Sáng sớm hôm sau, năm vạn dân phu trai tráng đã gia nhập vào công trình mở rộng sông Thái Hà. Cùng lúc đó, có thêm năm ngàn phụ nữ tham gia vào đội hậu cần, chủ yếu là lo việc nấu nướng và đưa cơm. Biện Lương hiện có ba mươi vạn dân, có thể huy động được năm vạn nam giới khỏe mạnh đã là chuyện không dễ dàng, còn phải duy trì nhân lực tối thiểu cho các cửa hàng, tửu lâu. Ngoài ra, còn có khoảng hai vạn phụ nữ được thuê làm việc tại các công xưởng của quân đội, giặt giũ quần áo, khâu vá giày tất và quân phục.

Tiền công của phụ nữ thấp hơn một chút, mỗi ngày ba mươi văn, dù sao cũng không phải là việc nặng nhọc. Còn những dân phu gánh đất, đào bới thì được bao ăn bao ở, mỗi ngày kiếm được năm mươi văn tiền. Hơn nữa, đây là tiền đồng thật, ở Biện Lương như vậy đã là rất khá. Thời gian thi công dự kiến là năm tháng, nghĩa là mỗi người có thể kiếm được bảy ngàn năm trăm văn tiền, trừ đi những ngày nghỉ, cầm về tay bảy quan tiền là chuyện trong tầm tay.

Bảy quan tiền đối với phần lớn gia đình ở Biện Lương đều là một khoản tiền lớn, có thể làm được rất nhiều việc, dù không dùng đến, tích cóp lại cũng có thể phòng khi cấp bách.

Tất nhiên, nếu chỉ có tiền mà không có vật tư, giá cả ở Biện Lương tất sẽ tăng vọt. Trần Khánh lại hạ lệnh tích trữ một lượng lương thực, muối ăn, vải vóc, bánh trà và than tổ ong tại Biện Lương, mở cửa cung ứng với giá bình ổn. "Khai môn thất sự" (bảy thứ cần thiết khi mở cửa nhà), thì ông đã bình ổn giá bốn thứ, lại còn thêm cả vải vóc trong nhu cầu mặc.

Trên công trường, từng đội dân phu gánh những gánh đất nặng trĩu đi ngang qua trước mặt Trần Khánh. Dưới sông, hàng trăm tráng đinh đang dồn dập đóng cọc, xây dựng một bức tường rào gỗ, sau đó lấp đầy bằng vô số bao cát. Dòng sông Thái Hà theo đó mà bị chặn lại, nước sông dĩ nhiên không tràn ra ngoài mà chảy thẳng từ sông Biện vào sông Hoàng Hà.

Đoạn sông qua Biện Lương dài khoảng ba mươi lăm dặm, việc nạo vét bùn đất, mở rộng lòng sông là một khối lượng công việc vô cùng lớn. Thời Tống chưa có máy móc hỗ trợ, ít nhất phải mất nửa năm mới có thể hoàn thành.

Phía dưới là đoạn qua huyện Trần Lưu, dài khoảng hai mươi lăm dặm, ba vạn dân phu cũng phải mất chừng nửa năm mới làm xong.

Lúc này, người phụ trách quản lý lòng sông là Trương Nguyên Lãng được dẫn đến gặp Trần Khánh. Trương Nguyên Lãng chừng năm mươi tuổi, vóc người trung bình, trông rất rắn rỏi. Có lẽ do quanh năm làm việc ngoài trời, da dẻ ông rám nắng đen sạm, đôi mắt lại vô cùng sáng. Ông đã được Trần Khánh phong làm Hà Nam đạo Thủy vụ Đô giám, việc mở rộng sông Thái Hà lần này do ông toàn quyền phụ trách. Tất nhiên không chỉ có một mình ông, dưới quyền ông còn có hơn hai mươi quan viên và hàng trăm binh lính hỗ trợ, còn dân phu thì do các châu huyện phụ trách.

"Ti chức bái kiến Điện hạ!"

Trần Khánh thấy đại trướng của ông ở ngay gần đó, liền cười nói: "Chúng ta vào trướng nói chuyện đi!"

Doanh trướng rộng chừng nửa mẫu, mở một nửa, bên trong đặt hơn mười cái bàn, mấy vị quan viên đang tranh cãi chuyện gì đó.

Các quan viên tranh luận rất hăng say, đến mức Trần Khánh bước vào mà họ cũng không hề hay biết.

Trần Khánh không làm phiền họ, ông đi đến phía trong cùng ngồi xuống, lật xem một tấm bản đồ trên bàn. Hóa ra đó là bản đồ phương án nạo vét sông Thái Hà, Trần Khánh vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Bản vẽ này được chế tác từ khi nào vậy?"

