"Sao lại là Giáo sư Kettleburn? Chẳng phải ông ấy đã đến khu bảo tồn rồng lửa rồi sao? Tại sao lại đột ngột xuất hiện ở đây? Còn cả tên người sói vừa mới biến hình kia nữa..."

Karan nghi hoặc ngẩng đầu nhìn Giáo sư Lyall đang chật vật chống đỡ bùa Thiết Giáp, nhưng lại phát hiện đối phương không hề tỏ ra kinh ngạc trước thân phận thật sự của người sói, mà vẫn đang lặng lẽ quan sát Karan. Giáo sư Lyall nhìn thấy ở cậu hy vọng cứu lấy Remus, niềm hy vọng mà ông đã khao khát bấy lâu nay.

Karan đành phải cúi đầu nhìn xuống. Lúc này, Giáo sư Kettleburn đã ngồi dậy vững vàng. Ông nheo mắt quét nhìn xung quanh, ký ức hồi phục sau khi trở lại hình người giúp ông nhanh chóng hiểu rõ tình cảnh hiện tại.

"Mặc dù có vài sai sót, nhưng xem ra kế hoạch vẫn thành công." Ông trầm giọng nói, rồi lấy đũa phép ra từ bên trong cánh tay giả: "Tránh ra đi, Lyall, để ta chống đỡ một lát, lát nữa rồi đổi lại cho ngươi."

Giáo sư Lyall thở phào nhẹ nhõm. Dưới sự vây hãm của bầy người sói, ma lực của ông đã cạn kiệt quá nhiều. Giáo sư Kettleburn nhanh chóng thế chỗ ông.

"Protego!"

Bức tường vô hình đang chực chờ sụp đổ lại một lần nữa được gia cố, họ có thể cầm cự thêm một thời gian nữa.

"Các giáo sư?" Lúc này, Karan mới cất tiếng hỏi với giọng điệu không chắc chắn: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Cậu nhìn sang Giáo sư Lyall đang thở hồng hộc bên trái, rồi lại nhìn Giáo sư Kettleburn với vẻ mặt lạnh lùng bên phải, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên cánh tay duy nhất còn nguyên vẹn của Giáo sư Kettleburn. Ở đó, có thể nhìn thấy rõ vài vết sẹo kéo dài đến tận mu bàn tay.

"Thầy thực sự đã biến thành người sói sao, thưa giáo sư?!" Karan không thể tin nổi hỏi: "Đó là vết thương do người sói tấn công thầy ư? Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?"

Giáo sư Kettleburn liếc nhìn Karan: "Ta biết ngay nhóc con ngươi không đơn giản mà. Giờ chắc hẳn là đêm trăng tròn rồi nhỉ? Vậy mà ngươi vẫn có thể cứu ta trở về. Còn cả lúc ngươi và mấy đứa nhỏ khác lén lút đến nhà ta nữa, may mà lúc đó không xảy ra chuyện gì, nếu không thì kế hoạch thất bại vẫn còn là nhẹ, lỡ như thực sự biến tất cả các ngươi thành người sói thì đúng là thảm họa."

Karan giật mình. Hóa ra kẻ mà họ nhìn thấy lúc đó chính là Giáo sư Kettleburn. Ông đã ẩn náu từ khi giả vờ được cứu cho đến tận ngày hôm nay?

Không biết vì sao, Giáo sư Kettleburn bỗng chốc cởi mở hẳn ra, ông nói tiếp: "Mọi chuyện bắt đầu từ kỳ nghỉ Giáng sinh. Sau khi cơ thể hồi phục hoàn toàn, ta đã tìm đến Mundungus. Hắn là một tên trộm vặt lén lút, nhưng luôn nắm giữ tin tức từ chợ đen. Dù giá cả đắt đỏ, nhưng một ông già sống độc thân như ta thì còn gì đáng trân trọng nữa chứ? Ta biết được tung tích của Greyback từ hắn. Muốn biết điều này không hề khó, tên người sói ngu ngốc đó luôn huênh hoang về những tội ác mình đã gây ra. Lyall, chắc ngươi hiểu rõ điều này nhất."

Giáo sư Lyall lặng lẽ chạm vào ánh mắt của Giáo sư Kettleburn, dường như ông đã hiểu ra điều gì đó từ trong ánh mắt ấy.

"Đúng vậy, không sai." Giáo sư Lyall bắt đầu không chút kiêng dè kể cho Karan nghe sự thật mà ông cho là đáng sợ, bao gồm cả việc Greyback tấn công khiến Remus trở thành người sói, cùng với việc sự huênh hoang của Greyback sau đó đã giúp thầy Dumbledore tìm ra gia đình Giáo sư Lyall.

