Lối vào hang đá vôi hơi hẹp, chỉ vừa đủ một người đi lọt, đi vào trong vài mét mới bắt đầu rộng rãi hơn.

Có lẽ do đã bị khói hun suốt cả ngày dài, bên trong nồng nặc mùi khói sặc sụa, đi kèm với đó là một thứ mùi hôi thối khó lòng diễn tả bằng lời. Tôi đi đầu dẫn đường, trên đầu đội mũ bảo hộ của thợ mỏ bằng nhựa kỹ thuật, ánh đèn sáng quắc soi rọi phía trước. Không phải ai cũng thong dong tự tại, không sợ độc trùng như tôi, nên ngoại trừ tôi ra, tất cả mọi người đều mặc bộ đồ phòng hóa dày cộm đi theo phía sau. Tạp Mao Tiểu Đạo cũng vậy, gã mặc vào cảm thấy bí bách quá, bèn tháo mũ ra, theo sát tôi chậm rãi tiến bước.

Hổ Bì Miêu đại nhân lười biếng đến mức khó tin, nó tìm được Mã Hải Ba, cuộn tròn trên đỉnh đầu anh ta rồi lặng lẽ chợp mắt.

Thật tội nghiệp cho nó, vừa phải ngủ vừa phải giữ thăng bằng trong lúc di chuyển.

Bước vào trong hang, vì lý do an toàn, tôi cũng chẳng màng đến việc Hồ Văn Phi và những người khác có phát hiện ra Đóa Đóa hay không, trực tiếp gọi con bé ra giúp mình dò đường. So với tôi, khả năng dự báo của Đóa Đóa mạnh mẽ hơn nhiều, cũng có thể phát hiện và cảnh báo nguy hiểm kịp thời hơn. Tất nhiên, chẳng ai trong số họ là kẻ ngốc, dù Đóa Đóa đã ẩn giấu thân hình, nhưng Hồ Văn Phi, Dương Thao và những người khác vẫn lập tức nhận ra. Tôi quay đầu lại, nhìn thấy ánh mắt vài người đang liếc về phía bên cạnh.

Đội mũ bảo hộ nên không nhìn rõ biểu cảm của họ, nhưng tôi dường như vẫn cảm nhận được một tia ánh mắt hoài nghi và khinh miệt.

Tôi quay đầu đi, sải bước tiến về phía trước.

Ánh mắt đó tôi đoán là của người phụ nữ trung niên tên Giả Vi. Nghĩ cũng bực, rõ ràng đã lừa tôi làm kẻ dẫn đường nguy hiểm nhất, vậy mà còn tỏ thái độ khinh thường thế này. Đi được vài chục mét, mùi trong hang đá vôi mới dễ chịu hơn đôi chút, nhưng tôi lại thấy trên mặt đất xuất hiện rất nhiều vật đen ngòm to bằng nắm tay. Tôi dùng đèn trên đầu soi vào, thấy chúng mềm nhũn, đầy lông lá, hóa ra là những con dơi đã chết.

Chắc chắn chúng đã bị lão già người Miêu Ngô Lâm Nhất hun chết. Tôi men theo con đường đi tới, phát hiện dưới đất có không dưới bốn mươi con.

Trong trí nhớ của tôi, cái đại sảnh có chạm khắc bích họa kia dường như tập trung rất nhiều loài vật nhỏ này, hơn nữa chúng còn hút máu. Giờ đây thấy chúng chết sạch, cũng khiến lòng người dễ chịu hơn đôi chút—trong lúc sinh tử cận kề, chẳng ai rảnh rỗi đi nghĩ đến chuyện dơi có vô tội hay không. Tôi tiếp tục đi, đến ngã rẽ đầu tiên, đột nhiên phát hiện mặt đất phủ một lớp bò sát dày đặc, vài con còn đang lăn lộn xoay chuyển. Cách đó chừng bảy tám mét, tôi dùng đèn pin trên đầu soi qua, đó là loài vật giống như tắc kè, đầu tựa cóc, mắt to lồi ra, cổ ngắn và thô, da sần sùi, toàn thân mọc đầy vảy nhỏ li ti. Vẫn còn vài con sống sót, không ngừng phát ra tiếng kêu "xì xì".

