Trước mặt tôi là một ông lão dáng người không cao, nhưng thể trạng trông còn khá tráng kiện. Mái tóc hoa râm được vấn thành một búi tóc đạo sĩ, buông tự nhiên trên đỉnh đầu. Sắc mặt ông hồng hào, trong đôi mắt sáng ngời như trẻ thơ ẩn chứa một luồng sáng kỳ lạ. Tôi chỉ mới nhìn thoáng qua đã cảm thấy trong đôi mắt đen láy trong trẻo ấy, cất giấu trí tuệ mênh mông tựa biển cả. Ông chậm rãi bước tới, Triệu Trung Hoa đứng cạnh tôi lộ vẻ xúc động, bước lên trước vài bước, toàn thân run rẩy, khẽ gọi một tiếng: "Sư phụ..."

Người này chính là Vạn Tam Gia mà chúng tôi đang tìm kiếm sao? Tôi thầm gật đầu, nhân vật như vậy quả xứng với danh xưng kỳ nhân mà Triệu Trung Hoa vẫn luôn miệng nhắc tới.

Vạn Tam Gia gặp lại người đồ đệ yêu quý đã bao năm xa cách, trong lòng vô cùng vui mừng, nhưng giờ không phải lúc ôn chuyện. Sau vài câu ngắn ngủi, ông đi thẳng đến trước mặt Vương Ma Tử. Mọi người xung quanh thi nhau chào hỏi nhiệt tình, ông mỉm cười, gật đầu đáp lễ. Vương Ma Tử – kẻ vừa nãy còn đang truy đuổi tôi – lúc này cơ thể cứng đờ, trông như vừa nhìn thấy quỷ, cứ đờ đẫn đứng ở cửa, không dám nhúc nhích.

Vạn Tam Gia không nói lời nào, nheo mắt quan sát hắn một hồi, rồi xoay người lại, vẫy tay ra hiệu với những người hiếu kỳ xung quanh: "Giải tán hết đi, đừng tụ tập ở đây nữa."

Kỳ lạ thay, đám đông vừa mới ồn ào là thế vậy mà không một ai hé răng, lần lượt gật đầu chắp tay với Vạn Tam Gia rồi xoay người rời đi.

Xem ra Vạn Tam Gia có uy tín rất lớn trong ngôi làng này, một lời nói là mọi người đều tuân theo.

Một hai phút sau, trước cửa ngôi nhà chỉ còn lại vài người trong cuộc, ngay cả người đàn ông trung niên và Tiểu Hổ cũng đã biến mất.

Vạn Tam Gia cúi người xuống, sờ lên xương sống của Cao Ngang. Thủ pháp của ông rất đặc biệt, dùng ngón cái, ngón trỏ và ngón út của bàn tay trái để day nắn, rồi nheo mắt suy nghĩ một lát. Ông ngẩng đầu nhìn Vương Ma Tử đang thấp thỏm không yên, hỏi: "Vương Trụ Tử, tại sao ngươi lại nuôi loại xà cổ này?" Vương Ma Tử nhìn ông lão không cao lớn trước mặt, đầu cúi gằm xuống ngực, không nói lời nào, nhưng vẻ chán chường đã lộ rõ trên mặt.

Người đàn ông đi cùng Vạn Tam Gia hừ lạnh một tiếng: "Vương Trụ Tử, Tam gia đang hỏi ngươi đấy, còn không mau trả lời?"

Vương Ma Tử toàn thân run lên, ngẩng đầu nhìn Vạn Tam Gia đang nheo mắt quan sát mình, há miệng định nói nhưng vẫn không thốt nên lời.