"Con vẫn ổn chứ, Karan?" Giáo sư Lyall ân cần hỏi, ánh mắt đầy thận trọng, ông sợ rằng thân phận của Remus sẽ làm cậu hoảng sợ.

"Ồ, tất nhiên rồi, thưa giáo sư." Karan kịp hoàn hồn, cậu lại nhìn hai người họ một lần nữa và nhận ra bầu không khí lúc này có chút không ổn.

Không để cậu kịp suy nghĩ thêm, Giáo sư Kettleburn tiếp lời: "Sau khi biết được những nơi Greyback thường lui tới, ta đã lén lút ẩn náu ở đó vài ngày, không ăn không ngủ. May mắn thay, trước khi ta sắp tắt thở, tên người sói khốn kiếp đó cuối cùng cũng xuất hiện."

"Ta đánh lén hắn, cũng bị phản công dữ dội, nhưng cuối cùng vẫn giành chiến thắng trong trận chiến này."

Ông cúi đầu nhìn những vết sẹo trên cánh tay mình, đó là những vết thương do người sói gây ra, vĩnh viễn không bao giờ lành lại.

"Ta đã biến thành người sói." Ông bình thản nói: "Sau đó ta trở về nhà và thông báo chuyện này cho Albus. Ông ấy rất tức giận. Thật thú vị, đã nhiều năm rồi ta chưa từng thấy ông ấy nổi nóng, ngay cả khi ta gây ra bao nhiêu rắc rối trong Rừng Cấm, với tư cách là hiệu trưởng, ông ấy vẫn chưa từng nổi giận."

"Sau đó ta nghĩ ra một kế hoạch, một kế hoạch hoàn hảo không một kẽ hở. Thân phận người sói sẽ bù đắp lỗ hổng cuối cùng của kế hoạch này, nó sẽ không khiến ta lộ diện vào đêm trăng tròn, đồng thời cho phép ta thay thế hoàn hảo tên người sói khốn kiếp Greyback kia. Thêm vào đó, sự kiện bạo động của người sói vừa mới xảy ra không lâu, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy vẫn chưa tiếp xúc trực tiếp với bọn người sói, điều này đã tăng đáng kể khả năng thành công của kế hoạch, giúp ta nắm bắt được động thái của thế lực đó bất cứ lúc nào."

"Sau khi nghe xong kế hoạch này, Albus càng nổi giận hơn nữa."

Giáo sư Kettleburn chợt bật cười, Giáo sư Lyall ở bên cạnh khẽ bổ sung: "Cũng chính vì cơ duyên này, ta mới chọn đến Hogwarts làm Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Karan lặng lẽ gật đầu, cậu hoàn toàn hiểu ý của Giáo sư Lyall. Bởi vì kẻ cầm đầu tấn công Remus là Greyback đã bị bắt, đây là điều kiện mà Giáo sư Lyall không thể từ chối, thậm chí có thể coi là tâm bệnh bấy lâu nay của ông.

"Đúng vậy, chính là như thế. Protego!"

Giáo sư Kettleburn từ từ thu đũa phép, ông nhìn chằm chằm vào đám người sói đang không ngừng lao lên trong bóng tối rồi giải thích tiếp: "Sau đó Albus vẫn buộc phải đồng ý với kế hoạch này. Ngay ngày hôm đó, ông ấy đã triệu tập các Thần Sáng đang đóng quân tại làng Hogsmeade: Kingsley, Ted và Andromeda. Với tư cách là một người sói, dưới sự giám sát của họ, ta không thể tiếp tục ẩn náu ở làng Hogsmeade được nữa. Albus đã giải thích mọi chuyện cho họ, thế là họ đồng ý giữ kín bí mật này, đồng thời thuận thế gia nhập Hội Phượng Hoàng. Đó là một tổ chức bí mật với mục tiêu chống lại thế lực của Voldemort. Sau này có lẽ con sẽ thường xuyên giao thiệp với họ, thậm chí là gia nhập Hội Phượng Hoàng."

Nhìn vào biểu hiện trước đây của Karan, cậu thực sự rất phù hợp để gia nhập Hội Phượng Hoàng. Cho dù là Phòng chứa Bí mật hay vụ tấn công của người sói lần này, không dưới một lần cậu đã ngăn cản kế hoạch của Voldemort, thậm chí còn lấy đi vật phẩm quan trọng là lớp da rắn của Tử xà từ trước.

