Chủ quán trọ có người biểu đệ họ Tưởng, là một nam tử trung niên da ngăm đen, trông vô cùng tháo vát, nhanh nhẹn.

"Trần đông chủ, đây chính là biểu đệ của ta, Tưởng Tiểu Niên, là chủ của Tưởng Thị Tửu Phường!" Chủ quán trọ giới thiệu với Trần Khánh.

Hai người chắp tay hành lễ. Trần Khánh vừa mới biết được từ miệng tên tiểu nhị rằng, Tưởng Thị Tửu Phường này có thể xếp vào hàng top mười trong toàn huyện.

Trần Khánh cười cười xua tay: "Tưởng đông chủ cứ ngồi xuống uống chén trà đã!"

Tưởng Tiểu Niên lại rất sốt ruột, bánh men rượu cực kỳ đắt khách, ông ta sợ người khác nghe tin sẽ chạy đến tranh mất.

"Trần đông chủ, lát nữa hãy uống trà, xem hàng trước đi đã!"

Trần Khánh gật đầu, bảo với một thủ hạ: "Dẫn Tưởng đông chủ đi xem hàng, để đông chủ tự mình chọn!"

Thủ hạ vâng lệnh rồi dẫn Tưởng đông chủ đi. Trần Khánh ngồi lại bên ngoài uống trà, hắn hoàn toàn không lo lắng về chất lượng hàng hóa của mình, đó đều là bánh men rượu thượng hạng lấy từ trong hoàng cung Biện Lương ra, tửu thương ở nơi này e là chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Một lát sau, Tưởng đông chủ chạy ra như một cơn gió: "Những bánh men rượu này ta lấy hết, Trần đông chủ ra giá đi!"

"Hàng tốt chứ?"

"Đều là hàng thượng hạng, đã nhiều năm rồi ta chưa từng thấy món đồ nào tốt như vậy."

Trần Khánh thấy vẻ mặt ông ta đầy vẻ nôn nóng liền cười nói: "Đừng vội, hàng ta đều có thể bán cho ông, giá cả cũng sẽ không đắt. Ta muốn tìm hiểu một chút về tình hình thị trường, ông nói cho ta nghe xem!"

Tưởng đông chủ thấy đối phương đồng ý để hàng cho mình thì trong lòng hơi yên tâm, ông ngồi xuống nói: "Hiện tại tình hình rất khả quan, có liên quan đến lệnh miễn thuế mà An Phủ Sứ Ty ban hành năm ngoái. Trước đây rượu đều do quan phủ kiểm soát, thương nhân nấu rượu chúng ta mỗi năm phải nộp một khoản tiền lớn để mua giấy phép bán rượu, bán rượu cũng phải có giấy phép, mỗi năm cũng phải nộp tiền cho quan phủ, bánh men rượu bắt buộc phải mua giá cao từ quan phủ, kết quả là giá rượu rất đắt. Bây giờ nấu rượu, bán rượu đều hoàn toàn miễn thuế, bánh men rượu cũng có thể tự làm, việc làm ăn bắt đầu khởi sắc rồi."

"Rượu của các ông chỉ cung cấp cho Khai Phong Phủ thôi sao?" Trần Khánh lại hỏi.

"Trước đây không cho phép bán rượu liên châu, bây giờ đã cho phép rồi, chỉ là không được bán rượu liên lộ. Hôm qua còn có một tửu thương ở Dĩnh Xương Phủ đến tửu phường của ta mua mất hai trăm thùng rượu."

"Ta có chút không hiểu, theo lý mà nói Hà Nam Lộ đã bị tàn phá gần hết, nhiều người đói bụng như vậy, họ lấy đâu ra tiền mua rượu, lấy đâu ra tiền đi quán ăn?"

Tưởng đông chủ cười nói: "Vấn đề này chúng ta cũng thường xuyên thảo luận với khách mua rượu, nguyên nhân có vài cái. Một là rượu hiện tại miễn thuế, giá khá rẻ, cho nên rất nhiều tửu lâu muốn tích trữ thêm hàng, họ sợ sau khi thu thuế thì giá rượu sẽ tăng vọt."

Trần Khánh gật đầu, đây đúng là một nguyên nhân quan trọng. Thương nhân tranh thủ lúc rẻ để tích trữ hàng cũng là do các tửu lâu các nơi không tin tưởng vào uy tín của quan phủ, nhưng mặt khác, các tửu lâu và cửa tiệm các nơi lại đánh giá cao triển vọng, nếu không họ cũng sẽ không tích trữ rượu.

"Ngoài việc tích trữ hàng ra thì sao?" Trần Khánh lại hỏi.

