Hôm sau vào giữa trưa, một chiếc quan thuyền như thường lệ, chầm chậm xuôi theo dòng Trường Giang, cập bến tại bến tàu bên kia sông. Đối diện Trường Giang là một thị trấn nhỏ tên là Tương Bắc, thuộc quyền quản lý của Nhạc Châu.

Thị trấn Tương Bắc này là đầu mối giao thông quan trọng qua sông, đối diện chính là huyện Ba Lăng và hồ Động Đình, là cửa ngõ của Kinh Hồ Nam lộ. Rất nhiều thương nhân và bách tính thường đến Tương Bắc để đón thuyền qua sông, bến tàu người đi lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

Cách bến tàu không xa còn có hơn mười nhà kho, trong đó có năm nhà kho nằm ở vị trí hơi hẻo lánh, bình thường cửa đều khóa chặt, chẳng ai biết bên trong chứa những gì.

Quan thuyền cập bến, cách mấy chiếc phà chở khách một khoảng, lập tức có hơn mười người đẩy xe cút kít chạy về phía bến tàu. Mỗi chiếc xe cút kít chở ba bốn bao muối, họ chỉ cần chạy ba bốn chuyến là có thể chất đầy khoang thuyền.

Đây là lối vận chuyển kiểu "kiến tha lâu đầy tổ", mỗi lần vận chuyển khoảng một trăm năm, sáu mươi thạch muối, một ngày đi lại năm sáu chuyến.

Lô muối đầu tiên gồm năm mươi bao đã được chuyển lên thuyền, xe cút kít lại quay về. Chẳng bao lâu sau, chúng lại chất đầy muối được đẩy tới, bắt đầu chuyển lô muối thứ hai lên thuyền, cũng hơn năm mươi bao.

Người chủ quản áp tải thuyền tên là Lục Kính, là tâm phúc của Tư mã Hỗ Công. Hắn sốt sắng thúc giục đám người bốc vác: "Nhanh lên! Nhanh lên chút nữa!"

Đúng lúc này, tên thủ hạ phía sau hô lớn: "Lục chủ bạ, có thuyền!"

Lục Kính ngoái đầu nhìn lại, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc. Chỉ thấy ba chiếc chiến thuyền từ ba hướng bao vây lấy mình, khoảng cách với quan thuyền chỉ còn vài chục bước. Ngay sau đó, trên bờ cũng có động tĩnh, hàng chục binh lính xông tới, giương nỏ quát lớn: "Tất cả không được nhúc nhích, nếu không sẽ bắn chết tại chỗ!"

Đám người vận chuyển muối đều sợ đến ngây người như phỗng, không dám cử động. Binh lính xông lên đè họ xuống, trói tay ra sau lưng. Ba chiếc chiến thuyền áp sát quan thuyền, Chủng Hoàn dẫn theo vài binh lính bước lên thuyền, cười lạnh: "Không thể đợi thêm vài ngày nữa sao? Vội vàng vận chuyển muối lậu như vậy à?"

Lục Kính nhìn thấy Chủng Hoàn thì biết đời mình tiêu rồi, tên này căn bản chưa hề rời đi. Hắn cố trấn tĩnh nói: "Chủng tướng quân hiểu lầm rồi, đây không phải muối lậu, đây là quan muối, ta có dẫn muối của quan phủ." Hắn lấy dẫn muối đưa cho Chủng Hoàn. Chủng Hoàn nhận lấy xem qua rồi hừ lạnh một tiếng: "Đây là dẫn muối từ nửa năm trước, sớm đã vô hiệu rồi. Trên giấy ghi hai mươi thạch muối, thuyền của ngươi có bao nhiêu? Phải hơn trăm thạch rồi chứ! Tám mươi thạch thừa ra giải thích thế nào? Hơn nữa, kho của Ty Diêm Thiết nằm ở Giang Lăng, ngươi chạy tới trấn Tương Bắc lấy muối là có ý gì?"

Chủng Hoàn vung tay: "Khám cho ta!"

Hai binh lính tiến lên đè Lục Kính xuống lục soát. Lục Kính gào lên: "Ta là chủ bạ cửu phẩm của Châu nha, ngươi không được đối xử với ta như vậy!"

"Là quan viên mà đi buôn muối lậu, ngươi không biết sẽ phải chịu tội tru di cửu tộc sao?"

Nghe thấy bốn chữ "tru di cửu tộc", sắc mặt Lục Kính lập tức trắng bệch.

"Tìm thấy rồi!"

Binh lính thu được từ người hắn một tờ giấy, đó là đơn giao hàng, trên ghi "Tứ Hải thương hành" chuyển một trăm bốn mươi thạch muối, bên dưới có chữ ký và dấu tay của hai người, một trong số đó chính là Lục Kính. Tứ Hải thương hành chính là thương hành do quân đội của Trương Tuấn mở ra, có thể nói là chứng cứ đanh thép.

