Sau khi được sự đồng ý của Tô Khởi, Trình Anh Anh đã chuyển nhượng cây đàn piano lại cho vợ chồng Lý Viện Bình và Phùng Tú Anh. Lý Viện Bình muốn trả ba ngàn tệ, nhưng Trình Anh Anh nhớ lại ân tình năm xưa ông từng tặng gia đình cô một chiếc quạt Hồng Vận, nên chỉ nhất quyết lấy hai ngàn. Cô bảo rằng sau này nếu Tô Khởi muốn đánh đàn, cứ sang đó chơi là được.

Kể từ đó, ngõ Nam Giang bắt đầu vang vọng những giai điệu nhẹ nhàng, du dương, tiếng sáo và tiếng cưa gỗ ồn ào, chói tai trước kia dần dần biến mất. Khang Đề cuối cùng cũng nhận ra con trai mình không có thiên bẩm âm nhạc, nên không còn ép buộc Lương Thủy tập đàn nữa.

Tô Khởi cũng thành công "cởi trói" khỏi chiếc ghế piano, quay lại cuộc sống vui vẻ: lên lớp nói chuyện phiếm, tan học chạy nhảy tung tăng.

Ngõ Nam Giang trở về với vẻ yên bình vốn có, "kế hoạch đào tạo thần đồng" năm nào cứ thế tan thành mây khói, chẳng còn ai nhắc tới nữa.

Trình Anh Anh nghe tiếng đàn từ nhà họ Lý vọng sang, không khỏi cảm thán rằng thiên phú là thứ khó lòng cưỡng cầu, lại bắt đầu lo lắng Tô Thất Thất sau này sợ rằng không làm nên trò trống gì. Cô gác lại công việc trong tay, tìm sang nhà Lý Phong Nhiên.

Lý Phong Nhiên đang luyện đàn, bốn đứa trẻ còn lại thì khiêng ghế cao và ghế đẩu nhỏ tụ tập lại cùng nhau làm bài tập.

Sách vở của Tô Khởi trải ra, trên cùng là một cuốn tranh tô màu công chúa. Cô bé đang cầm bút màu tô vẽ, đôi bàn tay nhỏ nhắn lấm lem đủ loại sắc màu. Vừa tô xong một bức, cô bé ngắm nghía rất hài lòng rồi đưa cho Lương Thủy xem. Lương Thủy đang bận làm bài tập, chẳng mảy may quan tâm đến bức vẽ của cô. Lâm Thanh và Lộ Tử Hạo cũng đang cắm cúi viết bài.

Tô Khởi lắc đầu nhìn trái nhìn phải, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Lý Phong Nhiên đang đánh đàn. Cô bé cười toe toét, tiến lại gần đứng cạnh cây đàn rồi đưa tay lên gõ phím.

Cô bé đang chơi bản "Jingle Bells", hòa lẫn với bản "Vũ khúc Hungary" của Lý Phong Nhiên, nghe mới lạ lùng làm sao. Thế nhưng Lý Phong Nhiên lại chẳng hề bị ảnh hưởng, cứ thế tiếp tục chơi đàn. Tô Khởi cũng say sưa với bản "Jingle Bells" của riêng mình, cái đầu nhỏ lắc lư theo nhịp.

Lộ Tử Hạo giả vờ đau khổ bịt tai lại.

Lương Thủy lên tiếng: "Tô Thất Thất, cậu lại lên cơn à? Tha cho Lý Phàm đi."

Trình Anh Anh đứng ở cửa, lòng đầy lo lắng, gọi: "Tô Thất Thất."

Tô Khởi ngẩng đầu, gương mặt nhỏ nhắn nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong như hai quả nho đen.

Trình Anh Anh mềm lòng một nửa, nhưng giọng điệu vẫn nghiêm khắc: "Bài tập làm xong chưa?"

"Xong hết rồi ạ, con đang đợi các bạn thôi."

Trình Anh Anh không biết nói gì hơn.

Đêm đó, cô tâm sự với Tô Miễn Cần rằng mình lo lắng Tô Khởi sau này lớn lên sẽ chẳng làm nên trò trống gì.

"Con bé cứ như con khỉ nhỏ, bắt được vừng mà bỏ dưa hấu, làm việc gì cũng ba tâm hai ý. Lúc thì nhảy múa, lúc lại đánh đàn, thay đổi xoành xoạch. Sau này biết làm thế nào đây?"

