Những trải nghiệm kỳ lạ khó tránh khỏi khiến người ta kinh tâm động phách. Snape im lặng hồi lâu mới dần tiêu hóa hết thảy thông tin mà Kalan vừa tiết lộ.

"Chiếc vạc nhảy, kẻ cấm kỵ, và cả Bảo bối Tử thần..."

Anh nhìn chằm chằm Kalan, người mà màu tóc cuối cùng đã khôi phục lại bình thường, rồi nói: "Vậy mà cậu vẫn có thể sống sót trở về?"

Chuyện này thực sự quá mức khó tin. Snape vốn tưởng rằng con mèo báo đã đủ khó giải quyết rồi, không ngờ sinh vật huyền bí cấp XXXXX lại chỉ là thứ dễ xử lý nhất!

"Tại sao trông cậu có vẻ thất vọng thế?"

Sau khi Snape cuối cùng cũng thu lại biểu cảm trên gương mặt, Kalan mới tiếp tục nói: "Vốn dĩ trong số mèo báo, boggart và chiếc vạc nhảy, thì vạc nhảy mới là vấn đề đáng sợ nhất. Chỉ là vấn đề này đã được Linfred và Ignotus giải quyết từ trước rồi - chỉ cần có Áo khoác Tàng hình của Bảo bối Tử thần trong tay, chúng ta không cần phải lo lắng về huyết ma thuật của vạc nhảy, có thể tùy ý sử dụng, pha chế ra đủ loại... ừm, những độc dược kỳ quái."

"Nhưng việc này cũng có vài tiền đề: Một là đừng cho thêm những thứ linh tinh vào, ví dụ như những thứ 'không tồn tại' chẳng hạn; còn hai là - giờ tôi cũng không chắc chắn lắm - đó là nếu dùng vạc nhảy để pha chế độc dược có thể chữa trị cho người sói, liệu có vì lời nguyền trong ánh trăng mà dẫn dụ 'kẻ cấm kỵ' trên vạc nhảy đến hay không."

"Đây cũng là điều tôi lo lắng nhất hiện tại - kẻ cấm kỵ. Dù thế nào cũng không được dẫn dụ kẻ cấm kỵ đến, chúng ta không có khả năng đối phó với thứ quỷ quái đó."

Sau khi hiểu rõ sự đáng sợ của kẻ cấm kỵ, Kalan càng cảm thấy may mắn vì khi thi triển chú phục hồi hình dạng lên Kettleburn, mình đã không bị bóng đen đó tiếp xúc - ai mà biết được điều đó sẽ gây ra vấn đề gì? Cũng biến thành người sói ư? Hay sẽ bị đối phương giết chết?

Khóe miệng Snape co giật hai cái không tự nhiên - anh luôn cảm thấy mục tiêu của Kalan ngày càng trở nên nguy hiểm, sinh vật bóng tối đã chẳng lọt vào mắt cậu, thậm chí còn bắt đầu muốn so chiêu với kẻ cấm kỵ quỷ dị khó lường kia.

"Tại sao không nói chuyện này cho người khác biết?"

Snape đề nghị: "Meadows, hoặc các giáo sư khác trong trường cũng được."

"Ý cậu là Hiệu trưởng Dumbledore sao?" Kalan nhìn thấu tâm tư của Snape ngay lập tức.

Những món đồ nguy hiểm như vạc nhảy, giao cho Hiệu trưởng Dumbledore quả thực sẽ an toàn hơn.

Nhưng Kalan chưa từng cân nhắc đến đề nghị này.

Bởi vì ngay cuối học kỳ vừa kết thúc cách đây không lâu, cậu đã biết được sự thật rằng Hiệu trưởng Dumbledore cũng đang cảnh giác với mình.

Ngoài ra, Kalan cũng nghi ngờ rằng có lẽ Hiệu trưởng Dumbledore đã sớm biết đến sự tồn tại của kẻ cấm kỵ - ông từng nói với Harry ở tương lai rằng mình đã nghiên cứu Áo khoác Tàng hình của Bảo bối Tử thần, đây cũng là lý do ông có thể nhìn thấu áo tàng hình.