Lục Kính ngồi bệt xuống đất, tru di cửu tộc đó! Hai đứa con trai mười tuổi và chín tuổi, đứa con gái còn nhỏ dại, cùng người mẹ già tóc bạc trắng của hắn... Nước mắt hối hận trào ra. Lúc này, Chủng Hoàn tiến lên thì thầm vào tai hắn hai câu, mắt Lục Kính sáng lên: "Thật sao?"

Chủng Hoàn lạnh lùng nói: "Tin hay không tùy ngươi!"

Lục Kính như được tiêm máu gà, gào lên: "Ta khai, ta tố giác, là Hỗ Công làm, Tri sự Vương Khuông cũng có phần!"

"Dẫn hắn đi lấy khẩu cung!"

Binh lính đưa hắn vào trong thuyền để viết khẩu cung. Đúng lúc này, một tên Đô đầu trinh sát dẫn theo hàng chục binh lính áp giải vài tên quản sự và hộ vệ trong kho ra. Rõ ràng là đã có giao tranh, trên người hai tên hộ vệ còn mang vết thương.

Đô đầu trinh sát tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm Chỉ huy sứ, ba tên quản sự đều đã bị bắt, mười tên hộ vệ bị chúng ta tiêu diệt sáu, bắt sống bốn."

"Có bao nhiêu muối?"

"Khoảng bảy, tám ngàn thạch!"

Lúc này, tên đại quản sự cầm đầu nói: "Chủng tướng quân, chúng ta là người của Trương Tuyên phủ sứ, ngài bắt giữ chúng ta, e là khó mà ăn nói với cấp trên!"

Chủng Hoàn cười lạnh: "Việc đó không liên quan đến ta, Ung Vương sẽ hỏi ý kiến của Tuyên phủ sứ các ngươi. Đường đường là bán muối lậu vào Kinh Hồ Nam lộ, ngươi nghĩ Trương Tuyên phủ sứ sẽ thừa nhận sao? Chắc chắn là do đám người các ngươi tự ý làm bậy, ông ta là trọng thần triều đình, làm sao có thể bán muối lậu?"

Sắc mặt mấy tên quản sự đều trở nên vô cùng khó coi. Lời của Chủng Hoàn đánh trúng chỗ hiểm, Trương Tuấn tuyệt đối sẽ không thừa nhận mình bán muối lậu.

"Đưa bọn chúng xuống lấy khẩu cung, sau đó giam giữ lại!"

Đô đầu dẫn hơn ba mươi người áp giải tất cả phạm nhân đi.

Đến giữa trưa, Dương Nguyên Thanh đích thân dẫn theo năm ngàn quân và trăm chiếc đại thuyền đến bờ bắc Nhạc Châu. Chủng Hoàn thở dài, trận thế này đã dọa đám con buôn muối chạy sạch.

Không còn cách nào, hắn đành dẫn người lên thuyền, đoàn đại thuyền hùng hậu xuôi dòng tiến về huyện Ba Lăng.

Hỗ Công lảo đảo chạy về phía Châu nha, vừa vào cửa đã khóc lóc nói: "Tri châu, đại sự không ổn rồi!"

Vương Khuông ngồi trước bàn uống trà, bình tĩnh đến đáng sợ: "Ngươi đang gào thét cái gì vậy?"

"Lục Kính... bị bắt rồi, trăm chiếc chiến thuyền đang tiến về phía huyện thành, đến để bắt chúng ta đấy."

"Lục Kính phạm tội gì mà bị bắt?" Vương Khuông vẫn bình tĩnh hỏi.

Hỗ Công sững sờ, trừng mắt nói: "Chúng ta cùng nhau buôn muối lậu, ngươi không muốn nhận tội à?"

"Hỗn xược!"

Vương Khuông đập mạnh xuống bàn quát lớn: "Ai buôn muối lậu với ngươi? Ta đường đường là Tri sự một châu, lại đi buôn muối lậu sao? Ngươi dám ngậm máu phun người, người đâu! Ném hắn ra ngoài cho ta."

Hỗ Công tức giận run người, chỉ vào Vương Khuông nói: "Được, được lắm, giờ ngươi không nhận tội nữa đúng không? Ngươi tưởng ta không có chứng cứ sao?"

Mấy tên thủ hạ xông lên, áp giải Hỗ Công ra ngoài. Hỗ Công gào lớn: "Ta có chứng cứ của ngươi, con trai ngươi cũng là kẻ buôn muối lậu, ngươi tưởng ta không biết sao?"

"Đánh đuổi hắn ra ngoài cho ta!"

