Một binh sĩ lớn tiếng nói: "Vừa rồi có thuyền vượt qua trạm gác, Lý tiểu quan không may trúng tên, cột cờ cũng bị đâm gãy."

Dương Nghi Trung trong lòng càng thêm bực bội, thúc ngựa chiến, dẫn theo hai ngàn kỵ binh tiếp tục đuổi theo phía trước. Hắn thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng của đoàn thuyền, đối phương cũng sắp tiến vào sông Tiền Đường rồi.

Dương Nghi Trung vô cùng sốt ruột, hét lớn: "Tăng tốc độ lên!"

Kỵ binh lao đi như gió cuốn, đoàn thuyền cũng đang tăng tốc tiến về phía trước. Họ kéo buồm lên, đúng lúc có gió bắc, gió đêm rất mạnh nên tốc độ nhanh hơn không ít. Chiếc thuyền đầu tiên đã vào sông Tiền Đường, tiếp theo đó chiếc thứ hai cũng tiến vào trong sông.

Kỵ binh đuổi theo ngày càng gần, chỉ còn cách chiếc thuyền cuối cùng hai trăm bước. Mấy chục võ sĩ đồng loạt giương nỏ bắn về phía kỵ binh. Trong bóng đêm, tên bay loạn xạ, mấy kỵ binh không kịp né tránh, ngựa chiến trúng tên, lăn lộn ngã xuống đất.

Kỵ binh đang đuổi theo kinh hãi, vội vã giảm tốc độ ngựa. Đúng lúc này, đợt tên thứ hai lại bắn tới, kỵ binh vội dùng khiên chắn đỡ, trong lòng sợ hãi, không khỏi lại giảm tốc độ lần nữa, khoảng cách với chiếc thuyền cuối cùng bị kéo giãn ra ba trăm bước, thoát khỏi tầm sát thương của nỏ tiễn.

Lúc này, Dương Nghi Trung muốn tăng tốc đuổi theo cũng đã không kịp nữa, đành trơ mắt nhìn chiếc thuyền lớn cuối cùng lái vào sông Tiền Đường, biến mất trên mặt sông rộng lớn. Đối phương rốt cuộc là người phương nào, đến tận bây giờ hắn vẫn còn mơ hồ không hiểu gì.

---❊ ❖ ❊---

Nửa đêm, một chiếc xe ngựa dừng trước Bảo Ký Quỹ Phường. Một người đàn ông trung niên từ trong xe bước ra, người này tên là Thạch Quảng Bình, là cháu đời thứ sáu của công thần khai quốc Đại Tống là Thạch Thủ Tín, giữ chức Thái tử Thiếu bảo, được phong tước Hội Kê Quận công. Ông ta đồng thời cũng là đại chủ nhân lớn nhất của Bảo Ký Quỹ Phường.

Dù đã là nửa đêm, nhưng trong đại sảnh Bảo Ký Quỹ Phường vẫn đèn đuốc sáng trưng, hơn mười quản sự và kế toán quan trọng đều đang đợi trong đại sảnh.

Đại quản sự Vương Diên tiến lên hành lễ, Thạch Quảng Bình hỏi: "Cháu của ngươi đã được thả về chưa?"

"Bẩm báo chủ nhân, đã thả về rồi, hai người đều bình an vô sự."

"Còn tên người làm bị họ giết kia thì sao? Đã tìm thấy thi thể chưa?"

Vương Diên vội nói: "Tên người làm đó không chết, tự mình quay về rồi. Theo lời hắn nói, hắn bị một gậy đập vào đầu rồi mất tri giác, đã tìm thầy thuốc xem qua, không có vấn đề gì lớn."

Nghe nói người làm không chết, đối phương chỉ là dọa dẫm một chút, sắc mặt Thạch Quảng Bình dịu đi rất nhiều. Ông ta lại dặn dò: "Đưa bằng chứng lấy tiền cho ta xem!"

Đại kế toán vội vàng đưa chiếc hộp gỗ cho chủ nhân. Thạch Quảng Bình xem qua rồi lại hỏi: "Chắc chắn không sai sót gì chứ?"

Đại kế toán gật đầu: "Chứng từ là do bỉ chức tự tay viết, bỉ chức còn đặc biệt để lại một ký hiệu nhỏ, ký hiệu vẫn còn đó, ngọc bội cũng khớp khít hoàn toàn, bằng chứng lấy tiền không có vấn đề gì."

Vương Diên bổ sung: "Hồ Vân cũng tự thừa nhận, họ đã tiêu diệt Trương Thái, số tài sản này là chiến lợi phẩm của Ung Vương."

Thạch Quảng Bình nhìn mọi người một lượt, chậm rãi nói: "Ta và mấy vị chủ nhân đã thương lượng qua, mọi người nhất trí cho rằng, việc này không nên làm rùm beng. Đã tiền bạc bị đối phương lấy đi rồi, chúng ta đừng tự chuốc thêm phiền phức nữa. Nếu làm ầm ĩ ra, không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta mà còn đắc tội với triều đình. Vì vậy ta đặc biệt tới đây nói với mọi người, phải giữ bí mật nghiêm ngặt. Nếu ai nhiều lời tiết lộ việc này, lập tức đuổi việc. Mọi người nhớ kỹ chưa?"