Mặc dù Hiệu trưởng Dumbledore hiện tại không biết Áo khoác Tàng hình đã nằm trong tay mình, nhưng trong tay ông vẫn luôn giữ cây Đũa phép Cơm nguội.

Antioch từng nói muốn theo đuổi máu của kẻ thù, điều này rất giống với cách thức thay đổi chủ nhân của Đũa phép Cơm nguội - đánh bại chủ nhân của nó, ngươi có thể trở thành chủ nhân tiếp theo.

Dù là huyết ma thuật hay kẻ cấm kỵ, có lẽ Hiệu trưởng Dumbledore đều đã hiểu biết không ít.

Như vậy, Kalan càng không thể giao chiếc vạc nhảy ra ngoài.

Trừ khi ông cũng hiểu rõ về kẻ cấm kỵ và lý do Ariana còn sống.

Nếu không, Kalan tuyệt đối không muốn nhìn thấy Dumbledore thay đổi một lần nữa.

Dẫu sao, Dumbledore đã từng sử dụng vương miện rồi.

Điều đó cũng có nghĩa là, ông cũng rất có khả năng sẽ sử dụng vạc nhảy.

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, tại quán Cái Đầu Heo.

Aberforth thô bạo đuổi vài vị khách say xỉn ra ngoài, sau khi đóng cửa tiệm, ông không ngừng nghỉ bước lên lầu, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa phòng đóng chặt.

Cánh cửa nhẹ nhàng đẩy ra, Hiệu trưởng Dumbledore đang đắp chăn cho Ariana với khuôn mặt tái nhợt, Percival, giờ đã biến thành chim non, khẽ mổ vào ngón tay ông.

"Chúc ngủ ngon, Ariana."

"Chúc ngủ ngon, anh trai."

Aberforth lặng lẽ dõi theo cảnh tượng này, đằng sau cặp kính đầy bụi bặm lộ ra ánh mắt đầy lo âu.

Sau khi Hiệu trưởng Dumbledore rời khỏi phòng ngủ, Aberforth cuối cùng không nhịn được hỏi: "Thế nào rồi? Con bé cần bao lâu mới hồi phục?"

Hiệu trưởng Dumbledore im lặng một lúc.

"Lâu hơn một chút so với lần bùng phát Obscurus trước."

Ông thở dài nói, gương mặt trông già đi rất nhiều.

"Thế này thì không ổn rồi, may mà có Percival, nếu không dù cho ta đã từng sử dụng..."

Hiệu trưởng Dumbledore đột nhiên không nói tiếp, Aberforth cũng im lặng một lúc, sau đó ông tháo kính xuống, hiếm hoi thay là lau chùi nó.

"Vương miện của Ravenclaw sao?"

Aberforth sớm đã biết câu trả lời này, ông giả vờ như vô tình cúi đầu nói: "Cho đến tận bây giờ ta vẫn nhớ dáng vẻ của anh sau lần đầu tiên sử dụng vương miện, chắc là đau đớn lắm nhỉ, vì muốn hồi sinh cha mẹ chúng ta, kết quả lại biến mình thành bộ dạng quỷ quái đó, cuối cùng còn thất bại."

Dumbledore nở một nụ cười bất lực: "Không phải sai lầm nào cũng có thể tránh khỏi, điều đó khiến ta nảy sinh ảo tưởng phi thực tế, cho rằng ma thuật có thể cải tử hoàn sinh. May là nếu cái giá chỉ là nỗi đau, ta vẫn có thể gánh vác được."

"Gánh vác được?" Aberforth ngẩng đầu, ánh mắt màu xanh nhạt quan sát kỹ người anh trai của mình, ông hỏi lại lần nữa: "Gánh vác được cái giá đó? Cho nên anh mới sử dụng vương miện lần thứ hai?"

