Cuộc đàm phán vẫn tiếp diễn, nhưng sang ngày thứ hai lại rơi vào bế tắc. Nguyên nhân là do Tần Cối nhắc nhở Thiên tử rằng, phủ Giang Lăng một nửa nằm ở bờ bắc sông Trường Giang, một nửa nằm ở bờ nam, nếu cắt nhượng cho đối phương sẽ vô cùng bất lợi cho an ninh của Kinh Hồ Bắc lộ.
Thiên tử Triệu Cấu nghe theo kiến nghị của Tần Cối, liền yêu cầu thay đổi phương án phân định ranh giới, lấy sông Trường Giang làm giới tuyến, phủ Giang Lăng ở bờ bắc không thuộc Kinh Hồ Nam lộ mà thuộc về Kinh Hồ Bắc lộ.
Phương án này đương nhiên Hồ Vân không đời nào đồng ý. Sáu châu phủ như Giang Lăng từ năm ngoái đã được cắt cho phủ Ung Vương quản lý, vốn dĩ không nằm trong phạm vi đàm phán lần này.
Hơn nữa, trọng tâm của phủ Giang Lăng nằm ở bờ bắc, từ dân cư, quan phủ cho đến chỉ huy sở thủy quân sông Trường Giang của Tây quân đều ở bờ bắc. Họ còn đầu tư hơn mười vạn quan tiền để xây dựng bến tàu và xưởng đóng tàu tại đây.
Làm sao có thể nhường bờ bắc phủ Giang Lăng cho đối phương?
Tần Cối lại đề nghị dùng bờ bắc phủ Giang Lăng để đổi lấy quyền trú quân tại Biện Lương, điều này càng bị Hồ Vân thẳng thừng từ chối. Một món hàng mặc cả do đối phương tự dựng lên, làm sao Hồ Vân có thể chấp nhận?
Điều kiện vô lý của Tần Cối khiến cuộc đàm phán rơi vào bế tắc.
Tuy đàm phán ở Lâm An bế tắc, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến kế hoạch của Trần Khánh. Hai ngày nay, khoa cử đã chính thức bắt đầu.
Kỳ thi khoa cử vẫn diễn ra trong quân doanh ngoài thành phía đông. Chủ yếu là do số lượng người quá đông, gần sáu vạn người tham gia khoa cử năm nay. Đặc biệt là Minh kinh khoa, số lượng lên tới ba vạn tám ngàn người, Tiến sĩ khoa có một vạn bốn ngàn người, Công toán khoa có sáu ngàn người đăng ký.
Canh năm, Dư Thọ bị một tràng tiếng tụng kinh đánh thức. Không cần nghe cũng biết là Từ Bái đang học thuộc lòng. Dư Thọ không khỏi thầm lắc đầu, hôm nay đã bắt đầu thi cử rồi, giờ mới "ôm chân Phật" thì có tác dụng gì?
Dù có thể hiểu được loại văn lại già như Từ Bái đã sớm quên sạch kinh văn học ở châu học, nhưng Dư Thọ chẳng hề thương cảm cho ông ta. Rõ ràng còn rất nhiều kinh văn chưa thuộc, không nhớ nổi, vậy mà Từ Bái chẳng hề tranh thủ thời gian, suốt ngày chạy đi ngắm cô chủ tiệm, tìm đủ lý do để bắt chuyện. Người ta chẳng thèm đoái hoài, ông ta vẫn không biết điều, ngày nào cũng chạy đến ăn thang bính.
Thời gian và sức lực đều lãng phí vào một người phụ nữ chẳng liên quan. Những người khác cũng là văn lại đi thi, cũng không thuộc kinh văn, nhưng họ chẳng bước chân ra khỏi cửa, giam mình trong phòng mà liều mạng học thuộc. Đến hai ngày cuối Từ Bái mới cuống cuồng thức đêm học, khiến người ta không sao thương nổi.