Không khí cứ thế giằng co, mẹ của Vương Ma Tử thấy cảnh này không nhịn được mà tiến lên một bước, nói: "Tam gia ơi, chuyện này không trách Trụ Tử được, đều tại bà già chết tiệt là tôi đây nghèo hèn, nghĩ đến việc nuôi con thanh xà cổ để vào rừng bắt vài con rắn độc đem bán lấy tiền, bù đắp chi tiêu trong nhà. Mọi tội lỗi đều là lỗi của một mình tôi, ông là người rộng lượng, xin đừng trách đứa trẻ này. Độc của cháu nhỏ Cao Ngang, chúng tôi giải là được."

Người đàn ông ép Vương Ma Tử lên tiếng chính là con trai cả của Vạn lão gia, tên là Vạn Dũng. Anh ta đã ngoài năm mươi tuổi, tính tình nóng nảy, thấy bà lão này cố ý bao che cho con trai mình liền cười lạnh: "Quỷ mới tin, xà cổ này mà bắt được rắn đem bán sao? Bà dám bán, thì kẻ nào không sợ chết mới dám mua thứ này chứ?"

Mẹ Vương Ma Tử nhất thời bị hỏi vặn, không biết nói gì, chỉ lầm bầm trong miệng rằng không liên quan đến con bà.

Tôi nhìn bà lão ăn nói lảm nhảm này, trong lòng không khỏi cảm thấy bi ai: Trên đời này có bao nhiêu bậc cha mẹ thương con, hận không thể lấy dao cắt thịt trong tim mình ra đặt trước mặt con, thế nhưng họ chưa bao giờ nghĩ xem con mình thực sự cần gì? Vương Ma Tử đã hơn ba mươi tuổi, cái tuổi "tam thập nhi lập" mà vẫn dựa vào sức lao động của người mẹ già, thậm chí chẳng mảy may gánh nặng tâm lý.

Thứ hắn cần nhất không phải là sự bao che bất chấp đúng sai của người mẹ, mà là một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt.

Trong mắt tôi, người con bất hiếu như Vương Ma Tử còn chẳng bằng cầm thú, và kẻ khiến hắn trở nên như vậy chính là sự nuông chiều và bao dung không nguyên tắc của mẹ hắn.

Vạn Tam Gia xoay xoay hai quả hạch sắt tròn trịa sáng bóng trong lòng bàn tay, cuối cùng cũng nói một câu: "Vương Trụ Tử, ngươi nói thật đi!"

Chỉ một tiếng nhẹ nhàng ấy, thân hình đang căng cứng của Vương Ma Tử bỗng chốc rũ xuống. Hắn ngồi phịch xuống đất, đột nhiên òa khóc nức nở: "Là tôi, là do tôi nuôi cổ... Nhưng tôi nuôi cổ này cũng chỉ vì muốn sống tốt hơn một chút mà thôi!"

Có câu mở đầu này, Vương Ma Tử như trút được gánh nặng, đứt quãng kể lại quá trình mình nuôi cổ.

Hóa ra hắn vốn không biết nuôi cổ, kỹ thuật này là hắn tìm thấy trong chiếc rương cũ của cha. Sau đó hỏi mẹ mới biết cha mình vốn là một người nuôi cổ, chỉ tiếc là mệnh phạm chữ "yểu" nên mất sớm. Khi biết được uy lực của cổ độc, Vương Ma Tử vốn đang nhàn rỗi ở nhà liền nảy sinh ý định này, bắt đầu dựa vào những mảnh ghi chép rời rạc cha để lại mà nuôi cổ. Kế hoạch ban đầu của hắn là dùng thanh xà cổ đã luyện thành đi hại người, sau đó ra tay giải cứu để kiếm một khoản thù lao hậu hĩnh. Chỉ tiếc là thanh xà cổ này không dễ nuôi, mấy năm trôi qua vẫn chưa thể nắm vững, thu phóng tự do.

Hắn hằng ngày quỳ lạy trước tượng Ngũ Độc Ôn Thần, chỉ cầu thanh xà cổ có thể thông hiểu ý chí, để hắn ra ngoài tống tiền một phen, thực hiện màn lội ngược dòng ngoạn mục.

