Luân Đài khác hẳn với Quy Từ, nơi đây thực sự là một huyện thành nội địa của Đại Đường, đường phố lát đá, nhà cửa kết cấu gạch gỗ, tường trắng ngói đen, mái hiên dày nặng, dưới mái hiên của rất nhiều cửa tiệm đều treo cờ phướn.

Người đi lại trên đường phố phần lớn cũng là người Hán, cũng có không ít người Ô Tôn và người Túc Đặc. Người Túc Đặc chủ yếu làm nghề buôn bán, chính nhờ họ đi khắp nơi mới có thể mang lại chút cơ hội kinh doanh cho huyện Luân Đài và huyện Kim Mãn đang bị phong tỏa.

"Dương tướng quân, trong huyện có bao nhiêu người Hán?" Quách Tống hỏi.

"Đại khái khoảng một ngàn hộ, ngoài ra còn có khoảng ba trăm hộ người Ô Tôn. Huyện Luân Đài chỉ có chừng ấy người, đều sống bằng nghề làm ruộng, các vị cũng thấy rồi đấy, ngoài thành có những cánh đồng lúa mì rộng lớn."

"Đến mùa thu hoạch, người Sa Đà không đến phá hoại sao?" Quách Trọng Khánh ở bên cạnh hỏi.

Dương Tập Cổ cười khổ một tiếng: "Trước kia năm nào họ cũng đến, hơn nữa còn đến phóng hỏa vào ban đêm, ít nhất phải thiêu rụi một nửa lúa mì, không sao phòng bị nổi, khiến chúng tôi khổ không kể xiết. Mấy năm nay họ cũng có nỗi lo riêng, nên người Sa Đà đã đạt được một thỏa hiệp với chúng tôi, mỗi năm nộp ba phần mười sản lượng thu hoạch cho họ thì họ sẽ không đến phá hoại nữa. Không còn cách nào khác, đành bỏ tiền mua sự bình an thôi! Thế nhưng vòng ngoài vẫn bị phong tỏa nghiêm ngặt, không cho phép chúng tôi bước chân ra khỏi hai huyện Luân Đài và Kim Mãn nửa bước."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Dương tướng quân nói người Sa Đà cũng có nỗi lo riêng, là ý gì?"

"Nghe nói người Cát La Lộc có xu hướng bành trướng về phía đông nam, thường xuyên xâm nhập vào núi Chiết La Mạn ở phía bắc Y Châu, đó là đồng cỏ truyền thống của người Sa Đà. Hiện tại người Sa Đà buộc phải rút quân đội đi đối phó với mối đe dọa từ người Cát La Lộc. Đình Châu vốn có một vạn quân Sa Đà, nay chỉ còn lại sáu ngàn người, áp lực của chúng tôi đã giảm đi không ít."

Quách Tống gật đầu, ông không muốn đứng trên cao độ đạo đức để chỉ trích quân Đường ở Bắc Đình và người Sa Đà đạt được thỏa hiệp, ông hiểu rõ đối với hai đội quân này, sống sót mới là điều quan trọng nhất.

"Y Châu và Tây Châu bị người Sa Đà chiếm đóng, người Hán ở đó hiện giờ ra sao rồi?"

Y Châu chính là khu vực Cáp Mật ngày nay, còn Tây Châu là khu vực Cao Xương, hai châu này cũng thuộc các châu huyện trực thuộc triều Đường, hiện đã bị người Sa Đà chiếm đóng.

"Thuế má của họ rất nặng nề, bị người Sa Đà áp bức dữ dội. Quân đội Sa Đà không cho phép họ rời khỏi nơi cư trú nửa bước, nếu không sẽ giết không tha, chủ yếu là để ngăn họ chạy trốn sang Đình Châu. Mùa xuân năm nay, một gia đình từ Tây Châu chạy trốn sang Đình Châu, một nhà sáu người thì chết mất bốn, cuối cùng chỉ còn hai người sống sót."

Quách Tống không nói gì thêm, theo Dương Tập Cổ đến doanh trại nghỉ ngơi, ngày mai họ sẽ khởi hành đi huyện Kim Mãn.

Đến buổi chiều, Quách Tống và Quách Trọng Khánh đi ra đường phố huyện Luân Đài. Gần phía nam thành có một vài cửa tiệm, còn có hai tửu quán và một khách điếm. Các cửa tiệm cũng chỉ là cửa hàng tạp hóa bán nhu yếu phẩm và một ít lâm sản, còn có một tiệm vải, ngoài ra không còn gì khác.

