Các huyện thuộc phủ Khai Phong vào thời Bắc Tống vốn không hề sung túc, dân cư thưa thớt, cảnh sắc thôn quê đặc biệt tiêu điều. Đông Kinh Biện Lương giống như một hố đen, hút cạn nhân khẩu và tài nguyên của cả phủ Khai Phong.
Sau khi Bắc Tống diệt vong, Biện Lương nhanh chóng suy tàn, dân cư tứ tán, phủ Khai Phong ngược lại có chút khởi sắc. Ít nhất cảnh sắc thôn quê không còn tiêu điều như trước, khắp nơi là những cánh đồng lúa mì vàng óng, lúa sắp đến kỳ thu hoạch.
Chính vì lúa sắp chín, Trần Khánh và Hoàn Nhan Ngột Thuật mới đạt được thỏa thuận miệng về việc tạm ngừng chiến để thu hoạch. Hoàn Nhan Ngột Thuật cần lương thực cho quân đội, còn Trần Khánh cũng không muốn hủy hoại hy vọng thu hoạch của nông dân.
Tuy nhiên, sự coi trọng của hai bên đối với tin tức tình báo không hề giảm đi vì vụ thu hoạch lúa mì.
Tại huyện Phù Câu phía nam phủ Khai Phong, một đội kỵ binh đang nghỉ ngơi trong rừng cây phía tây nam huyện thành. Đây là một toán trinh sát kỵ binh Tây Quân gồm hai mươi người, nhiệm vụ của họ là quan sát bố trí của địch quân và tìm kiếm chủ lực của đối phương.
Vị tướng lĩnh đứng đầu là một Đô đầu trinh sát trẻ tuổi tên là Thẩm Thanh, người Kinh Triệu. Nhập ngũ mới ba năm nhưng nhờ võ nghệ cao cường, lập nhiều chiến công hiển hách, anh đã từ một tiểu binh thăng lên chức Đô đầu.
Nhiệm vụ của Thẩm Thanh là hoạt động trong địa phận huyện Phù Câu để thám thính tin tức về quân Kim.
Các binh sĩ đốt vài viên than bánh, bỏ vào bếp hành quân, đặt nồi lên đun nước nấu mì. Than bánh của trinh sát tất nhiên khác với loại của dân thường, bên trong có pha bột hỏa tiêu và lưu hoàng, rất dễ bén lửa, nhiệt lượng lớn, cháy nhanh, rất phù hợp với nhịp sống hối hả của trinh sát. Một nồi nước lớn nhanh chóng sôi lên, họ nấu một nồi mì phiến lớn, mỗi binh sĩ múc một bát, bỏ thêm mỡ cừu, muối, gia vị và thịt khô, rồi ngồi một bên ăn ngấu nghiến.
Thẩm Thanh ngồi trên một phiến đá lớn, vừa ăn mì vừa nhìn bản đồ trên tảng đá. Họ đã đi khắp huyện Phù Câu mà không thấy dấu vết quân địch. Việc phát hiện đại quân địch cũng khá dễ dàng, quân Kim thường cho tiên phong đi trước, cưỡng đoạt dê và gia súc của nông dân. Dù chưa biết quân Kim có cướp bóc nông dân phủ Khai Phong như vậy hay không, nhưng có một điều chắc chắn là tiên phong địch nhất định sẽ xuất hiện.
Đúng lúc này, người lính gác trên cây hô lớn: "Phía chính bắc phát hiện một đội kỵ binh, cách khoảng mười dặm, đang lao về phía chúng ta!"
Thẩm Thanh lập tức hạ lệnh: "Thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút lui!"
Đội trinh sát không phải là đội hình chiến đấu, họ sẽ không tùy tiện giao chiến với địch trừ khi cần thiết, chẳng hạn như bắt trinh sát đối phương để lấy tin tức.
Binh sĩ ăn nhanh mấy miếng mì rồi thu dọn gọn gàng, dắt chiến mã đi sâu vào trong rừng, chỉ để lại Đô đầu Thẩm Thanh và người lính gác ở lại giám sát địch quân.