Không hiểu sao, cứ nhìn thấy loài bò sát kiểu này, tôi lại liên tưởng đến loài khủng long thời kỳ kỷ Phấn trắng.

Tôi dừng bước, người phía sau cũng đuổi kịp, có người hỏi xảy ra chuyện gì. Tôi quay đầu lại, hóa ra là Dương Thao của Cục Tôn giáo. Anh ta cũng đã tháo mặt nạ phòng hộ xuống, trán đầy mồ hôi. Tôi bĩu môi, anh ta bước lên trước, hít một hơi lạnh, nói: "Hồng nạo vưu viên (kỳ giông da sần đỏ)? Thế này thì tạo nghiệp quá, đây đều là động vật bảo vệ cấp hai quốc gia, kết quả lại bị chúng ta hun chết sạch, nhiều thế này..." Tôi hỏi: "Giờ làm sao? Thứ này có độc không?"

Anh ta gật đầu: "Có."

Tôi chỉ vào lối rẽ bên trái, nói: "Muốn đi qua đây thì phải đi đường này, đám vưu viên chết sống nằm đầy thế kia, anh bảo phải làm sao?" Một người bên cạnh chen vào, đứng lên trước, tháo mặt nạ phòng hộ ra, huýt một tiếng sáo, một cái bóng đen từ phía sau lẻn lên. Là Giả Vi, cô ta vẫn quỳ xuống, "hôn kiểu Pháp" với con vật nhỏ kỳ quái này, sau đó vuốt đầu nó ra lệnh. Con thú ăn kiến biến dị Tiểu Hắc lập tức xông lên phía trước, xua đuổi một hồi, cứng rắn dọn cho chúng tôi một con đường.

Thấy những con kỳ giông da sần đỏ xuất hiện kỳ lạ này, Ngô Cương bước lên vỗ vai mấy người đã tháo mặt nạ, khuyên nhủ: "Ở đây rất nguy hiểm, tốt nhất vẫn nên đội mũ bảo hộ mà đi." Tạp Mao Tiểu Đạo vốn biết nghe lời, hay nói đúng hơn là sợ chết, nên không chút do dự đội lại ngay. Ngược lại, hai người của Cục Tôn giáo nhún vai cười: "Lục Tả còn không cần, chúng tôi cũng chẳng sợ."

Chúng tôi tiếp tục đi về phía trước, dù Tiểu Hắc đã quét sạch một con đường nhưng vẫn không hoàn toàn. Thế nên, dù tôi có cẩn thận tìm chỗ trống để đặt chân, vẫn không tránh khỏi việc giẫm lên xác của lũ kỳ giông. Đó là một cảm giác rất kỳ lạ, trơn tuột, mỗi bước chân đều cảm nhận được tiếng xác chết vỡ nát, chất lỏng chảy ra, khiến lòng người thắt lại, vô cùng khó chịu. Cứ thế đi thêm một đoạn, liên tục nhìn thấy xác của đủ loại côn trùng độc vật trong đường hầm, có ban miêu, nhện hang, cuốn chiếu đỏ, rết trăm chân... nhiều không kể xiết.

Có thể thấy, vị cổ sư Ngô Lâm Nhất đến từ Đồng Nhân kia đã giúp chúng tôi tiết kiệm không ít công sức. Nếu không, với trận đồ độc trùng dày đặc thế này, đám người chúng tôi chắc lại phải vất vả một phen nữa.

Nhìn những loài bò sát dưới đất, chúng tôi đều không khỏi cảm thán: Mài dao không làm lỡ việc đốn củi, thời gian bỏ ra ngày hôm qua quả thực rất đáng giá.

