Biến cố bất ngờ này khiến tất cả mọi người kinh hãi. Thân hình tôi vừa khom xuống, đã thấy người phụ nữ mặt liệt Giả Vi lướt qua bên cạnh, trong tay bất thình lình xuất hiện một thanh kiếm sắt đỏ rực. Khi cô ta đến gần vũng nước nhỏ, vung kiếm chém ngang vào xúc tu đầy nhớt to bằng bắp đùi người kia. Trong bóng tối, những tia lửa bắn ra chói lòa. Theo sát phía sau là Dương Thao, chàng thanh niên có linh giác mạnh mẽ này đã sớm cảnh giác, rút từ trong ngực ra một hàng kim bạc, xuyên qua eo Giả Vi, bắn chuẩn xác vào sợi xúc tu kinh khủng trơn tuột đó.

Khi đại quân chúng tôi ập đến, chỉ thấy trên vũng nước nhỏ màu xanh lục sẫm, bọt khí cuồn cuộn, từng vòng gợn nước dao động không ngừng.

Mà thứ kia, đã sớm không thấy tăm hơi đâu nữa.

Bên bờ, một người đang quỳ ngồi, lớp màng bảo vệ đã bị hút đi, cái đầu như bị axit tạt vào, máu thịt be bét, biến dạng nghiêm trọng. Một nửa đầu bị tiêu tan, lõm xuống một bên, một con mắt vẫn nằm trong hốc mắt đang rỉ máu, con mắt còn lại thì treo lủng lẳng trên sợi gân, đung đưa trước ngực. Tôi đứng bên cạnh nhìn, cảm giác như đang thấy một cây nến đang cháy, phần trên cùng nhầy nhụa thảm hại.

Điều đáng sợ hơn là, dù đã biến thành hình dạng quái dị như ác quỷ, người chiến sĩ đáng thương này vẫn chưa chết mà đang gào thét dữ dội. Vì quá đỗi kinh hãi và đau đớn, dây thanh quản của anh ta nhanh chóng bị xé rách, phát ra âm thanh tựa như tiếng cạo kính.

Cuối cùng chỉ còn thoi thóp.

Thứ này là gì? Tôi cầm gương Chấn lui về phía sau, cẩn thận đề phòng, trong lòng lạnh toát.

Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng này, không có mấy người dám vây lại gần. Tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo, năm người của Cục Tôn giáo và Ngô Cương. Chúng tôi đều đang cẩn trọng đề phòng nguy hiểm sẽ lại trồi lên từ cái vũng nước nhỏ như miệng giếng này. Còn Ngô Lâm Nhất thì ngồi xổm xuống, lấy ra một chiếc đũa thủy tinh, cẩn thận khuấy đám chất nhầy bám trên thi thể. Chất nhầy rất đặc, lại dai như keo dán và đờm mủ, khó mà đứt rời. Hồng lão đại dưới sự yểm trợ của thuộc hạ, dùng sợi chỉ đỏ thấm dầu thông giăng một trận pháp nhanh chóng phía trên vũng nước nhỏ, đồng thời treo một chiếc chuông vàng nhỏ ở vị trí trung tâm.

Vừa niệm chú vừa bố trí trận pháp, sau khi hoàn thành, trên mặt ông ta lộ vẻ mệt mỏi. Lau mồ hôi trên trán, ông ta hỏi lão Ngô rốt cuộc là chuyện gì.

Ngô Lâm Nhất đang ngồi xổm kiểm tra vết thương của chiến sĩ lắc đầu, nhìn đầu của người chiến sĩ đang nhanh chóng tan chảy, hai tay anh ta vô lực vươn lên, như thể muốn tìm một cọng rơm để bám víu. Ông ngẩng đầu, không trả lời câu hỏi của Hồng lão đại mà nói với Ngô Cương bên cạnh: "Cho cậu ta một cái chết đau đớn đi, phải nhanh!" Ngô Cương không chút do dự giơ khẩu súng lục màu đen trên tay, nhắm thẳng vào trán người chiến sĩ nổ một phát.