"Đây là do ti chức chế tác từ bảy năm trước. Khi đó, Tướng quốc nước Ngụy Tề là Trương Hiếu Thuần tìm đến ti chức, đưa ba trăm quan tiền, nhờ tôi vẽ phương án nạo vét và mở rộng sông Thái Hà. Nước Ngụy Tề cũng từng dự định dùng sông Thái Hà và sông Dĩnh thay thế cho sông Biện đã bị đứt dòng. Tuy là do nước Ngụy Tề ủy thác, nhưng phương án này lại có lợi cho nước cho dân, nên ti chức đã vui vẻ nhận lời. Tôi cùng hơn mười đồ đệ đã mất đúng một năm trời mới chế tác ra phương án nạo vét mở rộng sông Thái Hà, vẽ hơn một trăm tấm bản đồ, viết hàng chục vạn chữ giải thích chi tiết kỹ thuật. Kết quả, Trương Hiếu Thuần rất tiếc nuối báo với tôi rằng nước Ngụy Tề không đủ sức gánh vác công trình lớn như vậy nên đã từ bỏ. Bộ bản vẽ và thuyết minh này ti chức vẫn giữ đến tận hôm nay, không ngờ hôm nay lại phát huy được tác dụng."

"Hiện tại đều đang thi công theo bản vẽ sao?"

"Chính là như vậy! Ví dụ như đóng cọc gỗ, thông thường chỉ đóng một hàng, nhưng ở đây đóng một hàng chắc chắn không được. Địa thế Biện Lương hơi cao, nước sông tích tụ có áp lực xả lũ xuống dưới, cọc gỗ đóng nông hoặc đóng ít đều có nguy cơ vỡ đê, nên tôi yêu cầu đóng ba hàng cọc, độ sâu ít nhất phải một trượng."

Trần Khánh gật đầu rồi lại hỏi: "Nếu vận chuyển vật tư từ Lạc Dương đến Từ Châu, thì chỉ có thể đi đường sông Lạc Hà ra sông Hoàng Hà, rồi từ Hoàng Hà qua cửa Biện vào sông Biện, sau đó chuyển sang sông Thái Hà xuôi về nam, có đúng vậy không?"

"Điện hạ nói không sai chút nào!"

"Vậy phía sông Lạc Hà và cửa Biện có cần nạo vét không?"

Trương Nguyên Lãng lắc đầu: "Phía đó thời Tuyên Hòa đã nạo vét qua, chính ti chức là người phụ trách, đi thuyền lớn ba ngàn thạch không thành vấn đề."

"Nhắc đến thuyền lớn ba ngàn thạch, tôi chợt nhớ đến luồng sông Hoàng Hà mới, tại sao Đô giám lại cho rằng luồng sông mới không có lợi cho hàng hải?"

Trương Nguyên Lãng mỉm cười: "Điện hạ, một con sông có giá trị hàng hải hay không, không nằm ở con sông, mà nằm ở con người. Hàng trăm năm vận tải đường sông đã đúc kết được vô số kinh nghiệm, tất cả những người làm nghề vận tải đều biết con sông này phải đi thế nào mới an toàn, từ đó mới hình thành nên một luồng lạch trưởng thành. Trăm năm sau, dòng chảy của luồng sông Hoàng Hà mới cũng không khác gì hiện tại, nhưng chắc chắn sẽ có rất nhiều tàu hàng qua lại, đó chính là luồng lạch được đúc kết từ kinh nghiệm."

"Tôi hiểu ý của Đô giám rồi."

Trương Nguyên Lãng nói tiếp: "Năm Kiến Viêm thứ ba, ti chức đã từng đến xem sông Hoàng Hà đổi dòng, đã đi xem bảy lần, cơ bản không có gì thay đổi. Theo tôi thấy, nó không khác gì dòng chảy sông Hoàng Hà đoạn qua Trịnh Châu. Tại sao ai cũng nói tàu bè khó cập bờ, thực ra không phải vấn đề ở nước, mà là ở bờ. Hai bên bờ sông quá phẳng, không hình thành được những vũng nước đủ sâu, mà bến tàu thì lại cần những vũng nước như vậy."

Trần Khánh gật đầu, đây mới là lời của người trong nghề. Ông lại gợi ý: "Đợi Đô giám hoàn thành việc nạo vét sông Thái Hà, hãy đến xem sông Thiên Bảo một chuyến, đó chính là điểm nghẽn của vận tải Quan Trung. Nếu có thể khơi thông nó, liên lạc giữa Kinh Triệu với Lạc Dương và Biện Lương chắc chắn sẽ được tăng cường đáng kể."

