Hai ngày sau, Nội vệ bắt được Vương Hoài Nghĩa, con trai thứ hai của Vương Khuông trên mặt sông. Dựa vào lời khai của hắn và Hỗ Công, bằng chứng về việc Tri phủ Nhạc Châu là Vương Khuông tham gia buôn bán muối lậu đã rành rành. Chủng Hoàn lập tức dùng kim bài của Ung Vương bãi miễn chức vụ Tri phủ Nhạc Châu của hắn, rồi cùng các phạm nhân khác áp giải đến huyện Giang Lăng giam giữ.

Lúc này, hơn một ngàn quân chủ lực của Chủng Hoàn quay trở lại, bắt đầu tiến hành thanh trừng muối lậu trên quy mô toàn diện tại một phủ bốn châu gồm Giang Lăng, Nhạc Châu, Lễ Châu, Đỉnh Châu và Ngạc Châu. Họ bắt giữ mười ba tên buôn muối lậu, niêm phong bảy mươi lăm cửa hàng buôn bán muối lậu. Chỉ riêng tài sản riêng của Vương Khuông và Hỗ Công đã trị giá gần ba mươi vạn quan, chưa kể hơn mười vạn quan tài sản tịch thu được từ các tay buôn muối và cửa hàng muối khác.

Tại sao số muối lậu và tài sản thu được ở năm châu phía bắc lại kém xa Trương Thái? Đây chủ yếu là vấn đề về thời gian và phạm vi. Thời gian các quan viên tham gia buôn lậu muối không dài, chỉ mới ba năm, mà phạm vi cũng chỉ giới hạn trong một phủ bốn châu.

Trước đó, nơi này bị thế lực muối lậu của Trương Thái chiếm giữ, sau này mới bị thế lực muối lậu của Trương Tuấn đẩy ra khỏi phía bắc.

Trương Thái thì khác, hắn buôn bán muối lậu suốt hai mươi năm, chiếm lĩnh toàn bộ thị trường Giang Nam Tây Lộ, sau đó mới tiến vào Kinh Hồ Nam Lộ. Thậm chí trước khi Trương Tuấn dùng muối để nuôi quân, vùng Kinh Tương cũng là địa bàn của Trương Thái.

Dù không kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng hình phạt nghiêm khắc phải chịu thì như nhau. Tất cả những kẻ buôn muối bao gồm cả Vương Hoài Nghĩa đều bị chém cả nhà, chủ các cửa hàng muối đều bị chém đầu, quan lại tham gia buôn bán muối lậu cũng bị xử tử. Ngoại trừ Vương Khuông và Hỗ Công phải bị áp giải về Kinh Triệu, nhưng cũng khó thoát khỏi cái chết. Lục Kính tuy là một trong những kẻ chủ mưu, nhưng do có công tố giác nên thoát được án chém cả nhà. Lục Kính bị giết, gia sản bị tịch thu, nhưng người nhà vẫn giữ được mạng sống.

Sau sự việc, Trần Khánh trả ba đại quản sự và vài thủ hạ về cho Trương Tuấn, nhưng bọn họ lại bị Trương Tuấn công khai xử trảm với tội danh buôn bán muối lậu. Trương Tuấn một mực phủ nhận việc mình buôn muối lậu, chỉ nói là do thủ hạ của mình cấu kết với bọn cướp muối, một khi tra ra được sẽ nghiêm trị không tha. Đường đường là Hoài Tây Tuyên phủ sứ, sao có thể buôn bán muối lậu được chứ?

Lần thanh trừng muối lậu này kết thúc, khi tài sản của Trương Thái được vận chuyển về Kinh Triệu, triều đình thu lợi một lần mười lăm triệu quan, mỗi năm tiền thuế muối tăng thêm một triệu quan. Cộng thêm giá muối tăng lên một trăm văn mỗi cân, thu chi của triều đình cuối cùng cũng đạt được cân bằng.

Công thần lần này không nghi ngờ gì chính là Chủng Hoàn. Trần Khánh đặc biệt ký lệnh Ung Vương, phá lệ thăng Chủng Hoàn làm Thống lĩnh, Đặng Kim Sơn thăng làm Chỉ huy sứ, các tướng lĩnh từ cấp Đô đầu trở lên đều được thăng một cấp, thưởng mười vạn quan tiền, hai mươi vạn xấp vải để khao thưởng đội quân có công kiểm tra muối lậu này.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa đã đến giữa tháng mười một, trận tuyết đầu tiên trong năm rơi xuống lả tả, thành Kinh Triệu khoác lên mình chiếc áo trắng xóa, nhà nhà đều bị tuyết phủ kín. Trên đường lớn, hàng vạn binh lính dùng xẻng sắt dọn tuyết, hàng vạn bách tính cũng bước ra khỏi nhà, phối hợp cùng quân đội dọn tuyết.