Trong cơn mơ màng, Dư Thọ lại thiếp đi. Cuối cùng, cậu bị tiếng ồn ào đánh thức, chưởng quỹ đang gọi cửa: "Dậy đi thôi, rửa mặt rồi đi ăn sáng, xe ngựa không chờ người đâu, mau lên!"
Các sĩ tử lục tục thức dậy. Dư Thọ mặc quần áo vào, thấy Từ Bái ngồi thẫn thờ bên mép giường, cậu cũng chẳng biết khuyên sao, đành nói: "Từ đại ca, đông người lắm, đệ đi rửa mặt trước đây."
"Đi đi! Ta rửa rồi."
Dư Thọ bưng chậu đi ra ngoài, bên giếng chật kín người. Dư Thọ khó khăn lắm mới múc được chậu nước, rửa qua loa rồi quay về. Vương Bồ đã mang bữa sáng tới, hơn mười cái bánh bao và ba bát cháo loãng: "Trong nhà ăn không còn chỗ ngồi nữa, chúng ta ăn nhanh rồi sớm đến trường thi thích nghi một chút."
Từ Bái rất im lặng. Sau khi ăn xong, cả ba người xuất phát. Trước cửa khách điếm đỗ mấy chiếc xe ngựa, đã chật kín sĩ tử.
"Đằng này! Đằng này!"
Tiểu nhị gọi ba người họ: "Chỗ này vừa vặn thiếu ba người, lên xe là đi ngay!"
Cả ba lên xe ngựa, xe bắt đầu chuyển bánh, tăng tốc rời đi.
Trước quân doanh thi cử đã là biển người. Hàng vạn thí sinh đang xếp hàng vào thành. Quân doanh chia làm ba trường thi Giáp, Ất, Bính, lần lượt là trường thi Tiến sĩ khoa, Minh kinh khoa và Công toán khoa. Trên giấy thi viết rất rõ, lối vào có ba chiếc đèn lồng đỏ là trường thi Giáp (Tiến sĩ khoa), hai đèn lồng vàng là trường thi Ất (Minh kinh khoa), một đèn lồng trắng là trường thi Bính (Công toán khoa).
"Hai vị huynh đệ, chúng ta chia tay ở đây thôi, hy vọng chúng ta đều thi đỗ!" Từ Bái vốn im lặng nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng.
"Từ đại ca, cũng chúc huynh đỗ đạt!"
Ba người chia tay nhau. Dư Thọ sau khi bị khám xét thân thể liền bước vào trường thi Giáp. Một binh sĩ dẫn cậu đến đại trướng. Chẳng bao lâu sau, Dư Thọ ngồi xuống chỗ của mình, có binh sĩ mang bút mực và nghiên mực tới, lại đưa thêm một chén nước sạch. Việc dán kín tên (hồ danh) phải để đến cuối cùng, đây cũng là rút kinh nghiệm từ trước, nhiều sĩ tử nóng lòng, mực chưa khô đã dán tên, kết quả là tên biến thành một cục mực, uổng phí cơ hội. Theo quy định mới, khi nghỉ trưa sẽ tiến hành dán tên, giám khảo sẽ mang giấy dán và hồ dán tới.
Đã đến giờ, bên ngoài vang lên tiếng trống ầm ầm, cửa trường thi đóng lại.
Kỳ khoa cử lần này, Tiến sĩ khoa thi ba ngày. Ngày đầu là thi Thiếp kinh và Văn học, ngày thứ hai là Luận văn, ngày thứ ba là Đối sách. Thiếp kinh chỉ thi mười câu, Văn học là một trong các thể thơ từ phú, ngoài ra còn có môn ẩn là Thư pháp.
Minh kinh khoa thi ba môn: Văn học, Luận văn và Thiếp kinh. Trong đó phần lớn là Thiếp kinh, thi năm mươi câu, ngồi viết liên tục suốt một ngày. Thiếp kinh chiếm sáu phần điểm số, Luận văn chiếm hai phần, Văn học chiếm một phần, Thư pháp chiếm một phần.
