lời cảm ơn nào, biểu cảm cũng chẳng khá hơn là bao. Peter khóc không ngừng, còn Remus dường như đã trở thành một con rối, vẫn đang ngẩn người.

Đây thực sự là một cuộc phiêu lưu tồi tệ đến mức cực điểm. Không còn gì có thể tồi tệ hơn thế nữa.

Trong sự im lặng, hai bên chia tay nhau tại đó. Nhóm James vội vã về hướng Lều Hét, Kalan và Snape quay trở lại lối đi bí mật sau tấm gương ở tầng năm. Cả hai đều không thi triển bùa chiếu sáng, mà mặc cho bóng tối bao trùm lấy họ.

Snape im lặng, suốt dọc đường không nói một lời nào. Kalan cũng vậy.

Cuối cùng hắn đã tận mắt nhìn thấy đối phương, nhìn thấy suy đoán của mình là đúng.

Ariana Dumbledore, thực sự vẫn còn sống!

Là một Obscurial – vẫn còn sống!

Cùng lúc đó, một ý nghĩ không thể kìm nén cứ lẩn quẩn trong tâm trí Kalan.

Cải tử hoàn sinh... dù khả năng này rất nhỏ. Nhưng chắc chắn việc này có liên quan đến chiếc vương miện trong Phòng Cần Thiết – nó có thể nâng cao trí tuệ của người đeo, là di vật của nhà sáng lập Ravenclaw.

Mặc dù lúc này Kalan không hề uống loại thuốc độc nào, cũng không có ông kẹ đặc biệt nào xuất hiện trước mặt hắn, nhưng trong bóng tối, hắn luôn thoáng thấy một bóng hình mê hoặc.

Đó là "Ông Anthony".