Gần đến đầu tháng Mười Hai, phía Tây Hồ Bắc trở nên lạnh lẽo, gió bấc thổi từ phương Nam, khắp nơi đều là cảnh tiêu điều. Thêm vào cái tật nơi tay, lòng tôi càng thêm u uất.

Vì đi vội, mà Tấn Bình với phía Tây Hồ Bắc cũng khá gần, nên tôi và lão đạo sĩ đầu bù hai chúng tôi đến trước, đặt chân tại huyện Ba Đông, nằm ở chân phía Nam dãy Thần Nông Giá. Ở cái thành nhỏ có lịch sử lâu đời này, chúng tôi đã ngồi suốt hai ngày ròng, mới đợi được Triệu Trung Hoa. Nhìn thấy vẻ mặt đầy lo lắng của chúng tôi, lão chủ tiệm đồng nát này hơi ngượng ngùng, bắt tay hàn huyên, bảo bên ổng gần đây cũng có nhiều chuyện, nên tới trễ.

Có việc cầu cạnh người ta, tự nhiên không thể kén chọn, chúng tôi đành nói không sao, cảnh đẹp nơi này, coi như "đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường", mở mang kiến thức thôi. Triệu Trung Hoa cười khà khà, rồi ngạc nhiên nhìn lão đạo sĩ đầu bù, bảo sao Tiêu đạo trưởng lại cạo đầu thế, chỉ để lại cái đầu cọc, trông chẳng quen mắt, cứ như biến thành người khác vậy.

Nhắc tới chuyện này, lão đạo sĩ đầu bù cũng đầy lời oán thán.

Ở Hậu Đình Nhai Tử và Nhất Tuyến Thiên, lão bị thương tùm lum, chỗ nào cũng có vết thương. Tội nghiệp lão sốt tới mức mê man, không những bị người ta cắt tóc, mà còn bị cạo cả phần dưới nữa. Lúc tỉnh dậy, mái tóc dài bay bổng ngày nào đã trở thành dĩ vãng, nghĩ tới thôi cũng đầy nước mắt tủi thân. May mà vết thương của lão có kim tàm cứ hút độc, trên mặt không để lại sẹo gì, coi như không phá tướng.

Đạo gia trông không giống tôi, vốn dĩ đã xấu xí, nếu thêm vài vết sẹo thì thật sự chẳng nhìn nổi.

Vì chuyện cạo lông kia, lão đạo sĩ đầu bù bị tôi chê cười không biết bao nhiêu lần, nên cũng mất mặt không nhắc tới nữa, chỉ nói mấy câu than thở, rồi bắt đầu hỏi han chuyện sư phụ của lão. Triệu Trung Hoa nói sư phụ ổng là Vạn Tam gia, coi trọng cái lối đạo gia "thanh tĩnh vô vi", không chủ động liên lạc, toàn giả vờ, nên từ sau sự kiện lớn năm 99, lui về hàng hai, rất ít khi liên lạc với sư phụ, tính ra cũng gần mười năm rồi, lần này mượn cớ đến thăm ổng.

Nhưng không sao, sư phụ ổng hiện ở trong một khu rừng thuộc trấn Dã Tam Quan, ổng biết chỗ.

Tôi hơi ngạc nhiên, bảo sư đồ mười năm không gặp, thậm chí không gọi điện thoại à?

Lão đạo sĩ đầu bù gật đầu, nói quả thực có một số phái đạo gia như vậy. Đạo tổ Lão Tử từng nói trong "Đạo Đức Kinh": "Nước láng giềng nhìn nhau, nghe tiếng gà chó, dân chúng đến già chết cũng không qua lại", đề xướng một cảnh giới như thế, cũng có nhiều người cố tình noi theo, ví dụ như lão tiên sinh Âu Dương Chỉ Gian, từ khi xuất sư tới nay, chưa từng gặp lại sư phụ Trương Diên Niên của mình.

Tôi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, Triệu Trung Hoa trầm ngâm một lát, rồi tiếp tục đánh tiếng trước với chúng tôi, bảo lần này ổng tới cũng chỉ muốn nhờ lão nhân gia xem qua, còn có thể trị khỏi hẳn hay không còn phải xem tình hình, đừng ôm hy vọng quá lớn, kẻo khiến mình thất vọng.

Tôi cười khổ, bảo tôi biết rồi, tay đau thì đau, nhưng chưa đến mức mất mạng, lúc phát tác niệm kinh Phật chân ngôn, coi như rèn luyện tâm chí. Chỉ là gần đây trong lòng có một bóng tối, cảm thấy mình như vị Ngự đệ huynh đệ trong "Tây Du Ký", bảo bối đến nỗi vận đen đủi, chẳng lẽ phải trải qua chín chín tám mươi mốt kiếp nạn mới xong, nên mới kiếm cách trừ bỏ nó, cũng chỉ cầu một sự thanh tĩnh mà thôi.

