Trong các loại hình chiến tranh, khốc liệt và đẫm máu nhất chính là tác chiến trong ngõ hẻm. Hai bên giáp lá cà, chỉ cần không phải người phe mình thì cơ bản đều là giết chóc không phân biệt. Cả bên công lẫn bên thủ đều sẽ chịu thương vong nặng nề, bách tính cũng sẽ chết chóc vô số, chủ yếu là do ngộ sát. Phụ nữ, trẻ em và người già thì tình hình khá hơn chút ít, nhưng nam giới trưởng thành thì khó lòng thoát khỏi, cơ bản đều bị ngộ sát mà chết, ai biết được họ có phải là lính dân quân hay không?

Tây quân đã kiểm soát được lỗ hổng ở cửa Nam, bắt đầu tiến vào trong thành. Lúc này, cửa Đông đã bị Tây quân công phá, cửa thành mở rộng, Lưu Quỳnh dẫn theo một vạn kỵ binh giết vào trong thành, lao về phía cửa Nam.

Trên đường lớn cửa Nam, mấy ngàn quân Kim dùng bao cát chất thành tường, giương nỏ bắn tên về phía lỗ hổng để ngăn cản Tây quân tràn vào. Phía sau, tiếng vó ngựa vang dội, kỵ binh chưa tới nơi nhưng vô số mũi tên đã bắn tới tấp, hàng ngàn cung nỏ thủ vội vã rút lui, nhiều người không kịp tránh né đã trúng tên ngã gục.

Mấy ngàn người cùng hơn hai vạn binh sĩ khác đều bỏ chạy vào những con hẻm nhỏ dày đặc trong thành, từ bỏ đường lớn. Họ tận dụng cung nỏ và sự thông thuộc địa hình để đối kháng với Tây quân.

Một vạn kỵ binh Tây quân kiểm soát con đường chính. Khi không còn cung nỏ thủ ngăn cản, ba ngàn đao thuẫn thủ và năm ngàn cung nỏ thủ của Tây quân đã giết vào, Cao Định cũng dẫn theo một vạn Hắc Giáp quân từ cửa thành đổ nát tràn vào.

Cùng lúc đó, cửa Tây mở ra, Trần Khánh dẫn ba vạn đại quân từ cửa Tây giết vào, số lượng Tây quân trong thành đã lên tới sáu vạn người.

Tây quân từng được huấn luyện về tác chiến trong ngõ hẻm nhưng chưa từng thực chiến nên kinh nghiệm còn thiếu hụt. Quan trọng hơn là trong đêm tối mịt mù, hai vạn năm ngàn quân địch ẩn nấp sâu trong các con hẻm sẽ khiến phía Tống quân tấn công trở nên vô cùng bị động, thương vong chắc chắn sẽ lớn hơn đối phương rất nhiều.

Trần Khánh trầm tư một lát rồi nói với mọi người: "Đêm quá tối, tác chiến trong ngõ hẻm chúng ta sẽ chịu thiệt lớn. Để lại hai vạn quân kiểm soát tường thành và cửa thành, đại quân còn lại tạm thời rút ra ngoài thành."

Trần Khánh lập tức ra lệnh cho Cao Định dẫn hai vạn đại quân ở lại trong thành, số còn lại rút qua cửa Tây ra ngoài thành chờ trời sáng rồi đánh tiếp.

Hành động không đánh mà rút của Tây quân đã đảo ngược tình thế bất lợi trong nháy mắt, khiến đám quân Ký đang chăm chăm chờ đợi tác chiến trong ngõ hẻm bị bỏ lại một mình. Lúc này mới chỉ canh ba, còn lâu mới tới hừng đông.

Phó tướng Tào Kính An tìm thấy Lý Thành tại Thương Thành, lo lắng nói: "Trần Khánh không vội vàng tác chiến trong ngõ hẻm với chúng ta, rõ ràng là đang đợi trời sáng. Số lượng đối phương gấp nhiều lần chúng ta, e rằng tác chiến trong ngõ hẻm sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Ty chức đề nghị, nhân lúc đêm tối, đại quân hãy bỏ thành rút lui để bảo toàn thực lực."

Một đại tướng khác là Trương Tĩnh cũng nói: "Thiết hỏa lôi của quân Tống thực sự rất lợi hại, anh em chúng ta nhiều người cố thủ trong các tòa nhà để chiến đấu, một khi đối phương sử dụng thiết hỏa lôi cỡ nhỏ thì đó là tai họa diệt vong đối với anh em chúng ta. Ty chức cũng tán thành việc đột phá vòng vây."