Tuy nhiên, cậu không đáp lại lời của Giáo sư Kettleburn mà đang lặng lẽ nhớ lại những chuyện xảy ra trong kỳ nghỉ Giáng sinh. Lúc đó cậu cùng Snape, Regulus và Sirius lén lút đến gần nhà Giáo sư Kettleburn, họ đều nghe thấy tiếng hú giống như người sói. Mấy người cứ ngỡ đó chỉ là một vụ tấn công người sói đơn thuần, nhưng nhìn lại bây giờ, kẻ phát ra tiếng hú thực chất chính là Giáo sư Kettleburn vừa mới bị thương không lâu.

Thêm vào đó, Karan luôn nghi ngờ việc Kingsley gia nhập Hội Phượng Hoàng quá sớm. Hóa ra chuyện này thực sự đã xảy ra, và nguyên nhân chính là để bảo vệ bí mật việc Giáo sư Kettleburn biến thành người sói.

"Ta nghỉ đủ rồi."

Lúc này, Giáo sư Lyall đột nhiên lên tiếng. Karan nhìn gương mặt tái nhợt của ông mà nhíu mày, nhưng Giáo sư Lyall vẫn kiên quyết đổi vị trí với Giáo sư Kettleburn.

Người ngồi cạnh Karan lúc này là Giáo sư Kettleburn, sắc mặt ông cũng tái nhợt. Dù đã thành công trở lại hình người, nhưng việc biến hình vẫn khiến ông suy yếu đi không ít, cộng thêm việc liên tục sử dụng bùa Thiết Giáp đã làm tăng thêm gánh nặng cho cơ thể.

Cả hai người đều không cầu xin Karan giúp đỡ, cũng không yêu cầu cậu tiếp tục duy trì bùa Thiết Giáp, dù cả hai đều đã tận mắt chứng kiến thiên phú ma thuật cao siêu của cậu.

"Những việc tiếp theo đơn giản hơn nhiều." Sau khi ho khan hai tiếng, Giáo sư Kettleburn nói tiếp: "Albus đã thi triển bùa Biến hình cho ta, kỹ thuật biến hình của ông ấy luôn là đỉnh cao nhất, điều này giúp ta không cần phải uống Thuốc Đa Dịch mỗi ngày. Hơn nữa, ai lại đi nghi ngờ một người sói hàng thật giá thật chứ? Không ai có thể tưởng tượng được có người lại cam tâm trả giá đắt đến mức này."

"Greyback thật đã bị họ giấu đi, còn tin tức Greyback giả bị bắt thì được Hội Phượng Hoàng âm thầm truyền ra ngoài. Điều này là để ta có thể thuận lợi quay lại nhóm người sói."

"Sau một cuộc 'náo loạn' không lớn không nhỏ, kế hoạch vẫn được tiến hành. Chỉ là ta không ngờ Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy thậm chí còn không muốn đích thân nhìn mặt đám người sói này, điều này khiến những tin tức ta thu thập được rất hạn chế, cũng không thể biết được hắn thực sự đang ẩn náu ở đâu. Hắn rất cảnh giác, cảnh giác hơn tất cả chúng ta tưởng tượng, chỉ chịu phái những tên đầy tớ trung thành tiếp xúc với người sói, tuyệt nhiên không bao giờ đích thân lộ diện."

"Cho đến kế hoạch tấn công lần này, cuối cùng ta cũng có chút hữu dụng."

"Nhưng ta không ngờ ngay từ đầu đã 'thất bại'."

Giáo sư Kettleburn nhìn chằm chằm vào Karan, như thể đang trách móc cậu vậy.

Cho dù là cuộc 'náo loạn' trong căn nhà hay sự 'thất bại' ở Lều Hét, cả hai sự việc này đều có sự tham gia của Karan, thậm chí cậu còn là người đầu tiên đánh ngất Greyback giả trang bởi Giáo sư Kettleburn trong vụ việc sau.

"Thưa giáo sư, thầy đã biến thành người sói rồi mà..." Karan dường như vẫn còn đang bàng hoàng không tin nổi, cậu lẩm bẩm: "Thật không ngờ, thật không ngờ..."

"Tại sao thầy lại làm vậy?" Karan khó hiểu hỏi.

Biểu cảm trên mặt Giáo sư Kettleburn trầm xuống, gương mặt ông như gỗ mục, đầy rẫy những vết sẹo và dấu vết của sự lão hóa.

"Tất nhiên là vì Kiki rồi!"

Ông dường như không thể kìm nén được nữa, phẫn hận nhổ một ngụm: "Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy khốn kiếp đó thực sự đã giết chết Kiki, ta coi nó như con cái của mình vậy! Thế mà lại bị chính tay hắn giết chết!"

