Chúng tôi cứ men theo con đường núi mà đi, địa hình lúc lên lúc xuống, toàn là đường đất do chân người dân địa phương dẫm đạp mà thành. Ban đầu còn thấy vài mảnh ruộng, về sau thì không còn nữa, chỉ toàn là rừng núi rậm rạp chập chùng. Thế nhưng khi đi đến trước cửa Hắc Trúc Câu này, tôi lại cảm thấy địa thế đột nhiên thấp hẳn xuống, con đường dốc ngược đi xuống, tạo thành một thung lũng rộng lớn, sâu khoảng vài trăm mét. Nhìn qua lớp sương mù mỏng manh, nơi đây cỏ cây xanh tốt, rừng rậm um tùm, thỉnh thoảng lại có vài đóa hoa nhỏ màu đỏ, vàng, trắng điểm xuyết giữa tán lá, chẳng hề có chút hơi lạnh nào của mùa đông, ngược lại trông xanh mướt tràn đầy sức sống, tựa như đang vào tiết xuân.

Con đường dẫn xuống Hắc Trúc Câu là một mảng lớn đá phiến trượt nghiêng bốn mươi độ, khúc khuỷu quanh co, vô cùng khó đi. Hôm qua, Vạn Tam gia và những người khác đã phải dừng bước tại đây. Sau trận mưa suốt đêm, những tảng đá này càng trở nên trơn trượt, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi, sợ rằng sẽ rơi xuống vực sâu, tan xương nát thịt mà chết.

Cả nhóm đứng lại ở đầu dốc đá trượt, nhìn xuống thung lũng sương mù bên dưới, ai nấy đều cảm thấy tương lai đầy bất trắc.

Vạn Tam gia đã hơn bảy mươi tuổi, đi một quãng đường dài mà mặt không đỏ, hơi không thở gấp, cho thấy thể lực vô cùng tráng kiện. Ngược lại, người cháu lớn của ông là Vạn Dũng lại thở hồng hộc, bị con đường bùn lầy này hành hạ đến khổ sở. Vạn Dũng đã hơn năm mươi tuổi, nhưng hai người cháu nội của Vạn Tam gia là Vạn Triều Tân và Vạn Triều Đông, một người hơn ba mươi, một người ngoài hai mươi, đều đang ở độ tuổi thanh tráng mà cũng mệt đứt hơi, ngồi xổm dưới đất không muốn đứng dậy.

Họ đều là những người đàn ông đã quen với việc đi đứng trong núi cao, từ đó có thể thấy con đường núi sau trận mưa lớn này khó đi đến mức nào.

Muốn tìm Vạn Triều An đang mất tích trong tình cảnh này quả thực là cực kỳ khó khăn, trừ khi chính thằng nhóc đó tự chạy ra.

Vạn Tam gia chống một cây gậy gỗ, khều khều đám cỏ xung quanh, rồi lại nhìn chằm chằm xuống mặt đất, cố gắng tìm kiếm vài dấu vết còn sót lại, nhưng chẳng có gì cả, điều này khiến ông có chút nghi hoặc. Vạn Triều Đông đang ngồi xổm dưới đất liền hướng về phía Vạn Tam gia, chỉ vào con đường núi phía chéo bên kia mà nói: "Tam gia gia, mấy ngày nay độ ẩm cao, sơn dương cũng sợ trượt chân, chắc chắn sẽ không chạy vào trong Hắc Trúc Câu này đâu, sợ là thằng An Tử đã đuổi theo hướng Lương Tản Pha rồi chăng?"

Vạn Tam gia không thèm để ý đến nó, vuốt râu suy nghĩ một lát, rồi ngồi xổm xuống, cởi áo mưa, từ trong lòng lấy ra hai đồng tiền xu, hai tay chắp lại khấn vái thầm lặng, sau đó ném xuống đất. Chưa đợi người khác nhìn rõ, ông đã thu tiền xu lại, đứng dậy nói: "Đi thôi, chúng ta xuống đó."

