Chiến tranh, xét trên một phương diện nào đó, chính là đánh vào hậu cần. Sự bảo đảm hậu cần tốt hay xấu ảnh hưởng trực tiếp đến thành bại của cuộc chiến. Ngay cả khi robot đánh nhau cũng cần chuẩn bị một lượng lớn dầu bôi trơn và linh kiện, huống chi là con người. Kỵ binh Nữ Chân quả thực rất mạnh, vào thời kỳ đỉnh cao, một vạn kỵ binh Nữ Chân có thể quét sạch Trung Nguyên.

Thế nhưng sức ăn của họ cũng kinh người không kém. Một kỵ binh Nữ Chân tráng kiện mỗi ngày ít nhất phải ăn hơn mười cân thịt, xấp xỉ một con cừu. Vậy mười vạn kỵ binh Nữ Chân thì sao? Một năm cần ba mươi sáu triệu con cừu. Thế còn hai mươi vạn kỵ binh Nữ Chân? Một nước Kim nhỏ bé liệu có nuôi nổi không?

Vì vậy, phần lớn đất đai ở Hà Bắc và Trung Nguyên đều bị dùng để nuôi cừu. Nền văn minh nông nghiệp mất đi gốc rễ, dân số biến mất. Nền văn minh nông nghiệp phồn hoa và thịnh vượng nhất trong lịch sử, văn minh hai thời Tống, cứ thế mà tan thành mây khói.

Chính vì hậu cần cực kỳ quan trọng, nên khi đại chiến sắp tới, vấn đề thiếu hụt hậu cần của quân Kim đã trở thành nỗi lo lớn của Hoàn Nhan Ngột Thuật, và cũng trở thành tiêu điểm chú ý của Trần Khánh.

Trên dòng Hoàng Hà cũ, một đội chiến thuyền gồm ba mươi chiếc loại năm trăm thạch đang ẩn mình trong một dải lau sậy cách bến tàu Hoàng Hà cũ ở Đại Danh Phủ khoảng ba mươi dặm.

Hoàng Hà đã đổi dòng vào năm Kiến Viêm thứ hai, từ Bộc Dương rẽ hướng nam, xuyên qua Tào Châu, Từ Châu rồi thẳng đến Hoài Hà, đoạt Hoài nhập hải.

Tuy nhiên, dòng Hoàng Hà trước khi đổi hướng vẫn còn đó, chỉ là lượng nước giảm mạnh, từ một con sông lớn trở thành con sông cỡ trung, gọi là Hoàng Hà cũ. Xét thấy hiện tại đã là tháng sáu, thời tiết bắt đầu nóng bức, thịt cừu đông lạnh chỉ có thể giữ được ba bốn ngày, nên vận chuyển thịt cừu bắt buộc phải đi quãng đường ngắn nhất. Đó là đi thẳng về phía nam theo dòng Hoàng Hà cũ, trong vòng ba ngày có thể đến Bộc Dương, sau khi khôi phục độ đông lạnh trong các hầm băng ở Bộc Dương, rồi mới chuyển tiếp đến Biện Lương. Đây là phương án khả thi duy nhất.

Phương án này quân Kim nghĩ ra được, thì Tây Quân cũng nghĩ ra được. Sau khi Ngưu Cao nhận nhiệm vụ, cũng đã lập kế hoạch ngăn chặn vô cùng tinh vi.

Từ việc tiếp nhận tình báo ở Đại Danh Phủ, thuyền tuần tra theo dõi, đội chiến thuyền bám đuôi cho đến việc chặn đánh của đội thuyền chủ lực, tất cả đều móc nối chặt chẽ, quyết tâm bắt trọn đội thuyền hậu cần này của quân Kim.

Canh tư, hơn năm trăm chiếc thuyền kéo đáy phẳng và hai mươi chiếc thuyền tuần tra hộ vệ từ Tào Hà tiến vào Hoàng Hà cũ. Lực lượng thủy quân của quân Kim vô cùng yếu ớt, trên Hoàng Hà chỉ có hai mươi chiếc thuyền tuần tra này, chở đầy sáu trăm binh sĩ.

Ngoài ra, trên mỗi chiếc thuyền kéo đáy phẳng còn có hai binh sĩ, tổng cộng một ngàn năm trăm binh sĩ hộ vệ trên sông. Thêm vào đó, trên bờ còn có hai ngàn kỵ binh, sự bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt.

Cũng chính vì lý do này, Ngưu Cao mới quyết định không ra tay ở dòng Hoàng Hà cũ, mà là ở nơi giao nhau giữa Hoàng Hà mới và cũ, nơi mặt nước rộng nhất.