"Ta biết." Ông lạnh lùng liếc nhìn bầy người sói ngoài vòng bảo vệ: "Ta biết không ai lại quan tâm đến một con quái vật Chimera đã chết, nhưng dù là hắn, hắn cũng không nên đụng đến một ông già chỉ còn lại một tay rưỡi!"

"Đây là báo thù! Đây là một cuộc báo thù triệt để!"

"Điều tiếc nuối duy nhất của ta là không được tận mắt nhìn thấy hắn, rồi dùng cánh tay giả này chọc nát miệng hắn! Dẫm nát khuôn mặt khốn kiếp đó dưới chân!"

Lồng ngực Giáo sư Kettleburn phập phồng dữ dội, Karan sững sờ nhìn cảnh tượng này, trong lòng đã hiểu rõ nguyên do.

Trong ký ức của Karan, Kettleburn luôn là người không sợ nguy hiểm, nếu không thì ông đã chẳng còn lại mỗi một tay rưỡi. Và mặc dù ông chưa bao giờ gia nhập Hội Phượng Hoàng, nhưng ngay cả trong cuộc chiến phù thủy lần thứ hai, tức là khi Voldemort hồi sinh, ông vẫn ném toàn bộ số sâu Flobber dự trữ từ cửa sổ áp mái vào những tên Tử thần Thực tử đi ngang qua nhà mình ở làng Hogsmeade.

Giáo sư Kettleburn luôn có tính cách như vậy, chỉ là ông của tương lai đã già đi, còn ông của hiện tại vẫn có thể lặng lẽ phục kích trong tuyết suốt mấy ngày, cuối cùng bắt sống một thủ lĩnh người sói hung hiểm.

Dường như, ở đây cũng tồn tại sức mạnh của 'tình yêu'.

"Thảo nào thầy Dumbledore lại đồng ý với kế hoạch đầy rủi ro này." Karan thầm nghĩ trong lòng. Ngay cả một Dumbledore vĩ đại cũng không thể từ chối yêu cầu của Giáo sư Kettleburn.

Không ai có thể từ chối một cuộc báo thù đầy thù hận đến thế.

"Nhà Hufflepuff luôn anh dũng như vậy." Giáo sư Kettleburn trầm giọng nói: "Đừng bao giờ coi thường lửng, đừng bao giờ."

Đúng lúc Karan lặng lẽ gật đầu, Giáo sư Kettleburn bỗng nhiên nói tiếp: "Đúng rồi, tên của con dường như đã lan truyền trong thế lực của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Mặc dù không vang dội như Dumbledore, thậm chí còn chưa nổi tiếng bằng Dorcas, người từng trực tiếp chiến đấu với hắn, nhưng cũng có không ít người biết đến tên con. Dù sao thì ở Phòng chứa Bí mật con cũng đã đóng góp không nhỏ, sau này nhớ chú ý an toàn."

Chưa đợi Karan kịp hoàn hồn sau câu nói này, Giáo sư Kettleburn đã vỗ vai cậu rồi đứng dậy, lặng lẽ thay thế vị trí của Giáo sư Lyall.

"Ta có một yêu cầu."

Giáo sư Lyall vừa lên tiếng đã đầy vẻ căng thẳng, ông thậm chí chẳng màng đến cơ thể suy yếu suýt nữa thì ngã quỵ: "Con trai ta, Remus Lupin, không biết con có quen nó không. Như ta đã nói trước đó, nó đã trở thành người sói. Nếu... ta nói là nếu, nếu con sẵn lòng, liệu có thể giúp nó một hai lần vào đêm trăng tròn được không? Không cần nhiều đâu, nửa năm một lần cũng được. Chi phí thì dễ bàn, ta sẽ đưa cho con địa chỉ của vợ ta, chỉ cần gửi cho bà ấy một con cú là được. Ta đã dành dụm được không ít tiền nhuận bút, sau này có lẽ vẫn sẽ có, nếu có nhà báo nào tiếp tục trích dẫn bài viết của ta. Điều này rất có khả năng, dù sao ta cũng được coi là chuyên gia nghiên cứu về những sinh vật không tồn tại nổi tiếng thế giới..."

"Thế còn Baggett thì sao?" Karan càng cảm thấy bầu không khí có gì đó không ổn, cậu đột ngột ngắt lời: "Tên Baggett chạy trốn đó phải làm sao?"

"Việc của Baggett cứ nói với thầy Dumbledore là được, ông ấy sẽ tìm cách giải quyết." Giáo sư Lyall vẫn nhìn chằm chằm vào Karan, khao khát nhận được câu trả lời khẳng định từ cậu.

Karan chợt căng cứng cơ mặt.

