Tôi nhìn thấy một thiếu niên loài người.

Thiếu niên này chừng mười bốn mươi lăm tuổi, ngoại hình hầu như không khác biệt gì so với người thường, ngũ quan đoan chính, thậm chí có thể nói là khá thanh tú. Con ngươi của nó màu hổ phách, vầng trán trông rộng hơn người bình thường rất nhiều. Tóc dài xõa vai, toàn thân dính đầy bùn đất đen trắng, từ thắt lưng trở xuống quấn một chiếc váy cỏ màu đen. Trên tay trái, nó dùng vải trắng quấn chặt lấy một con dao nhọn dài hai thước, lưỡi dao sáng loáng lạnh lẽo.

Động tác của nó vô cùng linh hoạt và giàu nhịp điệu, sức mạnh rất lớn, hơn nữa còn cực kỳ nhanh, nhanh đến mức không ngờ tới. Trong lúc giao thủ, tôi thậm chí không thể bắt kịp tiết tấu của nó, luôn chậm mất một nhịp. Xoẹt, xoẹt, xoẹt, mỗi một nhát chém của nó đều nhanh, chuẩn, hiểm, tự nhiên mà đầy cuồng bạo, khiến người ta không tự chủ được mà sinh lòng sợ hãi.

Tôi chợt hiểu ra một câu, đó là "kẻ nhỏ con linh hoạt".

Thế nhưng nó dường như có sự khác biệt rất lớn với con người. Từ dáng đứng, cách tấn công cho đến cách nhảy nhót, nó lại giống một con khỉ hơn. Tôi giao đấu với nó vài hiệp, trong một phút sơ sẩy lúc tránh né đám sói dữ dưới chân, cánh tay trái đã bị lưỡi dao rạch một đường, máu tươi lập tức bắn ra.

Đúng lúc ấy, một cây gậy gỗ thô kệch dứt khoát đâm mạnh vào ngang hông thiếu niên này.

Tạp Mao Tiểu Đạo cuối cùng cũng đánh cho đàn sói kia sợ hãi, rút thân trở về hỗ trợ. So với tôi, hắn là người luyện võ từ nhỏ, vốn là một mầm non đánh đấm cừ khôi. Gậy trong tay hắn như quạt gió, bóng gậy xoay chuyển, kỹ năng dùng dao của thiếu niên kia dù lợi hại đến đâu cũng không phải là đối thủ của lão Tiêu. Chẳng bao lâu sau, nó đã ăn vài gậy, đặc biệt là cú cuối cùng, một gậy nện thẳng xuống đỉnh đầu khiến máu tươi bắn tung tóe, nó đau đớn kêu lên.

Tiếng kêu của nó thế mà cũng là "ao ao", giống hệt loài khỉ hay đười ươi vậy.

Nhân lúc nó thất thần, tôi vung dao chém nghiêng, chặt đứt hai ngón tay trên bàn tay trái của nó. Nó gào thét thảm thiết, há miệng như mãnh hổ, nhảy lùi về phía sau rồi leo lên cây, thoắt cái đã biến mất vào trong rừng. Cũng đúng lúc đó, đàn sói vây công chúng tôi, những con còn sót lại cũng cụp đuôi lủi mất vào tận cùng rừng rậm.

Chúng vừa chạy vừa quay đầu lại, phát ra những tiếng hú đau đớn.

Dưới chân chúng tôi có bốn xác sói, một con bị tôi chém bay đầu, một con bị Tạp Mao Tiểu Đạo nện nát sọ, hai con còn lại là do Vạn Tam gia dùng dao nhọn sắc bén kết liễu. Không hổ danh là sư phụ của Triệu Trung Hoa, ở cái tuổi cổ lai hy mà trong tình cảnh hỗn loạn này vẫn có thể hạ gục hai con, hơn nữa còn là một đòn đoạt mạng, thật sự rất lợi hại.

Sau trận kịch chiến, ông lão cũng thở hổn hển. Ông nhìn bóng dáng nơi rừng xa, nói không ngờ thứ này lại xuất hiện ở đây.

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Ông lão, ông biết thứ này sao?"

Ông lau máu trên con dao nhọn vào xác con sói dưới đất, rồi bảo với chúng tôi rằng, kẻ này chính là "Hầu Hài Nhi" đã được đồn đại từ lâu ở Thần Nông Giá. Tương truyền mẹ nó là một phụ nữ nông thôn vùng Ngạc Tây, sau khi bị dã nhân ở Thần Nông Giá bắt cóc, vài tháng sau được thả về thì sinh ra nó. Ban đầu không phát hiện ra điều gì bất thường, chỉ là nó không biết nói, tính tình cô độc. Sau này khi lớn lên đến bảy tuổi, nó đột nhiên dùng dao đâm chết chồng của người phụ nữ đó rồi trốn vào rừng sâu. Đó là chuyện của năm 2002, lưu truyền rất rộng rãi quanh khu vực rừng Thần Nông Giá. Người ta thường nghe thấy truyền thuyết về kẻ này, vì cách ăn mặc và hành vi của nó giống khỉ nên người ta gọi là "Hầu Hài Nhi", nghĩa là đứa trẻ do khỉ sinh ra. Lý do tôi biết là vì ba năm trước, mẹ của nó từng đến tìm tôi cầu xin giúp đỡ...

