Trần Khánh dẫn con trai ngồi xuống, hỏi: "Lão trượng đã gia nhập Nông Mục Xã chưa?"

"Gia nhập rồi, Nông Mục Xã quản lý mấy thôn xung quanh đây."

"Lão trượng cảm thấy Nông Mục Xã có vấn đề gì không?" Trần Khánh lại hỏi.

"Vấn đề à! Tất nhiên là có rồi, đôi khi không công bằng lắm."

"Không công bằng thế nào?"

Lão giả bực dọc nói: "Nhà Vương Lăng Tử ở cạnh nhà tôi cũng nuôi cừu, tôi nuôi ba mươi con, nó nuôi ba mươi lăm con. Mùa đông năm ngoái lúc phân chia cỏ khô, nhà nó được nhiều hơn nhà tôi năm mươi bó, dựa vào cái gì chứ?"

Trần Ký gãi gãi đầu hỏi: "Xin hỏi lão nhân gia, nó nhiều hơn ông năm con cừu, bình thường nên được nhiều hơn bao nhiêu?"

"Nhiều hơn bốn mươi bó tôi thấy là bình thường, còn nhiều hơn năm mươi bó thì tôi thấy thiên vị quá."

Trần Ký chớp chớp mắt, không biết nên nói gì nữa. Chỉ vì chênh lệch mười bó cỏ mà canh cánh trong lòng cả năm trời, có đáng không chứ?

Trần Khánh cười hỏi: "Cỏ khô mùa đông có thể mua được không?"

"Tất nhiên là được, mười văn tiền một bó. Cỏ không đủ thì có thể lên huyện thành mua. Năm ngoái cỏ nhà tôi không đủ, tôi đã lên huyện mua năm mươi bó, tốn mất năm trăm văn tiền."

"Lão nhân gia thấy Nông Mục Xã còn vấn đề gì khác không?" Trần Ký lại hỏi.

"Còn chứ! Chính là quản lý quá rộng. Con rể tôi nuôi ba trăm con cừu, nó muốn nuôi thêm ba trăm con nữa nhưng Nông Mục Xã không cho phép. Con rể tôi muốn nhờ tôi nuôi giúp, Nông Mục Xã thế mà lại biết được, còn đến tận cửa cảnh cáo. Nhưng đôi khi tôi cũng thấy đúng, ai cũng nuôi mấy trăm con thì cỏ căn bản không đủ ăn."

Đúng lúc này, từ xa tiếng vó ngựa vang dội, chỉ thấy hơn mười người đang phi ngựa lao nhanh về phía này, là các quan lại trong huyện đã đến.

Người dẫn đầu là tri huyện tên Tạ Quỳnh, người Phượng Tường. Ông ta dẫn mọi người nhanh chóng bước tới hành lễ: "Ti chức, tri huyện Phụng Thiên là Tạ Quỳnh, tham kiến Điện hạ!"

Lão già ngẩn người, miếng bánh khô trong tay "bộp" một tiếng rơi xuống đất. Vị quan huyện vốn cao cao tại thượng thường ngày, thế mà lại hành lễ với người đàn ông này, còn gọi là Điện hạ, vậy chẳng phải là Vương gia sao!

Lão già không hề ngốc, lập tức phản ứng lại, quỳ xuống dập đầu: "Tiểu dân không biết, xin Điện hạ tha tội!"

Trần Khánh mỉm cười nhẹ nhàng: "Lão trượng không cần sợ hãi, chúng ta chỉ hỏi thăm chút tình hình thôi, đứng lên đi!"

Lão già run rẩy đứng dậy, Trần Khánh an ủi vài câu rồi nói với tri huyện: "Tạ tri huyện, mời ông dẫn đường phía trước, chúng ta tới huyện thành."

Mọi người xoay người lên ngựa, chậm rãi đi theo tri huyện.

"Phụ thân, đợi một chút!" Trần Ký chợt nhớ ra một chuyện, gọi cha lại.

Trần Khánh ghì cương ngựa, cười hỏi: "Ký nhi có chuyện gì?"

"Lão nhân gia đó còn tặng con một miếng bánh! Ở trong túi ngựa, sư phụ nói, nhận quà của người thì phải đáp lễ, con nên trả lại cái gì đó mới đúng!"

Trần Khánh gật đầu cười: "Sư phụ con nói đúng, con nên đáp lễ người ta."

"Miếng bánh đó chắc đáng giá mười văn tiền, nhưng con không mang theo tiền."