Lúc này, Giáo sư Kettleburn sau khi thi triển thêm vài lần bùa Thiết Giáp liền nói: "Nhắc đến người sói, ta suýt thì quên mất chuyện này. Còn nhớ bài báo trên tờ 'Nhật báo Tiên tri' không? Đó quả thực là tin tức ta truyền ra khi giả làm Greyback, hay nói đúng hơn là một tín hiệu cho thấy kế hoạch bắt đầu được thực thi. Chỉ là nhóc Remus sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu, ở Hogwarts quả thực có một người sói."

"Đó chính là ta."

"Sau khi con rời khỏi đây an toàn, hãy kể lại tất cả những gì đã xảy ra cho Albus, ông ấy sẽ biết cách xử lý."

Ánh mắt Karan không ngừng quét qua hai người họ, Giáo sư Lyall bất ngờ nở một nụ cười gượng gạo khó coi: "Con không bị dọa sợ đấy chứ? Ta biết, điều này thật sự hơi làm khó người khác, không phải ai cũng sẵn lòng thường xuyên tiếp xúc với một người sói. Con cần thời gian suy nghĩ, ta hiểu suy nghĩ của con, hiểu rất rõ. Chỉ cần đợi con suy nghĩ xong rồi gửi một lá thư cho vợ ta là được, hoặc trực tiếp truyền tin qua Remus..."

Giọng ông dần nhỏ đi, cùng lúc đó, bức tường vô hình đã bắt đầu rạn nứt. Giáo sư Kettleburn không còn duy trì được nữa, ông trầm giọng dặn dò mà không hề ngoảnh lại: "Lát nữa không cần bận tâm đến hai tên Tử thần Thực tử trên mặt đất, cứ để chúng chết ở đây là được, chỉ tiếc là những thông tin trong đầu chúng, hơn nữa thái độ của Dolohov tệ đến mức kinh khủng, tiếc là không có cơ hội tự tay dạy dỗ hắn."

Giáo sư Lyall cũng thu lại nụ cười, ông khẽ thở dài, giọng điệu đầy đau đớn.

"Không sao đâu." Không biết là để an ủi Karan hay an ủi chính mình, Giáo sư Lyall chậm rãi lắc đầu: "Cho dù con từ chối cũng không sao cả..."

"Được rồi, mau lấy Áo khoác Tàng hình ra đi." Giáo sư Lyall đột nhiên đẩy nhanh động tác: "Con giấu nó ở đâu? Trong túi à? Cái túi của con thật không nhỏ chút nào, nhanh lên, mau khoác nó vào."

Ông vụng về khoác Áo khoác Tàng hình lên người Karan, căng thẳng đến mức quên mất rằng Karan biết dùng ma thuật không cần đũa phép, hoàn toàn không cần sự giúp đỡ của ông.

"Nhớ kỹ này." Ông nhìn Karan chỉ còn lộ ra mỗi cái đầu, khẩn thiết dặn dò: "Lát nữa chạy được bao xa thì cứ chạy, đừng ngoảnh lại, tuyệt đối đừng ngoảnh lại, cũng đừng lén chui ra khỏi áo khoác. Sẽ có người tìm thấy con, ít nhất hãy kiên trì đến khi trời sáng, thầy hiệu trưởng chắc chắn sẽ tìm cách cứu con, ông ấy lợi hại như vậy mà..."

"Còn các thầy thì sao?" Karan bình tĩnh hỏi: "Các thầy định làm thế nào? Áo khoác Tàng hình có thể che được cả ba người chúng ta."

"Đừng đùa nữa." Giáo sư Kettleburn đã không còn sức đứng vững, ông khụy một chân xuống: "Cho dù trên mặt đất có hai con mồi, cũng không thể nào làm thỏa mãn được chừng này người sói cùng một lúc."

"Đừng nghe ông ấy nói bậy!" Dường như lo sợ điều này sẽ làm Karan hoảng sợ, Giáo sư Lyall lập tức phản bác: "Tóm lại, nhớ kỹ nhất định không được ngoảnh lại, chúng ta sẽ cầm chân lũ người sói, con hãy tìm chỗ nào đó mà trốn thật kỹ..."

"Áo khoác Tàng hình đủ rộng." Karan lặp lại lần nữa: "Che giấu cả ba người chúng ta hoàn toàn dư sức."

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

Tiếng hú của lũ người sói đã dần truyền vào từ bức tường đang rạn nứt, chúng dường như có sức lực vô tận. Thực tế cũng đúng là vậy, cái giá phải trả khi biến hình luôn thể hiện rõ sau khi chúng trở lại hình người.

"Chúng ta vốn dĩ chẳng định sống sót."

Giáo sư Kettleburn đột nhiên nói: "Một kẻ biến thành người sói, một kẻ khiến con mình trở thành người sói, ngay từ khi quyết định tham gia kế hoạch này, chúng ta đã không định sống tiếp rồi."

