Huyện Tống Thành thuộc khu vực Hoàng Phái, nhưng không nằm ngay bên bờ Hoàng Hà mới. Dòng chảy mới của Hoàng Hà cách huyện Tống Thành tám mươi dặm, nằm gần một huyện khác là huyện Ngu Thành.

Trưa hôm sau, Trần Khánh đến dòng Hoàng Hà mới. Việc thị sát con sông này cũng là một trong những mục đích chuyến đi của ông. Hai bên bờ là vùng đất bùn hoang vu, hạn hán kéo dài khiến đất đai cứng như đá, cỏ không mọc nổi.

"Ở đây vẫn luôn không mọc cỏ sao?" Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ vào hai bên bờ hỏi.

"Đúng vậy!" Liễu Sênh gật đầu đáp: "Mười mấy năm nay chưa từng thấy cỏ mọc, cho nên nơi này sợ nhất là mưa. Hễ mưa lớn là bùn lầy khắp chốn, khó lòng đi lại."

"Đã thử trồng cỏ chưa?"

Liễu Sênh cười khổ: "Chẳng ai quan tâm đến chuyện này cả."

Trần Khánh không tỏ vẻ bất mãn, lại nói: "Như vậy sẽ khiến lượng lớn đất màu trôi xuống sông, làm độ phì của đất ngày càng kém. Mấy năm nay Thiểm Tây Lộ đều trồng lượng lớn đậu dại dọc hai bên các con sông, đã áp dụng được ba năm, hiệu quả vô cùng tốt. Chăn nuôi phát triển hưng thịnh, đất đai cũng được cải thiện đáng kể. Nếu các ngươi đẩy mạnh trồng đậu dại, biết đâu chăn nuôi sẽ trở thành một đặc sắc của Quy Đức Phủ."

"Đậu dại có thể trồng thành công sao?" Liễu Sênh có chút thiếu tự tin.

"Chắc là được. Đậu dại chịu được điều kiện đất đai khắc nghiệt, vùng Thiểm Bắc còn cằn cỗi hơn mà vẫn trồng được, huống hồ ở đây các ngươi còn trồng được lúa mì. Quay về ta sẽ sắp xếp Tuyên phủ sứ ty gửi hạt giống tới."

"Đến lúc đó chúng ta sẽ thử xem sao!"

Trần Khánh liếc nhìn hắn, hơi bất mãn với thái độ thờ ơ này, bèn nhấn mạnh giọng: "Ta đang cân nhắc cách trị lý vùng Hoàng Phái. Lần này ta đến huyện Tống Thành cũng là để xem xét làm thí điểm tại đây. Nếu đậu dại trồng thành công, ta sẽ phổ biến rộng rãi ra các châu huyện khác. Nếu các ngươi không muốn, ta cũng không cưỡng cầu, ta sẽ sang phía Bộc Dương để làm thí điểm!"

Mồ hôi Liễu Sênh túa ra. Những năm qua họ đã quen với việc ứng phó các công việc bề trên giao phó, nhất thời chưa thay đổi được. Đến khi nghe ra sự bất mãn trong giọng điệu của Trần Khánh, Liễu Sênh mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng, vội vàng nói: "Chúng ta tất nhiên là muốn! Nếu có thể hình thành sản nghiệp thì đó cũng là ước mơ của chúng ta. Hạ quan đảm bảo huyện Tống Thành nhất định sẽ chấp hành nghiêm chỉnh, không chút sai sót."

Trần Khánh dịu giọng lại, cho họ một bậc thang để bước xuống: "Ta biết các ngươi thiếu tự tin, nhưng nhất định phải làm. Ta sẽ để Chúc mục thự sắp xếp những quan viên giàu kinh nghiệm tới giúp các ngươi. Họ sẽ đến khảo sát trước, sau đó mùa xuân năm sau sẽ bắt tay vào trồng. Chuyện này liên quan đến sự sinh tồn của cả vùng Hoàng Phái, các ngươi phải hết sức coi trọng."

"Hạ quan tuân mệnh!"

Trần Khánh thúc ngựa chạy về phía Hoàng Hà xa xa. Chẳng mấy chốc đã tới bờ sông. Thực ra, ở kiếp trước Trần Khánh từng thấy con sông này tại Từ Châu, khi đó gọi là Hoàng Hà cố đạo, chỉ là một dòng sông rất hẹp. Còn hiện tại là dòng Hoàng Hà mới, mặt sông rộng tới hai dặm, nước chảy xiết, trông vô cùng hùng vĩ.

Đội thuyền của Ngưu Cao đã cập bến, Ngưu Cao vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan tham kiến Điện hạ!"

Trần Khánh mỉm cười gật đầu: "Ngưu Đô thống, lần chặn đánh trên Hoàng Hà này vất vả cho ngươi rồi!"