Nói xong, ông dẫn đầu đi xuống, Triệu Trung Hoa và mấy người hậu bối của ông ta cũng men theo con đường đá hình chữ "chi", cẩn thận từng li từng tí đi theo sau.

Chúng tôi đang định đi theo thì Hổ Bì Miêu đại nhân đang bay lượn trên không trung liền sà xuống, đậu trên cánh tay của Tạp Mao Tiểu Đạo, lắc lắc thân mình, làm bắn nước tung tóe lên mặt chúng tôi. Tôi đang định chửi con gà mái béo chết tiệt này thì nghe nó dùng giọng điệu thấp hơn mọi khi mà bảo rằng, trong cái thung lũng này có điều quái lạ.

Tôi cười nhạt, nói: "Cái thung lũng này đương nhiên là có điều quái lạ, nếu không thì những người mất tích hoặc tử vong trước đó chẳng phải đã hy sinh vô ích sao?"

Hổ Bì Miêu đại nhân chỉ vào khe núi dưới chân dốc, nói rằng trong đó không chỉ âm khí nặng nề, mà dường như còn có bóng dáng của pháp trận. Sợ rằng rất nhiều người chết ở Hắc Trúc Câu trước đây đều là bị mê hoặc trong trận pháp mà không thể thoát ra... Nhưng mà, có đại nhân đây rồi, nếu các ngươi muốn vào thì đương nhiên không cần phải lo lắng gì cả. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo vội vàng nịnh nọt nó, nói rằng đúng đúng, tất cả đều nhờ đại nhân chiếu cố.

Con vật này vừa nghe khen ngợi liền lập tức bay bổng cả người, nói: "Tiểu Độc Vật, nếu ngươi đem đứa con gái ngoan của ngươi gả cho ta, ta nhất định sẽ bảo đảm ngươi đi lại tự do, thế nào?"

Dưới dốc truyền đến tiếng gọi của chưởng quầy, tôi nhổ toẹt một cái vào con cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga này, chống gậy đi xuống dốc. Từ phía sau truyền đến giọng nói tức giận của Hổ Bì Miêu đại nhân: "Đồ chó chết nhà ngươi, có bị khốn chết ở đó thì đại nhân ta cũng không thèm cứu!"

Tôi cười ha hả: "Thế chẳng phải Đóa Đóa cũng không ra được sao?"

Hổ Bì Miêu đại nhân: "Ngươi..."

---❊ ❖ ❊---

Từ đá phiến trượt xuống đến đáy thung lũng, phát hiện trận mưa lớn hôm qua đã làm con suối nhỏ đằng xa dâng trào, nước suối tràn qua những bãi đá xung quanh, tạo thành một vùng đầm lầy. Tuy nhiên đáy thung lũng rộng rãi, dài chừng nửa dặm, chúng tôi tự nhiên chọn những chỗ địa thế cao hơn để đi. Làn sương trắng trong thung lũng nhìn từ trên xuống thì có vẻ khá dày đặc, nhưng khi xuống đến đáy thì chẳng là gì, phóng tầm mắt nhìn ra, cảnh vật trong phạm vi vài chục mét đều thu vào tầm mắt.

Mắt của Vạn Tam gia rất tinh tường, chẳng bao lâu sau đã tìm thấy bằng chứng Vạn Triều An từng đến nơi này trước một bụi cỏ. Nhìn chiếc cúc áo màu đen trên tay ông lão, Vạn Dũng cũng xác nhận: "Chắc là cúc áo trên chiếc áo khoác của thằng nhóc Triều An đó."

Đã có manh mối, chúng tôi tự nhiên bắt đầu tìm kiếm quanh cửa thung lũng. Tuy nhiên, người khác thì tìm dấu vết của người, còn tôi phần lớn sự chú ý đều đổ dồn vào những loài hoa cỏ xung quanh — trước khi xuất phát, Vạn Tam gia đã mô tả hình dáng của Hạo Địch Tuyết Đảm cho tôi biết, bảo tôi khi vào núi phải để tâm hơn một chút. Liên quan đến mạng sống, tôi đương nhiên dốc lòng tìm kiếm khắp nơi.