Đường phố không được phép có tuyết, nếu không sau khi người đi bộ và xe lớn qua lại, mặt đường sẽ biến thành một bãi bùn nhão, một khi kết băng, mọi người sẽ khó lòng bước đi, cho nên phải kịp thời dọn sạch tuyết.

Bước vào mùa đông, nhu cầu chống lạnh giữ ấm tăng vọt, việc giao dịch trên thị trường Kinh Triệu vô cùng sôi động. Tất nhiên không chỉ ở Kinh Triệu mà toàn bộ Thiểm Tây Lộ, Hà Đông Lộ, Tứ Xuyên Lộ, Hà Nam Lộ, Linh Hạ Lộ, Hi Hà Lộ, Kinh Hồ Nam Lộ cũng như khu vực Hà Tây, hàng chục triệu dân đều có nhu cầu chống lạnh.

Chỉ là Kinh Triệu là trung tâm giao dịch, thương nhân từ khắp nơi đổ về mua hàng, nhu cầu về bạc tăng vọt. Ty Tài chính phủ Ung Vương từng bỏ ra một triệu lượng bạc cho thương nhân đổi vào năm ngoái, kết quả là chỉ trong ba ngày đã bị đổi sạch, tất cả bạc đều bị cất giữ, không hề lưu thông trên thị trường.

Điều này buộc Ty Tài chính phải đẩy mạnh sử dụng phiếu ghi nợ, do Xuyên Thiểm Đệ Nhất Quầy phường và Bảo Ký Quầy phường phát hành. Loại phiếu này thực ra rất hữu dụng, ví dụ như gửi tiền ở Thái Nguyên thì rút tiền ở Kinh Triệu, hoặc gửi tiền ở Thành Đô thì rút tiền ở Kinh Triệu. Nghiệp vụ gửi và rút tiền khác địa điểm này đã khá hoàn thiện từ thời Thiên Bảo nhà Đường, thời đó gọi là "Phi tiền".

Sau khi gửi một vạn quan tiền tại Xuyên Thiểm Đệ Nhất Quầy phường ở Thái Nguyên, thương nhân có thể mang một lô đặc sản Thái Nguyên đến Kinh Triệu. Đồng thời, Quầy phường ở Thái Nguyên sẽ gửi liên phiếu rút tiền đến Kinh Triệu bằng hình thức chuyển phát nhanh bằng ngựa.

Thương nhân đến Kinh Triệu trước tiên xác nhận có thể rút tiền, sau đó bán hàng hóa đi, rồi mua một lô da cừu hoặc len cừu giữ ấm, cuối cùng rút tiền từ Xuyên Thiểm Đệ Nhất Quầy phường ở Kinh Triệu để thanh toán.

Cách này rất tiện lợi, lại còn có thể vận chuyển thêm một lô hàng, làm thêm được một vụ làm ăn.

Về phần tiền giấy "Hội tử", Trần Khánh tạm thời không muốn áp dụng vì rất dễ bị Kim quốc hoặc triều đình làm giả.

Vào buổi sáng, Trần Khánh ngồi một chiếc xe ngựa bình thường đi về phía đường Đông Đại. Không giống như Biện Lương thời Bắc Tống, trên đường phố Kinh Triệu xe ngựa khá nhiều, cơ bản đều là ngựa già, ôn thuần, dễ điều khiển, tốc độ lại nhanh, rất phù hợp để sử dụng ở Kinh Triệu nơi có đường phố rộng rãi. Các gia đình quyền quý hầu như đều có một chiếc xe ngựa, phần lớn do hai con ngựa kéo.

Xe ngựa do một con ngựa kéo cũng rất nhiều, cơ bản đều là xe ngựa thuê, chạy trên đường phố, gọi là dừng, thùng xe rộng rãi, thoải mái hơn nhiều so với xe bò chậm chạp. Điều này cũng nhờ vào việc quân Tây thường xuyên loại thải những chiến mã già, tất nhiên là ưu tiên cung cấp cho thành Kinh Triệu, khiến thành Kinh Triệu xuất hiện rất nhiều xe ngựa.

