Ngay khoảnh khắc tiếng bước chân ấy vang lên từ cửa phòng, tôi nhìn thấy khuôn mặt Tiểu Tuấn vì hoảng sợ và khao khát sống mà vặn vẹo thành một hình thù kỳ dị. Tôi bỗng thấy nó giống hệt biểu cảm của một trong ba gương mặt trên pho tượng tại khám thờ kia.

Vì sợ phát ra tiếng động, Tiểu Tuấn bịt miệng, lưng dựa vào bếp lò run rẩy. Còn tôi nắm chặt con dao khai sơn, chậm rãi khom lưng, chằm chằm nhìn cánh cửa gỗ tôi đã đóng lại, chờ đợi kẻ kia bước vào để rồi vung dao chém tới.

Toàn thân tôi không ngừng run rẩy, cố gắng điều chỉnh tư thế sao cho gọn gàng và mạnh mẽ nhất.

Có thể đánh ngất hai kẻ cầm súng "Ngôi Sao Đen" mà không để chúng kịp phòng bị, kẻ này ít nhất về phương diện chiến đấu là một nhân vật cực kỳ lợi hại. Dựa vào cảnh tượng quỷ dị khi Lý Thang Thành và Tiểu Tuấn bị treo ngược trong bếp, không loại trừ khả năng hắn còn là một kẻ am hiểu tà thuật. Vì thế, tôi buộc phải dốc hết mười hai phần công lực để đề phòng.

Căn nhà gỗ này để chống ẩm nên sàn nhà gian chính được làm cách mặt đất. Vì đã quá lâu đời nên sàn không còn chắc chắn, người đi bên trên sẽ phát ra tiếng "kẽo kẹt". Thực ra nhà tôi cũng là kiểu nhà như vậy, âm thanh thế này tôi đã nghe hơn hai mươi năm, nhưng chưa bao giờ lại thấy rợn người như lúc này. Nỗi sợ hãi cứ từ tận đáy lòng trào dâng, đặc biệt là khi bên cạnh còn có một cái xác đang nhỏ từng giọt máu tươi còn sót lại.

Lý Thang Thành chết đã được một thời gian, máu đã chảy gần hết, từng giọt máu tàn rơi xuống thật nhọc nhằn.

Tiếng bước chân đột ngột vang lên rất nặng nề, không hề kiêng dè, rõ ràng kẻ này chính là chủ nhân nơi đây. Hắn dường như đã đến trước khám thờ, quỳ lạy một phen, sau đó lại đến cái tủ cạnh giường lấy thứ gì đó, rồi đi thẳng về phía nhà bếp. Sắp tới rồi sao? Tôi nắm chặt con dao, cảm thấy cán dao ướt đẫm, dường như đã bị mồ hôi trong lòng bàn tay tôi làm cho nhầy nhụa.

Tôi nhận ra khi không có tạp mao tiểu đạo ở đây, đối mặt với áp lực như núi này, chính tôi cũng không nhịn nổi mà căng thẳng.

Cánh cửa gỗ "kẽo kẹt" đẩy mở ra một chút, chúng tôi đứng cạnh cửa, lặng lẽ chờ đợi.

Thế nhưng người đẩy cửa lại thốt lên một tiếng "Hửm", dường như có chút nghi vấn. Tiếp đó, tiếng sàn gỗ gian chính vang lên, hắn thế mà lại xoay người đi về phía cửa lớn, không hề dừng lại một chút nào. Âm thanh này tôi nghe thấy có cảm giác quen thuộc, cứ vẩn vơ trong đầu nhưng lại không tài nào nhớ ra là ai. Khi tiếng bước chân đã biến mất ở cửa lớn một lúc lâu, tôi không nhịn được mà tiến đến cửa sổ nhỏ cạnh bếp nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy một bóng hình cao lớn đang đi dọc theo con đường tôi vừa đến, hướng về phía sườn núi phía tây.

Cái bóng lưng này cho tôi cảm giác quen thuộc vô cùng.

Thế nhưng tôi vẫn không thể nhận ra rốt cuộc đó là ai. Chỉ có điều, hắn đã đi về phía rừng dốc kia thì chắc chắn sẽ đụng phải đứa trẻ khỉ tôi buộc trên cây. Bất kể hắn và đứa trẻ khỉ là địch hay bạn, hắn cũng sẽ biết tôi đã đặt chân đến viên minh châu duy nhất sáng rõ trong làn sương mù này, đã đến tận hang ổ của hắn. Tôi có một trực giác, nơi này rất có thể ẩn chứa bí mật lớn nhất của toàn bộ Hắc Trúc Câu.