Giẫm lên xác của các loại độc trùng, chúng tôi lặng lẽ bước đi, chỉ nghe thấy tiếng giày nghiền nát lớp vỏ cứng của côn trùng, khiến lòng người không khỏi bất an. Nhìn thấy những thứ này, sắc mặt Giả Vi bắt đầu trắng bệch, chẳng biết từ lúc nào đã đeo lại mặt nạ. Đi lại trong môi trường u ám thế này, thực sự là một thử thách tâm lý cực lớn đối với mỗi cá nhân. Tôi nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề, không ổn định của rất nhiều người. Ngoài ba vị cảnh sát ra, nhiều chiến sĩ cũng lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Dù sao cũng không phải bộ đội dã chiến, sức chiến đấu và tâm lý của những cảnh sát này chưa đạt đến độ cao nhất định—tất nhiên, trong thời bình chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh, sức chiến đấu của quân đội cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tôi lần theo trí nhớ, cứ đi về phía bên trái, nhưng sau khi qua hai ngã rẽ, đột nhiên cảm thấy nơi này thật xa lạ, chẳng còn chút ký ức nào.

Đi mạnh về phía trước một đoạn, tôi phát hiện có gì đó không ổn, vô cùng không ổn!

Không thể nào, lại lạc đường rồi?

Thấy tôi chạy tới chạy lui như kẻ điên, Hồ Văn Phi chặn tôi lại, hỏi chuyện gì xảy ra.

Tôi ngơ ngác, thấy Ngô Cương bước tới, hỏi anh ta: "Anh còn nhớ nơi này không? Chúng ta đã từng đến đây chưa?" Tôi chỉ vào măng đá ở khoảng đất trống cách đó không xa hỏi anh ta. Ngô Cương hồi tưởng lại, do dự nói: "Từng đến rồi chăng?" Tôi nghe thấy sự mơ hồ trong giọng nói của anh ta, bèn gọi viên cảnh sát Lưu đang đi giữa đội hình ra, hỏi anh ta có nhớ không. Vị cảnh sát hơi béo này nói: "Có, chúng ta từng đến đây, đi thêm một đoạn nữa là đến cái đại sảnh đó rồi."

Tôi quay người lại, nhìn đám người ăn mặc giống hệt nhau trước mặt, cố tìm ra một người đã từng vào hang cùng mình.

Cuối cùng, một chiến sĩ tháo mặt nạ phòng hộ ra, từng chữ từng chữ nói với tôi: "Nơi này, hình như là chỗ chúng ta từng đi qua khi lạc đường lần trước. Trên đường đi tới, không có!"

Tôi quan sát chiến sĩ này, hình như có chút ấn tượng, tên là Tiểu Trần, tên đầy đủ là Trần Tử Phong hay gì đó, chính là người lúc trước muốn cõng xác Hồ Du Nhiên đã chết mà còn quỷ nhập tràng trong hang ra ngoài, nên tôi nhớ khá kỹ. Nhận được câu trả lời khẳng định, lòng tôi lại cảm thấy trống rỗng một cách khó hiểu. Lúc trước sở dĩ thoát được khỏi mê cung này, hoàn toàn là nhờ Đóa Đóa nắm bắt được âm dương nhị khí, mới loạng choạng đi ra khỏi hang. Mà lần này, mục tiêu của chúng tôi lại là cái đại sảnh bích họa từng đến kia.

Hang núi này là một nơi chết chóc, kiến trúc được hình thành bởi sự vận động địa chất hàng vạn năm, không thể nào nói biến là biến. Thế nhưng khi tôi cứ đi về phía bên trái, nghĩ rằng qua ba ngã rẽ là có thể tìm thấy đại sảnh, lại bất ngờ phát hiện chúng tôi đã lạc đường. Tôi lập tức nói với Hồ Văn Phi, Dương Thao và Ngô Cương về nhận định của mình, đồng thời muốn gọi người quay lại một đoạn xem những dấu hiệu chúng tôi đánh dấu trên đường có bị xóa mất hay không.