Mọi người cùng cúi người nói: "Chúng tôi nhớ kỹ rồi!"

Thạch Quảng Bình lại vẫy tay gọi Vương Diên lên, hạ giọng nói với hắn: "Mười chiếc thuyền lớn là dùng vũ lực xông ra ngoài, ngày mai Dương Nghi Trung chắc chắn sẽ lục soát khắp thành, chắc chắn sẽ tra ra tới chỗ chúng ta. Nếu Dương Nghi Trung hỏi ngươi, ngươi phải một mực phủ nhận."

"Tôi chắc chắn sẽ phủ nhận, nhưng chiều tối qua quả thực có mười chiếc thuyền lớn rời đi từ chỗ chúng ta, tôi không cách nào giải thích việc này."

"Ta biết, ta đã mượn mười hai chiếc thuyền lớn, đang neo đậu phía sau, phu thuyền cũng đã đổi thành gia đinh của ta. Ngươi cứ chuyển một ít đồ đạc tạp nham không cần thiết lên thuyền lớn, cứ nói là chúng ta đang dọn dẹp kho hàng, còn chuẩn bị vận chuyển đồng tiền. Dương Nghi Trung không bằng không chứng, hắn cũng không làm gì được chúng ta."

"Tôi biết rồi, chủ nhân yên tâm, tôi sẽ ứng phó được."

Sáng sớm hôm sau, Dương Nghi Trung bắt đầu lục soát khắp thành, rất nhanh đã tra ra tới Bảo Ký Tiền Quỹ. Có người tố giác, chiều hôm qua trên con sông phía sau Bảo Ký Tiền Quỹ có đỗ hơn mười chiếc thuyền lớn.

Dương Nghi Trung đi thuyền tới, quả nhiên thấy phía sau Bảo Ký Quỹ Phường đỗ đầy thuyền lớn, cửa sau của quỹ phường mở ra, hơn mười người làm đang vận chuyển đồ đạc, đều là rương hỏng, bàn ghế nát các loại.

Đại chưởng quỹ Vương Diên đứng một bên nhìn với vẻ tươi cười.

"Vương đại chưởng quỹ!" Dương Nghi Trung gọi.

Vương Diên quay đầu lại, chắp tay cười nói: "Hóa ra là Dương tướng quân, sao Dương tướng quân lại đi thuyền?"

"Trên đường phố thì bình an vô sự, nhưng trên đường sông lại thường xuyên xảy ra chuyện, cho nên đường sông cũng phải tuần tra."

"Tướng quân nói đúng, năm kia có kẻ trộm lẻn vào Bảo Ký Quỹ Phường cũng là đi đường sông."

Dương Nghi Trung đánh giá những con thuyền rồi hỏi: "Quỹ phường đang làm gì thế này?"

"Kho của quỹ phường không đủ dùng nữa, dọn dẹp một ít đồ nát tích tụ nhiều năm, xem có thể tăng thêm chút diện tích kho không."

"Sao lại cần tới hơn mười chiếc thuyền lớn, đồ đạc nhiều lắm sao?"

"Đồ nát thì không nhiều, hai ba chiếc thuyền là đủ rồi, những chiếc khác là chuẩn bị dùng để vận chuyển tiền. Bình Giang phủ và Trấn Giang phủ tiêu tiền rất nhiều, phải vận chuyển một đợt tiền qua đó bổ sung, có thể sẽ phiền Dương tướng quân phái quân đội hộ tống."

Dương Nghi Trung cười ha hả nói: "Không thành vấn đề, quân đội thu phí rẻ hơn võ quán, lại còn an toàn."

Hắn không lộ chút cảm xúc, lại hỏi một phu thuyền: "Thuyền của các ngươi tới đây từ khi nào?"

Vương Diên thầm khen lợi hại, may mà chủ nhân đã có chuẩn bị, phu thuyền đều là gia đinh giả dạng.

Phu thuyền gãi đầu nói: "Bẩm tướng quân, chúng tôi tới từ chiều hôm qua rồi."

Chiều hôm qua đã tới, vậy thì không phải là họ rồi. Dương Nghi Trung lại nhìn một vòng, không phát hiện điều gì bất thường, liền quay đầu thuyền tiếp tục đi tuần tra nơi khả nghi tiếp theo.

Nhưng cuối cùng chẳng tra được gì cả, Dương Nghi Trung nghi ngờ là do thám tử của Tây quân làm, nhưng hắn không có bất cứ bằng chứng nào. Dương Nghi Trung tất nhiên cũng sẽ không tự chuốc lấy phiền phức, hắn không báo cáo lên, việc này cứ thế mà trôi vào quên lãng.