Không lâu sau, một toán trinh sát kỵ binh quân Kim lao đến như bay, xông vào trong rừng. Họ xuống ngựa ngay tại khoảng đất trống mà quân Tống vừa nghỉ ngơi. Họ mang theo sáu bảy mươi con dê, mỗi con ngựa chở hai con. Nơi này khá rộng rãi, bên cạnh lại có con suối nhỏ, dù là ăn uống hay nghỉ ngơi đều rất thuận tiện.
"Đô đầu, đối phương không phải người Nữ Chân!"
Thông thường, binh sĩ quân Tống khó phân biệt được người Nữ Chân, người Khiết Đan hay người Bột Hải vì trông họ đều giống nhau, nhưng các trinh sát lại có thể phân biệt qua trang bị.
Toán kỵ binh du mục này đều mặc giáp da, dù là giáp da hai lớp nhưng điều đó chứng tỏ họ chắc chắn không phải quân Nữ Chân, chỉ là quân Đông Hồ.
Thẩm Thanh phát hiện ra một vấn đề sâu xa hơn: toán kỵ binh này là du tiêu kỵ binh, tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, vậy mà chỉ mặc giáp da hai lớp. Nếu vậy, binh sĩ bình thường chẳng phải chỉ mặc giáp da một lớp sao? Đó là quân Đông Hồ, vậy còn quân ký binh (quân bị ép đi lính) thì sao?
Thẩm Thanh cảm thấy tin tức này rất quan trọng, anh phải bắt vài tù binh mang về.
Nhưng đối phương có ba mươi người, còn họ chỉ có hai mươi, làm sao bắt?
Ba mươi binh sĩ đang nhóm lửa nướng dê, mấy con dê đã làm thịt treo trên giá gỗ, kỵ binh vừa nướng thịt vừa trò chuyện hào hứng.
Ánh mắt Thẩm Thanh dừng lại trên chiến mã của đối phương. Vì sợ khói nướng thịt làm ngựa khó chịu, ba mươi con chiến mã đều được buộc ở phía đầu gió, cách nơi nướng thịt ít nhất ba mươi bước.
Tuy nhiên, trên cái cây buộc ngựa có một lính gác, hắn vừa nhìn ra quan đạo, vừa phụ trách trông coi ngựa.
Thẩm Thanh lập tức nảy ra một kế hoạch táo bạo. Anh ra hiệu cho người lính gác của mình, hai người lặng lẽ rút lui vào rừng rậm.
Thẩm Thanh triệu tập mọi người phân công nhiệm vụ. Họ gồm một Đô đầu, một Phó Đô đầu và mười chín binh sĩ.
"Dương Đại và Ngụy Thất Lang phụ trách trộm ngựa. Ngụy Thất Lang bắn cung giỏi, phải tiễn tên lính gác trên cây đi ngay. Mọi người lưu ý, lính gác trúng tên sẽ hét thảm rồi ngã xuống, tiếng hét đó chính là tín hiệu hành động của chúng ta. Dùng nỏ bắn, sau đó chúng ta sẽ giữ lại ba tên tù binh để thẩm vấn, việc này do ta quyết định."
Thẩm Thanh dặn dò thêm vài chi tiết, mọi người đồng ý rồi chia nhau hành động, để lại một binh sĩ trông ngựa, những người khác tỏa ra từ mọi hướng.
Ba mươi binh sĩ Đông Hồ đã bắt đầu ăn thịt dê, uống rượu sữa cừu trong túi da. Hai binh sĩ Tây Quân mò tới góc đông bắc, nơi có ba mươi con chiến mã buộc trên hai cái cây lớn. Một tên lính gác đang ngồi xổm trên cây, cũng đang gặm chân dê ngon lành, hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đã tới gần.
Ăn uống là lúc dễ bị tập kích nhất, vì sự chú ý đều dồn vào thức ăn mà bỏ quên rủi ro bên ngoài.
Một binh sĩ Tây Quân giương nỏ nhắm vào tên lính trên cây, binh sĩ khác lặng lẽ áp sát đàn ngựa. Lúc này, tất cả binh sĩ đều giương nỏ, chờ tiếng thét của tên lính gác.
"Cạch!" Tiếng lẫy nỏ vang lên, một mũi tên nỏ mạnh mẽ xé gió lao đi, cắm phập vào ngực tên lính gác. Hắn thét lên một tiếng thảm thiết rồi rơi từ trên cây xuống.
