Thời gian thấm thoắt đã đến cuối năm, một trận tuyết lớn lại bao phủ lấy thành Kinh Triệu, biến nơi đây thành một thế giới trắng xóa.

Còn ba ngày nữa là sang năm mới, hôm nay là hai mươi tám tháng Chạp, nhà nhà đều dán liễn cửa, dựng cây nêu trong sân, rượu Đồ Tô đã ủ xong, bàn thờ cũng đã bày biện, lễ vật cúng tế cũng đã đặt lên bàn.

Hôm nay cũng là ngày cuối cùng thiết triều, ngày mai sẽ bắt đầu nghỉ lễ cho đến mùng năm tháng Giêng, mùng sáu mới bắt đầu ngày làm việc đầu tiên của năm mới. Tuy nhiên, vào buổi trưa mùng một, Ung vương Trần Khánh sẽ tổ chức một buổi đại yến đón xuân để chiêu đãi trăm quan, đây là truyền thống đã duy trì nhiều năm nay.

Sáng sớm, Trần Khánh cùng Tưởng Ngạn Tiên, Chu Khoan, Trương Diệu ngồi trên một chiếc xe ngựa rộng rãi, đi tuần thị thành Kinh Triệu đang chìm trong không khí đón xuân.

Tuyết trên đường phố được quét dọn rất sạch sẽ, khắp nơi đều thấy trẻ con đốt pháo, chúng đều được thay quần áo mới, từng tốm từng tốm vui đùa chạy nhảy trên đường.

"Mỗi lần nhìn thấy lũ trẻ, lòng ta luôn cảm thấy rất nhẹ nhõm, cứ như nhìn thấy hy vọng vậy!"

Chu Khoan cảm thán: "Ta chỉ sợ nhìn thấy những con phố lạnh lẽo vắng tanh, hoặc nhìn thấy một đám người già tóc bạc phơ, trong lòng lại hoảng hốt, cảm thấy không còn tương lai nữa."

Trương Diệu cười nói: "Đó là vì ngươi già rồi!"

"Hồ đồ! Ta mới ngoài sáu mươi, còn trẻ hơn Liêm Pha hai mươi tuổi đấy nhé!"

Mọi người cười vang, Trần Khánh cười bảo: "Tục ngữ có câu, nhà có người già như có báu vật, trong triều cũng vậy, có lão thần kinh nghiệm phong phú tọa trấn thì sẽ không đi đường vòng, hoặc không bị quá khích, luôn có thể tiến bước từng bước theo nhịp độ của chính mình."

"Vậy theo nhịp độ của điện hạ, khi nào thì tấn công Sơn Đông lộ?" Tưởng Ngạn Tiên cười hỏi.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cũng muốn sớm đánh chiếm Sơn Đông lộ để chúng ta có thể tiếp giáp với biển, nhưng ta quan tâm đến tình hình Kim quốc hơn. Các ngươi không thấy kỳ lạ sao? Chúng ta đã đoạt được Trung Nguyên, nhưng triều đình Kim quốc dường như không có bất kỳ phản ứng nào, cũng không tăng viện cho Hà Bắc lộ và Sơn Đông lộ, thật quá bất thường!"

"Điện hạ cho rằng nguyên nhân là gì?"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Ta cho rằng sự chú ý của triều đình Kim quốc vẫn còn đặt ở thảo nguyên. Đây là năm thứ ba Kim quốc tấn công Mông Ngột bộ, họ không quan tâm đến chúng ta, chắc hẳn là vì cuộc chiến trên thảo nguyên đã đến thời khắc mấu chốt nhất."

"Chúng ta tốt nhất nên tìm hiểu tình hình trên thảo nguyên, một khi Kim quốc chinh phục được vùng này, nguồn binh lực của họ sẽ mở rộng đáng kể, áp lực của chúng ta sẽ lớn hơn nhiều."

Trần Khánh gật đầu: "Ta nghe nói ở Kinh Triệu có một thương đội đến từ thảo nguyên, nhưng không biết họ đang ở đâu. Ta đã sắp xếp Nội vệ tìm kiếm họ rồi, nếu tìm được, có lẽ sẽ thu thập được vài tin tức."

Dừng một chút, Trần Khánh nói tiếp: "Nhắc đến binh lực, trong trận chiến Trung Nguyên lần này, chúng ta phát hiện trong quân đội đối phương có không ít người Cao Ly. Ban đầu ta tưởng là người Bột Hải, nhưng sau đó phát hiện thẻ bài quân đội không đúng, hóa ra là người Cao Ly. Ta nghi ngờ Kim quốc có thể đã lấy nguồn binh lực từ Cao Ly."

"Vậy còn quân Ký thì sao?"

Chu Khoan nói: "Nếu người Nữ Chân trưng tập quân Hán từ Yên Sơn lộ, Hà Bắc lộ và Sơn Đông lộ, chẳng phải nguồn binh lực sẽ càng rộng lớn hơn sao?"