Người chiến sĩ run lên bần bật, cuối cùng không còn phát ra âm thanh nào nữa, chỉ có dòng máu tanh hôi chảy tràn trên đất.

Ngô Lâm Nhất đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chúng tôi, nói: "Không lẽ là Tỉ Ngư?"

Tôi sững sờ, Tỉ Ngư là cá gì? Chú ơi, thứ này rõ ràng là quái vật xúc tu mà! Tuy nhiên, Ngô Lâm Nhất nhanh chóng giải thích: "Tỉ Ngư là một loài thủy thú trong Sơn Hải Kinh, mình cá đầu chó, tiếng kêu như trẻ con, tay như Vọng Triều (tên gọi cổ của bạch tuộc). Nay xem ra thực chất nó là một biến thể của bạch tuộc. Sở dĩ tôi nói nó là Tỉ Ngư, vì khi còn trẻ tôi từng thấy một con như vậy ở đầm nước Long Cung tại An Thuận, nhưng không lớn, có vòng xanh kịch độc, rất giống với con này. Bạch tuộc nước ngọt không nhiều, vốn ẩn nấp dưới núi sâu đầm lớn, kịch độc và còn thông linh!"

Sắc mặt Hồng lão đại không tốt lắm, nghiến răng nghiến lợi nhìn mặt nước màu xanh lục đang dần tĩnh lặng, nói: "Mẹ kiếp, có giỏi thì ra đây lần nữa xem."

Pháp trận chỉ đỏ mà ông ta tốn công bố trí có nét tương đồng với thủ pháp kết dây của Triệu Trung Hoa, nhưng trong mắt tôi thì có phần sát khí hơn, nghĩ chắc uy lực cũng cực kỳ lớn.

Trút giận xong, ông ta lập tức khôi phục vẻ bình thản, hỏi ở đây còn mấy người là trai tân. Lần lượt có người đỏ mặt đứng ra, hỏi cần phải làm gì? Hồng lão đại chỉ vào vũng nước đục ngầu màu xanh lục, nói: "Đái vào đây. Đã là Tỉ Ngư thì tất yếu sợ dương khí nóng bỏng của nước tiểu đồng tử, đái vài bãi thì không cần lo nó xuất hiện nữa." Nói xong, ông ta làm gương cởi thắt lưng, rồi nghiêm trang trút xuống một dòng chất lỏng trong vắt.

Vừa nghe là nước tiểu đồng tử, năm người đàn ông đứng ra lập tức xấu hổ rút lui ba người, giấu khuôn mặt nóng bừng của mình vào bóng tối; hai người còn lại thì ngập ngừng đái ra một bãi chất lỏng đục ngầu. Lão tiên sinh nhìn thấy vậy chỉ biết lắc đầu thở dài, nói lòng người không còn như xưa.

Chuyện kiểu này, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo là những người từng trải đương nhiên tránh xa, quay lại vị trí ban đầu. Đã có người đến thu dọn thi thể chiến sĩ đã chết. Mã Hải Ba bên cạnh tôi giọng run rẩy nói: "Người thứ sáu..." Lúc này tôi mới phát hiện, người chiến sĩ vừa chết, nhìn từ khuôn mặt còn sót lại, sao mà quen thuộc đến thế, hóa ra chính là chiến sĩ đã cùng chúng tôi làm nhiệm vụ trước đó.

Tôi không quen anh ta, nghĩ chắc là một trong ba người đã xuất ngũ hoặc bị điều đi.

Điều này đồng nghĩa với việc: tất cả mọi người ở đây đều đang chịu sự đe dọa của cái chết, nhưng tương đối mà nói, những người từng vây quét "Lùn Lùn" như chúng tôi có xác suất tử vong cao nhất. Tất cả những tà vật kinh khủng xuất hiện một cách kỳ quái, không ngoại lệ đều chọn trúng những người đã bị đánh dấu như chúng tôi, từ Tiểu Lưu cho đến người chiến sĩ mà tôi không biết tên này. Hèn chi sắc mặt Mã Hải Ba lại tệ đến vậy: Con người sinh ra vốn không bình đẳng, nhưng không ngờ ngay cả cái chết cũng không bình đẳng.