Ngưu Cao đầy vẻ hổ thẹn: "Hạ quan không ngờ quân Kim lại đột ngột rút lui. Chúng ta khi đó không ở phía dòng Hoàng Hà mới này, đợi đến khi nghe tin chạy tới thì quân Kim đã vượt sông, ngay cả cầu phao cũng dỡ bỏ rồi. Ai! Hạ quan phán đoán sai lầm, bỏ lỡ một cơ hội quan trọng nhất."

Ngưu Cao nói lời thật lòng. Nếu họ có thể phá hủy cầu phao, quân Kim sẽ không thể vượt sông, rất có khả năng bị tiêu diệt toàn bộ ở bờ tây Hoàng Hà. Nhưng thời cơ chiến lược trọng đại này Ngưu Cao đã không nắm bắt được, để quân Kim rút lui thành công. Vì thế, Dương Tái Hưng, Lưu Thôi đều tỏ ra bất mãn với Ngưu Cao.

Nhưng Trần Khánh không thể trách Ngưu Cao. Nhiệm vụ ông giao cho Ngưu Cao trước đó chỉ là ngăn chặn quân Kim ở Hà Bắc tiếp viện cho Biện Lương, không bao gồm việc quân Kim rút khỏi Biện Lương. Không ai ngờ quân Kim rút nhanh đến vậy, ngay cả bản thân Trần Khánh cũng không ngờ tới, càng không thể trách cứ Ngưu Cao khi thông tin không thông suốt. Đây không phải trò chơi, cách xa hàng trăm, hàng nghìn dặm, trên mặt nước lại không có tin tức truyền tới, làm sao Ngưu Cao biết được quân Kim rút lui.

Trần Khánh ôn hòa an ủi Ngưu Cao: "Đây không phải trách nhiệm của ngươi. Ngay cả chúng ta cũng không ngờ quân Kim lại từ bỏ Biện Lương rút lui, còn tưởng sẽ có một trận vây thành đại chiến. Ta cho rằng chính vì sự tồn tại của đội chiến thuyền các ngươi nên Hoàn Nhan Ngột Thuật mới quyết định từ bỏ Biện Lương sớm hơn, nếu không chúng thậm chí không còn cơ hội rút lui. Chính việc quân Kim rút lui sớm đã thể hiện sự thành công của đội thuyền các ngươi, gây ra mối đe dọa cực lớn cho quân Kim."

Lời Trần Khánh nói rất có lý. Nếu không phải đội thuyền của Ngưu Cao chặn đánh thành công năm mươi vạn con cừu đông lạnh, khiến Hoàn Nhan Ngột Thuật đột nhiên nhận ra hậu quả nghiêm trọng nếu rút lui thất bại, liệu Hoàn Nhan Ngột Thuật có vội vàng rút khỏi Biện Lương sớm như vậy không? Tuyệt đối không. Hắn nhất định sẽ cố thủ thành Biện Lương và không ngừng xúi giục quân triều đình tiến lên phía bắc.

Nhìn số lượng vật tư khổng lồ quân Kim để lại là biết, chúng vốn không có kế hoạch rút lui, cuối cùng là rút lui trong vội vã.

Đương nhiên, trong đó còn có nỗi lo sợ về Thiết Hỏa Lôi của quân Tống, nhưng nỗi sợ bị đội thuyền của Ngưu Cao cắt đứt đường lui chắc chắn cũng là yếu tố quan trọng khiến Hoàn Nhan Ngột Thuật quyết định rút lui.

Ngưu Cao cảm động nói: "Cảm ơn Điện hạ đã bao dung!"

Trần Khánh cười, đổi chủ đề: "Có một vấn đề rất quan trọng muốn hỏi ngươi. Với dòng Hoàng Hà mới này, ngươi cảm thấy giá trị vận tải đường thủy ra sao?"

Ngưu Cao lắc đầu: "Thuyền lớn trên nghìn thạch đi thì miễn cưỡng giữ được ổn định, nhưng thuyền chở hàng thông thường thì không được. Hạ quan kiến nghị vẫn nên đi đường Biện Thủy."

"Tại sao? Vì nước chảy xiết à?"

"Không hẳn là vì nước xiết, mà là vì không ổn định. Dưới nước đầy rẫy những dòng chảy không xác định, thuyền chở hàng nhỏ thông thường sẽ lật úp một cách khó hiểu. Đó rất có thể là do gặp phải một luồng nước ngầm cắt ngang. Hơn nữa, nước ở đây quá nặng và dày, rất khó điều khiển thuyền. Ngay cả thuyền hai nghìn thạch của hạ quan cũng cần người dẫn đường mới có thể cập bến an toàn, huống hồ là thuyền hàng bình thường."

Trần Khánh gật đầu. Bản thân ông cũng cho rằng dòng Hoàng Hà mới không có lợi cho vận tải. Dù sao đó cũng là một con sông mới. Sự xác nhận của Ngưu Cao đã khiến ông từ bỏ ý định khai thác vận tải trên dòng Hoàng Hà mới, vẫn phải theo kế hoạch đã định là nạo vét sông Biện.