Trần Khánh cười nói: "Qua nhiều năm tiếp xúc, chỉ có Hoàn Nhan Xương là khá tin tưởng binh lính người Hán, còn những người Nữ Chân khác, bao gồm cả Hoàn Nhan Ngột Thuật, đều không tin người Hán. Họ không tin từ trong xương tủy, chính vì không tin nên đãi ngộ dành cho quân Ký đều rất tệ. Đãi ngộ kém thì sĩ khí quân Ký sẽ không cao, khi tác chiến sẽ sợ chết, dễ tan rã, ngược lại càng khiến Hoàn Nhan Ngột Thuật không tin tưởng quân Ký, tạo thành một vòng lẩn quẩn."

"Nhưng quân đội của Lý Thành rất lợi hại, lần trước điện hạ đã khen ngợi ông ta rất nhiều, khen ông ta luyện binh có thuật."

Trần Khánh không phủ nhận: "Lý Thành khá đặc biệt, quân đội trong tay ông ta quả thực không tệ, có thể nói là quân Ký duy nhất mà Hoàn Nhan Ngột Thuật coi trọng. Ta đang cân nhắc dùng phản gián kế để trừ khử Lý Thành, nhưng e rằng không dễ thành công."

Mọi người đang trò chuyện thì xe ngựa đã tới Đông Đại Ngõa Tử, họ muốn đích thân tìm hiểu tình hình vật giá trước thềm năm mới.

---❊ ❖ ❊---

Ở Hàm Dương có một tửu điếm tên là Viễn Đại, vị trí khá hẻo lánh, nằm trên quan đạo phía Đông Bắc ngoài thành. Cũng vì nằm ngoài thành nên diện tích tửu điếm rất rộng, đặc biệt có một khu chuồng trại rộng hai mươi mẫu, rất được các thương nhân Tây Vực ưa chuộng.

Tuy nhiên, sau trận tuyết lớn, trong chuồng trại đã dựng lên những chiếc lều lớn, gia súc đều ở trong đó.

Sau tháng Mười, khách khứa ở tửu điếm đã vơi đi nhiều, ai đi được thì đều đã đi, kịp trở về quê hương trước khi tuyết lớn đổ xuống, đợi đến giao mùa xuân hạ năm sau mới quay lại.

Tửu điếm hiện còn ba nhóm khách thương, đều là người Hồ. Một nhóm là thương nhân Hồi Hột đến từ Cao Xương, một nhóm là thương nhân Túc Đặc đến từ nơi xa xôi hơn, và bảy tám vị khách là thương nhân Mông Ngột đến từ thảo nguyên. Đúng vậy, nhóm thương nhân mà Trần Khánh đang tìm kiếm chính là họ. Họ đến khá muộn, tận tháng Chín mới tới Kinh Triệu, hàng hóa trong tay họ không dễ bán, chủ yếu là vì không được giá.

Hàng hóa của thương nhân Mông Ngột chủ yếu là da thuộc, da cừu, da bò hoặc da ngựa. Nó bị trùng với hàng hóa ở hành lang Hà Tây, đặc biệt là hai năm nay, lượng cừu ở các thung lũng được xuất chuồng rất nhiều, dẫn đến lượng da cừu lớn khiến giá cả trên thị trường rất rẻ.

Mặc dù da cừu trong tay thương nhân Mông Ngột có chất lượng rất cao, nhưng không địch lại được số lượng da cừu quá lớn trên thị trường. Chất lượng cao đến mấy cũng không bán được giá, giá da cừu còn rẻ hơn cả ở Đại Đồng phủ, khiến nhóm thương nhân Mông Ngột này vô cùng buồn bực.

Họ cũng cân nhắc rằng có lẽ phải đợi thời tiết lạnh giá hơn thì giá da cừu mới tăng, vì vậy cứ kiên nhẫn chờ đợi. Kết quả là mùa đông năm nay họ cũng không về được, đành phải ở lại Kinh Triệu ăn Tết.

Vào buổi chiều, Đinh chưởng quỹ của tửu điếm vội vã từ ngoài trở về, theo sau ông là mười mấy binh sĩ Nội vệ. Tri huyện Hàm Dương đã gửi thông báo đến các tửu điếm để tìm kiếm thương nhân Mông Ngột, ai có tin tức phải báo ngay cho huyện nha.

Vì vậy, Đinh chưởng quỹ đã đến huyện nha từ sớm, đợi gần hai canh giờ mới gặp được binh sĩ Nội vệ và dẫn họ về tửu điếm.

"Không phải là đến bắt họ đấy chứ!" Đinh chưởng quỹ rất lo lắng, những thương nhân Mông Ngột này còn nợ ông một khoản tiền trọ chưa trả!

Viên Đô đầu Nội vệ dẫn đầu cười nói: "Không phải bắt họ, chỉ là muốn hỏi thăm vài điều thôi."

Đinh chưởng quỹ thở phào nhẹ nhõm, dẫn mọi người lên lầu hai, đến trước cửa phòng của vị khách người Mông Ngột rồi hét lớn: "Âm Ba Lỗ!"