Tô Miễn Cần đáp: "Thất Thất ham chơi thì đúng là ham chơi thật, nhưng em không thấy con bé làm bài tập chẳng bao giờ cần mình phải nhắc nhở sao? Nó cũng không bao giờ chép bài người khác. Mỗi lần nghỉ đông hay nghỉ hè, có bao giờ nó không làm xong bài tập ngay trong tuần đầu tiên rồi chơi xả láng suốt cả kỳ nghỉ đâu?"

Trình Anh Anh sững người.

"So với việc con bé trở thành một đứa trẻ ưu tú, anh hy vọng con bé trở thành một đứa trẻ hạnh phúc hơn. Thất Thất cười lên đáng yêu biết bao."

"Hừ, nó chỉ giỏi dùng chiêu đó thôi. Cứ gây họa hay có trò quỷ quái gì là lại cười híp mắt."

"Em đừng lo lắng quá, con bé còn nhỏ, cứ để nó chơi đùa cho thoải mái. Đợi lên cấp hai, cấp ba rồi tính sau."

Người cũng có chung nỗi lo về tương lai của con cái là Lâm Gia Dân. Ông tập hợp các bậc phụ huynh trong ngõ Nam Giang lại để họp, ông cho rằng lũ trẻ quá thiếu kiên định, không đủ kiên trì và nghị lực.

"Là cha mẹ, chúng ta chưa rèn giũa được nghị lực cho con cái, đó là sự thất bại của phụ huynh. Hiện tại chúng còn nhỏ, mới học lớp năm. Mọi thứ vẫn còn cơ hội."

Khang Đề hỏi: "Ông có cách gì sao?"

"Từ ngày mai, mỗi sáng sáu giờ rưỡi, tôi sẽ dẫn bọn trẻ ra đê sông chạy bộ nửa tiếng."

Vừa rèn luyện nghị lực, vừa nâng cao sức khỏe, quả là một công đôi việc.

Sáng sớm hôm sau, Tô Khởi đang chìm trong giấc mộng đẹp thì bị Trình Anh Anh lôi ra khỏi chăn, xách ra khỏi cửa. Bốn đứa trẻ còn lại cũng trong tình trạng mắt nhắm mắt mở.

"Chưa tỉnh ngủ à?" Lâm Gia Dân mặc bộ đồ thể thao, tràn đầy nhiệt huyết nhảy lên hai cái, giọng sang sảng như chuông: "Mọi người nhảy lên nào, phấn chấn lên."

Trên mặt năm đứa trẻ viết rõ dòng chữ "không còn thiết sống": "..."

"..." Sự nghiệp giáo dục của huấn luyện viên Lâm gặp phải trở ngại nhỏ, ông hắng giọng: "Mọi người ngẩng đầu ưỡn ngực lên, lắc chân lắc tay nào."

Năm đứa trẻ vai xệ xuống, lưng khom, đầu ngửa, ánh mắt vô hồn như đang mộng du.

Huấn luyện viên Lâm: "..."

Lương Thủy quay đầu hỏi Lâm Thanh: "Chúng ta có đắc tội với bố cậu không vậy?"

Lâm Thanh che mặt, nói: "Thất Thất, mẹ tiên nữ của cậu khi nào đến đón cậu? Giờ không đến sao?"

Tô Khởi: "Tại sao Tử Thâm ca ca không chạy bộ?"

Lộ Tử Hạo: "Anh trai tớ mới không nghe lời ông ấy đâu."

Lâm Gia Dân: "..."

Đám nhóc con này, đúng là lúc nhỏ thì dễ bảo. Giờ học lớp năm rồi, đứa nào cũng thực dụng. Ở trường thì nghe lời thầy cô răm rắp, cứ bước ra khỏi cổng trường là chẳng coi phụ huynh ra gì.

Lâm Gia Dân cười khan hai tiếng: "Vận động nhiều giúp phát triển cơ thể đấy các cháu ạ. Trường không dạy các cháu hô khẩu hiệu à, phát triển thể dục thể thao! Tăng cường thể chất nhân dân! Rèn luyện thân thể, bảo vệ Tổ quốc!"

Năm đôi mắt trong veo nhưng im lặng nhìn ông. Khi ông lại một lần nữa bị "tổn thương", Tô Khởi bỗng nhiên tỉnh táo lại, hào hứng vung nắm đấm nhỏ, hô lớn: "Rèn luyện thân thể, xây dựng Tổ quốc!"