Biện Lương sau khi đến Tống Thành thì bị Hoàng Hà vỡ đê làm hư hại. Đoạn sông Biện từ Tống Thành về phía nam đã không còn tồn tại. Đoạn sông Biện ở phía nam dù còn thì cũng chảy qua khu vực Hoàng Phái, phần lớn là vùng đất không người, không có nhiều giá trị kinh tế.

Vì vậy, Trần Khánh quyết định đào một con sông Biện mới. Tuyến sông Biện mới đã được xác định, sẽ tận dụng sông Thái. Sông Thái chảy từ Biện Lương xuống phía nam, sau đó thông với sông Dĩnh tại Trần Châu, rồi đổ thẳng vào sông Hoài. Con sông chủ đạo này còn có thể kết nối với Bạc Châu và Từ Châu qua sông Qua, đồng thời thông qua sông Dĩnh để kết nối với Dĩnh Xương Phủ, Nhữ Châu, từ đó hình thành một mạng lưới vận tải thủy thông suốt bốn phương.

Nhưng con kênh mới này cũng có điểm bất cập, đó là lòng sông Thái bị bồi lấp khiến dòng chảy trở nên vô cùng hẹp, thuyền trên ba trăm thạch không thể đi lại. Ít nhất có hơn một trăm dặm lòng sông cần phải nạo vét thủ công. Nước Ngụy Tề trước kia cũng từng cân nhắc việc nạo vét sông Thái, nhưng vì không có tiền nên đành bỏ dở.

Trần Khánh để lại một vạn quân trấn thủ Tống Thành, đại quân còn lại trở về Biện Lương. Bản thân ông dẫn ba nghìn kỵ binh đi tuần thị sông Thái.

Trần Khánh từ huyện Tống Thành trở về Khai Phong Phủ tiếp tục tuần thị. Chiều hôm đó, ông đến trấn Lâm Thái thuộc huyện Trần Lưu. Tri huyện Trần Lưu là Lư Đại cùng đi với Trần Khánh đến bên bờ sông Thái.

"Huyện thành Trần Lưu các ngươi cách sông Thái bao xa?" Trần Khánh hỏi.

Lư Đại vội đáp: "Bẩm Điện hạ, khoảng ba mươi dặm ạ."

Trần Khánh lắc đầu: "Quá xa rồi. Các ngươi cần đào một con kênh dẫn, nếu không huyện Trần Lưu sẽ bị con sông Biện mới này lãng quên hoàn toàn."

Dừng một chút, Trần Khánh lại cười: "Đương nhiên, các ngươi cũng có thể giống như huyện Tống Thành, đi qua sông Biện cũ đến Biện Lương, rồi từ Biện Lương chuyển sang sông Thái. Quãng đường sẽ tăng lên gấp mấy lần, chi bằng trực tiếp đào một con kênh dẫn, không chỉ có lợi cho các ngươi mà còn có lợi cho cả Tống Thành."

Lư Đại thở dài: "Hạ quan những ngày này cũng đang lo lắng về việc này. Phụ lão toàn huyện chúng tôi đều muốn đào con kênh dẫn này, cũng có một con sông nhỏ có thể tận dụng, nhưng lại không có tiền lương, không thể huy động dân phu."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Chủ trương của ta là trả tiền không trả lương. Mỗi nhân công tính theo năm mươi văn một ngày, sau đó mỗi người mỗi ngày cung cấp một cân lương thực, cứ ba mươi người thì cung cấp một chiếc lều lớn. Thực tế là bao ăn bao ở, mỗi người mỗi ngày năm mươi văn tiền. Các ngươi chịu trách nhiệm xây dựng phương án và tổ chức dân phu. Sau khi lập xong phương án, lập tức đến phủ nha Khai Phong ở Biện Lương, tìm An phủ sứ Trương Hiểu, trình phương án cho ông ấy. Một khi phê duyệt, ông ấy sẽ cấp tiền lương."

Lư Đại gãi đầu: "Cách Điện hạ nói hạ quan đã biết, chúng tôi đã trình phương án lên chỗ Trương đại nhân rồi."

Trần Khánh lườm hắn một cái: "Đã biết rồi thì còn hỏi cái gì?"

Lư Đại vội nói: "Thông báo mà An phủ sứ ban hành là cách nạo vét tuyến chính sông Thái. Hạ quan hiện đang lo lắng về các nhánh phụ, chính là đoạn kênh dẫn ba mươi dặm từ sông Thái đến huyện thành Trần Lưu, không biết có giống với cách nạo vét tuyến chính hay không?"

"Giống nhau cả, tuyến chính và nhánh phụ không có gì khác biệt!"

"Hạ quan đã hiểu, sẽ cố gắng lập xong phương án trong một hai ngày tới. Vài ngày nữa hạ quan sẽ đi một chuyến tới Biện Lương để báo cáo lên An phủ sứ."