Trần Khánh lắc đầu nói: "Ký nhi, con phải nhớ kỹ, con là thế tử Ung Vương, vật con tặng ra phải tương xứng với thân phận của mình. Lão nhân gia tặng con một miếng bánh là phù hợp với thân phận của ông ấy, con trả lại ông ấy mười văn tiền, liệu có phù hợp với thân phận của con không?"

"Con biết lỗi rồi!"

Trần Ký cúi đầu, hơi lưu luyến tháo miếng ngọc bội nhỏ trên thắt lưng xuống: "Trên người con chỉ có cái này thôi!"

Trần Khánh do dự một chút, miếng ngọc bội này hơi quý giá. Nhưng ông nghĩ lại, con trai mình là thế tử Ung Vương, vật thế tử Ung Vương tặng ra không nên là đồ tầm thường. Trong việc giáo dục con cái không thể dùng tiền bạc để đo lường, hơn nữa ngọc bội của mẹ nó còn nhiều, cho nó cái khác là được.

"Con tự quyết định đi!"

Trần Ký gật đầu, đưa ngọc bội cho một thân binh: "Đưa cái này cho lão trượng đó, nói là ta cảm ơn ông ấy đã tặng bánh. Ngươi hãy nói với ông ấy, lương thực mới là thứ quý giá nhất!"

Trần Khánh thầm khen con trai biết nói chuyện, chắc chắn là do sư phụ nó dạy. Thực ra Trần Khánh đã nhầm, đây là điều mà mẹ nó, Lữ Tú, đã dạy con từ nhỏ: lương thực là vật quý giá nhất, không được lãng phí.

Thân binh nhận ngọc bội phi ngựa đi mất. Lúc này Tạ tri huyện mới phản ứng lại, hóa ra vị thiếu niên khí độ bất phàm này lại là thế tử! Ông ta vội vàng tiến lên hành lễ.

Thân binh nhanh chóng quay lại, giao ngọc bội cho lão già: "Đây là thế tử nhà ta tặng ông, cảm ơn ông đã tặng bánh cho ngài ấy."

"Đa tạ! Đa tạ!"

Lão già vội vàng nhận lấy ngọc bội, xem xét rồi hỏi: "Đây là đá gì vậy?"

"Đây là ngọc bội quý giá, bọc bên ngoài là vàng, miếng ngọc bội này trị giá cả ngàn quan tiền đấy!"

Lão già sợ đến mức tay run lên, ngọc bội suýt rơi xuống đất, vội vàng trả lại: "Cái này quý quá, ta không dám nhận đâu!"

"Ông cứ nhận lấy đi! Giữ làm bảo vật gia truyền. Thế tử nói, miếng bánh ông tặng ngài ấy cũng là lương thực quý giá."

Thân binh quay đầu ngựa rời đi. Lão già nhìn miếng ngọc bội trong tay, bỗng hạ quyết tâm: "Về nhà, phải cho cháu đi học, nhất định phải đi học, không chăn cừu nữa!"

Vài chục năm sau, chắt của lão già đỗ đạt tiến sĩ, dâng miếng ngọc bội này lên cho thiên tử Trần Ký. Trần Ký lúc này mới nhớ lại chuyện thời thơ ấu, không ngờ miếng ngọc bội này lại thay đổi vận mệnh của cả một gia tộc.

Trong nha môn huyện, Trần Khánh và con trai ăn sáng xong, mỗi người một bát cháo hai cái bánh bao, rồi ngồi đàm đạo với mấy vị quan lại tại nội đường. Trần Khánh lắng nghe Tạ Quỳnh báo cáo về mục đích ban đầu khi thành lập Nông Mục Xã cũng như hiệu quả hiện tại.

Trần Khánh gật đầu nói với mọi người: "Thành lập hợp tác xã kiểu này không phải là chuyện mới, nó cũng giống như hợp tác xã ngành nghề thủ công nghiệp. Nhưng đây là hợp tác xã ngành chăn nuôi, ta rất ủng hộ việc này. Nó có tác dụng rất lớn trong việc quy phạm chăn nuôi, điều tiết mâu thuẫn, v.v. Không biết huyện phủ có người chuyên quản lý Nông Mục Xã toàn huyện không?"

"Bẩm Điện hạ, chúng ta có một vị Nông Mục quan, tương đương với Lục Tào, phụ trách quản lý Nông Mục Xã ạ!"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Ta đề nghị do Lục Tào kiêm nhiệm, mỗi năm thay đổi một lần, tránh việc lâu ngày tiểu lại cấu kết với Nông Mục Xã gây hại cho nông dân. Nếu có đông đảo nông dân đến kiện cáo, các ông tốt nhất nên chú ý, tránh để họ chạy lên Kinh Triệu kiện cáo, làm kinh động đến Giám Sát Ty, lúc đó các ông sẽ gặp phiền phức đấy."

