Triều Côn và Trương Cửu Công xuống thuyền, một đám đông tiểu thương người da đen đội trên đầu những món đồ ăn là trái cây ùa tới, vây chặt lấy hai người họ.

"Tránh ra! Tất cả tránh ra!"

Có người quát lớn vài tiếng, đuổi đám tiểu thương đi.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước tới, dùng giọng quan thoại thuần thục, tươi cười hỏi: "Cửu Công không phải đã nghỉ hưu rồi sao? Sao lại lên thuyền nữa rồi?"

Người đàn ông này chính là người vừa lên tiếng, nhìn qua là biết người địa phương, nhưng da không quá đen, dáng người khá cao, mặc trên người bộ lụa là cao cấp, đội mũ, thân hình hơi mập.

Hóa ra ông ta quen biết Trương Cửu Công. Trương Cửu Công tiến lên nắm lấy tay ông ta, vỗ vỗ cánh tay, cười nói: "Đời này ta không rời xa thuyền được, cái xương già này định vứt ngoài biển khơi rồi."

"Sao lại nói thế? Cửu Công vẫn còn tráng kiện lắm!"

Hai người cười lớn, Trương Cửu Công giới thiệu Triều Côn với ông ta: "Vị Triều công tử này là chủ thuê mới của ta, một thanh niên hào môn hết lòng muốn ra ngoài mở mang tầm mắt."

Trương Cửu Công cố ý giấu giếm thân phận của Triều Côn để tránh gây ra phiền phức không đáng có.

Ông giới thiệu người đàn ông này với Triều Côn: "Đây là Tiếp dẫn quan của Tam Phật Tề, tên là Tra Nông, tên Hán là Vương Nông."

Triều Côn chắp tay hành lễ: "Hóa ra là Tiếp dẫn quan, xin hỏi các hạ đã từng đến Đại Tống chưa?"

Triều Côn nhìn là biết người đọc sách, khí chất rất tốt, khiến Tiếp dẫn quan Tra Nông nảy sinh hảo cảm. Ông ta cũng chắp tay cười đáp: "Năm hai mươi tuổi ta từng tới Biện Lương học tại Thái học, ở Biện Lương sáu năm, năm Tuyên Hòa thứ năm mới trở về Tam Phật Tề."

Hóa ra từng học ở Biện Lương, hèn chi nói giọng quan thoại chuẩn như vậy.

Tra Nông lại cười nói: "Hai vị chờ một lát, để ta sắp xếp tàu thuyền, rồi đưa hai vị tới quán dịch nghỉ ngơi!"

Triều Côn vừa định nói không cần, Trương Cửu Công nháy mắt với cậu, Triều Côn lập tức im lặng.

Tra Nông đi chỉ huy đội thuyền cập bến, lúc này Trương Cửu Công mới thấp giọng nói với Triều Côn: "Tra Nông này là quý tộc Tam Phật Tề, làm Tiếp dẫn quan ở bến cảng hơn mười năm, kiến thức rộng rãi. Công tử muốn tìm các loại nông sản, nhờ ông ta giúp là tốt nhất."

Triều Côn hơi do dự: "Ta chỉ sợ Tam Phật Tề có quy định hạn chế, không cho phép giống cây trồng lưu truyền ra nước ngoài."

"Không có chuyện đó đâu, quan phủ Tam Phật Tề chưa bao giờ quản mấy việc này. Ngược lại, họ còn khuyến khích bán các loại giống cây cho triều Tống để kiếm tiền mà, phải không?"

Triều Côn gật đầu cười: "Họ không sợ chúng ta học được cách trồng rồi sẽ không mua đồ của họ nữa sao?"

Trương Cửu Công cười nói: "Nếu vậy thì mấy trăm năm trước chúng ta đã không mua hương liệu của họ rồi. Họ không ngốc đâu, họ biết rất nhiều loại cây chỉ có họ mới trồng được. Nếu chúng ta cần, họ sẽ trồng thật nhiều rồi bán để kiếm lời."

"Hóa ra là vậy!"

Đúng lúc này, một đứa trẻ da đen đội trên đầu một nải chuối vàng đi tới, không biết đang nói gì, Triều Côn chỉ nghe thấy tiếng "Ba-la-la".