Tôi không dám nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn quá lâu, bởi vì những người như chúng tôi thường có giác quan thứ sáu, hay còn gọi là "linh giác", về cơ bản đều rất mạnh. Một khi bị người khác nhìn quá lâu sẽ sinh ra cảm giác bất an, kẻ mạnh hơn thậm chí có thể lập tức xác định được phương vị. Vì vậy tôi thu hồi ánh mắt, quay đầu lại. Bên cạnh tôi là một cái thùng gỗ lớn, bên trong chứa đầy nội tạng đỏ đen, đủ loại bộ phận cơ thể bị tách rời nguyên vẹn. Tôi nghĩ chúng chắc là từ trong bụng Lý Thang Thành mà ra, không biết chủ nhân của chúng khi còn sống đã phải chịu đựng nỗi đau đớn như thế nào?

Nhìn khuôn mặt vặn vẹo và tuyệt vọng của Lý Thang Thành, lòng tôi đau xót, không biết nói gì cho phải.

Con người khi gặp tình cảnh như vậy thường không tự chủ được mà tự đặt mình vào hoàn cảnh đó, cảm thấy như chính mình cũng đang bị moi tim móc phổi. Vì thế tôi càng thêm chán ghét cái nhà bếp tồi tàn này, cúi người xuống nhìn Tiểu Tuấn đang ôm gối ngồi dựa vào bếp lò, vỗ vỗ mặt cậu ta. Thấy ánh mắt cậu ta đờ đẫn, tôi bèn mạnh tay tát một cái. "Bốp" một tiếng khẽ vang lên, Tiểu Tuấn cuối cùng cũng thoát khỏi tâm trạng kinh hoàng, thất thần nhìn tôi hỏi: "Anh Lục, làm sao bây giờ? Chúng ta có thể trốn thoát không? Đáng sợ quá!"

Đầu óc tôi cũng hơi rối loạn, nhưng tôi biết lúc này quan trọng nhất là rời khỏi căn nhà gỗ này, tốt nhất là không để chủ nhân nơi đây phát hiện.

Tôi kéo cậu ta đứng dậy, hỏi: "Đi được không?"

Tiểu Tuấn đáp: "Được." Cậu ta không bị thương tích gì rõ ràng, chỉ là thắt lưng bị khóa, cơ thể treo ngược dẫn đến máu lưu thông không tốt, toàn thân tê dại mà thôi. Trong lúc sinh tử, đương nhiên phải cắn răng liều mạng chạy trốn. Cậu ta dùng sức xoa bóp khắp cơ thể, rồi theo tôi chậm rãi rút lui. Chúng tôi đi bằng cửa sau cạnh nhà bếp, băng qua một hành lang tối om, tôi nhìn thấy trong góc chất đống một chồng đầu người ngay ngắn, tất cả đều đã được xử lý kỹ càng, không kịp nhìn kỹ cũng không biết đã chết bao lâu.

Trên tường còn treo nhiều xác người không đầu trơn nhẵn, xuyên qua ánh sáng lờ mờ, trông có vẻ bóng nhẫy như thịt hun khói.

Tiểu Tuấn sợ đến mức toàn thân run rẩy, cách xa cũng có thể nghe thấy tiếng răng va vào nhau lập cập. Chúng tôi đẩy cửa sau ra, đối diện là một bãi cỏ xanh mướt. Gió mát thổi hương vị cỏ cây trong núi đến, làm tan bớt mùi kỳ quái trong này. Ở bãi cỏ chếch đối diện, có ba con bò vàng trưởng thành tứ chi thô kệch, lông vàng nâu đang cúi đầu ăn cỏ, thấy chúng tôi liền "Moo" một tiếng.

Tiểu Tuấn không chịu nổi cảnh tượng kinh hoàng ở hành lang nhà bếp, là người đầu tiên lao ra cửa, kết quả vì ngưỡng cửa gỗ quá cao nên suýt chút nữa ngã nhào.

Ánh mắt tôi vượt qua bờ ruộng, nhìn về phía sườn núi phía tây, phát hiện cái bóng đen cao lớn kia đã biến mất trong rừng. Tôi vội vàng đỡ Tiểu Tuấn dậy, rồi chạy về phía khu rừng rậm phía trước bên cạnh căn nhà. Chỉ cần vượt qua bãi cỏ lớn kia, tiến vào trong rừng, chúng ta sẽ có thể quan sát nơi này từ xa, hơn nữa còn tránh xa nguy hiểm, có thể tiến có thể lui.

Bãi cỏ này dài khoảng hơn ba trăm mét, tôi chạy hết tốc lực không mất đến một phút, nhưng Tiểu Tuấn thì hơi quá sức. Vì vậy khi tôi chạy được một trăm mét, thấy Tiểu Tuấn mới lảo đảo đuổi theo. Đã gặp nhau thì đương nhiên phải đi cùng, tôi quay người lại định kéo Tiểu Tuấn, nhưng nghe thấy Tiểu Tuấn lo lắng hét lên với tôi: "Anh Lục, cẩn thận..."

Tôi hơi sững sờ, quay đầu nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy ba con bò vàng vừa nãy còn đang thong dong ăn cỏ, trông có vẻ hiền lành vô hại, thế mà lại nhấc chân lao tới, điên cuồng chạy về phía tôi.