Các quan lại sợ hãi vội đứng dậy: "Chúng thần nhất định sẽ chú trọng!"

Trần Khánh xua tay ra hiệu mọi người ngồi xuống, cười nói: "Ngoài ra, ta xin đưa ra một kiến nghị nữa. Ta nghe nói Nông Mục Xã hạn chế số lượng cừu mỗi hộ nuôi, có đúng không?"

"Đúng vậy ạ, mỗi hộ tối đa không được quá ba trăm con, nếu không đồng cỏ ven sông sẽ không chịu nổi."

"Nhưng thực tế, phần lớn các hộ chỉ nuôi mấy chục con, số hộ nuôi quá ba trăm con dù sao cũng là thiểu số, đồng cỏ ven sông vẫn còn chưa được tận dụng triệt để."

Tạ Quỳnh do dự một chút rồi nói: "Nhưng mà, đồng cỏ ven sông là tài nguyên chung, nếu bị một nhà chiếm dụng quá nhiều, liệu có công bằng không ạ?"

"Vấn đề nằm ở đó đấy! Quá chăm chăm vào sự công bằng mà quên mất lợi ích, rõ ràng có thể cung cấp nhiều thịt hơn!"

Mọi người đều hiểu ra, Điện hạ chắc chắn có kiến nghị hay. Tạ Quỳnh vội vàng nói: "Khẩn cầu Điện hạ chỉ giáo!"

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Chỉ giáo thì không dám, chỉ là một lời đề nghị thôi. Có thể chia việc chăn nuôi thành hai cách: chăn thả tự do và nuôi nhốt. Chăn thả tự do thì có hạn mức, nhưng nuôi nhốt thì không. Người ta có thể mua cỏ khô về nuôi cừu, cỏ thừa cũng có thể bán cho các hộ nuôi nhốt quy mô lớn. Chuyện dùng tiền giải quyết được thì tại sao lại không làm?"

Mọi người bừng tỉnh, cùng nhau cúi người: "Kiến nghị của Điện hạ, chúng thần nhất định sẽ thực thi!"

Khi trở về trang viên, đã là lúc hoàng hôn. Trần Khánh và con trai bước vào lều tròn, thấy trưởng nữ Tuyết Nhi đang ngồi một mình trong góc khóc. Trần Khánh bước tới xót xa bế con gái lên, lau nước mắt cho bé rồi hỏi: "Bảo bối của cha sao lại khóc?"

"Cha và anh đi săn, không mang con theo!"

Trần Khánh bật cười: "Ai nói với con là cha và anh đi săn?"

Tuyết Nhi sụt sùi nói: "A Cương nói với con!"

A Cương là cháu nội của Chu Khoan, bằng tuổi Trần Ký, cực kỳ thông minh, cũng nổi tiếng là nghịch ngợm, chắc là nó đang trêu Tuyết Nhi.

"Cha và anh không hề đi săn, A Cương lừa con chơi đấy. Nếu cha đi săn, A Cương cũng là con trai, sao nó không đi? Đúng không nào?"

"Vậy hai người đi đâu?"

"Cha đi xem cừu của nhà người ta nuôi, cừu của họ bị bệnh nên cha đi chữa bệnh cho chúng, bảo bối hiểu chưa?"

Tuyết Nhi hiểu lơ mơ rồi gật đầu, lại hỏi: "Vậy có mang quà gì cho con không?"

Trần Khánh biết, con gái chỉ cần nhắc đến quà là sắp dỗ được rồi.

Lúc này, Trần Ký lấy ra một miếng bánh tròn: "Đây là miếng bánh người ta tặng anh, anh chia cho em một nửa."

Tuyết Nhi vui vẻ gật đầu. Quà không quan trọng ở chỗ quý giá bao nhiêu, chỉ cần anh trai chịu chia sẻ với mình là con bé đã mãn nguyện rồi.

"Mẹ và các dì đâu?"

"Họ đang nướng thịt ở ngoài đấy ạ!"

Trần Khánh cười nói: "Đi thôi! Cha làm cho các con một bát canh thịt cừu, dùng canh thịt cừu chấm bánh là ngon nhất."

Ông đặt con gái xuống, mỗi tay dắt một đứa, đi về phía ngoài lều.