Chuyện thế này, đặt lên bất cứ ai cũng đều không chịu nổi.

Tôi cũng thấy đau trứng, hơi muốn về nhà rồi: Mẹ kiếp, đám người Cục Tôn giáo của Hồng lão đại này tiền trảm hậu tấu, lừa kẻ mắc chứng sợ hang động như tôi vào hang dẫn đường, khiến lòng tôi vẫn luôn thấy khó chịu. Bên ngoài đã nguy hiểm thế này, một khi vào trong, vừa tối vừa hẹp, không xoay xở được, đến lúc đó cơ hội bị ăn hành nhiều vô kể. Lần trước vào hang đã cửu tử nhất sinh khiến tôi hối hận không thôi, lần này lại vào, rốt cuộc tôi vì cái gì?

Vì hòa bình thế giới à? Xàm xí, nếu là vì Hoàng Phỉ, tôi còn có giác ngộ hơn chút.

Tôi vỗ vỗ Mã Hải Ba, nói: "Yên tâm, anh cứ bám sát tôi, chừng nào tôi còn một hơi thở, sẽ không để chị dâu trở thành góa phụ xinh đẹp trắng trẻo trên quảng cáo tìm chồng đâu." Mã Hải Ba muốn cười, nhưng cơ mặt quá cứng, còn khó coi hơn cả khóc. Tạp Mao Tiểu Đạo ngồi xổm xuống nghiên cứu con dao xương của con Nhân Cước Hoan, thỉnh thoảng lại tặc lưỡi thán phục. Tôi hỏi sao thế? Cậu ta bảo hai con dao xương trên tay thứ này là vật liệu cực tốt, dùng để chế tác bùa chú thì không gì bằng. "Nào, Tiểu Độc Vật, giúp tôi lấy thứ này xuống, tranh thủ lúc trời chưa sáng, làm nhanh đi, dù sao cũng coi như là một món đồ phòng thân."

Tôi quay đầu lại, thấy người của Cục Tôn giáo đều đang an ủi những chiến sĩ bị hoảng sợ, không ai quản chúng tôi, thế là ngồi xổm xuống, dùng con dao găm mang theo tháo bàn tay của con Nhân Cước Hoan xuống.

Tôi sực nhớ ra một chuyện, hỏi: "Con dao ngọc Huyết Hổ Hồng Phỉ của cậu thế nào rồi? Có bá đạo bằng gương Chấn của tôi không?"

Tạp Mao Tiểu Đạo bĩu môi khinh bỉ, nói: "Gương Chấn của cậu chẳng qua được cái lâu đời, sinh ra được một linh gương, so với Huyết Hổ Hồng Phỉ chôn sâu dưới đất mười mấy vạn năm của tôi thì không cùng đẳng cấp đâu. Nhưng mà, con dao ngọc của tôi vẫn chưa hoàn thiện. Cậu là tên đầu gỗ, đầy bụng chữ nghĩa, có thời gian thì nghĩ cho tôi một cái tên thật kêu, sau này mang ra ngoài hù người."

Hai chúng tôi nói chuyện ở đây, Mã Hải Ba, La Phúc An, cảnh sát Lưu và người dẫn đường lão Kim vốn luôn ở bên cạnh chúng tôi mới dần bớt căng thẳng, bắt đầu thử bàn luận với chúng tôi vài chuyện, ví dụ như liệu có ma thật không, con Lùn Lùn có phải là tiểu quỷ của Diêm Vương không... Tôi không nói nhiều, nhưng Tạp Mao Tiểu Đạo lại có thể chém gió lung tung, ứng phó rất trôi chảy.