Trương Cửu Công bẻ vài quả chín vàng đưa cho đứa trẻ một nắm tiền đồng, đứa trẻ vui mừng hớn hở bỏ đi. Trương Cửu Công đưa cho Triều Côn một quả: "Đây là cam tiêu (chuối), người địa phương gọi là Ba-la-la. Lĩnh Nam chúng ta cũng có, nhưng không to và không ngọt bằng ở đây. Công tử nếm thử xem."

Triều Côn ăn một quả, liên tục khen ngọt. Cậu lại cười hỏi: "Ta nhớ Nam Dương bên này dùng tiền vàng bạc nhiều, không biết đổi với tiền đồng của chúng ta thế nào?"

"Khoảng một đổi mười, nhưng trông chờ vào việc này để kiếm tiền thì không thực tế, số lượng quá ít."

Lúc này, Tra Nông bước nhanh quay lại, cười nói: "Đi thôi! Chúng ta đưa hai vị tới quán dịch, bên đó thoải mái hơn. Hành lý của hai vị có nhiều không?"

Tra Nông nhìn thoáng qua, hơn mười người đang khiêng hành lý của hai người đi theo phía sau. Ông ta gật đầu nói với Triều Côn: "Triều công tử đúng là nhà hào môn! Những chiếc thuyền lớn kia có một nửa là của nhà Triều công tử phải không?"

Triều Côn thản nhiên nói: "Họ tới để làm ăn, không liên quan đến ta. Ta chỉ tới để thu thập vài thứ hiếm lạ, những thứ mà Đại Tống không có."

"Cụ thể là loại nào? Để xem ta có thể giúp gì cho Triều công tử không?"

"Khoáng sản, đặc sản, trái cây, nông sản, rau củ đều được."

"Cần số lượng lớn không?"

"Ta muốn mang về thử trước, nếu được ưa chuộng, ta sẽ quay lại thu mua số lượng lớn."

Tra Nông lập tức hứng thú, cười nói: "Ngày mai vừa hay ta được nghỉ, sáng mai ta sẽ dẫn công tử đi dạo chợ lớn, bên đó cái gì cũng có!"

Nơi họ ở khá tốt, mỗi người một tòa lầu gỗ riêng, còn có một thiếu nữ địa phương phục vụ, ăn uống đều là loại tốt nhất, một ngày chỉ tốn trăm văn tiền.

Triều Côn giữ mình trong sạch, đương nhiên sẽ không lãng phí lần đầu quý giá của mình ở Nam Dương. Mặc dù thiếu nữ phục vụ liên tục lấy lòng, cậu vẫn không hề lay động.

Ngủ một giấc ngon lành, sáng hôm sau tinh thần sảng khoái. Tra Nông đến đúng hẹn, thay một bộ áo lụa trắng, Triều Côn cũng đổi sang bộ áo vải thanh sam, đầu đội bình cân, tay cầm một chiếc quạt xếp. Họ khóa kỹ hành lý rồi mới theo Tra Nông đi tới chợ lớn.

Chợ lớn trong thành khác với chợ giao dịch ở bến cảng. Chợ bến cảng là giao thương quốc tế, toàn là hàng hóa khối lượng lớn, còn chợ lớn trong thành là thị trường nội địa của Tam Phật Tề, bán đủ thứ. Tất nhiên, Tam Phật Tề là quốc gia Phật giáo, phản đối sát sinh nên hầu như không có hàng bán thịt, nhưng có bán động vật, đều là mua về làm thú cưng.

Chợ lớn người đông như nêm, dòng người tấp nập, các sạp hàng nối tiếp nhau.

Tra Nông giỏi quan sát sắc mặt, thấy trên mặt Triều Côn có vẻ thất vọng liền cười hỏi: "Triều công tử muốn mua gì?"

Trương Cửu Công bên cạnh cười nói: "Triều công tử trên đường nghe ta kể chuyện xưa ba mươi năm trước, cậu ấy muốn tìm một loại quả tròn to!"

Tra Nông vỗ trán cười: "Ta biết rồi, đi theo ta!"

Ông ta dẫn họ tới trước một sạp trái cây lớn, chỉ vào đống quả tròn to trên mặt đất: "Có mấy loại đấy!"

Dừa chắc chắn không phải, Lĩnh Nam cũng có; dứa cũng không phải, Tuyền Châu cũng có. Triều Côn ôm lấy một quả to khác, vừa ngửi đã thấy mùi hôi thối nồng nặc, suýt nữa nôn ra.

