Nam mặt cách mấy chục dặm chính là Thiên Sơn, Quách Tống và những người khác vốn không quen thuộc vùng này, chưa từng có ai đến đây. May mắn thay, trước khi xuất phát họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, tìm hiểu chi tiết địa hình từ trước. Dọc theo chân núi đi về phía tây, đường đi đều khá bằng phẳng, dù giữa đường có không ít rừng rậm, sông ngòi nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc hành quân của quân Đường.

Chỉ là quân Sa Đà phía sau truy đuổi rất gắt gao, quân Đường mãi vẫn không thể cắt đuôi. Vừa chạy một hơi hơn bảy mươi dặm, phía trước xuất hiện một cửa thung lũng hẹp. Hẻm núi dài chưa đầy một dặm, bên phải là những tảng đá nhô ra, bên trái là một ngọn núi nhỏ dốc đứng. Hẻm núi rất hẹp, chỉ đủ vài người đi song song.

Đây quả là một nơi chặn địch không tồi, Quách Tống hô lớn với Lý Quý: "Ngươi dẫn anh em đi mau, ta ở đây chặn bọn chúng một trận."

Quách Trọng Khánh ghìm cương ngựa nói: "Ta ở lại cùng ngươi!"

Lý Quý có chút do dự, Quách Tống nghiêm giọng quát: "Đây là quân lệnh, ngươi muốn kháng lệnh sao?"

Lý Quý bất đắc dĩ, đành hét lớn: "Đi mau!"

Chàng dẫn đội kỵ binh phi nhanh đi mất.

Quách Tống thấy cửa thung lũng còn sừng sững một tảng đá lớn, liền bảo Quách Trọng Khánh: "Ta ra chặn giết địch quân, ngươi nấp sau tảng đá lớn bắn tên!"

Võ nghệ và tài bắn cung của Quách Trọng Khánh không thể so với Quách Tống, nhưng dù sao cũng là võ sĩ được nhà họ Quách thuê ngoài, võ nghệ và tài bắn cung đều không tầm thường. Chàng cũng sử dụng một cây cung cứng loại một thạch năm đấu, lập tức lách mình ra sau tảng đá lớn, rút ra một mũi tên.

Quách Tống đứng tại cửa thung lũng, tay cầm trường kích, ngựa đứng yên, lạnh lùng nhìn đội kỵ binh Sa Đà đang truy sát tới từ xa.

Đám kỵ binh Sa Đà chạy trước nhất chợt phát hiện ra Quách Tống, lũ lượt ghìm cương ngựa, không dám tiến lên.

Ngay sau đó, một tên Thiên phu trưởng đuổi kịp. Tên Thiên phu trưởng này chính là kẻ trước đó trúng kế, bị Chu Da Kim Hải mắng cho một trận tơi bời khiến hắn mất hết mặt mũi. Lúc này, thấy cửa thung lũng chỉ có một kỵ tướng quân Đường chặn đường, hắn nóng lòng lập công, vung cây chùy sắt cán dài lao tới đánh Quách Tống.

Quách Tống cười lạnh: "Tên này để lại cho ta, không được bắn tên!"

Các tướng lĩnh du mục về mặt kỹ thuật thương pháp hay đao pháp đều thua xa tướng lĩnh Trung Nguyên, nhưng sức mạnh của họ thường lớn hơn, khả năng điều khiển ngựa cực giỏi. Binh khí họ sử dụng đa phần thuộc loại thiên về sức mạnh, như lang nha bổng, chùy sắt cán dài, đồng nhân độc cước, gậy sắt, vân vân.

Tên Thiên phu trưởng này sử dụng một cây chùy sắt cán dài nặng năm mươi cân, thế đánh hung mãnh. Chiến mã lao nhanh, hắn giơ cao cây chùy, với thế "Thái sơn áp đỉnh" định đập thẳng xuống Quách Tống.

Quách Tống hừ lạnh một tiếng, căn bản không thèm đếm xỉa đến cây chùy của hắn, trường kích vươn ra, mũi kích trong nháy mắt đã tới trước ngực Thiên phu trưởng.

Thiên phu trưởng nằm mơ cũng không ngờ trường kích của đối phương lại nhanh đến thế. Hắn kinh hãi tột độ, theo bản năng muốn thu chùy lại nhưng đã không kịp. "Phập!" Trường kích đâm xuyên qua lồng ngực hắn. Thiên phu trưởng kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ, cây chùy từ trên không trung rơi xuống, nện mạnh vào chính vai của hắn.

Quách Tống nâng cao xác tên Thiên phu trưởng lên, hất văng ra xa mấy trượng, dùng tiếng Thiết Lặc ở thảo nguyên hét lớn: "Còn kẻ nào muốn tới chịu chết không?"

Lúc này, đại quân kỵ binh Sa Đà đã tới nơi. Chu Da Kim Hải vừa nhìn thấy xác tên Thiên phu trưởng nằm trên đất, hắn lập tức nổi trận lôi đình, ra lệnh: "Bắn tên bắn chết hắn!"