"Sau đó là vài tháng gần đây, trong tay bách tính quả thực có chút tiền. Cứ nhìn huyện Úy Trì mà xem, các tửu lâu đều đã mở cửa, hầu như tất cả cửa tiệm đều mở cửa, đều phải thuê người, đều phải trả tiền công, dù ít thì một ngày cũng phải năm mươi văn. Tiết kiệm ra mười văn tiền là có thể mua được một góc rượu. Còn có mấy tháng nạo vét lòng sông, trước sau thuê hơn mười vạn người, cơ bản mỗi người đều kiếm được bảy tám quan tiền, họ cũng phải mua đồ, cũng phải uống chút rượu nhỏ."

"Xem ra các cửa tiệm vẫn có tiền nhập hàng."

"Bao nhiêu năm nay, ít nhiều đều có chút tích góp, chỉ là Ngụy Tề quốc và Kim quốc thu thuế quá tàn nhẫn, mọi người đều buộc phải giả nghèo, càng nghèo túng thì càng an toàn, nếu không bị quan lại để mắt tới thì một chút tài sản cũng sẽ bị tống tiền sạch sành sanh."

Trần Khánh cười ha hả: "Cũng có lý, nếu không tiền đều đi đâu cả rồi?"

Trần Khánh uống một ngụm trà rồi lại hỏi: "Tưởng đông chủ cảm thấy Trung Nguyên cần bao nhiêu năm mới khôi phục được sự phồn vinh như thời Tuyên Hòa?"

"Ta từng đánh cược với người khác, họ cho rằng ít nhất phải mười năm, nhưng ta cho rằng năm sáu năm là đủ rồi."

"Nói thử lý do xem!" Trần Khánh đầy hứng thú nói.

"Lý do lớn nhất là nhân khẩu ít đi, hiện tại nhiều nhất chỉ bằng một nửa nhân khẩu thời Tuyên Hòa, người ít thì đất nhiều. Lý do quan trọng thứ hai là quan phủ miễn thuế, miễn thuế mười năm, đây là lợi ích cực lớn, mọi người đều sẽ liều mạng làm việc, liều mạng tích lũy tài sản, tranh thủ thời kỳ miễn thuế mười năm này để làm lớn, cơ hội này sau này sẽ không bao giờ có nữa. Chỉ dựa vào hai lý do lớn này, năm năm sau là có thể sánh ngang với sự phồn vinh thời Tuyên Hòa rồi, trừ khi quân Kim lại đánh vào, lại cướp bóc tài sản lần nữa, thì cái đó không còn cách nào khác."

Trần Khánh gật đầu, Tưởng đông chủ này vẫn có chút kiến thức, ông ta đã nhìn ra một vấn đề then chốt nhất, đó chính là nhân khẩu. Nhân khẩu ít đi một nửa, tài nguyên bình quân đầu người lại nhiều lên, tự nhiên sẽ phát triển nhanh chóng. Các triều đại từ xưa đến nay, thời khai quốc luôn là thời kỳ phát triển nhanh nhất, nguyên nhân chính là nhân khẩu ít, tài nguyên bình quân đầu người phong phú.

Đúng lúc này, chủ quán trọ chạy vào nói: "Nhanh lên đi! Ngô đông chủ của Ngô Thị Tửu Phường đã đánh hơi thấy mùi rồi, cũng sắp qua đây xem bánh men rượu đấy."

Tưởng đông chủ sợ đến mức nhảy dựng lên, vội vàng nói với Trần Khánh: "Chúng ta thanh toán đi, một cái bánh men rượu là tám trăm văn, loại của ngài chất lượng cao, ta tính ngài một quan năm một cái, giá này được không?"

Trần Khánh biết giá thị trường, bánh men rượu bình thường ở Biện Lương là một quan tiền một cái, loại của hắn giá này là hai quan, còn khó mà mua được. Tuy nhiên huyện Úy Trì rẻ hơn Biện Lương là chuyện bình thường, giá này không phải là ép giá.

Hắn vui vẻ gật đầu: "Cứ tính theo một quan năm đi! Ta mang đến tổng cộng hai ngàn cái, đúng ba ngàn quan tiền, đưa bạc là tốt nhất."

"Bạc bây giờ không dễ xoay xở đâu! Chúng ta đến quầy hàng (quỹ tín dụng), đưa trực tiếp ba ngàn quan tiền của quầy hàng cho ngài, sau đó quầy hàng sẽ viết một tờ phiếu, ngài đến Biện Lương là có thể lấy được tiền, không cần phải mang theo ba ngàn quan tiền lên đường."

"Là Phú Ký Quầy Hàng phải không?"