Trương Nguyên Lãng vui vẻ nhận lời: "Đợi bên này xong xuôi, ti chức nhất định sẽ đi!"

Cùng với việc quân Kim rút về lộ Sơn Đông, quân triều đình Bắc phạt rút lui trong chật vật về phía nam sông Hoàng Hà, cục diện chiến trường Trung Nguyên của Trần Khánh cũng coi như chính thức kết thúc. Trần Khánh lập tức bổ nhiệm Dương Tái Hưng làm Hà Nam Bắc lộ Binh mã sứ, dẫn năm vạn đại quân trấn giữ Biện Lương; lại lệnh cho Lưu Thôi làm Hà Nam Đông lộ Binh mã sứ, dẫn năm vạn đại quân trấn giữ phủ Quy Đức. Đồng thời bổ nhiệm Lệ Quỳnh làm Hoài Bắc Binh mã sứ, dẫn ba vạn quân trấn giữ phía bắc sông Hoài, lấy Từ Châu làm căn cứ, đóng quân phòng thủ ba châu Từ, Túc, Tứ.

Còn hai vạn quân lẻ trấn giữ các châu Bạc, Dĩnh, Đường và Đặng, mỗi châu năm ngàn người, do một vị Thống chế phụ trách trấn thủ.

Công trình nạo vét mở rộng sông Thái Hà vẫn đang tiến hành sôi nổi ở khắp nơi, còn Trần Khánh thì dẫn tám vạn đại quân rầm rộ trở về Kinh Triệu. Ông chia quân làm hai đường, một đường đi đường thủy sông Hoàng Hà, gồm năm trăm chiếc thuyền lớn, cần vận chuyển lượng lớn vàng bạc, gấm vóc, sắt sống, đồng khối cùng các vật tư khác, nhưng tiền đồng, lương thực và vải vóc đều được để lại Biện Lương.

Trương Hiểu với tư cách là Hà Nam lộ An phủ sứ cũng ở lại Biện Lương. Tuy Trần Khánh tạm thời chưa thiết lập Thượng thư hành đài tại Hà Nam lộ, nhưng thực tế, An phủ sứ Hà Nam lộ chính là Thượng thư hành đài, chỉ là tên gọi khác nhau mà thôi, đều có quyền lực như nhau.

Năm ngày sau, tám vạn đại quân đến Kinh Triệu. Trần Khánh đồng ý với đề nghị tổ chức lễ khải hoàn của Nội chính đường, quần thần và hàng vạn bách tính ra khỏi thành nghênh đón đội quân chiến thắng trở về. Trần Khánh lập tức tổ chức một buổi lễ khải hoàn long trọng bên ngoài cửa thành phía đông.

Việc tổ chức lễ nhập thành long trọng tại Biện Lương là để thể hiện ý nghĩa trọng đại của việc thu hồi Biện Lương, còn tổ chức lễ khải hoàn tại Kinh Triệu là để báo cáo với thần dân Kinh Triệu, cũng như tế lễ và an ủi hai vạn tướng sĩ đã hy sinh.

Trên cánh đồng rộng lớn ngoài thành, tám vạn đại quân xếp hàng chỉnh tề, cờ xí phấp phới, đao thương sáng loáng. Trên đài cao, Trần Khánh tế lễ hai vạn tướng sĩ tử trận, sau đó hạ lệnh cho tám vạn đại quân nhập thành.

Hàng chục vạn bách tính trong thành đứng chật kín hai bên đường chào đón đội quân khải hoàn trở về. Người dân ca hát nhảy múa, reo hò nhiệt liệt, từng chùm dải lụa màu được tung về phía binh sĩ.

So với sự nghèo khó, gầy gò của bách tính Biện Lương, bách tính Kinh Triệu hoàn toàn là một dáng vẻ khác. Ai nấy đều mặt mày đầy đặn, da dẻ khỏe mạnh hồng hào, hầu như tất cả mọi người đều mặc vải lanh mịn hoặc gấm vóc màu sắc tươi sáng.

Nhưng có một điểm bách tính Biện Lương và Kinh Triệu hoàn toàn giống nhau, đó chính là trên khuôn mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười hạnh phúc, đó là tiếng reo hò từ tận đáy lòng, là sự xúc động từ tận sâu thẳm tâm can.

Khi màn đêm buông xuống, tám vạn đại quân trở về quân doanh Bá Thượng nghỉ ngơi, còn Trần Khánh thì dẫn hơn một trăm thân binh trở về Ung Vương phủ.