Kỵ binh Sa Đà đồng loạt thả tên, loạn tiễn bắn ra. Quách Tống múa trường kích gạt tên, từng bước lùi lại, chàng hét với Quách Trọng Khánh: "Thấy tên địch tướng đội mũ vàng kia không? Đó là chủ tướng, bắn chết hắn!"

"Ta biết rồi!"

Quách Trọng Khánh bình tĩnh rút một mũi tên, kiên nhẫn chờ cơ hội. Lúc này, Quách Tống đã lùi đến cửa thung lũng, kỵ binh Sa Đà ngừng bắn, gần một trăm kỵ binh xông lên.

Quách Tống lại từ cửa thung lũng giết ra, trường kích vung vẩy, liên tiếp hất văng hơn hai mươi người.

Quách Trọng Khánh cũng chờ được cơ hội, chàng giương cung bắn một mũi tên. Mũi tên lang nha như tia chớp bắn thẳng vào ngực trái chủ tướng đối phương, nhưng tên của chàng không nhanh bằng tên của Quách Tống. Chu Da Kim Hải phát hiện mũi tên trước mắt, hắn vội lách người sang phải, mũi tên này tránh được chỗ hiểm nhưng lại găm thẳng vào vai trái hắn. Chu Da Kim Hải đau đớn kêu lên một tiếng, lộn nhào ngã ngựa.

Lúc này, Quách Tống đã giết hơn năm mươi người, những kỵ binh bị chàng giết chết đều chết vô cùng thê thảm, tay chân rời rạc, đầu rơi lăn lóc. Những binh lính còn lại sợ đến mất mật, lũ lượt quay đầu ngựa bỏ chạy.

Quách Tống cười lớn, bảo Quách Trọng Khánh: "Chúng ta đi thôi!"

Hai người quay đầu ngựa, trước sau nối đuôi nhau, dọc theo hẻm núi phi nhanh đi mất.

Kỵ binh Sa Đà không còn đuổi theo nữa. Quách Tống và Quách Trọng Khánh hội quân với nhóm Lý Quý ở cách đó ba mươi dặm. Lý Quý buộc phải dừng lại, hai binh sĩ bị thương cuối cùng vẫn vì vết thương quá nặng mà chết.

Bên cạnh một con sông nhỏ, binh lính nghỉ ngơi, quân y và vài binh sĩ đang bận rộn xử lý vết thương cho người bị thương.

Quách Tống vừa kiểm tra thương binh, vừa nghe báo cáo thương vong từ Lý Quý, sắc mặt chàng trầm xuống như nước.

"Chúng ta thương vong hơn ba mươi người, trong đó tử trận mười tám người, bị thương mười ba người. Trong số binh sĩ tử trận, có năm người là do vết thương quá nặng không qua khỏi."

Dừng một chút, Lý Quý nói tiếp: "Ta muốn để thương binh đến huyện Kim Mãn dưỡng thương, cứ tiếp tục thế này, bọn họ cũng không sống nổi đâu."

Quách Tống gật đầu: "Được, việc này ngươi thương lượng với Trọng Khánh, sắp xếp một chút đi!"

Quách Tống sau đó lại triệu tập các tướng lĩnh thảo luận, sáu đội chính giờ chỉ còn lại năm người, nhưng binh lính cũng còn lại hơn hai trăm bốn mươi người.

Quách Tống nói với mọi người: "Có thể thấy rõ, địch quân quyết tâm tiêu diệt chúng ta rất kiên định. Đây vẫn còn là Đình Châu, đến Y Châu thì phải đối mặt với hàng vạn quân Sa Đà. Hiện tại có hai cách, một là đi về phía bắc vào sa mạc, hai là quay về An Tây, đi theo đường cũ đến Đôn Hoàng, vòng qua Y Châu. Ý kiến của mọi người thế nào?"

Lý Quý trầm ngâm một lát rồi nói: "Đi về phía bắc là sào huyệt của người Sa Đà, dù có đột phá qua được thì cũng là địa bàn của người Tiết Diên Đà, nơi đó hoàn toàn là cửu tử nhất sinh. Ta chủ trương vẫn đi về phía nam, nhân lúc Thổ Cốc Hồn bị chúng ta giáng đòn nặng nề mà đi theo đường cũ quay về."

Mọi người lũ lượt bày tỏ ý kiến, đều nguyện ý đi về phía nam. Dù sao phía nam cũng quen thuộc hơn, binh lính Thổ Cốc Hồn cũng không mạnh mẽ bằng kỵ binh Sa Đà.

Quách Tống gật đầu: "Đã mọi người đều đồng ý, vậy thì đi về phía nam!"

Quân Đường nghỉ ngơi nửa ngày, Lý Quý phái hai binh sĩ đưa thương binh đến huyện Kim Mãn chữa trị, đội ngũ lại tiếp tục lên đường, đi về phía tây.