Giả Vi hơi không chắc chắn, hỏi: "Anh thật sự lạc đường rồi sao?"

Tôi gật đầu nói phải.

Giả Vi với giọng điệu hơi trách móc: "Sao anh lại hồ đồ thế, chính mình đã đến một nơi mà đến đường cũng quên! Chuyện quan trọng như vậy mà anh cũng quên được!"

Cô ta lải nhải bày tỏ sự bất mãn. Dương Thao đang đi phía trước đột nhiên lên tiếng, bảo chúng tôi lại phía sau măng đá này xem sao. Chúng tôi khó hiểu bước tới nhìn, giật nảy mình: Chỉ thấy trong bóng tối, có một bóng người nhỏ bé đang ngồi gục, gương mặt đầy nếp nhăn già nua, sắc đen như một ông lão, lông có màu vàng xanh, đôi mắt sáng lấp lánh.

Nó đội một chiếc mũ cỏ giống như cái nồi tổ chim, chính là một con Ái Loa Tử (người lùn).

Bên cạnh nó, con thú ăn kiến Tiểu Hắc đang cẩn thận ngửi chủ nhân của cái hang này, còn Đóa Đóa thì ngồi trên vai tôi, nheo mắt nhìn nó. Không giống với con sâu béo chưa tiến hóa, Đóa Đóa vốn chẳng sợ Ái Loa Tử, huống hồ đây chỉ là một cái xác không còn dấu hiệu sự sống. Dương Thao ngồi xổm xuống, lật miệng và lỗ mũi con Ái Loa Tử ra, sau đó quay đầu nói: "Thằng cha này không phải chết ngày hôm qua, chắc không phải trúng độc của lão Ngô, mà là..." Anh ta lật bụng con Ái Loa Tử lên, trên đó có một vết thương máu me đầm đìa: "Chết vì nội chiến!"

Nhìn vết thương này, dường như là do con lửng chân người kia gây ra.

Hai thứ này, chẳng phải là cùng một giuộc sao?

Đang nghi ngờ, đột nhiên nghe thấy phía sau đội hình ồn ào. Ngô Cương lớn tiếng hỏi xảy ra chuyện gì? Có người trả lời rằng phía bên kia có một bóng đen đang lảng vảng trên đường chúng ta đã đi qua, hỏi có cần nổ súng không? Tôi lập tức đứng bật dậy, ngoái đầu nhìn lại, nơi cuối ánh sáng quả nhiên có một cái bóng mờ ảo, chỉ nhìn chiều cao này đã biết là Ái Loa Tử.

Trải qua hai sự kiện chết người, ngọn lửa giận trong lòng tôi dâng lên đến độ cao nhất định, tôi rút mạnh tấm Chấn Kính trong lòng ra, đuổi theo cái bóng đen đó: "Bắt sống!"

Thứ chó chết đó dường như đang xóa những dấu vết chúng tôi làm trên tường. Ban đầu bị đèn pin chiếu trúng nó còn chưa động đậy, khi tôi bắt đầu lao tới, nó như bị kinh động, chạy ngược về phía sau. Tôi người nhẹ nhàng, lập tức đuổi theo vài chục mét, rẽ qua một ngã rẽ xoắn ốc, chưa kịp phản ứng thì dưới chân đã hẫng một nhịp. Tôi hét lên một tiếng "khổ rồi", vèo một cái rơi xuống dưới.

Cũng may hố không sâu lắm, chừng bốn năm mét, tôi lăn người theo đà nên không bị thương.

Thế nhưng khi đang nằm trên đất, tay tôi lại sờ phải một thứ gì đó đầy lông lá.