Gần như cùng lúc, mười tám mũi tên nỏ được bắn ra mạnh mẽ, mỗi mũi nhắm vào một tên địch. Sự phân bổ mục tiêu hợp lý mới là mấu chốt, nếu một tên địch bị bắn bảy tám mũi tên thì coi như tập kích thất bại.
Một loạt tên nỏ bắn ra, mười lăm tên lính Đông Hồ trúng tên ngã gục. Quân Tây Quân vứt nỏ, cầm trường mâu xông lên.
Binh sĩ Đông Hồ bị bắn choáng váng, khi nghe tiếng quân Tống hò hét xông tới, họ hoảng sợ quay đầu bỏ chạy về phía chiến mã, không ngờ nơi buộc ngựa trống trơn, ba mươi con chiến mã không còn con nào.
Tên Bách phu trưởng cầm đầu gào lớn: "Tản ra chạy trốn!"
Lời vừa dứt, hắn bỗng thấy đau nhói trên đầu, trước mắt tối sầm lại rồi không biết gì nữa.
Thẩm Thanh dùng gậy gỗ đánh ngất tên Bách phu trưởng, dùng dây thừng trói ngược tay hắn lại.
Trinh sát Tây Quân đuổi giết, vài tên lính Đông Hồ chạy thoát khỏi rừng, hoảng loạn bỏ chạy.
"Không cần đuổi nữa!"
Thẩm Thanh hét lớn, các binh sĩ dừng lại. Họ đã bắt được ba tù binh, đều bị trói ngược tay, đầu trùm túi đen.
Họ nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, lột giáp, thu vũ khí, đào hố chôn xác rồi mới áp giải ba tù binh hướng về phía Hứa Xương mà đi.
Thời gian này, Trần Khánh vẫn luôn tiến hành chỉnh đốn quân đội. Ông đã thu biên hơn năm vạn ba ngàn quân của Nhạc Phi, trong đó ba đội tinh nhuệ nhất của Nhạc Phi là Đạp Bạch quân, Du Dịch quân và Bối Ngôi quân đều được Trần Khánh tiếp nhận nguyên vẹn.
Ông cần đánh tan quân của mình và quân Nhạc Phi, trộn lẫn vào nhau rồi chỉnh đốn lại.
Trong đó, Nhạc Vân, Trương Hiến và Từ Khánh, ba vị Thống chế thượng quân được biên chế vào Hổ Bôn quân, mỗi người thống lĩnh một vạn quân làm quân trực thuộc. Thống chế Bành Kỷ cao hai mét, thể hình vạm vỡ, sức mạnh vô song, sử dụng một thanh đại đao lưng vàng nặng bảy mươi cân, là một vị bộ tướng. Ông được Trần Khánh bổ nhiệm làm Thống chế doanh bộ binh Hắc Giáp, thống lĩnh năm ngàn bộ binh Hắc Giáp Tây Quân.
Các vị tướng lĩnh khác lần lượt được biên chế vào các doanh Đô thống của Cao Định, Lưu Quỳnh, Lưu Thôi và Dương Tái Hưng, không ai bị giáng chức, số lượng quân thống lĩnh cũng như trước.
Ngoài việc chỉnh đốn quân đội, còn phải an trí gia quyến của họ, gần hai mươi vạn người, hơn năm vạn hộ. Trần Khánh áp dụng phương thức tự nguyện, nếu quê nhà ở gần thì an trí về quê, những gia quyến khác thì tự nguyện ghép nhóm, an trí tại bốn châu một phủ là Đặng Châu, Nhữ Châu, Dĩnh Xương phủ, Trần Châu, Thái Châu. Ông phân chia quan điền và quân điền cho họ, đảm bảo mỗi hộ ít nhất có ba mươi mẫu đất, đồng thời được hưởng chế độ miễn thuế trọn đời như binh sĩ Tây Quân.
Đãi ngộ này thực sự khiến hai mươi vạn gia quyến reo hò, ngay cả Nhạc Phi cũng không làm được điều này.
Chiều hôm đó, Trần Khánh nhận được báo cáo, một đội trinh sát áp giải về ba tù binh, có tin tức quan trọng, khiến Trần Khánh vô cùng coi trọng.