Quách Tống bước vào một tiệm bán lâm sản, công việc kinh doanh trong tiệm vô cùng ảm đạm. Một người đàn ông trung niên dáng người hơi mập đang ngồi trước quầy ngủ gật, thấy có khách vào, ông ta lập tức đứng bật dậy, tươi cười đon đả đi tới.

"Khách quan muốn mua gì ạ?"

Quách Tống quan sát hàng hóa trong tiệm, chủ yếu là các loại da thú, nhiều nhất là da cừu, cũng có một ít da thú rừng, trong một cái vại sứ thô cắm mười mấy chiếc lông đuôi gà rừng màu sắc sặc sỡ.

"Có ủng không?" Quách Tống cười hỏi.

Ủng của ông bị mòn hỏng khi leo núi tối qua, nên muốn mua một đôi mới.

"Có! Có! Có!"

Chưởng quầy liên tục đáp lời, rút một chiếc thùng gỗ từ dưới quầy ra, gắng sức bê đặt lên mặt quầy, phủi lớp bụi trên đó rồi có chút ngượng ngùng nói: "Để đây năm sáu năm rồi, đều là ủng da bê thượng hạng, ở Trung Nguyên không mua được đâu."

Ông ta mở nắp thùng, bên trong quả nhiên có năm sáu đôi ủng da, tay nghề vô cùng tinh xảo, dù đã để năm sáu năm nhưng vẫn không hề hấn gì.

"Đây là một lão thợ thuộc da gửi bán ở chỗ tôi, kết quả người mất rồi, ủng không bán được đôi nào, cũng thật đáng thương."

Chưởng quầy thở dài một tiếng, lại giới thiệu ủng da cho Quách Tống: "Khách quan, đây là da bò thượng hạng, ngài xem, đã năm năm rồi, chỉ mới đánh dầu một lần mà vẫn không hề cũ đi chút nào."

"Để ta thử xem!"

Quách Tống ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh, thử từng đôi một.

Quách Trọng Khánh cười hỏi: "Nghe giọng điệu, chưởng quầy cũng là người Trường An sao?"

"Tôi là người huyện Lam Điền, Trường An, mười bốn tuổi theo cha mẹ đến Bắc Đình, thấm thoắt đã ba mươi năm rồi, cửa tiệm này vẫn là do cha để lại cho tôi."

Chưởng quầy bỗng nhướng mày, hỏi: "Tôi nghe nói có một đội sứ giả Trường An đến, không lẽ chính là hai vị?"

Quách Trọng Khánh hất hàm về phía Quách Tống, nói với chưởng quầy: "Vị này chính là Tây Vực An Phủ Sứ Quách sứ quân."

Chưởng quầy lập tức có chút kích động nói: "Tình hình Trường An hiện nay ra sao rồi? Nghe nói An Sử chi loạn đã kết thúc, bây giờ chắc đã khôi phục lại cảnh tượng như xưa rồi nhỉ!"

Ánh mắt ông ta lại trở nên ảm đạm, hỏi những điều này thì có ích gì, ông ta chẳng còn người thân nào ở Trường An nữa rồi.

"Trường An hiện giờ khá tốt, nhưng sau này khó mà nói trước được, Trung Nguyên có rất nhiều quân phiệt cát cứ, bùng nổ chiến tranh cũng là điều khó tránh khỏi. Thật ra sống ở đâu cũng chẳng dễ dàng gì."

Chưởng quầy gật đầu: "Phải vậy! Cửa tiệm của tôi trước đây còn tạm ổn, giờ thì ngày một tệ hơn, không có chỗ nhập hàng, nhập hàng về cũng không bán được. Không sợ hai vị chê cười, tôi đã năm ngày chưa mở hàng rồi."

"Đã không nhập được hàng, vậy ông bán cái gì?" Quách Tống cười hỏi.

"Bán một ít hàng tồn cũ ạ! Sau đó là mọi người mang đồ đến đây gửi bán. Hai vị khách quan, hôm kia có người đánh được một con lợn rừng ngoài thành, nặng hơn hai trăm cân, có muốn mua về nếm thử chút hương vị mới lạ không?"

Quách Trọng Khánh là người phụ trách lương thảo quân nhu, nghe thấy có thịt lợn rừng, mắt ông lập tức sáng lên, cười hỏi: "Giá cả thế nào?"

