Trở lại huyện thành đã là sáu giờ chiều, chúng tôi đi thẳng về nhà Mã Hải Ba. Sau khi Tiểu Lý báo cáo xong với cấp trên liền rời đi, còn tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo ở lại nhà Mã Hải Ba dùng cơm tối. Trò chuyện qua lại cũng chỉ xoay quanh mấy chuyện rắc rối xảy ra ngày hôm nay. Mã Hải Ba vô cùng lo lắng, nhưng trong mắt chúng tôi thì đó chẳng phải chuyện gì to tát, dù sao thì cơ quan chức năng cũng đã can thiệp rồi.

Lúc rửa tay trước khi ăn, tôi nhìn vào hình đầu lâu màu xanh lam mờ ảo trên tay mình, phát hiện ra kể từ sau khi bị bàn tay máu thò ra từ hố xí kia túm lấy, nó bắt đầu đau nhức bỏng rát, khó chịu vô cùng.

Sau khi Mã Hải Ba được thăng chức, áp lực ngày càng lớn, tiệc tùng cũng nhiều. Hôm nay anh ta vốn đã từ chối các cuộc mời mọc để đợi chúng tôi đến. Vợ anh ta nhắc đến chuyện này với vẻ bất mãn, cười nói rằng từ ngày lão Mã thăng chức, lương chẳng thấy tăng thêm bao nhiêu mà cái bụng lại phình ra không ít, khiến người ta cứ tưởng anh ta tham nhũng dữ lắm.

Chúng tôi đều bật cười. Đồ đạc trong nhà Mã Hải Ba hơi cũ kỹ, nội thất đều là kiểu dáng từ mười mấy năm trước. So với những người khác, anh ta xứng đáng là một vị lãnh đạo liêm khiết tận tụy. Điểm này thật đáng quý, cũng là lý do khiến tôi luôn coi anh ta là bạn.

Dẫu sao, những người như vậy thực sự không còn nhiều nữa.

Chúng tôi ở nhà Mã Hải Ba đến hơn tám giờ tối rồi cáo từ ra về.

Những ngày tiếp theo, Tạp Mao Tiểu Đạo đi đến nhà tù để làm pháp sự, tụng kinh giải tỏa oán khí trong buồng giam. Sau một hồi bày vẽ, không biết anh ta lại kiếm chác được bao nhiêu dầu mỡ. Nhưng đây cũng là thứ anh ta xứng đáng nhận được, tôi không quản. Ngay cả lão Giang cũng tìm đến tôi vào ngày thứ ba, đưa cho tôi thù lao của việc này. Cha mẹ của Đậu Đậu không hề xuất hiện, không biết là do hổ thẹn không dám đối mặt với tôi, hay là vì tôi không còn giá trị lợi dụng nữa.

Nhưng tôi cũng chẳng bận tâm: Tôi nhận việc này là vì tình nghĩa với lão Giang, cái nhìn của người ngoài không thể ảnh hưởng đến tôi dù chỉ một chút.

Cứ thế trôi qua vài ngày, tối đến tôi ở nhà chăm sóc Cát Tường Tam Bảo, ban ngày thì rảnh rỗi dạo quanh huyện thành—Miếu Phi Sơn, đình Đại Lương, bãi cát Thập Lý, cổ thành Long Lý... tận hưởng niềm vui giản đơn của những ngày nhàn rỗi. Có khi tôi ngồi trên cầu Phong Vũ xem người ta chơi cờ tướng, ngồi lì cả buổi chiều, cũng có khi đi tìm mấy người bạn học cũ. Chỉ là từ sau khi tốt nghiệp, mỗi người một phương, kẻ chân trời người góc bể, không thể tụ họp đông đủ.

Bạn học ở huyện cũng bận rộn, ai cũng có một đống việc, không có thời gian bầu bạn với kẻ nhàn rỗi như tôi. Tụ tập vài lần cũng chỉ là ăn uống, hát karaoke, chẳng có gì thú vị nên rồi cũng thôi.

Có một tối, lúc tôi đang ngủ thì Đóa Đóa lén lút chuồn ra ngoài. Khi trở về, mắt con bé đỏ hoe vì khóc, hỏi gì cũng không đáp.

Tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ nó nhớ nhà, quay về thăm cha mẹ ruột của mình rồi sao?

Chỉ là con bé thề chết không chịu nói, tôi cũng không tiện ép hỏi. Tôi xoa đầu nó, dỗ dành vài câu, tâm trạng con bé mới khá hơn, nở nụ cười đáng yêu. Trong lòng tôi có chút buồn bã, cô bé này cuối cùng cũng bắt đầu có tâm tư riêng, không còn giống như một khối pha lê trong suốt, chuyện gì cũng kể cho tôi nghe nữa.

Đây là chuyện tốt, chứng tỏ cô bé đã trưởng thành, nhưng lòng tôi lại thấy chua xót khó hiểu, như thể vừa đánh mất điều gì đó.

Điều này... có lẽ là nỗi phiền muộn mà mọi bậc cha mẹ đều phải đối mặt chăng?

A Đông, đối tác của tôi ở Hồng Sơn, đã ở quê một thời gian nhưng cuối cùng vẫn không yên tâm về việc kinh doanh nhà hàng, nên đến huyện từ biệt tôi, chuẩn bị rời khỏi Tấn Bình. Tôi mượn xe đưa cậu ấy ra sân bay Lật Bình. Trên đường về, đi ngang qua trấn Đại Đôn Tử, tôi thuyết phục cha mẹ chuyển nhà lên huyện ở. Mẹ tôi không chịu, bà không nỡ rời xa cái trấn nhỏ đã gắn bó hơn nửa đời người, không nỡ rời xa những người hàng xóm thân quen, ngôi nhà cũ cùng núi xanh nước biếc, và cả những cánh đồng hoa cải vàng rực nở rộ khắp nơi vào mỗi tháng ba.

Đó là cuộc sống bà đã quá quen thuộc, ngay cả trong mơ cũng là khung cảnh ấy, sao bà có thể nỡ rời đi?

Tôi đành chịu, bèn thuê người thay mới nội thất, sắp xếp lại nhà cửa để cuộc sống của cha mẹ thoải mái hơn một chút.

Trong thời gian đó có khá nhiều việc vặt, không tiện kể lể chi tiết. Những ngày bình lặng tuy được viết vào văn chương nhưng không đủ sức khơi gợi sự hứng thú của người đọc, thế nhưng mục đích cuối cùng của tất cả những nỗ lực và phấn đấu của chúng ta, chẳng qua cũng chỉ là để an hưởng cuộc sống vô lo vô nghĩ này mà thôi. Sau khi giúp nhà tù huyện siêu độ oán niệm, Tạp Mao Tiểu Đạo lại bày quầy hàng ở đầu cầu Phong Vũ vài ngày. Vì gần mấy trường học, luôn có rất nhiều nữ sinh đến nhờ anh ta xem duyên số.

Điều đáng nói là anh ta không chỉ tinh thông Tử Vi Đẩu Số, Kinh Dịch Bát Quái, mà còn nghiên cứu khá sâu về chòm sao phương Tây và bài Tarot. Cộng thêm cái miệng lưỡi có thể nói cho người chết sống lại, việc làm ăn khá khẩm, anh ta còn tranh thủ nắm tay không ít nữ sinh, ngày nào cũng vui sướng đến phát điên.

Tuy nhiên, vốn dĩ là người thích kích thích và mạo hiểm, anh ta không phải kiểu người ngồi yên được. Chẳng bao lâu sau, anh ta lại thở dài thườn thượt trước mặt tôi, bảo rằng rảnh rỗi đến mức người sắp mọc rêu rồi.

Tôi thì ngược lại, là kẻ không có chí tiến thủ, ý nguyện duy nhất là để Đóa Đóa có thể tự do đi lại dưới ánh mặt trời, giống như một đứa trẻ bình thường, có được cuộc sống hạnh phúc và bình lặng. So với Tạp Mao Tiểu Đạo, tôi thích cuộc sống an phận thủ thường hơn.

Thế nhưng, đời không như ý, luôn có những chuyện thúc đẩy con người ta đi theo quỹ đạo của số phận.