Triệu Trung Hoa cười ha hả, bảo Lục Tả à Lục Tả, anh đúng là nghĩ thoáng, mất đầu chỉ là một vết sẹo to bằng cái bát, quả thật có khí phách.

Chúng tôi gặp nhau vào buổi trưa, Triệu Trung Hoa phong trần mệt mỏi, bụng đói meo, nên tìm một quán ăn vội vàng, rồi đón xe đi Dã Tam Quan.

Đường xá tốt, từ huyện tới trấn mất chừng một tiếng đồng hồ. Dọc đường, chúng tôi nghe Triệu Trung Hoa kể về vinh quang của sư phụ ổng là Vạn Tam gia, thao thao bất tuyệt, nước miếng văng tung tóe, khí thế chẳng khác gì "Bách gia giảng đàn".

Triệu Trung Hoa kể với chúng tôi, ổng sinh ra ở Thương Châu, Hà Bắc, nơi dân phong hung hãn, xuất thân võ thuật gia, từ nhỏ đã luyện được võ nghệ. Thế nhưng năm 11 tuổi, vì đánh cuộc với bạn thời thơ ấu, một mình chạy ra nghĩa địa ngoài thôn canh giữ để rèn luyện gan dạ. Ai ngờ ở đó có một hồn ma cô đơn bị oan ức, lòng đầy phẫn uất, không chịu quy phục âm phủ, vì tâm trí bị gió âm tẩy rửa, nên mất đi bản tính, nhập vào người ổng. Từ đó ổng trở nên gầy yếu ốm đau, lăn lộn trên giường bệnh.

Vạn Tam gia vác phướn chiêu hồn, du lịch qua thôn ổng, thấy nhà ổng có hắc khí bốc lên, bèn phất phướn vào, trừ khử con ác quỷ đó.

Triệu Trung Hoa khỏi bệnh rồi, cảm thấy thứ này thần bí hơn võ thuật mà ổng mê say không biết bao nhiêu lần, nên khẩn cầu Vạn Tam gia thu nhận làm đồ đệ.

Tôi đã từng nói, bước lên con đường tu hành, sư phụ là quan trọng nhất, coi trọng một chữ "duyên phận".

Nhưng Triệu Trung Hoa và Vạn Tam gia không có nhiều duyên phận lắm, chỉ là quan hệ cứu người bị cứu. Tuy nhiên việc bái sư còn tùy người: có người ý chí kiên định, quyết không thu người hữu duyên, như tôi (vì cũng chẳng có gì để dạy); cũng có người không như vậy. Triệu Trung Hoa dùng chiêu "cùn nhằn nhằn" như yêu đương theo đuổi Vạn Tam gia, kết cục lão nhân gia mềm lòng, liền đồng ý.

Sau đó Triệu Trung Hoa từ biệt cha mẹ già trong nhà, cùng Vạn Tam gia tung hoành khắp nơi, học được một thân bản lĩnh, rồi sau đó gia nhập bộ môn liên quan.

Triệu Trung Hoa rất kính trọng Vạn Tam gia, người dẫn đường, lúc nào cũng gọi là "ân sư".

Sư trưởng là người truyền đạo, truyền nghề, giải thích nghi hoặc, như tái tạo.

Triệu Trung Hoa thở dài, bảo ổng theo Vạn Tam gia mười năm, chỉ học được da lông, bản lĩnh chưa bằng một phần mười sư phụ. Trong đó có chút thành kiến môn hộ, nhưng ổng cũng đã rất hài lòng rồi. Ổng nói với chúng tôi, Vạn Tam gia có ba đồ đệ: một là con trai út, một là cháu trai, Triệu Trung Hoa là đứa thứ ba, cũng là đồ đệ ngoại tộc duy nhất. Sự may mắn của ổng cũng từ đó mà thấy.

Trong lòng tôi lại thở than: cái nghề thủ công của chúng tôi cứ thế mà một đời kém một đời, ngoài nguyên nhân thời mạt pháp, còn có nhiều hơn vấn đề truyền thừa. Nhiều người luôn giữ lại một tay, không truyền cho người không cùng huyết thống, khiến nhiều thứ cũ kỹ mất đi, chỉ còn lưu lại vài truyền thuyết để người ta tưởng nhớ.

Còn có nhiều kẻ nhà quê nhặt nhạnh những hạt gạo thối mốc, lừa bịp khắp nơi, làm bại hoại thanh danh, đến nay người tin càng ngày càng ít.

Suy tàn rồi, suy tàn rồi.

Thời đại công nghiệp vĩ đại sắp đến, còn chúng tôi sẽ bị bánh xe lịch sử lăn qua, ném lại phía sau xa xôi.