Dumbledore không trả lời ngay, ông đi đến quầy bar ở tầng một rồi chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt liên tục quét qua tủ rượu.

Aberforth theo sau ông nhíu mày.

"Nỗi đau đã lành rồi, chỉ là thói quen muốn uống rượu vẫn khó mà từ bỏ."

Dumbledore dường như biết Aberforth đang nghĩ gì, ông khẽ nói: "Ta tổng cộng chỉ mới sử dụng vương miện ba lần, hiện tại nỗi đau của lần thứ ba đã biến mất từ khi học kỳ kết thúc. Tất nhiên, lần thứ hai thì sớm hơn nhiều, đó là lần vì Ariana."

"Lúc đó ta không còn cách nào khác, chỉ có thể đặt hy vọng vào vương miện, dẫu sao đó cũng là lỗi lầm do chính tay ta gây ra, dù phải trả cái giá nào cũng là đáng đời."

Aberforth đi ra sau quầy, ông đeo lại cặp kính đã sạch hơn một chút, ngồi đối diện với anh trai mình.

"Vậy lần thứ ba thì sao?" Ông hỏi.

"Anh luôn không chịu nói ra sự thật liên quan đến lần thứ ba sử dụng vương miện, mặc dù ta đã đoán ra nó liên quan đến đứa trẻ mà anh luôn quan tâm - Meadows. Ta nhớ nó lén lút đi Pháp? Mà còn là Mundungus giúp đỡ, lén tìm cho nó một khóa cảng."

Dumbledore tán thưởng nhìn Aberforth.

"Cho nên quán Cái Đầu Heo mới không thể thiếu em được." Ông khen ngợi: "Nơi này cũng là nguồn tin quan trọng để Hội Phượng Hoàng dò hỏi các hoạt động của Voldemort."

Aberforth không phản ứng gì, ông dường như quyết tâm phải biết hết mọi sự thật - dù sao điều này liên quan đến việc sử dụng vương miện, món đồ ma thuật thần kỳ đó đang nằm trong tay Dumbledore.

Mà Ariana hiện tại, tuyệt đối không thể thiếu Dumbledore.

Aberforth không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì vì chuyện này.

"Không nghiêm trọng như em nghĩ đâu."

Dumbledore lắc đầu nói ngay: "Ít nhất vấn đề sẽ không xuất phát từ vương miện. Ta đã nói rồi, đó là cái giá ta có thể gánh vác, chỉ là nỗi đau mà thôi."

"Mặc dù điều này sẽ ảnh hưởng đến ta, nhưng ta đã quen rồi."

Sau khi nghe lời cam kết của Hiệu trưởng Dumbledore, Aberforth trông có vẻ thư thái hơn nhiều, ông chuyển hướng hỏi: "Vậy có nghĩa là, vấn đề thực sự nằm ở đứa trẻ Meadows đó?"

Hiệu trưởng Dumbledore không né tránh câu hỏi này, mà khẽ gật đầu.

"Một người thành tài muộn không bình thường, cùng với thân phận hậu duệ của Antioch, điều này khiến ta nhận ra một tia hơi thở nguy hiểm."

Ông lấy cây Đũa phép Cơm nguội trong tay áo ra, đặt trước mắt cẩn thận quan sát.

"Có lẽ, chuyện này liên quan đến kẻ cấm kỵ bí ẩn." Ông nói.

Kẻ cấm kỵ?

Aberforth rõ ràng không cảm thấy xa lạ với danh xưng này, ông thậm chí còn nhíu mày đầy cảnh giác.

"Anh đang nói đến Đũa phép Cơm nguội?" Aberforth hỏi, nhìn biểu cảm của ông, dường như ông cũng biết lai lịch của Đũa phép Cơm nguội.

"Không chỉ vậy."

Dumbledore chậm rãi nói: "Còn có máu, máu của kẻ thù, và máu của hậu duệ. Đây mới là lý do ta quyết định sử dụng vương miện lần thứ ba."