Lâm Gia Dân cảm động vô cùng, lập tức nhìn về phía "phần tử tích cực" này và tương tác với cô bé: "Thất Thất, bài hát đó hát thế nào nhỉ? Xoay ba vòng bên trái, xoay ba vòng bên phải..."

Tô Khởi vốn yêu ca hát liền nhảy cẫng lên: "Cổ xoay xoay, mông lắc lắc, đi ngủ sớm dậy sớm, chúng ta cùng tập thể dục." Đến lúc này, Lâm Thanh và Lộ Tử Hạo cũng bắt đầu làm theo động tác, "Lắc chân này, lắc tay này, chăm chỉ hít thở sâu..."

Tô Khởi nhảy nhót tung tăng: "Học ông nội hát hát nhảy nhảy, mình cũng chẳng già đi!"

Lương Thủy liếc nhìn cô, ngày càng chán ghét, nói: "Đồ nịnh hót!"

Tiếng hát dừng bặt.

Tô Khởi mách lẻo: "Chú Lâm, anh ấy nói chú là chó!"

Lâm Gia Dân: "..."

Lương Thủy: "..."

Tô Khởi quay đầu lè lưỡi với Lương Thủy: "Đồ ba que."

Lâm Gia Dân cảm thấy, ông đã đánh giá thấp đám trẻ này rồi.

Lương Thủy nói: "Đồ nịnh hót chuyên đi mách lẻo."

"Anh mới là đồ chân lợn!" Tô Khởi đáp, "Anh là chân cừu, chân ngựa, chân bò!" Nói rồi cô bé lao vào đánh Lương Thủy. Lương Thủy đâu chịu đứng yên cho cô đánh, cậu khinh khỉnh nhướng mày, vèo một cái đã chạy mất.

Hai đứa vừa chạy, Lâm Thanh, Lộ Tử Hạo và Lý Phong Nhiên cũng như cơn gió đuổi theo.

Lâm Gia Dân gọi với theo: "Này này! Chạy bộ phải giữ tốc độ đều, chú ý nhịp thở, một hai một, chú ý nhịp điệu! Nhịp điệu!"

Chẳng ai thèm để ý đến ông.

Năm đứa trẻ đã sớm lao lên đê, chạy mất hút trên con đê sông phía xa. Những bóng hình nhỏ bé in trên mặt nước sông lấp lánh, trẻ trung và đầy sức sống.

Mãi đến một khắc sau, Lâm Gia Dân mới đuổi kịp.

Bọn trẻ đã chạy mệt, đang ngồi trên đám đá lởm chởm ven đê.

Mặt trời vừa ló dạng, trên trời rực rỡ ánh bình minh, mặt sông ánh sáng lung linh dao động.

Lâm Gia Dân đi tới, nghe thấy Tô Khởi nói: "Trong tiên quốc của tớ cũng có ánh bình minh đẹp như thế này. Đẹp thật đấy. Thật sự luôn."

Lương Thủy nói: "Tô Thất Thất, cậu có thể im lặng được không?"

Tô Khởi lần này không cãi lại, ngoan ngoãn nói một câu: "Được rồi. Vậy chúng ta không nói chuyện nữa, chuyên tâm thưởng thức thôi..."

Lương Thủy quay sang tặng cô một cái nhìn.

Tô Khởi bịt miệng lại, ra hiệu không nói nữa.

Xung quanh yên tĩnh hẳn, năm đứa trẻ lặng lẽ ngắm mặt trời mọc.

Gió sông thổi nhẹ, Lâm Gia Dân cúi đầu nhìn chúng, bỗng hy vọng chúng mãi mãi nhỏ bé, mãi mãi vô tư lự như thế này. Khi lớn lên thành người lớn như ông, sẽ phải gánh chịu những áp lực và phiền muộn không hồi kết.

Đến bảy giờ, Lâm Gia Dân gọi mọi người cùng về nhà, ông phấn chấn nói: "Các con, hôm nay các con làm rất tốt, hãy giữ vững trạng thái chạy bộ này, đến trường học tập thật tốt, biết chưa?"

Lần này, năm đứa trẻ đồng thanh hô lớn: "Biết rồi ạ!"

Lâm Gia Dân về nhà báo cáo với các phụ huynh, lòng đầy mãn nguyện.

Chỉ là, năm đứa trẻ đến trường thì buồn ngủ rũ rượi, gục đầu ngủ suốt một tiết học, bị giáo viên đồng loạt lôi ra ngoài phạt đứng.