So với mấy trấn nhỏ heo hút chật hẹp như Đại Đôn Tử, Dã Tam Quan có thể coi là một thành nhỏ. Vì đường sắt, cao tốc, quốc lộ, tỉnh lộ đan xen, giao thông tứ thông bát đạt, vị trí đầu mối nổi bật, khu trấn chính cửa hàng san sát, cao lầu cũng nhiều, chỉ là đường phố xe cộ tấp nập, hơi chật chội một chút.

Xe ba bánh, máy kéo, xe hai dãy, xe hơi, xe địa hình, xe tải nhẹ... đủ loại xe chen chúc nhau, tắc nghẽn kinh khủng.

Chúng tôi xuống xe khách trung chuyển, không dừng lại ở khu trấn, mà trực tiếp tìm một xe tải nhẹ, Triệu Trung Hoa nói một địa chỉ, lại lên đường.

Xe chạy, ra khỏi khu vực nhộn nhịp chật chội, cảnh sắc trở nên khoáng đạt. Mắt chúng tôi vốn bị tiếng còi xe làm cho hoa mắt, bỗng sáng lên: mây trắng lá đỏ, sương nhuộm rừng tầng, khắp nơi đều là màu xanh biếc. Cách trấn Nam khoảng hai mươi phút xe, còn có hồ nước núi cao lãng mạn, một hồ nước xanh biếc, như mặt trăng, vô cùng quyến rũ.

Xe đi Nam thêm hơn mười phút, rồi rẽ vào một đường làng, cuối cùng dừng trước một nông gia đại viện ven đường.

Trước nông gia đại viện này có một con sông nước chảy xiết, phía sau là rừng núi xanh tươi, núi non trùng điệp, không thấy bờ.

Về mặt phong thủy, đây là một nơi có nước chảy sinh tài, tuyệt hảo.

Nông gia đại viện này xung quanh không có nhà dân, mà là một khu nhà riêng biệt, mang đậm nét địa phương. Phía trên treo biển nông gia nhạc, có ao cá, có sân rộng, có mấy cột bê tông dựng lên, trên đó leo đầy dây nho khô.

Chỉ tiếc không phải mùa, nếu không thì từng chùm nho xanh, tím chắc sẽ khiến người ta thèm thuồng.

Thanh toán tiền xe cho tài xế, Triệu Trung Hoa dẫn chúng tôi bước vào trong sân nông gia nhạc, hét mấy tiếng, một người phụ nữ bốn năm mươi tuổi bước ra. Triệu Trung Hoa tay xách lễ vật đã chuẩn bị, thấy ả thì gọi chị dâu. Người phụ nữ thoáng sững sờ, rồi nhớ ra, nhiệt tình mời chúng tôi ngồi ghế đá trong sân, hàn huyên.

Qua trò chuyện tôi biết người phụ nữ này là con dâu cả của Vạn Tam gia, ngày thường coi sóc việc buôn bán trong quán, là người bình thường.

Còn lão gia tử thì ở trong một căn nhà gỗ sau rừng, rất ít khi ra ngoài.

Biết được ý định của chúng tôi, con dâu cả Vạn Tam gia khoát tay, bảo các anh đến không khéo rồi, lão gia tử bình thường không ra cửa, ở trong rừng ẩn cư, sống cuộc đời cách biệt. Nhưng sáng nay anh trai chồng tôi tới tìm, nói có chuyện trẻ con xảy ra, nhờ lão gia tử đi xem giúp, nên sáng sớm đã đi thôn bên cạnh rồi, bây giờ chưa về. Các anh có gấp không? Nếu không gấp thì ở đây câu cá, tối là sẽ về.

Triệu Trung Hoa hỏi là chuyện gì?

Chị ta đáp cũng không rõ, lão gia tử theo bác ấy từ căn nhà gỗ trong rừng ra, cũng không nói nhiều, vội vàng đi, còn không biết có về hay không. Triệu Trung Hoa hỏi có điện thoại không? Đáp: Không, lão gia tử ghét nhất đồ điện tử, làm sao mà dùng?

Triệu Trung Hoa trầm ngâm một lát, quay lại bàn với chúng tôi, nói hay là chúng ta cũng đi tìm?

Chúng tôi gật đầu đồng ý. Con dâu cả của Vạn Tam gia gọi vào trong: "Cái mông nhỏ, Cái mông nhỏ..." Một đứa trẻ chạy ra, là cháu ngoại của chị ta, tên là Ngụy Muội Muội, nhờ nó dẫn chúng tôi đến thôn bên cạnh nhà bác cả.

Thôn không xa đây, chỉ vài dặm đường, chúng tôi liền lên đường, đi theo cô bé được gọi là Cái mông nhỏ.

Không lâu sau đã thấy thôn, trước thôn có một rừng tre lớn, trong đó có mấy người. Chúng tôi đang ngơ ngác, thì cô bé ấy kêu lên một tiếng "Cao Ngang...", rồi chạy vào rừng tre.