"Nhưng ít nhất con phải sống."

"Dù hy vọng rất mong manh, nhưng con, một học sinh, phải sống sót."

Ông như đang nói một sự thật hiển nhiên, không chút do dự.

Giáo sư Lyall lại mở miệng, ông dường như muốn nhắc lại chuyện nhờ giúp đỡ Remus.

Nhưng không biết vì sao, ông lại không nói gì cả, chỉ lặng lẽ giúp Karan trùm cả phần đầu vào trong Áo khoác Tàng hình.

"Đừng biến thành người sói."

Ông nhìn vào khoảng không trước mặt nói.

"Đừng bao giờ biến thành người sói."

Lớp vải của Áo khoác Tàng hình làm mờ đi tầm nhìn, Karan lặng lẽ nhìn bức tường Thiết Giáp đang sắp vỡ vụn trước mắt, cùng hai người đang suy yếu tột cùng nhưng vẫn cố gắng chắn trước mặt cậu.

Tiếc nuối, và hy sinh.

Karan đã dự đoán được kết cục tiếp theo. Hai vị giáo sư này có lẽ sẽ tranh thủ cho cậu một khoảng thời gian ngắn ngủi, rồi sẽ bị lũ người sói xé xác không thương tiếc.

Giống như Lily và Snape trong tương lai vậy.

Trước cái chết đang ập đến, họ bất lực, cũng không còn lựa chọn nào khác.

Đây là tiếc nuối, và hy sinh.

Chiếc áo khoác tàng hình như dòng nước bất ngờ bay lên, trước khi hai người đang suy yếu kịp phản ứng, nó đã phủ xuống người họ từ phía sau.

Karan siết chặt đũa phép gỗ cơm nguội trong tay, vào tư thế quyết đấu!

"Tôi ghét sự hy sinh!"

Cậu nghiến răng nói.

"Confringo!"

Một cảm giác kiệt sức hiếm thấy trào dâng từ cơ thể Karan. Ngay khi bức tường vỡ vụn, vụ nổ dữ dội lập tức giáng xuống vòng vây người sói hình cầu, thiêu rụi lông lá trên cơ thể chúng, khiến lũ người sói đều gào thét văng ra ngoài!

Cơ thể Karan nhảy lên độ cao bất thường nhờ sự thúc đẩy của ma thuật không cần đũa phép, cậu chĩa đũa phép về phía nơi có đông người sói nhất, lại một lần nữa hét lớn: "Confringo!"

Lũ người sói vừa tiếp đất lập tức lại bị hất văng đi lần nữa. Lần này có rất nhiều tên không thể đứng dậy nổi, chỉ còn lại những tiếng gầm gừ vô nghĩa trong miệng.

Giáo sư Lyall và Giáo sư Kettleburn nghi hoặc quay đầu nhìn lên không trung.

Trong giây tiếp theo, họ bất ngờ nhìn thấy một vòng sáng xuất hiện một cách khó hiểu sau lưng Karan, bên trong là những xúc tu cành lá đan xen. Sau đó, một con thú màu nâu hung dữ lao ra từ vòng sáng, cái đuôi dài màu hồng như dải lụa bay múa trong không trung.

Ông Newt cưỡi trên lưng Zouwu vươn tay tóm lấy Karan suýt chút nữa thì ngã.

"Nhóc con, sao con lại ở đây?"

Ông ngạc nhiên nói, sau đó lập tức chú ý đến lũ quái vật người sói xung quanh và hai người trên mặt đất.

"May mà ta đến kịp, mau lên đây!" Ông hét lớn: "Còn nữa, đã lâu không gặp, Silvanus, chẳng phải ông nên ở khu bảo tồn rồng lửa sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?"

"Chẳng phải ông cũng vậy sao?" Giáo sư Kettleburn dường như đột nhiên lấy lại tinh thần: "Ai nói cho ông biết chúng tôi ở đây?"

"Là Dumbledore, ông ấy dường như đột ngột gặp phải một vài sự cố bất ngờ nên mới tìm cách nhờ tôi giúp đỡ." Ông Newt giúp kéo những tên Tử Thần Thực Tử trên mặt đất lên lưng con Zouwu: "Tôi từng làm việc cho ông ấy, biết rõ cảm giác đó như thế nào — ông ấy hiếm khi phạm phải cùng một sai lầm, nhưng luôn gặp phải những biến cố khó lường trong các nhiệm vụ mới — nhất là khi tôi còn trẻ. Vì vậy trước khi đến Hogwarts, tôi đã đặc biệt mang theo Zouwu. Steve cứ mãi muốn biết tôi mang theo thứ gì trong vali. Tôi không thể để cậu ta tiếp xúc với Zouwu, bọn họ có thể đi đến bất cứ đâu."