Tôi nhặt hai đốt ngón tay bị đứt dưới đất lên, chúng rất to, trên đó đầy những vết chai sạn dày cộm.

Thứ tạp chủng này chạy cũng thật xa, vậy mà băng qua hơn nửa khu rừng, từ phía Bắc chạy tận xuống sườn Nam, rốt cuộc nó có mục đích gì? Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, mối thù cụt tay của chú nhỏ, nhất định phải báo.

Tôi không phải thánh nhân, không học được cảnh giới "xả thân nuôi hổ" như Như Lai. Có thù oán thì tất phải trả, nếu không trong lòng sẽ không thoải mái, nghẹn khuất vô cùng.

Nói xong lai lịch của Hầu Hài Nhi, Vạn Tam gia cau mày, bảo cảm giác nên quay về trại xem sao. Vạn Dũng tuy có súng nhưng chưa chắc đã đối phó được với những thứ này. Nghĩ đến những người già yếu bệnh tật trong trại, lòng chúng tôi nóng như lửa đốt. Những kẻ như Lý Thang Thành chỉ là người qua đường thì không nói, nhưng nếu Vạn Dũng hay Triệu Trung Hoa xảy ra chuyện thì thật không thể tưởng tượng nổi.

Chúng tôi buộc bốn xác sói lại rồi kéo lê quay về.

Lúc trở về, trời cuối cùng cũng không mưa nữa. Chúng tôi mặc kệ bùn lầy dưới chân, dốc sức chạy ngược về. Bùn bắn vào trong giày khiến việc đi lại rất trơn trượt, làm tôi vô cùng khó chịu. Tuy nhiên trên đường đi, ngoài vài con sóc lấm lét ra thì không thấy bất kỳ sinh vật nào có tính đe dọa. Sự yên tĩnh quỷ dị này lại càng khiến chúng tôi không yên tâm. Khi vội vã chạy về trại, chỉ thấy những chiếc lều trên bãi cỏ vẫn còn đó, nhưng khi chúng tôi tiến lại gần thì phát hiện đồ đạc bên ngoài bừa bãi ngổn ngang, còn bên trong lều thì không thấy bóng người.

Ngay cả hai cái xác chất đống dưới dốc cũng không thấy đâu nữa.

Chúng tôi nhìn thấy dấu chân sói quanh khu cắm trại, lộn xộn và dày đặc. Rõ ràng trước khi đàn sói tấn công chúng tôi, chúng đã từng ghé qua khu vực này. Tuy nhiên chúng tôi không thấy máu, không biết là do nước mưa gột rửa hay ở đây không xảy ra giao tranh. Vạn Triều Đông có chút nôn nóng, gọi lớn khắp nơi, gọi anh trai, gọi bác, gọi chưởng quầy, nhưng trên bãi cỏ trống trải kia, làm gì có tiếng đáp lại?

Tôi dùng dao khều đống lửa đã bị mưa lớn dập tắt, bên cạnh có một cái nồi nhỏ và vài dụng cụ ăn uống khác vứt lung tung. Có thể thấy Vạn Dũng và những người khác rời đi rất vội vàng, không kịp thu dọn. Trong lều cũng còn rất nhiều đồ đạc chưa mang đi, chỉ là không biết họ có đi cùng Triệu Trung Hoa và những người khác hay không.

Chúng tôi đều cau mày, trong lòng nặng trĩu. Chẳng lẽ Vạn Triều An chưa tìm thấy, giờ lại mất tích thêm ba người nữa, chúng tôi còn phải tiếp tục đi tìm sao?

Vạn Tam gia ngước nhìn bầu trời âm u, đi ra phía sau lều, tháo chiếc ống trúc màu xanh biếc đeo bên hông ra, miệng lẩm bẩm chú ngữ. Một lúc sau, một luồng âm phong thổi qua, một bóng đen đậm đặc như mực hiện ra. Cái bóng này là hình chiếu nghiêng của một tráng hán, giống hệt như người giấy của Gia Đằng Nguyên Nhị. Tim tôi đập thình thịch, Vạn Tam gia cả đời bắt quỷ, không ngờ đến lượt mình, ông cũng nuôi một con quỷ.

Tôi không biết con quỷ này của Vạn Tam gia thuộc chủng loại gì, chỉ thấy nó tựa như một mặt cắt bằng mực, hình dáng hoàn toàn khác biệt với thuật "Ngũ Quỷ Vận Tài" của Địa Phiên Thiên, cũng khác hẳn với hình dạng con quỷ nhỏ Đóa Đóa của tôi. Nó vừa xuất hiện, mũi dường như khịt khịt vài cái, rồi cúi người nhập vào cơ thể Vạn Tam gia. Ông lão rùng mình một cái, sau đó chỉ tay về phía rừng đào, miệng quát khẽ một tiếng "Đi", không màng đến chúng tôi mà sải bước đi ngay.

Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chúng tôi vẫn nối gót theo sau ông.

Chạy như bay, chúng tôi xuyên qua rừng đào, đi qua gò núi nhỏ, lại băng qua vài cây sồi cao lớn, rẽ qua một rừng gai thấp, cuối cùng đến trước một vách đá có dây leo bám chằng chịt. Nhìn từ xa, thấy có một bóng đen vụt qua nơi cửa hang, Vạn Triều Đông phấn khích hét lớn: "Anh, anh, em là Triều Đông đây!". Cái bóng đen kia nghe thấy liền chạy tới, chúng tôi nhìn kỹ, chính là Vạn Triều Tân đang khoác áo mưa.

Thấy chúng tôi, Vạn Triều Tân vô cùng vui mừng, vội vàng dẫn chúng tôi vào hang trên kia. Ở trong đó, bao gồm cả Lý Thang Thành và mấy người kia đều có mặt.

Vạn Tam gia thở phào nhẹ nhõm, hai tay vỗ vào nhau kết một thủ ấn, luồng hắc khí quanh người liền chui tọt vào ống trúc màu xanh biếc. Ông cẩn thận đóng nắp ống lại rồi hỏi Triệu Trung Hoa đang tiến lại gần chuyện gì đã xảy ra.

Ông lão rõ ràng đang rất tức giận, giọng điệu không mấy thiện cảm.

Triệu Trung Hoa lau mồ hôi trên trán, giải thích rằng họ vốn đang tìm xác bên bờ suối, nhưng đột nhiên thấy hạ lưu có một kẻ nhỏ con đang đuổi theo một xác dã nhân dưới suối. Chỉ liếc nhìn một cái mà toàn thân đã lạnh toát, thế là họ định quay về báo tin. Kết quả lúc đến trại thì ngửi thấy trong không khí có mùi tanh, liền vội vàng gọi mọi người chạy lên dốc. Kết quả người dìu người, người cõng xác, đi được nửa đường thì gặp sói tấn công. Họ có năm khẩu súng, cùng lúc nổ súng nên lũ sói bị dọa chạy mất. Sau khi trú chân trong hang, Triệu Trung Hoa có quay lại trại một chuyến nhưng không thấy chúng tôi, nên lại quay về đây, đang bàn bạc định đi tìm chúng tôi...

Vạn Tam gia lấy dải vải đỏ lấy được từ tay con Kiêu Dương đã chết ra, giải thích về những gì chúng tôi đã gặp.

Vạn Triều Tân cầm dải vải này, khẳng định chắc nịch đó là của Triều An. Ở trong sân nhà họ từng thấy, lúc đó hắn còn cười Triều An không phải năm tuổi mà mặc quần lót đỏ, mất mặt chết đi được. Chúng tôi đều im lặng: Triều An nếu rơi vào tay con Kiêu Dương và Hầu Hài Nhi kia thì e rằng tính mạng khó giữ.

Chúng tôi ở trong hang rất lâu, lòng Vạn Triều Đông có chút bất an, xúi giục vài người quay về. Đằng nào cũng không tìm thấy nữa, đừng để mạng sống của mọi người ở lại đây - Hắc Trúc Câu thật sự quá nguy hiểm. Lời đề nghị của anh ta, nói thật là có mấy người đã xiêu lòng, bao gồm cả tôi - tuy rằng vài vị thuốc chính để chữa tay là Long Quyết Thảo vẫn chưa tìm được, nhưng ở Thanh Sơn Giới tôi cũng có thể có, Hắc Trúc Câu này quá tà môn, chi bằng sớm quay về.

Thế nhưng Vạn Tam gia không mở lời, Vạn Dũng cũng không phụ họa. Vạn Triều Đông một mình hát một mình nghe, cảm thấy chán nên im bặt.

Ý của Lý Thang Thành và mấy người kia vẫn là muốn tìm xác con cáo, họ thậm chí muốn mở cửa hang kia ra để vào xem thử: đây rõ ràng là biểu hiện của việc "quên đau khi vết thương đã lành". Mưa bên ngoài lúc to lúc nhỏ, chúng tôi không ra ngoài nữa. Tạp Mao Tiểu Đạo là kẻ phóng khoáng, vươn vai một cái rồi bảo buồn ngủ, tìm một chỗ khô ráo cuộn mình ngủ thiếp đi. Mọi người quyết định tạm thời nghỉ đêm trong cái hang đá rộng chưa đầy mười mét vuông này. Đến chập tối, mấy người chúng tôi chạy về trại chuyển đồ đạc qua, lại kiếm chút đồ ăn, tạm nghỉ trong hang.

Vẫn là luân phiên canh gác, tôi được xếp vào nửa đêm về sáng nên đã sớm ngủ thiếp đi. Không biết đã qua bao lâu, mơ mơ màng màng bị người ta đẩy tỉnh, tôi mở mắt ra rồi nhìn về phía cửa hang, chỉ thấy dưới kia bóng người nhấp nhô, thế mà có đến hàng trăm hàng nghìn kẻ.