Vương Ma Tử hết lời giải thích rằng hắn không hề có ý hại dân làng, chuyện làm bị thương Cao Ngang ở rừng trúc hoàn toàn là ngoài ý muốn, hắn nguyện ý giải cổ độc cho Cao Ngang. Tôi nheo mắt nhìn người đàn ông đang trở nên ngoan ngoãn trước mặt Vạn Tam Gia, lại nhớ đến vẻ hung ác hắn lộ ra trong bếp lúc nãy, trong lòng cảm thấy rợn cả người.

Một người đàn ông có thể đè nén cảm xúc đen tối lâu như vậy, tôi thực sự không thể nắm bắt được tâm lý của hắn đã biến thái đến mức nào.

Tuy nhiên, rõ ràng là nếu tôi không quyết đoán vạch trần hắn, chắc hẳn hắn sẽ chẳng bao giờ tự giác đi giải độc cho Cao Ngang.

Với một người đàn ông ngay cả mẹ ruột cũng không mảy may hiếu thảo, tôi khó mà tin hắn có trách nhiệm với bất kỳ ai khác.

Từ bộ dạng lôi thôi lếch thếch của Vương Ma Tử, tôi chỉ có thể đọc ra bốn chữ: "Ma mộc bất nhân" (trơ lì vô cảm).

Thế nhưng Vạn Tam Gia lại gật đầu đồng ý, chỉ vào Cao Ngang đang được người dìu đi: "Được thôi, ngươi giải cổ độc trên người thằng bé đi." Thấy Vạn Tam Gia gật đầu, Vương Ma Tử mời mọi người vào nhà, bảo mẹ tìm một cái chõng tre, đặt Cao Ngang nằm lên đống bông cũ nát, rồi thắp ba nén nhang trên bàn thờ. Sau đó, hắn huýt sáo một tiếng, con rắn nhỏ màu xanh biếc từ trong tay áo chui ra.

Cổ độc trên thế gian thường thấy có mười một loại, còn loại không phổ biến thì đếm không xuể, nhiều thứ nghe qua đã thấy khó tin. Tuy nhiên, thanh xà cổ của Vương Ma Tử này còn coi là bình thường, đại thể được chế theo phương pháp của Kim Tàm Cổ, nhưng việc thu thập độc vật lại thiên về loài rắn, trí tuệ không cao, hơn nữa quen hoạt động độc lập, so với bản mệnh Kim Tàm Cổ của tôi thì kém xa một trời một vực.

Con rắn này nhỏ xíu như con giun, trườn lên lòng bàn tay trái của Vương Ma Tử. Hắn lấy ra cây kim bạc đã chuẩn bị sẵn, đâm nhẹ vào thân con thanh xà cổ. Con cổ phát ra tiếng kêu kỳ lạ như tiếng cạo kính, rồi chảy ra một giọt máu tươi xanh biếc đục ngầu.

Thấy con thanh xà cổ của mình vặn vẹo đau đớn, Vương Ma Tử nhíu mày, khóe miệng giật giật, rõ ràng là rất xót xa. Nhưng hắn cũng là kẻ tâm địa sắt đá, nhẹ nhàng đặt con thanh xà cổ lên bàn trà bên cạnh, rồi coi giọt máu kia như báu vật, cẩn thận chấm lên vầng trán đang nóng hổi của Cao Ngang. Sau khi hoàn thành bước này, Vương Ma Tử chắp tay, bắt đầu đọc chú và thực hiện nghi lễ nhảy đồng thường thấy của người nuôi cổ.

Đây là một phương pháp giao tiếp với thần linh, dù hắn làm không chuẩn nhưng lại rất thuần thục.