Kỳ thi Công toán khoa khá thú vị, họ cũng thi ba môn: Văn học, Thiếp kinh và Tạp hạng. Trọng tâm là Tạp hạng. Công toán khoa không thi về chiều sâu mà thi về chiều rộng, thể hiện ở môn Tạp hạng. Độ khó không cao nhưng kiến thức phải toàn diện, ví dụ như sẽ hỏi: "Trong tiếng pháo tiễn đưa năm cũ, gió xuân đưa hơi ấm đến rượu Đồ Tô", tên bài thơ này là gì, tác giả là ai?
Sau tiếng chuông thứ hai, giấy thi được phát xuống, đề bài đã được in sẵn. Ngày đầu tiên, buổi sáng Tiến sĩ khoa thi Thiếp kinh, mười câu hỏi, đại khái phải chép thuộc lòng ba ngàn chữ, thời gian vô cùng gấp rút. Dư Thọ nhanh chóng lướt qua các câu hỏi, những câu này cậu đều biết, trong lòng đã có chút tự tin. Cậu cầm bút viết tên và số báo danh của mình, lại viết số tập giấy vào dưới cùng. Số tập giấy chủ yếu để giám khảo sử dụng, cậu cần gộp chung giấy thi của ba ngày lại.
Trong đại trướng vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng bút viết sột soạt của các thí sinh. Mỗi người đều tập trung cao độ, cố gắng không viết sai chữ, vì tẩy xóa sẽ ảnh hưởng đến điểm thư pháp.
Giám khảo đi lại trong đại trướng, họ không nói chuyện, không gây ảnh hưởng đến sự thể hiện của thí sinh.
Lúc này, sau một canh giờ, giám khảo đi ra ngoài, rất nhanh sau đó dẫn theo một người vào. Trong đại trướng lúc này có hai người đi tuần tra, một người là giám khảo của trướng, người kia không rõ là ai, mọi người đều cho rằng đó là tuần giám của trường thi.
Một vị giám khảo dừng lại sau lưng Dư Thọ, lặng lẽ quan sát Dư Thọ làm bài Thiếp kinh. Dư Thọ đang tập trung cao độ chép kinh văn, hoàn toàn không để ý có người đứng sau lưng.
Vị giám khảo này xem một lúc lâu, gật đầu rồi đi ra ngoài, giám khảo trong trướng vội vàng tiễn ông ta ra.
Vị giám khảo này chính là Trần Khánh, người đến thị sát khoa cử. Đây là đại trướng thứ ba ông thị sát, việc vô tình đứng sau lưng Dư Thọ, trong mắt bất kỳ ai cũng chỉ là trùng hợp mà thôi.
Trần Khánh chuẩn bị đến đại trướng thứ tư. Mỗi đại trướng đều sẽ có những người may mắn được ông chú ý. Thực ra cũng chẳng có ý nghĩa gì, sau khi dán kín tên, ai biết đó là ai?
Thực tế, người Trần Khánh chú ý chính là Dư Thọ, con trai thứ ba của Từ Tiên Đồ. Đây là giao dịch chính trị giữa ông và Từ Tiên Đồ, hiện tại chỉ có ông, Hồ Vân và Tưởng Ngạn Tiên biết. Dư Thọ chính là "bản đầu danh trạng" của Từ Tiên Đồ. Có Dư Thọ nhậm chức ở Xuyên Thiểm, Từ Tiên Đồ coi như đã chiếm được một vị trí trong phủ Ung Vương.
Từ tình hình hiện tại, Dư Thọ thi khá tốt, thư pháp cũng viết đẹp, có thể thấy là đã qua sự chỉ dạy của danh sư. Nét chữ hành khải viết như rồng bay phượng múa, chỉ cần bài Đối sách viết tốt, cậu ta vẫn có thể nổi bật giữa đám đông.
