Sáng sớm, trời vẫn chưa sáng hẳn, cổng thành huyện Uất Trì đã mở ra. Những người chờ bên ngoài thành ùa vào, đa phần là nông dân bán rau, cũng có một vài thương nhân theo sau tiến vào trong thành.

Một đội buôn gồm hơn hai mươi con lừa tiến vào thành, dẫn đầu là một thương nhân, theo sau là năm sáu gã tùy tùng.

Thế nhưng, dù là thương nhân hay tùy tùng, ai nấy đều vóc dáng cao lớn, bước chân mạnh mẽ, trong từng cử chỉ đều toát ra sát khí. Mặc dù họ cố sức tiết chế, nhưng vẫn tỏa ra một loại uy áp khó tả, khiến những người xung quanh đều thấy e dè khi nhìn vào.

Hầu như ai cũng nhận ra họ chẳng phải thương nhân gì cả, nhưng họ rốt cuộc là người thế nào thì không ai nói rõ được. E rằng ngay cả tri huyện cũng không biết, bởi vì tri huyện chưa từng gặp Trần Khánh.

Thương nhân dẫn đầu tự nhiên chính là Trần Khánh cải trang, năm gã tùy tùng phía sau là thân binh của hắn.

Sở dĩ Trần Khánh vi phục tư tuần đến huyện Uất Trì là vì nơi đây có một ngành nghề điển hình, rất có sức thuyết phục, đó chính là nghề nấu rượu.

Thời Tuyên Hòa, nghề nấu rượu ở huyện Uất Trì cực kỳ hưng thịnh, bảy phần rượu ở Đông Kinh Biện Lương đều đến từ đây. Sau đó nó suy tàn, thời Lưu Dự lại hưng thịnh được một thời gian, đến thời kỳ giới nghiêm của Hoàn Nhan Ngột Thuật thì hoàn toàn lụi bại.

Nhưng hầm rượu, thợ nấu rượu, thùng rượu, vân vân, các công cụ nấu rượu vẫn còn đó, chỉ cần cần đến là có thể khôi phục lại bất cứ lúc nào.

Hà Nam Lộ ở vùng Trung Nguyên luôn là nỗi lòng của Trần Khánh. Nơi này bị bóc lột quá tàn nhẫn, bị tàn phá quá sâu sắc, nhà đại gia biến thành hộ nhỏ lẻ, tầng lớp trung lưu hầu như đều rơi vào cảnh nghèo xơ xác. Sự bóc lột tàn khốc cộng thêm đòn giáng hủy diệt do Hoàng Hà đổi dòng mang lại đã khiến hàng triệu bách tính ở Hà Nam Lộ phải lưu lạc khắp nơi, thây nằm đầy đất.

Ngay cả tài chính của triều đình cũng không gánh nổi việc cứu tế cho Hà Nam Lộ, nên kiên quyết phản đối Bắc phạt.

Thế nhưng Trần Khánh vẫn không hề hối hận mà tiếp nhận đống đổ nát này. Hắn phải nghĩ cách khôi phục dần dần, ngoài việc miễn thuế mười năm, nghỉ ngơi lấy sức ra, thực tế còn rất nhiều việc chi tiết cần phải làm.

Trước hết là mua năm vạn con lừa và hai vạn con la từ Hà Đông Lộ và Thiểm Tây Lộ, đưa vào Hà Nam Lộ, chủ yếu là khu vực phủ Khai Phong. Tại sao? Vì gia súc lớn nhỏ ở đây gần như đã bị quân Kim ăn sạch, không có sức kéo thì kinh tế xã hội không thể phát triển.

Ngay sau đó, hắn lại mua hơn vạn con bò và hai vạn con ngựa già từ tay người Khương ở hành lang Hà Tây, cũng đưa vào Hà Nam Lộ.

Bước thứ hai là vận chuyển lượng lớn hạt đậu dại và hạt cỏ linh lăng từ Thiểm Tây Lộ về, trồng dày đặc ở ven ruộng và hai bên bãi sông, phát triển chăn nuôi để Hà Nam Lộ có thể tự tạo máu.

Bước thứ ba chính là thương mại. Không chỉ là miễn thuế thương mại, quan trọng hơn là những chi tiết. Trần Khánh hiểu rất rõ thương nhân sợ nhất điều gì. Hắn hạ lệnh dỡ bỏ tất cả các trạm gác dọc đường ở Hà Nam Lộ, không cho phép bất kỳ cổng thành nào được kiểm tra các đội buôn qua lại. Đồng thời, hắn cử các đội tuần tra, một khi phát hiện hành vi kiểm tra trái phép sẽ trừng trị nghiêm khắc, thậm chí tri huyện cũng sẽ bị mất chức.

Căn bản không cần phải kiểm tra gián điệp gì cả, gián điệp thực sự chắc chắn sẽ không tra ra được, chỉ tạo cơ hội cho kẻ kiểm tra nhân cơ hội tống tiền mà thôi.

Cũng chính vì lý do này mà thương mại ở Hà Nam Lộ phát triển rất nhanh chóng, số gia súc giá bình ổn mà hắn đưa vào đều bị tranh mua sạch bách.

Trần Khánh không quá lo lắng về nông thôn. Ở nông thôn, chỉ cần miễn thuế hạn chế tô, bách tính đều có thể dựa vào việc trồng trọt mà no bụng, còn có thể cung cấp lượng lớn nông sản cho thành phố. Nhưng trong thành lại khác, cư dân thành thị chủ yếu sống dựa vào các phường thủ công và các loại hình thương mại. Chỉ khi các loại hình thương mại và thủ công nghiệp đều sống lại, bách tính trong thành mới tìm được việc làm để nuôi sống gia đình.