Theo thời gian, cơn đau trên bàn tay trái của tôi bắt đầu xuất hiện ngày càng thường xuyên và nghiêm trọng hơn.

Triệu chứng giống như phong thấp, cơ bắp teo tóp, khớp xương khó cử động, miệng mũi khô khốc. Thỉnh thoảng, cơn đau thấu xương tủy lại truyền đến từ các đốt xương trên tay trái, có đôi khi tay phải cũng hưởng ứng theo. Ban đầu là ba hai ngày một lần, sau đó thành ngày nào cũng phát tác.

Người ta nói mười ngón tay liền tim, nó khiến tôi đau đớn không chịu nổi, có lúc đau đến mức chỉ muốn đập đầu vào tường.

Ban đầu tôi cứ ngỡ là bị tà khí xâm nhập, phong thấp nhập thể, chỉ cần có Kim Tàm Cổ điều dưỡng một thời gian là ổn. Thế nhưng khi cơn đau ngày càng tăng, tần suất phát bệnh ngày càng dày đặc, tôi bắt đầu coi trọng, phát hiện ra kinh mạch trên hai tay đã bắt đầu biến dị, đang đi theo một hướng không thể kiểm soát. Tất cả nguồn cơn đều bắt nguồn từ mấy phù văn trên lòng bàn tay.

Mà kẻ dẫn dắt thực sự lại chính là oán lực của La Điếc trong nhà tù.

Tạp Mao Tiểu Đạo cùng tôi phân tích, nói rằng bàn tay này vì tích tụ quá nhiều tà khí và oán lực của tà linh nên bắt đầu bệnh biến—thực ra cũng không hẳn là bệnh biến, nó đối với tà vật ngày càng có uy lực lớn hơn, cũng có thể trấn nhiếp tà vật, nhưng những thứ này là không thể kiểm soát, rất có thể sẽ làm tổn hại đến cơ thể tôi.

Chuyện này cũng đã hỏi qua "Cập Thời Vũ" Hổ Bì Miêu đại nhân vốn hiểu biết rộng rãi, kết quả nó chỉ liếc mắt một cái rồi nói thứ này thuộc về dòng dõi Vu Cổ Miêu Cương. Mặc dù những năm đầu nó có quen biết vài tay nuôi cổ, nhưng lại không hề quen thuộc với nguyên lý lời nguyền trên bàn tay này. Tuy nhiên, đã khiến tôi cảm thấy đau đớn thì chắc hẳn sau này sẽ có rắc rối, tổn hại đến sức khỏe, tốt nhất vẫn nên tìm cách giải quyết.

Cuối tháng mười một, tôi cùng Tạp Mao Tiểu Đạo đến bệnh viện nhân dân thành phố để kiểm tra sức khỏe, mời chuyên gia khoa xương khớp đến chẩn đoán, xem có thể dùng phương pháp y học để kiểm soát và điều trị hay không. Nhưng thứ này vốn dĩ không thuộc phạm vi khoa học, bác sĩ làm cho tôi một cuộc kiểm tra toàn thân, kết luận là hoàn toàn khỏe mạnh, còn tráng kiện hơn cả bê con. Còn về cơn nóng rát và đau đớn mà tôi thường xuyên cảm nhận được, ông ấy ngập ngừng một lúc rồi hỏi: "Có khi nào là do tâm lý không?"

Hay là giới thiệu cho tôi một bác sĩ tâm thần chuyên nghiệp?

Khi ông ấy nói câu này, bệnh của tôi vừa lúc phát tác, tôi bèn chìa đôi bàn tay nổi đầy gân xanh ra cho ông ấy xem.

Nhìn đôi bàn tay đang run rẩy không ngừng này, bác sĩ nuốt nước bọt, không nói nên lời. Và khi tôi lật lòng bàn tay ra, những bóng ma hiện lên trên làn da đã chuyển sang màu xanh u ám, khiến ông ấy hét lên một tiếng kinh hãi, hồi lâu không thốt nên lời.

Nhìn trạng thái của ông ấy, có vẻ như ông ấy mới là người cần gặp bác sĩ tâm thần hơn tôi.