Chiều hôm đó, thống chế quân đồn trú Giang Lăng là Dương Nguyên Thanh đã tới huyện Ba Lăng. Dương Nguyên Thanh tuy là một trong những nguyên lão dưới trướng Trần Khánh, nhưng chức quan hiện tại chỉ là thống chế, vẫn chưa tới mức thượng quân thống chế. Trong khi đó, Trịnh Bình cùng thời với hắn đã là thượng quân đô thống chế rồi. Trịnh Bình cũng không có nhiều quân công, chỉ là trấn thủ Ba Thục, nhưng hắn lại là người được Trần Khánh tin tưởng nhất.

Dương Nguyên Thanh lúc trước là do chọn sai phe, thiên vị triều đình, từ đó mất đi sự tin tưởng của Trần Khánh. Mặc dù những năm này hắn nỗ lực bù đắp, cũng coi như là trung thành tận tụy, nhưng đã hơi muộn rồi.

Mới hơn bốn mươi tuổi mà râu tóc đã bạc nửa.

Lý do Dương Nguyên Thanh đích thân tới Ba Lăng tìm Chủng Hoàn là vì trong lòng hắn khá bất an. Họ rõ ràng đang kiểm soát sông Trường Giang, vậy thuyền của Trương Tuấn đã vận chuyển muối lậu qua sông bằng cách nào? Hắn có chút không giải thích rõ ràng được. Hắn biết Ung Vương tuy không nói, nhưng không có nghĩa là Ung Vương không nghi ngờ, nghi ngờ chính mình cũng tham gia buôn bán muối lậu.

Thực tế, Dương Nguyên Thanh thực sự không tham gia buôn bán muối lậu, hắn là người rất cẩn trọng, chuyện như vậy hắn sẽ không làm, cũng không dám làm. Một khi bị tra ra, bản thân không những không sống nổi, mà con cháu cũng đừng hòng ngẩng đầu lên được.

Nhưng chính hắn cũng không nói rõ được, rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Dương Nguyên Thanh tới đại doanh, rất nhanh, Chủng Hoàn ra nghênh đón. Chủng Hoàn tuy chỉ là một Nội vệ chỉ huy sứ, nhưng hắn có kim bài của Ung Vương, hắn coi như là đặc sứ, tất nhiên sẽ không hành lễ cấp dưới với Dương Nguyên Thanh, hơn nữa vốn dĩ họ không cùng một hệ thống.

Chủng Hoàn cúi người hành lễ: "Chào mừng Dương thống chế tới Ba Lăng!"

Dương Nguyên Thanh gật đầu cười nói: "Thời gian này vất vả cho Tiểu Chủng tướng quân rồi!"

"Dương thống chế mời vào đại doanh!"

"Tiểu Chủng tướng quân mời!"

Hai người tới phòng doanh chính, chia khách chủ ngồi xuống, có binh sĩ vào dâng trà.

Dương Nguyên Thanh do dự một chút nói: "Lần này tôi tới đây, thực ra là muốn làm rõ một việc, tôi tuyệt đối không tham gia buôn bán muối lậu, xin Tiểu Chủng tướng quân không cần lo lắng."

Chủng Hoàn cười nói: "Tôi cũng đâu có nghi ngờ Dương thống chế!"

Dương Nguyên Thanh thở dài: "Nhưng có một số việc rất dễ khiến người ta hiểu lầm! Tôi không tham gia buôn bán muối lậu, vậy số muối lậu này qua sông bằng cách nào? Nói thật, tôi nghĩ mãi không thông nguyên nhân."

Chủng Hoàn sao có thể không nghi ngờ chứ? Dương Nguyên Thanh chính là nghi phạm lớn nhất. Tuy nhiên, việc hắn chủ động tới làm rõ nằm ngoài dự đoán của Chủng Hoàn. Đã Dương Nguyên Thanh chủ động tới làm rõ, chứng tỏ hắn quả thực không tham gia.

Chủng Hoàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Có hai khả năng, thứ nhất là thủ hạ của Dương thống chế lén lút tham gia; thứ hai là quan thuyền tham gia vận chuyển muối lậu."

Dương Nguyên Thanh lắc đầu: "Thủ hạ của tôi không thể nào, chúng tôi áp dụng chế độ người thuyền tách biệt, mọi người dùng thuyền không cố định. Giả sử có người dùng thuyền quân vận chuyển muối lậu, hắn sẽ để lại dấu vết, ngày hôm sau sẽ bị quân đội khác phát hiện, chắc chắn sẽ báo cáo lên. Quan thuyền thì có khả năng, huyện nha và phủ nha Giang Lăng đều ở bờ bắc, nhưng phạm vi quản lý của Giang Lăng phủ bao gồm cả hai bờ sông Trường Giang, cho nên quan thuyền sẽ qua lại sông, hơn nữa chúng tôi không bao giờ kiểm tra quan thuyền. Ngoài ra, phà cũng rất có khả năng, chúng tôi thường cũng không kiểm tra phà, vì vậy phà và quan thuyền đều có khả năng trở thành thuyền vận chuyển muối lậu."