Lý Thành trầm tư một lát rồi nói: "Ta sẽ viết một bức thư gửi Trần Khánh, ta có thể nhường thành Hứa Xương cho hắn, nhưng hắn phải để chúng ta rút lui về phía Đông an toàn!"

Tào Kính An và vài vị tướng lĩnh đều ngẩn người. Tào Kính An vội nói: "Hắn tất nhiên sẽ để chúng ta ra khỏi thành, nhưng nhất định sẽ tiêu diệt chúng ta ở ngoài thành!"

Lý Thành cười lạnh một tiếng: "Các ngươi quá coi thường Trần Khánh rồi. Người này là kiêu hùng, đặc điểm lớn nhất của kiêu hùng là vừa muốn danh tiếng, vừa muốn thực lợi. Đêm tối thế này, căn bản không thích hợp tác chiến dã ngoại, hắn nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền, vừa giả vờ giữ lời hứa ngàn vàng, vừa thu phục lòng dân. Hắn vì không muốn làm hại bách tính mà để quân địch chạy thoát, sau đó lại đưa ra yêu cầu với chúng ta là không được đốt kho lương. Những lợi ích này còn đáng giá hơn nhiều so với việc đuổi giết vài ngàn người chúng ta."

Tào Kính An không còn phản đối nữa: "Nếu Tiết độ sứ đã nhìn thấu đến vậy, chi bằng cứ thử xem!"

Lý Thành lập tức viết một bức thư, sai mưu sĩ Thẩm Quốc Thái của mình ra ngoài thành gặp Trần Khánh, còn hắn thì ra lệnh cho toàn bộ quân đội tập trung về phía kho lương ở trung tâm thành.

Thẩm Quốc Thái đến cửa Tây, tìm gặp thủ tướng cửa Tây, thủ tướng lập tức đưa ông ta ra khỏi thành, đến trước một đại doanh dựng tạm cách thành hai dặm.

Trong đại doanh, Trần Khánh đang cân nhắc cách thức tác chiến trong ngõ hẻm. Vấn đề cấp bách là phải chiếm được Thương Thành, trong thành có năm mươi vạn thạch lương thực, cộng thêm hai mươi vạn thạch lương thực mà Đường Khiên lấy được ở Thái Châu và Hạng Thành trước đó, tổng cộng là bảy mươi vạn thạch lương thực, điều này vô cùng quan trọng để ổn định cục diện Trung Nguyên.

Tác chiến trong ngõ hẻm còn có vấn đề về bách tính. Mặc dù thương vong của bách tính trong tác chiến ngõ hẻm là không thể tránh khỏi, nhưng Trần Khánh vẫn hy vọng giảm thiểu tối đa. Điều đó có nghĩa là không thể sử dụng quá nhiều hỏa công hay bộc phá, nếu quân đối phương rất hung hãn và chiếm được địa hình có lợi, e rằng lần này Tây quân sẽ phải trả giá bằng hơn một vạn thương vong.

Lúc này, thân binh ngoài doanh báo: "Tướng quân Vương Tiễn, thủ tướng cửa Tây, mang theo một văn sĩ đến, nói là mưu sĩ của Lý Thành, phụng mệnh đến tiếp xúc với Vương gia."

Trương Hiểu ở bên cạnh cười nói: "E rằng đối phương cũng có ý muốn sống sót."

Trần Khánh cười lạnh một tiếng: "Là do ta không chịu đánh đêm, khiến ý đồ muốn lưỡng bại câu thương của Lý Thành tan thành mây khói."

Hắn lập tức ra lệnh: "Cho hắn vào!"

Một lát sau, một văn sĩ trung niên nho nhã đi vào, cúi người hành lễ: "Tại hạ Thẩm Quốc Thái, Thông phán phủ Dĩnh Xuyên, đồng thời cũng là mưu sĩ của Lý sứ quân, bái kiến Ung Vương điện hạ!"

Trần Khánh liếc nhìn ông ta rồi hỏi: "Ngươi đã là Thông phán phủ Dĩnh Xuyên, sao lại là mưu sĩ của Lý Thành?"

Thẩm Quốc Thái cung kính đáp: "Bẩm điện hạ, Lý tướng quân kiêm nhiệm Tri phủ Dĩnh Xương, tại hạ vốn là mưu sĩ của ngài ấy, được ngài ấy tiến cử giữ chức Thông phán phủ Dĩnh Xương, chủ quản chính vụ."

"Đã chủ quản chính vụ, ta hỏi ngươi, quan phủ phủ Dĩnh Xương một năm thu được bao nhiêu lương thực?"