"Thế giới ma thuật hiện tại đã không còn chịu nổi sóng gió nữa, thế lực của Voldemort đang rục rịch, có không ít kẻ đang âm thầm đồng ý với lời kêu gọi của hắn, tùy ý gây ra những bi kịch làm hại người Muggle."

"May là mối nguy của Dorcas đã cơ bản được giải quyết, lời nguyền Ai Cập bí ẩn đã khiến cô ấy liên kết với Phượng Hoàng Xanh Antioch, điều này khiến lời nguyền chảy trong máu được bình ổn."

"Giải quyết?" Aberforth hỏi ngược lại: "Anh gọi đó là giải quyết? Ta biết rõ Antioch cho đến tận bây giờ vẫn chỉ là một con chim non, không có cách nào lớn lên. Hơn nữa Meadows còn ở lại Pháp lâu như vậy mà không về, xem ra ngay cả Nicolas Flamel cũng bó tay. Anh gọi đây là giải quyết?"

"Ta cũng đang tự trách vì điều này."

Hiệu trưởng Dumbledore đau đớn nói: "Nhưng đây chính là cái giá của việc sử dụng vương miện - ngoài nỗi đau mà người sử dụng bắt buộc phải trải qua, những người khác mà ta muốn giúp đỡ cũng sẽ bị liên lụy một cách vô hình - dù cho lúc đó ta không hề nói ra câu trả lời mà vương miện đưa ra, chỉ đồng ý cho Dorcas đến Ai Cập mà thôi."

Aberforth không ép Dumbledore tiếp tục chịu đựng đau khổ nữa, ông lẩm bẩm: "Giống như Ariana, dù khó khăn lắm mới sống sót, nhưng cứ cách một thời gian lại phải trải qua một lần bùng phát Obscurus, rồi lại suy yếu một thời gian dài..."

Hai anh em im lặng một lúc, Aberforth quay người lấy ra một bình rượu mật ong, sau khi do dự một lát ông lại lấy ra hai cái ly, đẩy một cái về phía Dumbledore.

"Nếm thử đi." Ông lại giả vờ như không để ý nói: "Đây là hàng thượng hạng mới nhập, bình thường một ly cũng bán được khá nhiều tiền đấy."

Hiệu trưởng Dumbledore dần nở một nụ cười, ông không từ chối.

"Nói về Antioch đi."

Aberforth vừa rót rượu vừa hỏi: "Anh vừa nhắc đến kẻ cấm kỵ, liệu Antioch có trở thành kẻ cấm kỵ không?"

"Chỉ là một suy đoán." Hiệu trưởng Dumbledore kiên nhẫn chờ ly rượu được rót đầy, sau khi nhấp một ngụm ông mới tiếp tục nói: "Thông qua Đũa phép Cơm nguội, chúng ta đã biết hắn đã học thành công huyết ma thuật, lấy máu của kẻ thù làm cái giá để duy trì sức mạnh của Đũa phép Cơm nguội, không để nó suy yếu theo thời gian."

"Nhưng đây có lẽ chỉ mới là bắt đầu, Antioch không vì thế mà cảm thấy thỏa mãn, hắn muốn tiến thêm một bước, tiếp tục theo đuổi sự tối thượng của ma thuật."

"Và ngay lúc này, chúng ta đã nhìn thấy hậu duệ của hắn rồi."

"Một người thành tài muộn."

"Và một bậc thầy bế quan bí thuật thiên bẩm."

Aberforth đột nhiên dừng động tác nâng ly, ông đầy ẩn ý nói: "Nghe có vẻ người sau nguy hiểm hơn nhiều."

Hai người cuối cùng cũng dẫn dắt chủ đề đến Kalan, hơn nữa họ dường như đều khẳng định chắc chắn việc Kalan là hậu duệ của Antioch.

Có lẽ, đây cũng là lý do Dumbledore uống cạn cả một chai rượu trong lần đầu tiên gặp Kalan.

Ông đã tận mắt nhìn thấy dung mạo của Antioch, biết nó giống Kalan đến nhường nào.