Lần này Trần Khánh đi bộ từ Biện Lương đến đây. Thời kỳ Hoàn Nhan Ngột Thuật kiểm soát, từ Biện Lương đến huyện Uất Trì chỉ vỏn vẹn tám mươi dặm, có bốn trạm gác, còn có trạm kiểm soát cổng thành và trạm thuế. Vì Trần Khánh đã hạ lệnh bãi bỏ toàn bộ, hắn muốn tận mắt xem kết quả. Dọc đường đi rất thuận lợi, không còn trạm gác, lúc vào cổng thành cũng không có ai hỏi han, càng không có lại dịch nào tiến lên chặn đường.

Điều duy nhất khiến Trần Khánh hơi khó chịu là hắn đã phải đợi ở ngoài thành suốt một canh rưỡi. Bước tiếp theo nên cấm đóng cổng thành, ít nhất ban đêm phải chừa lại một cổng để thuận tiện ra vào. Có lẽ sẽ ảnh hưởng một chút đến trị an, nhưng so với sự tiện lợi mà bách tính nhận được thì chuyện nhỏ này căn bản không thành vấn đề.

Lúc này, phía sau có ba chiếc xe bò đi tới, trên xe chở đầy quả sơn tra. Chắc là sơn tra năm ngoái, cất trong hầm không bị hỏng, nhưng nhìn ra là đã chín rục. "Sơn tra này là để bán sao?"

Lão già đánh xe trả lời: "Đây là loại chuyên dùng để nấu rượu ạ!"

Trần Khánh chợt hiểu ra, chính là phải để quả rừng chín đến mức sắp thối mới đem đi nấu rượu, như vậy quá trình lên men sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Được! Được! Ngay cả rượu trái cây cũng nấu."

Rượu là loại hàng hóa phản ánh rõ nhất đời sống thành thị. Nếu thương mại tiêu điều thì rượu cũng không bán được. Nếu trong túi trống rỗng, đến cơm còn chẳng ăn nổi thì sẽ không nghĩ đến chuyện uống rượu. Chỉ khi no bụng, trong túi lại có thêm vài đồng, người ta mới nghĩ đến việc đi mua một góc rượu để thỏa cơn nghiện, nhu cầu về rượu mới xuất hiện.

Hiện tại, Trần Khánh miễn thuế rượu ở Hà Nam Lộ, nhưng không được vận chuyển ra ngoài biên giới đi nơi khác, chỉ thu thuế muối. Dựa vào thuế muối, hắn có thể tạm thời nuôi sống các cấp chính quyền ở Hà Nam Lộ.

"Quan nhân, chúng ta ở quán trọ này đi!" Thân binh chỉ vào một cửa tiệm bên cạnh nói.

"Lão Thuận khách sạn!"

Trần Khánh gật đầu, cái tên này không tệ. "Được, ở lại đây đi!"

Chủ tiệm là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, mặt mày tươi cười chạy ra: "Chào mừng quý khách đến lưu trú. Tiểu điếm có cỏ khô loại tốt và phòng ốc thoải mái. Tại hạ Vương Thuận, buôn bán trung thực, không lừa già dối trẻ!"

Trần Khánh thấy trong sân dọn dẹp khá sạch sẽ, ở góc cũng không có mạng nhện hay bụi bặm, hắn khá hài lòng, bèn hỏi tiếp: "Trong tiệm có khách không?"

"Khách không nhiều, ở lầu hai phía đông có bốn phòng thượng hạng, vừa hay đều đang trống."

"Được! Bốn phòng trống phía đông đó ta lấy hết."

Chủ tiệm mừng rỡ, vội gọi hai gã tiểu nhị đến giúp dỡ hàng. Chỉ một lát sau đã dỡ xuống hơn ba mươi chiếc thùng gỗ lớn.

Chủ tiệm hỏi: "Số hàng hóa này có yêu cầu gì đặc biệt không ạ? Tiểu điếm có hầm rượu, nếu không được thì chỉ có thể để trong phòng thôi."

Trần Khánh cười nhẹ: "Đây đều là bánh men rượu, để dưới hầm không được, cứ để trong phòng đi!"

Chủ tiệm nghe là bánh men rượu, vội tiến lên ngửi thử, giơ ngón cái tán thưởng: "Đồ tốt!"

"Chủ quán cũng hiểu về men rượu sao?"

Chủ tiệm cười ha hả: "Huyện Uất Trì sống dựa vào rượu mà, ai cũng hiểu một chút! Nhà mẹ đẻ của mẫu thân ta có một hầm rượu rất lớn đấy."

"Bánh men rượu có dễ bán không?"

"Đây là hàng đắt khách đấy ạ, tin tức truyền ra, thương nhân rượu đến xem hàng sẽ chen chúc chật kín tiểu điếm ngay."

Dừng một chút, chủ tiệm cẩn thận hỏi: "Nếu tiện, ta gọi biểu đệ qua xem hàng, quý khách thấy có tiện không?"

Trần Khánh cười nói: "Ai xem cũng như nhau, chỉ cần giá cả hợp lý là có thể bàn bạc!"

Chủ tiệm mừng rỡ, vội gọi một tên tiểu nhị đi báo cho biểu đệ mình, hàng hóa cứ để trong phòng trống ở tầng một, đỡ phải khuân vác lên xuống!"