"Được rồi, tất cả ngồi vững nhé, đừng để chân thò ra ngoài, chúng ta phải chạy đà thôi!"

Thân hình nhanh nhẹn của Zouwu lập tức lao thẳng vào lối đi u tối, dọc đường hất văng tất cả lũ người sói đang nhào tới — đây là điều kiện tiên quyết để Zouwu sử dụng năng lực tương tự như độn thổ, chúng cần phải chạy, chúng là những sinh vật huyền bí sinh ra để chạy.

"Thu chân ư? Tôi không cần nữa đâu, người anh em." Giáo sư Kettleburn vừa quan sát Zouwu vừa nói: "Bây giờ tôi đã là một người sói rồi, không cần phải lo bị bọn chúng cắn nữa."

"Cái gì?" Ông Newt kinh ngạc quay đầu lại, ông lập tức nhìn thấy những vết sẹo trên cánh tay của giáo sư Kettleburn.

"Râu của Merlin ơi!" Sau khi khó khăn lắm mới chấp nhận được tin tức kinh hoàng này, ông Newt đột nhiên nghiêm giọng nói: "Ông mất luôn cơ hội đến nhà tôi làm khách rồi, và đừng bao giờ hòng bén mảng đến gần những nhóc con đáng yêu dưới tầng hầm!"

Giáo sư Kettleburn lập tức trợn tròn mắt, cùng lúc đó, Zouwu cuối cùng cũng có cơ hội nhảy lên trong lối đi đang dần rộng ra, một đường hầm không gian xuất hiện ngay trước mắt họ.

Khi xuyên qua cuối đường hầm, Zouwu đáp xuống bãi đất rộng lớn trước lâu đài Hogwarts.

"Phù —" Ông Newt thở phào một hơi dài: "Vừa rồi thật là đáng sợ, để ngày mai hãy để Dumbledore xử lý lũ người sói đó."

"Không đúng." Ông đột nhiên ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời, sau đó nghi ngờ quan sát giáo sư Kettleburn không có chút thay đổi nào: "Tại sao ông không biến hình? Chẳng lẽ ông đang dọa tôi sao?"

"Sao có thể chứ." Giáo sư Kettleburn hừ một tiếng: "Đó là vì nhóc con này."

Lòng bàn tay ông đột nhiên rơi vào khoảng không, giáo sư Lear phía sau cũng sực tỉnh lại: "Karan đâu? Cậu ấy có cùng ra ngoài với chúng ta không?"

"Đươ đương nhiên." Ông Newt nghi hoặc nói: "Tôi vẫn luôn nắm chặt lấy cậu ấy, cho đến khi thoát ra ngoài mới dám buông tay."

Ngay lúc này, ba người đột nhiên nhận ra cánh cửa lớn của lâu đài tự động mở ra, rồi lại chậm rãi khép lại.

Giống như có một người nào đó khoác áo tàng hình vừa đi ngang qua đó.

Ngay khi vừa trở lại Hogwarts, Karan đã lập tức lặng lẽ rời khỏi ông Newt và những người khác, cũng như con Zouwu mà cậu lần đầu nhìn thấy.

"Thật là một năng lực kỳ diệu." Cậu không khỏi nghĩ thầm.

Nhưng bước chân của cậu không hề chậm lại, cũng không hề ngoảnh đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Trong lâu đài vì sự bất thường ở sân trường mà dần vang lên những tiếng ồn ào, Filch dẫn theo bà Norris giận dữ đi ngang qua bên cạnh Karan đang ẩn mình dưới chiếc áo tàng hình.

Karan phớt lờ mọi thứ xung quanh, cậu bước đi kiên định trên những cầu thang ma thuật di động, không chút do dự tiếp tục đi lên trên, và cuối cùng dừng lại trước bức tường trống ở tầng tám.

"Tôi cần một nơi để giấu đồ."

Cậu lẩm nhẩm trong lòng ba lần, sau khi cửa của Phòng Cần Thiết hiện ra, cậu lập tức lặng lẽ bước vào.

Những món đồ vi phạm quy định tích lũy suốt ngàn năm chất đống như núi trong đại sảnh rộng lớn, Karan bước nhanh dọc theo con đường quen thuộc trong tâm trí, không một chút do dự, thậm chí có phần như đang chạy đua với thời gian.

Cậu thực sự đang chạy đua với thời gian, thậm chí không thể chờ đợi thêm một khắc nào nữa.