"Nhện khổng lồ tám mắt, hai lần trải nghiệm phòng chứa bí mật, một lần thoát chết dưới tay kẻ bí ẩn, lần khác là thi triển thành công chú phục hồi hình dạng lên một người sói."

Aberforth đếm từng chiến tích của Kalan, cái nào cũng khiến ông cảm thấy khó tin.

"Hơn nữa mới sáng nay, ta còn thấy cậu ta trở lại ngôi làng, liệu đây có phải là vì...?"

"Em nghĩ đúng rồi đấy." Hiệu trưởng Dumbledore thở dài như cảm thán: "Newt đã nói với ta rồi, mấy đứa trẻ đó đã tìm thấy mèo báo thành công, cậu ấy đang định đưa mèo báo trở về cố hương."

"Mới trôi qua mấy ngày chứ?" Aberforth kinh ngạc đến mức râu cũng run rẩy: "Ta nhớ cậu ta mới chỉ là học sinh năm hai!"

"Là sắp lên năm ba rồi." Dumbledore bình tĩnh chỉnh lại: "Cậu ấy giỏi hơn bất kỳ học sinh nào ta từng dạy. Tất nhiên, là xét trên một vài phương diện cụ thể. Ít nhất từ đầu đến giờ, cậu ấy không biểu hiện ra vẻ đầy đe dọa như Tom."

"Đó sẽ là cậu ta sao?" Aberforth rót đầy ly rượu lần nữa, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Dumbledore: "Chúng ta đều biết Meadows từng cực kỳ muốn theo đuổi một cây đũa phép gỗ cơm nguội, nhưng Ollivander đã mất đi ký ức liên quan, điều này chỉ có thể liên quan đến Kalan. Dù cậu ta vẫn chỉ là một học sinh sắp lên năm ba, thậm chí lúc làm việc này còn chưa nhập học."

"Nhưng, sẽ là cậu ta sao? Từ tham vọng của Antioch mà xem, so với một Meadows thất bại, Kalan sở hữu đũa phép gỗ cơm nguội càng có khả năng trở thành một phần trong âm mưu của Antioch."

"Cậu ấy có thiên phú ma thuật mạnh mẽ hơn, cũng có tư cách cao hơn."

Dumbledore không trả lời ngay, mà lẩm bẩm một mình: "Nhưng đó sẽ là gì đây? Chúng ta không biết âm mưu chi tiết của Antioch, nếu chỉ là không ngừng theo đuổi sự tối thượng của ma thuật... mục tiêu này nghe vẫn quá rộng."

"Chỉ có thể nói là có khả năng. Chúng ta không thể xác định hắn sẽ chọn Kalan hay Meadows. Ngay cả việc hắn có trở thành kẻ cấm kỵ hay không cũng không ai hay biết - ít nhất chúng ta chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng này."

Aberforth không phản bác suy đoán của Dumbledore, ông chỉ lẩm bẩm theo: "Kẻ cấm kỵ, Hy Lạp cổ đại, và thời kỳ đen tối... chuyện này thực sự quá rắc rối, ngay cả anh cũng chưa làm rõ được."

"Ta thì hy vọng vĩnh viễn không cần phải làm rõ."

Hiệu trưởng Dumbledore lắc đầu với vẻ mặt phức tạp, nhưng ngay sau đó ông lại trở nên vui vẻ trở lại.

"Nhưng chúng ta cũng không phải là không thu hoạch được gì."

Aberforth cúi đầu suy nghĩ một lát, ông hỏi: "Là vì mảnh da dê? Tấm nào?"

"Cả hai tấm đều vậy." Hiệu trưởng Dumbledore mỉm cười nói: "Còn cả xác rắn lột trong phòng chứa bí mật, cha mẹ của Gaspard đang nghiên cứu xác lột đó, cộng thêm loại bột có thể khiến người sói biến hình sớm, đây đều là những năng lực mà Voldemort chưa từng thể hiện ra, cho đến khi hắn có được tấm da dê kho báu trong phòng chứa bí mật."