Còn Lâm Gia Dân sau khi dẫn mọi người chạy bộ được vài ngày thì đau lưng mỏi gối, một buổi sáng nọ ngủ nướng không dậy nổi. Kế hoạch rèn luyện thân thể gọi là "cường thân kiện thể" cứ thế chấm dứt.

Khang Đề cảm thán, không thể trách bọn trẻ được. Người lớn ở ngõ Nam Giang vốn chẳng có ai làm nên trò trống gì.

Năm 1999 cứ thế trôi qua trong những ngày tháng đùa nghịch như vậy.

Chớp mắt, năm 2000 đã tới.

Dù là năm thiên niên kỷ, nhưng bọn trẻ chẳng mấy bận tâm, cái gọi là đón năm mới chẳng ý nghĩa bằng ngày Quốc tế thiếu nhi. Nhưng người lớn, đặc biệt là các bà vợ, bắt đầu cảm thán thời gian trôi nhanh như chớp.

Ngày đầu tiên đến ngõ Nam Giang là cuối những năm tám mươi, chớp mắt đã hơn mười năm trôi qua.

Khang Đề mời hàng xóm cùng đón năm mới, mọi người tụ tập tại nhà họ Lương ca hát, uống rượu trò chuyện.

Người lớn mượn hơi men cất tiếng hát, "Ngoài cửa sổ", "Đường Hoàng hậu phía Đông", "Khúc tình ca 1990", bài này nối tiếp bài kia.

Lương Thủy và các bạn không thích chơi cùng người lớn, liền chạy lên gác mái xem "Tom và Jerry", xem phim Châu Tinh Trì, chơi cờ tỷ phú. Chỉ khi nào hết đồ ăn vặt mới ùa xuống quét sạch.

Không khí bữa tiệc vô cùng hòa thuận, đến tận đêm khuya, gần thời khắc giao thừa, Khang Đề gọi bọn trẻ xuống lầu, bảo là đi ra ngõ đốt pháo hoa.

Đúng lúc này, Lương Tiêu nói muốn tạo bất ngờ cho Khang Đề. Ông nói một cách cường điệu và tình cảm trước mặt mọi người: "Em đã đóng góp quá nhiều cho gia đình này, vất vả cho em rồi. Lần này anh đặc biệt chuẩn bị quà cho em đây." Nói rồi ông biến mất ở đầu ngõ.

Người lớn cười ồ lên, Trình Anh Anh nói: "Chậc chậc chậc, phô diễn tình cảm trước mặt bao nhiêu người thế này. Coi chừng phá hỏng tình cảm vợ chồng nhà người khác đấy."

Thẩm Hủy Lan thở dài: "Vẫn là chồng cậu có tâm, kết hôn bao nhiêu năm rồi mà vẫn nhớ tạo bất ngờ."

Khang Đề cười: "Cái tính khí đó của ông ấy, không phải là kinh hãi thì thôi."

"Đến rồi, đến rồi!" Tô Khởi và Lộ Tử Hạo đang canh ở cửa reo lên, mọi người cùng bước ra ngoài.

Đèn cổng đang bật, chiếu sáng một góc ngõ.

Lương Tiêu mặt mày hớn hở, đẩy tới một vật thể khổng lồ được phủ bằng tấm vải đỏ.

Người lớn tò mò trao đổi ánh mắt, bọn trẻ thì háo hức nhảy cẫng lên.

"Tèng teng teng tèng!" Lương Tiêu trịnh trọng và mạnh mẽ kéo tấm vải đỏ ra, một chiếc xe mô tô Harley mới tinh, oai vệ xuất hiện trước mắt mọi người.

"A!!!" Bọn trẻ hét lên đầy phấn khích, lao tới vây quanh chiếc xe, đứa sờ, đứa leo lên, đứa ôm lấy.

Người lớn cũng không khỏi trầm trồ.

Đàn ông thì ánh mắt đầy ngưỡng mộ và vui sướng, còn phụ nữ thì sững sờ, đồng loạt thận trọng quay đầu nhìn Khang Đề.

Khang Đề đứng ở cửa, ánh đèn cổng chiếu lên sau gáy cô. Gương mặt cô ẩn trong góc khuất bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm.

Trên bầu trời đêm, pháo hoa rực rỡ vút bay, năm 2000 đã tới.

Giá cả thời điểm đó là gạo trắng một tệ một cân, thịt lợn sáu tệ một cân. Chi phí sinh hoạt một năm của gia đình Trình Anh Anh là năm ngàn tệ.

Mà chiếc xe mô tô đó, ít nhất phải ba mươi ngàn.