Năm trăm chiếc thuyền kéo đáy phẳng đi qua khu vực lau sậy, tiếp tục hùng hổ tiến về phía tây nam. Đợi khi đội thuyền đã đi xa, ba mươi chiếc chiến thuyền năm trăm thạch mới từ trong lau sậy đi ra, từ xa bám theo đội thuyền quân Kim.

Bộc Dương vẫn luôn là trọng trấn trên Hoàng Hà, nổi danh thiên hạ với Bạch Mã Độ. Nhưng kể từ năm Kiến Viêm thứ hai, khi Hoàng Hà vỡ đê tại Bộc Dương, các nơi như Bộc Châu, Tào Châu, Từ Châu, Tứ Châu đều gặp tai ương diệt vong, một lượng lớn đất đai và dân số biến mất. Sau khi nước rút, đất đai trở nên vô cùng cằn cỗi, đất đai vốn màu mỡ trở thành ruộng khô, sản lượng lúa mì mỗi mẫu giảm mạnh từ bốn trăm cân xuống còn hơn một trăm cân.

Bộc Dương cũng theo đó mà suy tàn. Mặc dù nó là nơi giao nhau của Hoàng Hà mới và cũ, vị trí vận chuyển vô cùng quan trọng, lẽ ra phải là nơi trung chuyển tốt nhất, nhưng thực tế, việc vận chuyển trên Hoàng Hà căn bản không phát triển được, Bộc Dương cũng mất đi hào quang ngày trước, trở thành một huyện thành bình thường.

Thế nhưng "thuyền rách còn ba cân đinh", Bộc Dương tuy suy tàn nhưng vẫn còn chút nền tảng. Trước hết là huyện thành rất lớn, là một đại huyện, dân số lúc đông nhất lên tới vài chục vạn, hiện tại vẫn còn hơn mười vạn người. Ngoài ra, nó còn có vài nhà kho lớn, bao gồm một hầm băng rất rộng.

Trước đó quân Kim đồn trú ba ngàn người tại Bộc Dương, nhưng thấy đại chiến sắp tới, Hoàn Nhan Ngột Thuật nhanh chóng rút quân đồn trú ở khắp nơi về. Ba ngàn quân trú đóng ở Bộc Dương đã rút đi, hiện tại chỉ còn lại ba trăm quân ký (lính địa phương bị bắt ép) chịu trách nhiệm trông coi kho hàng.

Canh ba đêm đó, hai ngàn quân Tây Quân từ hướng bến tàu lao nhanh tới, trên bến tàu đang neo đậu hơn mười chiếc thuyền lớn.

Đây là hai ngàn quân do Ngưu Cao phái tới, mục tiêu là chiếm đóng thành Bộc Dương. Họ cũng cần phải làm đông lạnh lại năm mươi vạn con cừu ở trong thành Bộc Dương thì mới có thể tiếp tục vận chuyển đến Lạc Dương, nếu không trên đường đi chắc chắn sẽ bị hỏng.

Cùng lúc đó, một trăm binh sĩ Tây Quân đã ẩn nấp sẵn trong thành cũng lao lên đầu thành phía bắc. Họ vào thành từ chiều hôm trước, đút lót một chút cho binh sĩ giữ thành, rồi giấu áo giáp binh khí vào trong các thùng hàng mang trực tiếp vào thành.

Trong thành chỉ có ba trăm quân ký, ban đêm tự nhiên sẽ không có ai canh thành, chỉ có hai binh sĩ trực ban ở trong lầu canh. Binh sĩ Tây Quân đánh ngất và trói hai binh sĩ trực ban lại, ngay lập tức mở cổng thành. Trên tường thành, họ vẫy đuốc, chẳng bao lâu sau, hai ngàn binh sĩ mai phục ngoài thành đã xông vào trong.

Sáng ngày thứ ba, đội thuyền chở thịt cừu tiến vào nơi giao nhau giữa Hoàng Hà mới và cũ. Tại đây, lòng sông rộng tới hơn mười dặm, xung quanh sóng nước mênh mông, từ xa đã có thể thấy thấp thoáng thành Bộc Dương.

Đúng lúc này, trên luồng chính của Hoàng Hà phía trước xuất hiện một đội thuyền, khoảng năm sáu mươi chiếc, đang lao nhanh về phía đội thuyền vận tải, khoảng cách chưa đầy mười dặm.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Đội thuyền vận tải gõ chuông báo động. Thống lĩnh đội thuyền hộ vệ kinh hãi, vội ra lệnh: "Đội thuyền rút lui, chiến thuyền nghênh chiến!"

Hai mươi chiếc thuyền tuần tra hộ vệ xông lên, tranh thủ thời gian cho đội thuyền kéo rút lui. Đội thuyền kéo vận tải bắt đầu quay đầu, mưu đồ chạy về dòng Hoàng Hà cũ, nhưng họ không ngờ rằng, một đội chiến thuyền gồm ba mươi chiếc đã bám theo từ lâu ở phía sau.