Ở quê hương tôi, vùng Miêu Cương, vì núi nhiều ruộng ít, con người canh tác khó khăn nên bò là người bạn, người đồng hành trung thành nhất của dân làng. Cùng làm việc, cùng về nhà, hầu hết dân làng khi còn nhỏ đều từng là trẻ chăn bò, có tình cảm vô cùng sâu sắc với loài động vật thật thà chất phác này. Truyền thuyết nước mắt bò có thể phân biệt âm dương lại càng khoác lên nó một tầng màu sắc thần bí. "Lễ hội Thần Bò", "Lễ hội Kính Bò Vương Bồ Tát", "Lễ hội Tế Bò Vương"... nó thậm chí còn liên hệ với tôn giáo nguyên thủy, gắn liền với các phong tục sinh tử cưới hỏi của chúng tôi.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị ba con bò vàng phát điên tấn công – liệu có phải vì mùi máu tươi trên người tôi không?

Tôi cũng chưa từng thấy con bò vàng nào lại hung ác tột độ như những con bò vàng lúc này. Bởi vì trong nháy mắt, những chỗ mềm mại trên mặt chúng thế mà lại lộ ra lớp sừng cứng như vảy, đôi mắt biến thành màu đỏ như máu, mũi phì ra hơi trắng.

Con gần tôi nhất chỉ còn cách sáu mét.

Sáu mét... khoảng cách này đối với một con bò vàng đang chạy hết tốc lực mà nói, chỉ trong chớp mắt là tới.

Vào khoảnh khắc đó, thói quen tập thể dục buổi sáng kiên trì bấy lâu và trực giác tôi luyện được nơi ranh giới sinh tử đã cứu tôi. Gần như ngay giây cuối cùng, tôi chạy sang trái hai mét, rồi lại lao về một hướng khác. Một con bò vàng sượt qua người tôi, "vù" một tiếng, khí thế như đoàn tàu hỏa lao qua. Con thứ hai, con thứ ba, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tôi tránh được ba con bò vàng điên cuồng trong gang tấc. Con cuối cùng, cái đuôi của nó thậm chí như roi quất vào người tôi.

"Chát..."

Trên cánh tay trái của tôi lập tức xuất hiện một vết hằn đỏ. Nghé con mới sinh không sợ hổ, mà ba con bò vàng bất thường này quả nhiên còn đáng sợ hơn cả bầy sói trong rừng. Tất nhiên, trong lúc bị quất một roi, con dao khai sơn trên tay phải tôi cũng vạch một vết thương sâu trên chân sau con bò vàng đó – con người rốt cuộc vẫn là vạn vật chi linh, chúng ta tuy không có móng vuốt nhưng lại có công cụ sắc bén tương tự.

Nhát dao này chém xuống, con bò vàng lập tức ngã nhào, thuận theo đà lao mà lăn mấy vòng, nước cỏ bắn tung tóe.

Tiểu Tuấn lúc này thể hiện sức bền đáng kinh ngạc, cậu ta mặc kệ tất cả, lao về phía cuối bãi cỏ. Còn ba con bò vàng kia bị tôi thu hút thù hận, không đuổi theo cậu ta nữa mà quay lại lao về phía tôi. Tôi luôn có giác ngộ của một "người nuôi cổ", dựa vào sức lực mà ăn thì mãi chỉ là việc chân tay, có thể dùng mẹo thì đương nhiên không nên tốn quá nhiều sức. Thế là tôi vỗ hai tay lên ngực, Đóa Đóa ẩn trong thẻ gỗ hòe và Kim Tằm Cổ trong cơ thể lập tức xuất hiện, bay về phía hai con bò vàng hung dữ kia.

Còn sự chú ý của tôi đã tập trung vào con bò vàng đang thở dốc đứng dậy trên mặt đất.

Đối phó với nó chắc không cần tốn nhiều sức nữa nhỉ?

Tôi liên tục chạy, tránh né hai con bò vàng đang lao tới, rồi lao về phía con bò vừa bất ngờ đứng dậy. Tôi chạm vào lớp lông ấm áp, cả làn da đẫm mồ hôi của nó, trên đó có rất nhiều sẹo và vết thương do đỉa cắn. Đầu dao khai sơn không sắc nhọn, nên tôi chỉ có thể cắt ngang – hai nhát, tôi dùng hai nhát, rạch hai đường máu trên cổ con bò vàng này, máu tươi bắn ra xối xả. Con bò vàng cố gắng vùng vẫy, kêu "Moo moo", âm thanh này làm tôi động lòng trắc ẩn.

Đúng lúc này, từ rừng cây phía tây có một người chạy xuống, tôi vừa vặn quay đầu lại, ánh mắt chạm phải ánh mắt hắn.

Lòng tôi chấn động dữ dội – sao lại là hắn?

Sao có thể là hắn?!