"Bẩm điện hạ, quan điền cộng với thuế phú, một năm khoảng bốn mươi vạn thạch. Chúng ta phải nộp lên Biện Lương ba mươi vạn thạch, tự giữ lại mười vạn thạch để bổ sung quân lương."

Trần Khánh nhíu mày: "Các ngươi có tới năm vạn đại quân, mười vạn thạch quân lương có đủ không?"

Thẩm Quốc Thái thái độ rất tốt, luôn cung kính trả lời các câu hỏi của Trần Khánh: "Bẩm điện hạ, mười vạn thạch chỉ là lương thực của phủ Dĩnh Xương, chúng ta còn có quân lương nộp lên từ Thái Châu, Trần Châu, Dĩnh Châu, cộng thêm lương thực từ quân điền của chính mình nên vẫn đủ dùng. Nếu không thì năm mươi vạn thạch lương thực trong Thương Thành lấy đâu ra? Biện Lương sẽ không cấp cho chúng ta đâu."

"Được rồi! Lý Thành bảo ngươi đến nói gì?"

Thẩm Quốc Thái lấy thư của Lý Thành từ trong ngực ra, dâng bằng hai tay lên cho Trần Khánh: "Đây là thư của Lý sứ quân, xin điện hạ xem qua!"

Thân binh tiến lên nhận thư rồi chuyển cho Trần Khánh. Trần Khánh mở thư ra đọc kỹ một lượt, sau đó đưa thư cho Trương Hiểu, rồi hỏi Thẩm Quốc Thái: "Trong thư không nhắc đến thời gian rút lui, nếu ta đồng ý cho các ngươi rút lui, các ngươi sẽ đi vào lúc nào?"

"Nếu điện hạ đồng ý cho chúng ta rút lui, chúng ta sẽ rút lui trước canh tư!"

"Các ngươi có bao nhiêu chiến mã?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Bẩm điện hạ, chưa đầy ba ngàn con chiến mã!"

Trần Khánh lại liếc nhìn Trương Hiểu. Trương Hiểu trả thư lại cho Trần Khánh: "Điện hạ quyết định đi! Ty chức không có ý kiến gì."

Trần Khánh gật đầu, trầm tư một lát rồi nói: "Vì tướng quân của các ngươi không muốn làm hại bách tính Hứa Xương, đề nghị rút quân để đổi lấy thành trì, ta về nguyên tắc đồng ý. Ta cũng không muốn làm hại bách tính Hứa Xương, nhưng nói rút quân đổi thành là không đúng, chúng ta đã đánh vào trong thành rồi. Chỉ có thể nói là nể tình tướng quân của các ngươi quan tâm đến sự an toàn của bách tính, ta tạm tha cho hắn lần này."

Thẩm Quốc Thái không dám tranh cãi với Trần Khánh, cúi người nói: "Cảm ơn điện hạ khoan dung!"

"Nhưng để các ngươi rời đi, ta có bốn điều kiện. Thứ nhất, đảm bảo an toàn cho kho lương, toàn bộ lương thảo vật tư trong kho không được mang đi. Thứ hai, trong quân đội rời đi, bao gồm cả chiến mã và gia súc, không được vượt quá ba ngàn con. Thứ ba, Hứa Xương cách phủ Khai Phong không xa, ta yêu cầu các ngươi rời khỏi địa giới phủ Dĩnh Xương trước khi trời sáng. Thứ tư, ngoại trừ chủ soái Lý Thành, các tướng sĩ khác không được mang theo gia quyến rời đi. Ta sẽ không làm hại gia quyến của các ngươi, họ có thể rời đi bất cứ lúc nào, ta sẽ không ngăn cản."

Thẩm Quốc Thái suy nghĩ một chút rồi nói: "Ba điều đầu không có vấn đề gì, nhưng về gia quyến, e rằng ngoài Lý sứ quân ra, gia quyến của vài vị tướng lĩnh chủ chốt cũng phải mang theo."

"Được, không quá hai mươi xe ngựa, các ngươi tự quyết định. Thực ra ta làm vậy là tốt cho các ngươi, già trẻ lớn bé quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến hành quân. Trước khi trời sáng mà chưa rời khỏi phủ Dĩnh Xương, ta nhất định sẽ phái kỵ binh đuổi giết!"

"Tại hạ hiểu rõ, tại hạ xin trở về bẩm báo, sẽ sớm có hồi âm!"

Thẩm Quốc Thái cúi người hành lễ rồi vội vã rời đi.