Quách Trọng Khánh hạ giọng nói: "E là lần này người Hồi Hột sẽ không để chúng ta đi qua cổ đạo Ô Tôn nữa đâu."

Quách Tống cười khổ: "Thử xem sao đã! Nếu thực sự không được, thì đành quay về huyện Kim Mãn, rồi chờ thời cơ."

Ba ngày sau, kỵ binh quân Đường lại đến cổ đạo Ô Tôn. Quả nhiên đúng như dự đoán của Quách Trọng Khánh, người Hồi Hột đã đóng quân trọng binh tại cửa vào cổ đạo Ô Tôn, có tới hơn một vạn người, phong tỏa toàn bộ bên trong và bên ngoài cổ đạo.

Cho dù quân Đường có bỏ ngựa leo núi, cũng khó mà vượt qua được Thiên Sơn tuyết trắng xóa.

Họ còn cách cửa núi hai dặm thì đã bị ám hiệu của người Hồi Hột phát hiện, mấy mũi tên báo động bắn vút lên không trung. Chẳng bao lâu sau, một toán kỵ binh tuần tra từ đại doanh lao ra, dừng lại cách đó vài trăm bước.

Lý Quý xin đi: "Để ty chức đi giao thiệp với bọn họ!"

Quách Tống lắc đầu: "Ngươi không thông ngôn ngữ với bọn họ, làm sao giao thiệp? Ở đây ngoài ta và Trọng Khánh ra, không còn ai hiểu tiếng bọn họ cả, vẫn là để ta đích thân đi giao thiệp vậy!"

Chàng thúc ngựa lao lên, Quách Trọng Khánh vội vàng đuổi theo. Chàng nhiều năm đi theo Quách Tử Nghi, cũng biết một chút tiếng Hồi Hột.

Cách đội kỵ binh còn vài chục bước, Quách Tống dùng tiếng Thiết Lặc cao giọng hét lớn: "Chúng ta là sứ giả nhà Đường từ Trường An tới, mượn đường đi An Tây, xin hãy cho chúng ta thông qua!"

Tên Bách phu trưởng cầm đầu hồi lâu sau mới nói: "Các ngươi chờ đó!"

Hắn quay đầu ngựa trở về đại doanh.

Qua chưa đầy một khắc, một văn quan người Hồi Hột đi ra. Hắn chắp tay hành lễ với Quách Tống trên lưng ngựa: "Rất xin lỗi, là lệnh của Khả Hãn chúng ta, không cho phép bất kỳ ai đi qua cổ đạo Ô Tôn nữa, bao gồm cả các ngươi!"

"Nhưng chúng ta không hề có ác ý, chỉ là muốn mượn đường mà thôi!"

Văn quan lắc đầu nói: "Trước đó các ngươi đã đi qua một lần, chính vì các ngươi không làm hại người nên bây giờ mới nói chuyện tử tế với các ngươi. Nếu không, chúng ta đã sớm bao vây tiêu diệt hết các ngươi rồi. Các ngươi về đi! Lệnh của Khả Hãn, không ai dám trái. Nếu các ngươi muốn cưỡng ép đột phá, đối đầu với Hồi Hột, thì quân Đường ở Đình Châu chúng ta cũng sẽ không dung thứ nữa, xin các ngươi cân nhắc kỹ."

Quách Trọng Khánh hạ giọng hỏi: "Sao hắn biết trước đó là chúng ta?"

"Chắc là bọn chúng đã thẩm vấn những người chăn cừu trong thung lũng rồi. Thôi, về rồi tính tiếp."

Quách Tống chắp tay hành lễ, quay đầu ngựa trở về nơi đóng quân tạm thời. Một toán kỵ binh tuần tra đi theo bọn họ, giám sát từ xa.

Trở về nơi đóng quân, Lý Quý tiến lên hỏi: "Thế nào?"

Quách Tống lắc đầu: "Người Hồi Hột đã từ chối thẳng thừng yêu cầu mượn đường của chúng ta, lại còn là đích thân Khả Hãn của bọn họ hạ lệnh, chắc không còn dư địa để đàm phán nữa rồi."

"Hay là chúng ta mạnh mẽ xông qua vào ban đêm?"

Quách Trọng Khánh bên cạnh phản đối: "Bọn họ có hơn vạn người, phòng bị nghiêm ngặt, chúng ta không xông qua được đâu. Dù có xông qua được cũng thương vong nặng nề, hơn nữa còn liên lụy đến quân Đường ở Đình Châu, cưỡng công không phải là thượng sách!"

"Vậy phải làm sao?" Lý Quý có chút nóng ruột, đường xuống phía nam cũng bị chặn đứng, chẳng lẽ họ chỉ có thể vòng đường sang phía bắc?

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Quay về Đình Châu rồi tính!"

Mọi người quay đầu ngựa, lao về hướng Đình Châu.