Xe ngựa của Trần Khánh dừng lại trước một cửa hàng lớn chuyên bán các loại vật liệu nhồi giữ ấm. Cửa hàng lớn này là cửa hàng quan doanh, trực thuộc Sở Thương mại dưới quyền Chính vụ Tả ty.

Cửa hàng này tên là Tụ Noãn Các, tấm biển vẫn là do Trần Khánh đề chữ, bên cạnh có một tấm biển đồng, trên đó viết ba chữ "Quan doanh điếm", bên trái viết chuyên doanh các loại da lông, bông, vải, nhung.

Trần Khánh bước vào đại sảnh, phát hiện khách khứa bên trong khá đông, ai nấy đều đang cẩn thận chọn lựa hàng hóa. Trong đại sảnh đặt bốn hàng bàn dài, trên bàn toàn là những chiếc giỏ nhỏ, trong giỏ là các loại mẫu hàng. Cách bài trí của cửa hàng lớn cơ bản đều theo bố cục này, lấy mẫu hàng làm chủ đạo.

Bốn hàng bàn được chia theo chủng loại, ví dụ như loại len, bên trong có đủ loại len cừu, nhung cừu, nhung lạc đà, v.v., cấp bậc khác nhau thì giá cả khác nhau, chỉ riêng hạng mục này đã có hơn hai mươi loại.

Tiếp theo là loại nhung gia cầm, chủ yếu là nhung vịt và nhung ngỗng. Như một số gia đình nghèo khó dùng lông vũ phơi khô làm vật liệu nhồi chăn đệm và gối, đó thuộc loại vật phẩm cấp thấp, cửa hàng này sẽ không bán.

Hàng thứ ba là loại da lông, các loại da, da cừu, da hươu, da thỏ, da hồ ly, trong đó da cừu là nhiều nhất, chỉ riêng chủng loại da cừu đã có hơn mười loại.

Hàng thứ tư và hàng thứ năm là vật liệu nhồi thực vật, chủng loại khá nhiều, chủ yếu là loại vải lanh mịn, vải lanh mịn nhiều lớp. Đây là loại mà bình dân sử dụng nhiều nhất hiện nay. Người bình dân khi làm quần áo mùa đông sẽ mua vải lanh mịn nhiều lớp về, sau đó khâu thật dày vào bên trong lớp áo lót, bên ngoài mặc thêm bốn năm lớp áo nữa, trông rất cồng kềnh. Gia đình nghèo khó đều trải qua mùa đông như vậy, có áo gì mặc được đều mặc hết lên người, lấy số lượng để giữ ấm.

Loại bán chạy nhất vẫn là da cừu và nhung cừu, khu vực trước bàn dài này đông nghịt khách thương.

Lúc này, chưởng quầy lặng lẽ đến bên cạnh Trần Khánh: "Điện hạ, xin mời vào phòng trong nói chuyện!"

Trần Khánh cười cười, theo chưởng quầy đi về phía phòng trong. Đi đến hàng bàn cuối cùng, Trần Khánh lại dừng bước, ông nhìn thấy bông trong giỏ, là mộc miên và thảo miên.

Ông tiến lên vò vò đám thảo miên, đều là bông xơ ngắn, không thể dệt thành vải, làm vật liệu nhồi chăn đệm và áo bông thì không còn gì tốt hơn. Nhưng bản thân mình đã yêu cầu trồng số lượng lớn bông sợi dài ở Linh Hạ Lộ và hành lang Hà Tây, loại bông xơ ngắn này từ đâu mà ra?

Trần Khánh hơi nhíu mày, hỏi chưởng quầy: "Loại thảo miên này xuất xứ từ đâu?"

"Là sản xuất ở Lương Châu, vận chuyển đến hai mươi vạn cân. Hình như là hạt giống dùng để gieo trồng bị sai, cho nên chỉ có lô này thôi, sang năm phải đổi loại mới."

Nghe tin này, trong lòng Trần Khánh dấy lên một trận tức giận. Không cần phải nói, đây là một vụ tai nạn trách nhiệm nghiêm trọng, thế mà lại dùng sai hạt giống, hơn nữa còn giấu giếm không báo cáo. Nếu không phải chưởng quầy nhắc đến, bản thân mình hoàn toàn không biết chuyện này.

Không phải là không cho phép sai sót, mấu chốt là hành vi giấu giếm này khiến Trần Khánh vô cùng bất mãn.