Phú Ký Quầy Hàng là quầy hàng lớn nhất Hà Nam Lộ, trụ sở chính ở Biện Lương, đông chủ của nó là hào môn ở Hà Bắc, nghe nói có chút quan hệ họ hàng với quân sư tâm phúc Phạm Củng của Hoàn Nhan Ngột Thuật, nên mới được miễn tai họa dưới vó ngựa hung tàn của quân Kim. Khi Trần Khánh thanh trừng các quan lại cao cấp của Ngụy Tề, ông ta lại phát huy tác dụng to lớn, cho nên mới được miễn tai họa dưới sự cai trị của Trần Khánh.

"Chính là Phú Ký Quầy Hàng, nếu tiền nhiều chúng ta đều dùng phiếu của nó, rất tiện lợi!"

Trần Khánh gật đầu: "Ta để thủ hạ đi cùng ông làm thủ tục, hàng hóa cứ để ở trong quán trọ, ông lúc nào cũng có thể đến lấy!"

"Có thể cho ta kiểm tra toàn bộ hàng không, thủ hạ của ngài cứ đứng bên cạnh xem là được."

Trần Khánh hiểu sự cẩn trọng của ông ta nên vui vẻ gật đầu: "Ông cứ việc kiểm tra!"

Trần Khánh dặn dò hai thủ hạ vài câu rồi ra phố dạo chơi. Tất nhiên hắn không phải đi dạo chơi, mà là thông qua người đi đường và các cửa tiệm trên phố lớn để hiểu tình hình trong huyện thành.

Ví dụ như nhìn từ trang phục, từ màu da, từ tinh thần diện mạo, v.v., sau đó nhìn từ tình hình các cửa tiệm cũng có thể thấy được sự thay đổi của thời cuộc.

Phố lớn phía Nam phía Bắc huyện Úy Trì gọi là phố Đỗ Khang, có liên quan đến rượu, dọc đường quả nhiên toàn là tửu quán, cứ cách vài bước lại có một cửa tiệm, trên phố tràn ngập mùi hèm rượu.

Người đi đường rất đông, đa số mặc đồ khá cũ, lấy màu xám đen làm chủ đạo, đều là áo vải gai mịn, nhưng cũng có người mặc vải gai thô, chủ yếu là người già.

Lúc này, Trần Khánh nhìn thấy một cửa tiệm quen thuộc, cửa tiệm Bình Thương mái đỏ, tường gỗ trắng, bên cạnh cắm một cột cờ, tấm phướn treo lên viết ba chữ lớn "Bình Thương Điếm".

Trước cửa tiệm xếp hàng dài, xếp thành ba hàng, mỗi hàng đều có hàng trăm người. Cửa tiệm Bình Thương cung cấp lương thực thô và vải thô, muối thô đã hủy bỏ rồi, cửa tiệm Bình Thương cung cấp muối thô, ảnh hưởng nghiêm trọng đến thuế muối.

Cửa tiệm Bình Thương không phải do huyện mở, mà là do An Phủ Sứ Ty của Trương Hiểu trực tiếp mở, bỏ qua quan phủ các châu huyện, giá cả rẻ, mỗi đấu lúa mì còn vỏ chỉ cần hai mươi văn, vải thô ba mươi văn một tấm, cơ bản là không kiếm lời, nhưng nó lại bảo đảm được việc ăn mặc cho bách tính tầng lớp dưới cùng.

Đây cũng là ý định của Trần Khánh, mỗi cụ già cô đơn không nơi nương tựa trên năm mươi tuổi, và trẻ mồ côi dưới mười bốn tuổi, mỗi tháng có thể nhận được một trăm văn tiền trợ cấp, đủ để họ ăn cơm.

Tại sao lại là trên năm mươi tuổi, thực ra là tuổi thọ của bách tính bình thường khá ngắn, đa số chỉ sống được đến ngoài năm mươi tuổi, chi phí thực tế không nhiều lắm, các cụ già cô đơn trên năm mươi tuổi mỗi huyện cũng chỉ có hai ba mươi người, khoản chi này mang ý nghĩa biểu tượng nhiều hơn.

"Đông! Đông!"

Vài tiếng chiêng vang lên, phía trước có một chiếc kiệu quan đi tới, hơn mười tên nha dịch cầm biển hiệu đi phía trước, "Hồi tị", "Túc tĩnh", đây hẳn là kiệu quan của tri huyện.

Ngay lúc này, một phụ nữ trẻ mặc áo tang đội khăn trắng dẫn theo hai đứa trẻ cũng mặc áo tang quỳ trước kiệu. Người phụ nữ trẻ giơ lá trạng cáo lên trên đầu hét lớn: "Dân phụ có nỗi oan, khẩn cầu Huyện quân đại nhân giải oan cho dân phụ!"

Trần Khánh không ngờ mình lại gặp phải chuyện "cẩu huyết" (oái oăm) thế này, hắn dừng bước bên đường, xem vị Đường tri huyện này xử lý thế nào?