Lời cầu nguyện dùng ngôn ngữ của người Thổ Gia. Dân tộc thiểu số từng được gọi là "Vũ Lăng Man" hay "Ngũ Khê Man" này thuộc phái Kinh Vu, rất thịnh hành vào thời Tam Quốc, Lưỡng Tấn. Tương truyền, Gia Cát Vũ Hầu dù là đại gia về đạo thuật, truyền lại nửa bộ "Kim Đỉnh Ngọc Hàm", nhưng thời trẻ cũng từng học qua các thủ đoạn từ các bậc đại năng phái Kinh Vu ở Vũ Lăng. Đây là bí sử, không thể khảo chứng, tạm thời không bàn tới.

Vương Ma Tử làm phép đến đoạn cuối, đột nhiên vỗ một chưởng vào không trung, miệng quát lớn: "Thoát—!", ngay sau đó miệng hắn phun ra vài khối máu đen đông đặc.

Cùng lúc đó, cậu bé Cao Ngang đang nằm trên giường mở trừng mắt, trong hốc mắt chảy ra một dòng huyết lệ, miệng phun ra rất nhiều khối thịt màu hồng đang cuộn trào. Khối lớn bằng ngón út, khối nhỏ bằng hạt vừng, giữa chúng là chất nhầy trong suốt, một mùi hôi chua nồng nặc lan tỏa trong căn nhà, giống như mùi thịt thối rữa biến chất. Tiểu Hổ cầm một cái bát sứ lớn bên cạnh hứng lấy, hứng được gần nửa bát, sau đó nó lại nôn ra nhiều dịch mật vàng khè mới thôi.

Những khối thịt màu hồng trong bát như có sự sống, vặn vẹo bò trườn, vài khối hơi lớn còn nhảy nhót như con cá vừa ra khỏi nước.

Tiểu Hổ bị một khối thịt bắn vào mặt, hét lên một tiếng, chiếc bát rơi xuống đất, văng tung tóe khắp nơi.

Những khối thịt màu hồng nhảy nhót dày đặc trên mặt đất kia, nếu đem bào chế, đốt thành tro thì chính là loại độc dược thượng hạng. Đây chính là điểm âm độc của thanh xà cổ. Nhìn con rắn nhỏ màu xanh đang nằm bất động trên bàn trà, tôi đoán quá trình giải cổ đối với nó mà nói thực sự là tổn thương rất lớn, nếu không phải đường cùng, Vương Ma Tử chắc chắn không muốn giải cổ.

Nôn hết dịch mật, Cao Ngang nằm trên giường toàn thân run rẩy, nhưng sắc mặt đã khá hơn nhiều. Vương Ma Tử nịnh nọt nhìn Vạn Tam Gia và những người xung quanh: "Cổ độc đã giải xong rồi, thằng bé này không quá mười ngày nửa tháng chắc chắn sẽ có thể chạy nhảy khắp nơi, một hơi leo lên cây hòe già đầu làng... hì hì, hì hì!"

Vạn Tam Gia vốn đang nhắm mắt dưỡng thần liền mở mắt nhìn, hỏi: "Giải xong rồi sao?"

Vương Ma Tử đáp: "Giải xong rồi ạ."

Vạn Tam Gia nói: "Vậy hãy thiêu hủy con thanh xà cổ của ngươi đi!" Vương Ma Tử lập tức lộ vẻ không tin nổi: "Chẳng phải ông đã hứa tha cho tôi sao?" Vạn Tam Gia tỏ vẻ rất lạ lùng: "Ta nói khi nào? Ta chỉ bảo ngươi giải cổ cho thằng bé trước, chứ đâu có nói là sẽ tha cho thứ hại người này; tâm thuật ngươi bất chính, nếu tiếp tục giữ nó trong tay, chắc chắn sẽ gây họa cho người khác, nên con thanh xà cổ này, không thể không trừ."

Triệu Trung Hoa vốn đã chờ lệnh của ông lão, sau khi nghe lệnh liền lập tức ra tay, dùng túi vải chụp lấy con thanh xà cổ trên bàn trà.

Tôi bất giác mỉm cười, Vạn Tam Gia này, quả thực là một người vô cùng thú vị.