Thủy quân quân Kim đều là người Hán, lớn lên bên bờ Hoàng Hà, được quân Kim chiêu mộ làm thủy quân tuần tiễu, nhưng ngày thường họ không hoạt động trong Hoàng Hà mà tuần tra ở các con sông nội địa lộ Hà Bắc.

Hai mươi chiếc thuyền tuần tra rất linh hoạt, bao vây lấy chiến thuyền Tây Quân từ khắp mọi hướng, dùng hỏa tiễn bắn vào tàu.

Ngưu Cao cười lạnh nói: "Bao vây chúng, húc chìm chúng!"

Sáu mươi chiếc thuyền lớn tản ra, chúng đều là loại thuyền đạp chân khoảng ngàn thạch, không cần buồm, dùng người đạp để di chuyển, tốc độ rất nhanh và linh hoạt hơn nhiều, chẳng mấy chốc đã bao vây hai mươi chiếc thuyền tuần tra vào trong một vòng tròn lớn.

Thống lĩnh quân Kim có chút kỳ lạ, đối phương lại toàn lực bao vây mình, họ không quan tâm đến thuyền hàng nữa sao?

Quay đầu nhìn lại, cảnh tượng phía xa khiến thống lĩnh quân Kim chết lặng, chỉ thấy một đội thuyền khác đang áp giải những chiếc thuyền chở hàng dài dằng dặc tiến về hướng thành Bộc Dương.

Hóa ra đối phương chặn họ lại, còn một đội thuyền khác đã khống chế đội thuyền kéo. Binh sĩ hộ vệ trên thuyền kéo đều không phải thủy quân, hoặc bị giết, hoặc chỉ còn cách đầu hàng.

Chiếc thuyền chủ lực hai ngàn thạch của Ngưu Cao đã lặng lẽ tiến đến bên hông thuyền chủ lực của đối phương, đột ngột tăng tốc húc mạnh vào.

"Ầm!"

Chiếc thuyền tuần tra của thống lĩnh quân Kim không kịp đề phòng, bị thuyền chủ lực của Tây Quân húc lật từ bên hông, thuyền lật ngược, ba mươi binh sĩ đều rơi xuống nước.

Trên thuyền lớn, tên bắn như mưa, thống lĩnh và hơn chục thuộc hạ trong nháy mắt bị loạn tiễn bắn chết.

"Tha mạng! Chúng tôi đầu hàng..." Những binh sĩ còn lại khóc lóc xin hàng.

Không còn thủ lĩnh, các thuyền tuần tra khác cũng lần lượt đầu hàng. Họ căn bản không thể chống lại đối phương, binh sĩ không ai là kẻ ngốc, chiến thuyền Tây Quân dù là hình dáng hay tốc độ đều vượt xa họ, ngoài đầu hàng ra thì chỉ còn đường chết.

Trận thủy chiến chênh lệch lực lượng này kết thúc chưa đầy nửa canh giờ. Ngoài mấy chục người không chịu đầu hàng bị giết chết, hơn một ngàn bốn trăm binh sĩ còn lại đều đầu hàng.

Đội thuyền kéo đến Bộc Dương, trực tiếp từ một con sông nhỏ đi vào hào thành, rồi lại từ cửa nước đi vào trong thành, dừng lại ngay trước khu nhà kho. Tất cả binh sĩ và quân hàng đều tham gia dỡ hàng, hơn một vạn người bận rộn đến tận tối mới chuyển hết năm mươi vạn con cừu đông lạnh vào trong các hầm băng.

Một thống lĩnh nói với Ngưu Cao: "Kỵ binh trên bờ cuối cùng chắc chắn đã phát hiện ra chúng ta, họ sẽ quay về báo cho Hoàn Nhan Xương, Hoàn Nhan Xương cũng sẽ lập tức thông báo cho quân Kim ở Biện Lương."

Ngưu Cao khẽ cười nói: "Đừng lo, đi đi về về như vậy, cộng thêm thời gian đưa tin bằng chim bồ câu, quân Kim ở Biện Lương có kéo đến Bộc Dương cũng mất ít nhất năm ngày, lúc đó chúng ta cũng đã rời khỏi huyện Bộc Dương từ lâu rồi. Thực tế, ta chỉ cần đông lạnh hai ngày là đủ."

Ngưu Cao vẫn là coi thường quân Kim, không đợi đến năm ngày, ba ngày sau, năm ngàn kỵ binh Nữ Chân từ Ứng Thiên Phủ lao nhanh tới đã ập đến Bộc Dương. Tuy nhiên, Tây Quân đã áp giải đội thuyền đi Lạc Dương từ một ngày trước đó rồi.