"Rắn Basilisk..." Aberforth nhíu mày lẩm bẩm: "Còn về loại bột khiến người sói biến hình sớm... đó là biến hình thuật? Hay huyết ma thuật?"

"Là huyết ma thuật."

Hiệu trưởng Dumbledore dường như đã sớm nhìn thấu điểm này: "Huyết ma thuật tương tự như Đũa phép Cơm nguội. Hơn nữa chúng ta biết tấm da dê kia được làm từ xác rắn lột có tuổi đời lâu hơn - như vậy, ứng cử viên đáng nghi cũng không còn nhiều nữa."

"Herpo the Foul, hắn cũng là một phù thủy hắc ám sống vào thời Hy Lạp cổ đại."

Aberforth nheo mắt lại.

"Herpo?" Ông hỏi: "Herpo trên thẻ ếch sô-cô-la? Cách đây không lâu ta mua cho Ariana một đống đồ ăn vặt, vừa hay thấy tấm thẻ này. Ta nhớ trên đó viết ngoài rắn Basilisk ra, Herpo còn sở hữu một năng lực ma thuật khác..."

"Đúng vậy." Dumbledore nói khẽ, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ.

"Là Trường sinh linh giá." Ông nói.

Một khoảng lặng ngắn ngủi, Aberforth nhìn chằm chằm biểu cảm trên gương mặt Dumbledore, ông đột nhiên nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

"Trường sinh linh giá?" Aberforth nhíu chặt mày nói: "Trên tấm da dê kho báu có ghi chép phương pháp chế tạo Trường sinh linh giá? Tấm da dê đó rốt cuộc là gì? Trên đó liệu có tồn tại kẻ cấm kỵ hay không?"

Dumbledore lắc đầu, ông lặp lại lần nữa: "Giống như Antioch, những điều này đều không thể xác định."

"Dù là Trường sinh linh giá hay kẻ cấm kỵ, đều không thể xác định."

"Nhưng rõ ràng là, Voldemort luôn theo đuổi sự bất tử, hắn sợ hãi cái chết, hèn nhát như người thường, điều này có lẽ là do ảnh hưởng từ mẹ hắn, đó quả thực là một người đàn bà đáng thương..."

Hiệu trưởng Dumbledore đột nhiên im lặng, ông nâng ly rượu lên, lặng lẽ suy tư điều gì đó, có lẽ là cách để đánh bại Voldemort.

Aberforth nhìn chằm chằm dáng vẻ này của anh trai mình, ông thoáng nhận ra điều gì đó.

"Anh đã có kế hoạch rồi, đúng không? Khi biết tấm da dê kho báu là di vật của Herpo, anh đã có kế hoạch rồi."

Hiệu trưởng Dumbledore không trả lời, ông đột nhiên đứng dậy.

"Ta phải đi đây." Ông bình thản nói, đẩy cái ly trống không về phía trước.

"Việc Bộ Pháp thuật thẩm vấn người sói và Tử thần Thực tử còn kéo dài nhiều ngày nữa, là một bồi thẩm viên, ta không thể vắng mặt, mặc dù ta chưa bao giờ thích những tên Giám ngục cũng có mặt ở đó."

Aberforth không tiếp tục truy hỏi nữa, ông chỉ quan tâm đến Ariana. Chỉ cần kế hoạch của Dumbledore không ảnh hưởng đến em gái, ông không quan tâm anh trai mình có nói ra hết sự thật hay không.

Nhưng ông vẫn nhắc đến một người khác.

"Kalan đã giúp anh không ít việc." Aberforth đột nhiên gọi với theo: "Anh có vẻ rất coi trọng học sinh này."

Hiệu trưởng Dumbledore dừng lại trước cửa, ông quay lưng về phía Aberforth, không ngoảnh đầu lại.

"Nếu chỉ xét về năng lực..."

"Về điều này, ta không chút nghi ngờ."

Ông nói, bóng dáng biến mất cùng với cánh cửa mở ra.