Từ thành phố trở về, Tạp Mao Tiểu Đạo gọi điện về nhà, giải thích tình trạng của tôi và hỏi có cách nào kiểm soát không? Câu trả lời là không, chưa từng nghe nói đến loại ấn ký kỳ lạ này. Tuy nhiên, ông cụ nhà anh ta có mấy người bạn già, anh ta có thể nhờ hỏi thăm giúp. Tạp Mao Tiểu Đạo dặn đi dặn lại rằng nhất định phải nhanh một chút, bên này đang rất gấp.

Sau khi cúp điện thoại, Tạp Mao Tiểu Đạo không nhịn được thở dài, nói năm nay chẳng biết có phạm Thái Tuế không, sao chuyện gì cũng không thuận lợi, đủ loại rắc rối cứ tìm đến tận cửa.

Hai ngày sau, Triệu Trung Hoa ở tận Đông Quan phương Nam gọi điện tới, hỏi thăm tình hình gần đây của tôi.

Ông ấy nhận được một văn bản thông báo từ Cục Tây Nam gửi tới, đã biết những việc tôi làm ở quê nhà, hết lời khen ngợi tôi, còn bảo với tôi rằng cục trưởng dự định tăng lương cho tôi một bậc! Tuy vẫn không được bao nhiêu, nhưng với một người mới đến chưa lâu như tôi, đây cũng coi như là một vinh dự to lớn.

Tôi cười khổ, lúc này tính mạng đang nguy kịch, đôi tay khó giữ, thêm mấy trăm đồng lương thì có gì đáng để vui mừng?

Trò chuyện vài câu, Triệu Trung Hoa nhận ra giọng điệu của tôi không mấy hào hứng, do dự một chút rồi hỏi tôi có chuyện gì? Tôi nói tay mình bị bệnh biến, giờ bắt đầu đau dần, bình thường thì không sao, cứ phát tác là tê dại, đau thấu cả tủy xương.

Triệu Trung Hoa hỏi các bộ phận khác có sao không? Tôi bảo không sao mới là lạ, "dây một phát là động toàn thân", chỗ nào cũng thấy không ổn.

Ông ấy đột nhiên hỏi tôi, bảo lần trước có nhắc đến ân sư của mình, hỏi tôi còn nhớ không?

Tôi nhất thời không nhớ ra, hỏi lại có chuyện gì?

Triệu Trung Hoa nói ân sư truyền nghề của ông ấy là Vạn Diêu, một kỳ nhân dân gian vô cùng lợi hại, giỏi kỹ thuật "Hồng Thằng Thúc Quỷ" (dùng dây đỏ trói quỷ). Những năm đầu ông ấy một mình đi khắp nơi, chuyên làm việc bắt quỷ, siêu độ không biết bao nhiêu vong linh. Vì trong nhà đứng hàng thứ ba, người trong giang hồ tôn xưng là Vạn Tam Gia. Vạn Tam Gia là người Thổ Gia, có nghiên cứu đôi chút về thuật phong ấn lời nguyền Miêu Cương, nên lần trước thấy vân chữ thập trên bàn tay đứt đoạn của tôi, ông ấy từng mời tôi đến gặp ân sư của mình để tìm cách hóa giải. Giờ bệnh tình đã nặng hơn, chi bằng để ông ấy làm cầu nối, đưa tôi đến gặp ân sư ông ấy xem sao?

Tôi đương nhiên mừng rỡ vô cùng, vội vàng hỏi ân sư Vạn Tam Gia của ông ấy hiện đang ở đâu?

Triệu Trung Hoa nói ân sư ông ấy sau sáu mươi tuổi đã bế quan rửa tay gác kiếm, hiện đang ẩn cư tại Ân Thi, Ba Đông, nơi được mệnh danh là "nóc nhà Hoa Trung".

Tôi lập tức hẹn với Triệu Trung Hoa, rồi về nhà từ biệt cha mẹ. Họ không biết chuyện trên tay tôi, chỉ càu nhàu mãi, bảo rằng còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Tết, sao lại phải chạy ra ngoài nữa?

Tôi khó khăn lắm mới dỗ dành được bà cụ, rồi cùng Tạp Mao Tiểu Đạo đến Hoài Hóa chuyển xe, đi lên phía Bắc hội hợp với Triệu Trung Hoa.