Cuối cùng, cậu thuận lợi tìm thấy vương miện của Ravenclaw, nó vẫn được đặt trên bức tượng quen thuộc.

Tấm da dê ghi chép các cử chỉ ma thuật hoàn chỉnh bay ra từ túi của Karan, lơ lửng trước mặt cậu.

Đó là một hình vẽ con đại bàng với những đường nét đan xen phức tạp.

Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ thứ tự cử chỉ cụ thể, nhưng Karan đã hiểu cách thi triển lời nguyền cổ đại bí ẩn này.

Từ dưới lên trên, đội vương miện lên đầu.

Cậu do dự nhìn cây đũa phép gỗ sồi trắng trong tay, nhưng cuối cùng vẫn chọn cây đũa phép cơm nguội khác.

"Lần này thì không được." Cậu khẽ nói.

Việc thi triển ma thuật bắt đầu.

Có lẽ vì trải nghiệm của giáo sư Kettleburn, hoặc có lẽ vì mọi thứ xảy ra một cách khó hiểu trong đêm nay — Karan đột nhiên nhận ra rằng vốn dĩ chẳng có cơ hội nào là vạn vô nhất thất cả.

Chừng nào Dumbledore còn sống, cậu sẽ không bao giờ có khả năng sử dụng vương miện mà không gặp rủi ro.

Mà trước đó, cậu thậm chí còn không thể quay trở lại cuộc sống bình yên: bởi vì một người khác vẫn còn sống — Voldemort.

Rủi ro bất ngờ hiện hữu ở khắp mọi nơi, giống như lời nguyền trong ánh trăng, luôn xuất hiện vào đêm trăng tròn, không ai có thể ngăn cản được.

"Hoặc có lẽ, chỉ vì sức mạnh của tình yêu đang ảnh hưởng đến mình ngày càng sâu sắc, khiến mình không thể tiếp tục chờ đợi thêm được nữa."

Những ngón tay của Karan khẽ run rẩy, cơ thể suy nhược đã sớm kéo sập cậu, nhưng thiên phú bế quan bí thuật bẩm sinh lại đang tận dụng từng chút ma lực của cậu một cách tinh vi, khiến quá trình thi triển ma thuật không bị gián đoạn.

Đây là lần đầu tiên Karan cảm thấy vô lực như vậy, ngay cả trong quá trình luyện tập thần chú hàng ngày cũng chưa từng gặp phải, thứ cậu đang sử dụng dường như là sức lực vay mượn từ tương lai, cơ thể nhỏ bé đã sớm khô cạn.

Trong quá trình Karan thi triển thần chú, dù là ở đầu đũa phép hay xung quanh, đều không xuất hiện chút thay đổi nào.

Lời nguyền cổ đại này dường như còn không đáng tin bằng việc thi triển thần chú khôi phục hình dạng cho người sói, khiến cậu có cảm giác như đang vẽ bùa giữa không trung, hoặc chỉ đang làm những việc vô nghĩa.

Cuối cùng, cử chỉ ma thuật cuối cùng đã hoàn thành như một phép màu, đầu đũa phép chỉ vào điểm cao nhất trên đỉnh đầu con đại bàng.

Bây giờ chỉ còn thiếu chiếc vương miện.

Nhưng trong mắt Karan, vương miện vẫn không có chút thay đổi nào, ngoại trừ sự suy nhược như muốn khiến cậu ngã quỵ ngay lập tức, Karan không cảm nhận được gì cả.

Vì vậy, cậu khẽ đọc câu chú duy nhất có khả năng — đồng thời cũng là dòng chữ được khắc trên vương miện.

"Trí tuệ vượt trội là tài sản lớn nhất của con người."

Đột nhiên, vương miện lóe lên một tia sáng mờ, sau đó ánh sáng này ngày càng rực rỡ, bao phủ hoàn toàn chất liệu bạc, biến thành dáng vẻ của một chiếc vương miện được đúc bằng ánh sáng.

Mọi thứ dường như đều là lẽ đương nhiên.

Cây đũa phép cơm nguội rơi xuống từ tay Karan một cách bất lực, cậu đã cạn kiệt chút sức lực cuối cùng, nâng ánh sáng trước mặt lên, chậm rãi đưa về phía đỉnh đầu.

Karan chẳng còn bận tâm đến điều gì nữa.

Đây là lần đầu tiên cậu không màng đến hậu quả như vậy, ngay cả tiếng hét truyền đến từ phía cửa phòng cũng hoàn toàn không để ý.

"Sống lại đi."

Cậu đội ánh sáng lên đầu mình, trong một khoảnh khắc liền hòa làm một với ánh sáng đó.

"Ngài Anthony."