Tra Nông cười lớn: "Loại quả này ngửi thì thối, nhưng ăn lại rất thơm ngọt!"

Triều Côn quay đầu nhìn Trương Cửu Công, Trương Cửu Công lắc đầu: "Đều không phải loại ta từng thấy!"

Tra Nông hỏi: "Không biết năm đó Cửu Công thấy ở đâu?"

"Đó là chuyện ba mươi năm trước, trên chiếc thuyền độc mộc của thổ dân đảo, họ dường như dùng làm lương thực, bên trong khoét rỗng còn có thể đựng nước ngọt, hình cầu dẹt màu vàng kim, to khoảng chừng này!"

Trương Cửu Công làm dấu kích thước, Tra Nông cũng chưa từng thấy, nhưng ông ta có cách: "Các vị đi theo ta!"

Mọi người tới trước một cửa tiệm đơn sơ, chủ tiệm chính là một thổ dân trên đảo. Tra Nông dùng tiếng địa phương nói chuyện một hồi, lại làm dấu kích thước.

Chủ tiệm gật đầu, từ trong buồng trong ôm ra một quả dưa rất lớn. Mắt Trương Cửu Công sáng rực: "Chính là nó!"

Tra Nông hỏi thêm vài câu rồi cười nói: "Đây là loại dưa đồ lục (bí đỏ) mà dũng sĩ của họ mang từ lục địa rất xa xôi về, họ trồng để ăn thay cơm."

Triều Côn cười nói: "Bán quả dưa này cho ta đi!"

Tra Nông phiên dịch lại, chủ tiệm nhìn chiếc quạt xếp trong tay Triều Côn, chỉ vào chiếc quạt, ra hiệu muốn đổi. Triều Côn cười lớn: "Thành giao!"

Triều Côn đưa quạt cho ông ta, còn dạy cách mở ra đóng vào. Chủ tiệm vui vẻ ôm quạt đi vào buồng trong.

Trương Cửu Công thuê một người khuân vác ôm quả dưa giúp, mọi người tiếp tục đi tới. Triều Côn thấy một giỏ quả màu đỏ cũng là loại chưa từng thấy, cậu hỏi: "Đây là gì?"

Trương Cửu Công nhận ra, cười nói: "Đây là quả cọ, nhiều dầu, hình như không phải bản địa ở đây, do thương nhân nước ngoài mang tới, trồng ở đây rất tốt, nấu chín có thể ăn thay cơm."

Triều Côn nghe có thể ăn thay cơm liền nói: "Giỏ này ta mua."

Triều Côn lập tức mua một đống đặc sản, phàm là thứ chưa từng thấy đều mua vài món, ngay cả loại quả thối nhất cậu cũng mua vài quả. Tất nhiên là mua loại còn xanh, đợi về tới nơi là vừa chín tới.

Cậu thuê hơn mười người khuân vác chuyên mang đồ cho mình. Triều Côn đương nhiên không bạc đãi Tra Nông, tặng ông ta một bộ đồ sứ Kiến Diêu thượng hạng làm thù lao.

Trở về quán dịch, Triều Côn nói với Trương Cửu Công: "Cuối cùng còn cần giống lúa một năm ba vụ, phiền Cửu Công giúp ta kiếm lấy."

Trương Cửu Công cười nói: "Vừa rồi cứ hỏi Tra Nông lấy một ít là được mà."

Triều Côn lắc đầu: "Loại nông sản chính thống này không giống trái cây, chắc chắn sẽ hạn chế mang ra ngoài. Ta sợ hỏi giống lúa sẽ khiến ông ta cảnh giác nên không nhắc tới, nhưng ta vẫn cần giống lúa!"

"Ta hiểu rồi, công tử cẩn thận là đúng. Để ta nghĩ cách lấy giống lúa từ các thương nhân người Hán, ta quen vài người bạn cũ, họ đều làm ăn khá khẩm ở đây."

Trương Cửu Công đi tìm mối quan hệ. Hai ngày sau, ông đưa cho Triều Côn một chiếc hộp gỗ, bên trong chứa đầy giống lúa chất lượng cao của địa phương.

Mười ngày sau, Triều Côn lên thuyền rời khỏi Cự Cảng, trở về Tuyền Châu.