Hỗ Công bị lôi ra ngoài, Vương Khuông cảm thấy bồn chồn rối loạn, ông ta lập tức ra lệnh: "Về phủ!"

Quan trạch của Vương Khuông nằm ngay sau Châu nha, có thể đi thẳng từ trong Châu nha về phủ. Ông ta dẫn theo vài tùy tùng vội vã trở về hậu trạch, vừa gặp quản gia liền hỏi gấp: "Nhị lang đi đâu rồi?"

"Hình như sáng sớm nay đã đi Ngạc Châu giao hàng rồi ạ!"

"Ôi chao!"

Vương Khuông giậm chân sốt ruột. Quản gia ngẩn người: "Lão gia, có chuyện gì vậy ạ?"

Vương Khuông vội nói với quản gia: "Ngươi mang một trăm lượng bạc đến Ngạc Châu, nhất định phải tìm cho ra Nhị lang, tìm được nó thì đưa nó đến Lâm An, tuyệt đối không được quay về nữa. Quân đội đến kiểm tra muối lậu rồi, có thể sẽ xảy ra chuyện lớn."

"Con biết rồi, con đi ngay đây!"

Quản gia vội vã rời đi.

Vương Khuông có hai người con trai, con cả đang học tại Thái học ở Lâm An, con thứ được ông ta mang theo bên mình. Không biết từ lúc nào, con thứ của ông ta cũng tham gia buôn muối lậu, hơn nữa còn trở thành kẻ buôn muối lậu lớn nhất Nhạc Châu.

Bản thân Vương Khuông không có chứng cứ, nhưng con trai sẽ liên lụy đến ông ta. Chỉ cần đưa con trai đi, Hỗ Công có tố giác thế nào, ông ta cũng có thể phủ nhận sạch trơn.

Năm ngàn quân nhanh chóng kiểm soát huyện Ba Lăng. Chủng Hoàn dựa theo khẩu cung của Lục Kính, bắt đầu bắt người trong thành, chủ yếu là đám tiểu lại của Châu nha tham gia nhiều, cùng với bọn buôn muối lậu.

Còn cả Tư mã Hỗ Công và Tri châu Vương Khuông. Hỗ Công có chứng cứ đanh thép, trong văn thư muối lậu thu được có chữ ký và dấu tay của hắn. Nhưng Vương Khuông chỉ có lời tố giác, không có chứng cứ xác thực. Tuy nhiên, con trai ông ta tham gia buôn muối lậu, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ khiến chiếc mũ quan của Vương Khuông không giữ nổi nữa.

Thế nhưng, lục soát trong thành cả nửa ngày vẫn không thấy bóng dáng Hỗ Công đâu.

Từ những rương quần áo lộn xộn và vài mảnh bạc vụn rơi vãi trong nhà hắn, có thể biết Hỗ Công đã bỏ trốn.

Tại bến tàu, Tần Khoáng Minh đang dẫn theo vài binh lính Nội vệ giám sát đám bách tính lên thuyền.

Tần Khoáng Minh bỗng thấy một người đàn bà lùn béo mặc váy đỏ có chút khác lạ. Những người đàn bà khác đều cố gắng tránh xa đàn ông, nhưng người đàn bà lùn béo này lại ngược lại, nơi nào đông đàn ông thì bà ta chen vào đó. Bà ta đeo khăn trùm đầu bằng hoa che khuất khuôn mặt, quan trọng là gói đồ bà ta xách rất nặng, có vẻ như không xách nổi nữa.

Tần Khoáng Minh bước tới, cầm lấy gói đồ lớn giúp bà ta, cười nói: "Đại tỷ, để ta xách giúp cho!"

Không ngờ tay vừa trĩu xuống, gói đồ rơi xuống đất, quá nặng, ít nhất cũng phải vài chục cân. "Choang!" một tiếng kim loại vang lên, nhìn qua khe hở thấy bên trong toàn là những thỏi bạc trắng lóa.

Người đàn bà kia không kịp phòng bị, gói đồ bị người ta giật lấy, bà ta lập tức hoảng loạn, xoay người định chạy nhưng bị Tần Khoáng Minh túm lấy cánh tay, giật phăng khăn trùm đầu xuống, khuôn mặt bà ta lập tức lộ ra.

Đám người xung quanh cười ồ lên. Người đàn bà này tô son trát phấn, môi đỏ chót, nhưng lông mày và đôi mắt rõ ràng là của đàn ông, còn cả râu chưa kịp cạo sạch.

"Buông ta ra!" Tên giả nữ vùng vẫy dữ dội, đáng tiếc giọng hắn cũng là giọng đàn ông.

Tần Khoáng Minh lạnh lùng nói: "Hỗ Tư mã cải trang thành bộ dạng này, không thấy mất thể diện sao?"