Tìm kiếm như kéo lưới một hồi lâu mà không thấy thêm manh mối nào, thế là chúng tôi đi sâu vào bên trong.

Không biết có phải ảo giác hay không, trong ánh mắt phụ của mình, tôi dường như thấy một cái bóng đen trên đỉnh dốc đá trượt, nhưng khi nhìn kỹ lại thì lại không thấy đâu nữa. Tôi kéo Vạn Triều Đông bên cạnh, hỏi hắn hôm nay vào núi chỉ có nhóm chúng tôi thôi sao, không có ai khác đi cùng à? Vạn Triều Đông lúc xuống dốc đã ngã mấy lần, hai tay đầy bùn đất, mặt mày cau có, nghe tôi hỏi vậy liền cười, nói: "Ngày mưa gió thế này, ai rảnh rỗi mà chạy vào trong núi này chứ? Bị bệnh à!"

Tôi không nói gì thêm, nghi hoặc nhìn lại đỉnh dốc mấy lần rồi tiếp tục đi sâu vào trong.

Dưới đáy thung lũng có rất nhiều địa hình đá, tuy cũng có nước đọng nhưng lại dễ đi hơn con đường núi lúc chúng tôi đến nhiều. Không có bùn lầy, chúng tôi cẩn thận đi tới, cảm thấy bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn. Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ở phía cuối đội ngũ, thay phiên nhau không ngừng gọi tên "Vạn Triều An", hy vọng thằng nhóc hấp tấp kia có thể nghe thấy và nhanh chóng xuất hiện.

Đi được khoảng vài dặm, phía trước đột nhiên chia thành mấy ngã rẽ, có đường mòn của thú hoang dẫn vào rừng rậm, có đường đá đi thẳng, cũng có đường bùn lầy men theo dòng suối.

Thung lũng này rộng lớn mà nhóm chúng tôi chỉ có bảy người, đương nhiên không thể chia quân làm nhiều ngả. Vạn Tam gia ngồi xổm xuống đất, lại dùng tiền xu hỏi đường, cuối cùng chọn con đường nhỏ do thú hoang dẫm đạp bên trái để đi tiếp. Chuyến đi này chúng tôi mang theo hai khẩu súng săn ba nòng (loại bắn ba phát một lần), do Vạn Dũng và Vạn Triều Tân mang theo để phòng thú dữ. Vạn Triều Tân là đội trưởng dân quân trong thôn, ngày thường cũng hay đi săn trong núi, đương nhiên do anh ta dẫn đầu đi trước.

Tôi vẫn đi cuối cùng, đi được một đoạn, tôi đột nhiên nhìn thấy trong bụi gai không xa có vài cây thực vật lá rộng màu xanh lục đậm, thân cành dài và thô, lông nhung thưa ngắn, mép và giữa dây leo dày đặc những nốt sần hình núm vú, mặt sau thưa hơn, điểm xuyết giữa đó là những quả trắng hình trứng ngược. Nhìn hình dáng này, chẳng lẽ đây chính là Hạo Địch Tuyết Đảm mà tôi đang tìm kiếm?

Trong lòng tôi mừng rỡ, vội vàng đi tới, muốn lại gần quan sát một chút, nào ngờ đi chưa được mấy bước, mặt đất trông như bụi cỏ kia không truyền lại cảm giác chịu lực, chân tôi hẫng một cái rồi rơi xuống dưới.

Trong khoảnh khắc mất thăng bằng, cơ thể tôi lập tức gồng cứng, eo vặn một cái, đưa tay ra chộp lấy mấy khóm cỏ dại.

A——

Đám cỏ dại đó làm sao chịu nổi trọng lượng của tôi, lập tức rời khỏi đất, rơi xuống cùng với tôi. Trong lòng tôi hoảng loạn, nhưng chưa kịp phản ứng gì thì chân đã chạm đất. Tôi ngồi xổm xuống, giảm bớt xung lực rơi, rồi tận dụng ánh sáng từ trên cao rọi xuống để quan sát xung quanh, lúc này mới phát hiện mình đã rơi vào một cái hố sâu hẹp dài. Vì đám cỏ phía trên mọc chéo dày đặc, lại có một lớp đất nổi, kết quả khiến tôi tưởng đó là đất bằng nên mới rơi vào trong.