"Một trăm hai mươi văn một cân, tính ra là hai mươi bốn lượng bạc, bốn lượng là tiền công gửi bán của tôi, hai mươi lượng còn lại phải đưa cho chủ nhân của nó."

"Được! Tôi mua, lát nữa tôi sẽ cho binh lính đến lấy."

Chưởng quầy vô cùng vui mừng, bốn lượng bạc thu nhập đấy! Đủ cho gia đình họ sống mấy tháng rồi.

Ông ta nói với Quách Tống: "Sứ quân ưng đôi ủng nào, không lấy tiền, biếu ngài đấy."

Quách Tống rất hài lòng với hai đôi ủng, tay nghề tinh xảo, chắc chắn bền đẹp lại rất vừa chân. Ông cười nói với chưởng quầy: "Mua lợn rừng là việc công, mua giày là việc tư, việc công việc tư sao có thể lẫn lộn. Chưởng quầy đừng làm hỏng danh tiếng của ta, vài lượng bạc ta vẫn trả được."

Chưởng quầy gãi đầu nói: "Đôi ủng này vốn là ba quan tiền một đôi, tôi lấy rẻ cho ngài, hai đôi tính năm quan tiền."

Quách Tống lấy ra một thỏi bạc năm lượng đặt lên bàn: "Đây là tiền giày của ta, thịt lợn rừng gì đó ông cứ thanh toán với cậu ấy."

Mặc dù quân đội Bắc Đình có lẽ cũng có da cừu dự trữ, nhưng tài nguyên của quân Bắc Đình rất quý giá, ông quyết định tự mình giải quyết.

"Trọng Khánh, cậu muốn mua da cừu sao?" Quách Tống hỏi.

Quách Trọng Khánh gật đầu: "Chúng ta không mang theo lều trại, nếu cắm trại ngoài trời thì hai tấm da cừu hơi ít, tôi muốn cho mỗi binh lính thêm một tấm nữa. Da cừu của tiệm này đều là hàng cũ, trông có vẻ rất tốt!"

Mắt chưởng quầy lập tức sáng rực lên, vội vàng nói: "Sứ quân thật có mắt nhìn, da cừu trong tiệm đều là do cha tôi để lại, chất lượng thời đó mới tốt làm sao! Đều là da cừu già từ bảy tám năm trở lên, các vị tự xem đi, đã qua bao nhiêu năm rồi mà không có lấy một lỗ mọt, lông vẫn mềm mại sáng bóng như vậy, chất da không hề lão hóa. Loại da cừu già này không chỉ dùng để trải mà đắp cũng rất ấm."

Quách Trọng Khánh cũng biết ông ta nói không quá lời, chất lượng da cừu trong tiệm quả thực rất tốt, dù chưa đến mức da cừu già bảy tám năm, nhưng chắc chắn là trên năm năm. Ông hỏi: "Trong tiệm ông có bao nhiêu tấm da cừu già loại này? Phải cùng chất lượng với tấm này mới được."

"Loại da cừu già chất lượng như thế này có tổng cộng hơn ba trăm tấm, còn vài chục tấm loại kém hơn một chút, tôi không lấy ra nữa."

"Giá cả thế nào?"

Chưởng quầy vô cùng căng thẳng, giọng run run nói: "Giá nhập của cha tôi năm đó là tám trăm văn một tấm, có sổ sách đối chứng, tôi thường bán một ngàn năm trăm văn. Nếu sứ quân lấy hơn trăm tấm, tôi bán một quan tiền, chỉ lãi mỏng hai trăm văn thôi."

Quách Tống thầm lắc đầu, ở Trường An, da cừu chất lượng như thế này ít nhất phải ba quan tiền. Tất nhiên đây là Bắc Đình, bách tính hầu như không có sức mua, nên hàng hóa của ông ta mới tồn đọng nhiều năm như vậy mà không bán được.

"Trọng Khánh, họ cũng không dễ dàng gì!"

Quách Trọng Khánh liền cười nói: "Đã là chủ tướng lên tiếng, tôi cũng không để ông chịu thiệt, cứ một ngàn năm trăm văn một tấm, tôi mua ba trăm tấm. Ông cùng với thịt lợn rừng chuyển hết đến doanh trại, tôi sẽ thanh toán cùng một thể."

Chưởng quầy "cộp" một tiếng ngồi bệt xuống đất, vì quá kích động mà ông ta không kìm được bật khóc. Mười mấy năm rồi, hàng hóa tồn đọng của cha cuối cùng cũng bán được rồi.