Đến nửa đêm về sáng, mấy người kiệt sức cuối cùng cũng không còn sức lực, quay lại bên đống lửa, tựa lưng vào nhau mà ngủ.

Tạp Mao Tiểu Đạo bắt đầu cầm dao khắc, một mình dưới ánh lửa lẳng lặng điêu khắc hai con dao xương đẫm máu, khắc lên đó đủ loại hoa văn văn tự cổ quái và trừu tượng. Tôi ngồi, lặng lẽ nhìn các chiến sĩ trực đêm không ngừng thêm củi vào đống lửa ở cửa hang, nhìn mấy người Cục Tôn giáo đang vây quanh con khỉ nhỏ màu hồng mà thảo luận, nhìn vài chiến sĩ lặng lẽ quét dọn xác côn trùng trên đất, nhìn con sâu béo đang trêu chọc con thú ăn kiến ngốc nghếch...

Bầu không khí này có chút ngột ngạt, mỗi người đều tỏ ra không muốn nói chuyện, áp lực nặng nề đè nặng trong lòng. Mà trong lòng tôi, cũng đột nhiên dâng lên nỗi sợ hãi. Sau ngày mai, phải tiến vào trong hang, liệu sẽ có bao nhiêu người có thể trở ra?

Tôi vô cùng căm ghét con Lùn Lùn đã gây ra tất cả chuyện này, và cả tất cả thế lực đứng sau nó, vì cái chết, và cũng vì sự mất mát.

Chiến tranh giữa hai chủng tộc, không có đúng sai, chỉ có thắng bại.

Phía trên đầu vang lên tiếng vỗ cánh, tôi ngẩng đầu, thấy con gà mái béo xuất hiện trên cành cây, đang cười "cạc cạc" về phía chúng tôi. Con chim khốn kiếp này, cuối cùng cũng xuất hiện.

Đống lửa ở cửa hang cháy đến tận bình minh, vào khoảnh khắc mặt trời ló dạng, mười ba dải khăn đỏ cuối cùng cũng hóa thành tro bụi.

Những người chuẩn bị vào hang gồm tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo, Mã Hải Ba, La Phúc An, cảnh sát Lưu, người dẫn đường lão Kim, Ngô Cương cùng sáu chiến sĩ thuộc hạ. Hồ Văn Phi, Dương Thao và Giả Vi của Cục Tôn giáo cũng sẽ đi cùng, còn Hồng lão đại, Ngô Lâm Nhất và liên lạc viên Diệp thì ở bên ngoài cảnh giới, sẵn sàng tiếp ứng chúng tôi. Lần hành động này không những được trang bị bộ đàm không dây, mà còn có rất nhiều thiết bị như máy đo nồng độ CO2, đèn pin công suất lớn, thậm chí còn có người đeo hai bình oxy cấp cứu, cùng bộ đồ bảo hộ hóa chất toàn thân.

Tôi sắp xếp lại ba lô của mình, ngoài một đống gạo nếp và vài lá bùa, còn có một số vật dụng cá nhân, dao găm, túi cứu thương, cùng một ít lương khô và đồ uống thể thao. Trước lúc lên đường, Hồng lão đại tìm tôi, nói vào trong đó, Hồ Văn Phi và Dương Thao sẽ phối hợp công việc của tôi. Chỉ cần tìm được đại sảnh đó, Dương Thao sẽ có cách giúp tất cả chúng tôi xóa bỏ mọi dấu ấn trên người.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy những người của Cục Tôn giáo này mục đích không hề đơn thuần, chắc chắn không chỉ vì chuyện của đám người chúng tôi, có lẽ việc tìm kiếm cố địa Dạ Lang quan trọng hơn nhiều. Tôi đang do dự, liệu có nên kể đoạn ở Thần Nông Giá cho họ nghe hay không.

Chín giờ sáng, chúng tôi đeo ba lô thiết bị, vòng qua vũng nước kia, hướng về phía trong hang động mà tiến vào.