"Tiểu Độc Vật, Tiểu Độc Vật..."

Trên đỉnh đầu truyền đến tiếng gọi lo lắng của Tạp Mao Tiểu Đạo, rồi ánh sáng tối sầm lại, không gian phía trên bị một bóng người che khuất.

Cái hố này cao ba bốn mét, tôi sợ hắn rơi xuống nên vội nói không sao, lão tử là người mình đồng da sắt, giẫm không nát ngã không hỏng. Hắn tức giận mắng nhiếc, nói: "Ngươi cái đồ khốn nạn, không có việc gì thì chạy sang bên đó làm gì, mau leo lên đây." Trong hố hơi tối, tôi mò ra đèn pin, định tìm chỗ chịu lực để leo lên, kết quả vừa bật đèn, rọi lên bức tường kia, sợ đến mức tim tôi đập loạn xạ.

Mẹ kiếp...

Cả bức tường đất này dày đặc những bộ xương người trắng hếu, có xương đùi, xương sườn và những mảnh xương vụn không ra hình thù gì. Điều khiến người ta kinh hoàng hơn là xen lẫn trong đó là những cái đầu lâu, có màu đen, màu trắng và màu xám, trên đó phủ đầy rêu xanh trơn trượt. Nhìn thấy cảnh tượng này khiến lưỡi tôi tê dại, toàn thân cứng đờ. Tôi lia đèn pin khắp nơi, chỉ thấy bốn phía cái hố dài đều là thi cốt, dưới chân cũng vậy.

Vừa hay phía trên có sợi dây thừng thả xuống, tôi lập tức túm lấy, chân tay phối hợp leo lên. Tạp Mao Tiểu Đạo thấy vẻ mặt kinh hãi của tôi liền hỏi sao thế? Tôi nói: "Mẹ nó, bên dưới toàn là xương người, trước đó chưởng quầy nói đây là chiến trường cổ, quả nhiên không sai."

Tạp Mao Tiểu Đạo bĩu môi khinh thường, nói: "Đã hai nghìn năm trôi qua rồi, làm gì còn xương cốt nào nữa, mắt ngươi hoa à?"

Tôi thấy hắn không tin nên xúi hắn xuống xem thử, nhưng hắn không muốn, nhấc chân định đi, nói rằng phía trước phát hiện có tình huống, mọi người đều qua đó cả rồi, mau lên. Tôi nói đợi đã, vòng qua cái hố này, hái thứ nghi là Hạo Địch Tuyết Đảm trong bụi gai kia đã. Nhìn quả trắng hình con thoi trên tay tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo nghi hoặc nói: "Chẳng lẽ thứ này chính là Hạo Địch Tuyết Đảm?"

Tôi nói đúng, nhưng vẫn phải tìm Vạn Tam gia xác nhận lại một chút... Ủa, họ đâu rồi? — Tôi nhìn quanh, trong tầm mắt đã không thấy bóng người đâu nữa.

Tạp Mao Tiểu Đạo nói Vạn Triều Tân ở khúc cua phía trước phát hiện một chiếc lều chống mưa, mọi người đều chạy qua đó cả rồi, nếu không phải lão Tiêu ta trông chừng ngươi thì ngươi cứ ở trong cái hố đó mà chờ chết đi. Nói xong hắn dẫn tôi chạy về phía trước, chúng tôi rẽ qua một rừng đào dại, chỉ thấy trên thảm cỏ phía trước có một chiếc lều lớn màu xanh, xung quanh còn có rất nhiều bếp lò, ghế đẩu và dây thừng các thứ, Vạn Tam gia và chưởng quầy đang lục lọi bên cạnh, nhưng lại không thấy những người khác đâu.

Khi chúng tôi tiến gần đến thảm cỏ, đột nhiên từ trong rừng chạy ra một bóng đen, tay nắm chặt một khẩu súng, quát tháo ầm ĩ về phía chúng tôi.