Chẳng bao lâu, một đại hán Mông Ngột vạm vỡ đi ra, chừng bốn mươi tuổi, biết nói tiếng Hán, ông ta hỏi: "Chưởng quỹ có chuyện gì vậy?"

Đinh chưởng quỹ chỉ vào binh sĩ Nội vệ phía sau: "Họ tìm ngươi, nói là muốn hỏi thăm tình hình!"

"Họ là ai?"

Viên Đô đầu dẫn đầu bước lên phía trước: "Chúng ta là Nội vệ, xin hỏi các ngươi có phải là thương nhân đến từ Mông Ngột bộ trên thảo nguyên không?"

"Đúng là chúng tôi!"

Đô đầu Nội vệ rất khách sáo hỏi tiếp: "Các ngươi xuất phát từ khi nào, và đến đây khi nào?"

"Chúng tôi xuất phát từ tháng Bảy, tháng Chín thì đến đây."

Nội vệ gật đầu: "Xin hãy đi cùng chúng tôi một chuyến! Chúng tôi không có ác ý, Ung vương điện hạ muốn tìm hiểu đôi chút về tình hình thảo nguyên."

Đại hán sững sờ: "Ung vương điện hạ của các người muốn gặp ta?"

"Chính xác!"

"Được! Ta đi, ta sẽ dẫn huynh đệ đi cùng các người."

Hàng hóa của họ không bán được giá, còn đang trông chờ Ung vương điện hạ giúp họ bán bớt. Họ mang theo vài mẫu da thuộc rồi cùng Nội vệ tiến về thành Kinh Triệu.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh tiếp kiến hai thương nhân Mông Ngột tại quan phòng. Hai người quỳ xuống hành lễ đại lễ: "Tiểu nhân là Âm Ba Lỗ, đây là huynh đệ Âm Nhĩ Hãn, tham kiến Ung vương điện hạ!"

"Hai vị miễn lễ!"

Trần Khánh mời hai người đứng dậy, thấy cả hai đều cao tầm hai mét, vô cùng cường tráng như hai tảng đá lớn, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Nếu người Mông Ngột đều cường tráng như thế này, một khi bị người Nữ Chân chinh phục, họ sẽ phải đối mặt với một kẻ địch đáng gờm.

"Hai vị thân hình thật tốt, nam tử Mông Ngột đều giống các ngươi sao?"

"Không ạ! Chỉ một số ít giống chúng tôi thôi, đa số mọi người đều thấp hơn, nhưng cũng rất khỏe mạnh."

Trần Khánh gật đầu rồi cười hỏi: "Hàng bán thế nào rồi?"

Âm Ba Lỗ lắc đầu: "Giá cả không được, một tấm da cao nhất chỉ bán được bảy trăm văn, ở Đại Đồng phủ còn bán được một quan tiền cơ!"

"Để ta xem hàng của các ngươi thế nào?"

Huynh đệ Âm Nhĩ Hãn vội vàng dâng hai tấm da cừu lên cho Trần Khánh. Trần Khánh sờ thử rồi cười nói: "Chất lượng không tệ mà! Đều là da cừu già trên năm tuổi, sao lại không bán được giá?"

Âm Ba Lỗ thở dài nói: "Nhưng chưởng quỹ các cửa hàng chỉ chịu trả giá cao nhất là tám trăm văn mỗi tấm, thấp nhất chỉ trả năm trăm văn, chúng tôi thực sự không thể chấp nhận mức giá đó."

Trần Khánh biết giá thị trường của loại da này dao động từ một quan hai trăm văn đến một quan năm trăm văn, nhưng cửa hàng muốn kiếm lời nên chắc chắn sẽ ép giá. Loại da cừu thượng hạng này nếu đưa đến Lâm An, mỗi tấm phải bán được năm quan tiền.

"Các ngươi mang đến bao nhiêu tấm?"

"Một vạn tấm!"

"Chất lượng đều giống như tấm này sao?"

"Đều giống ạ, toàn là da cừu già năm tuổi!"

Trần Khánh cười nói: "Vậy đi! Ta để quân đội thu mua, mỗi tấm da một quan tiền, thế nào?"

Mức giá này bằng với ở Đại Đồng phủ, nhưng hiện tại quay về Đại Đồng phủ, thời tiết không còn quá lạnh nên giá sẽ giảm, cao nhất cũng chỉ được bảy tám trăm văn.

Âm Ba Lỗ đành gật đầu đồng ý: "Được ạ! Một quan tiền thì được, nhưng tôi muốn lấy bạc, hai ngàn lượng bạc trắng, có được không?"

Trần Khánh cười nói: "Lấy bạc làm gì? Các ngươi không mua ít tơ lụa, trà lá gì đó mang về sao?"

Âm Ba Lỗ thở dài: "Không dám giấu điện hạ, chúng tôi cần bạc trắng để trả tiền hàng cho Hắc Hãn, năm ngoái chúng tôi đã mua một lượng lớn binh khí của họ."

Sắc mặt Trần Khánh lập tức thay đổi: "Các ngươi là quân thương?"