Sáng hôm sau, Quách Tống rảo bước trở về Thanh Hư quán. Trong tay chàng xách theo một cái túi da nặng trĩu. Khi về đến phòng mình, Cam Lôi đã ngâm tấm da hổ cẩn thận vào trong thùng gỗ lớn.

Cam Lôi thấy Quách Tống bước vào, vội vàng chạy lại hỏi: "Bán được bao nhiêu tiền?"

Quách Tống trút túi da lên giường, "loảng xoảng" một tiếng, hàng chục thỏi bạc đổ ra ngoài.

"Tổng cộng bốn trăm lượng, ta đã đi bốn tiệm thuốc, bán hết sạch rồi."

Cam Lôi trợn tròn mắt, kinh ngạc thốt lên: "Đi săn lại kiếm được nhiều tiền đến thế sao?"

"Phải nói là săn trộm mới kiếm được tiền!"

Quách Tống chớp mắt cười nói: "Chưởng quỹ tiệm thuốc nói, đã nhiều năm rồi không có ai bán xương hổ, thịt hổ, nhất là xương hổ. Giá cả rất đắt, dù là thợ săn cũng khó mà gặp được mãnh hổ. Cả đời săn được một con đã là hiếm có, nên mấy năm nay thịt hổ và xương hổ đều rất đáng giá."

"Vậy còn da hổ thì sao?" Cam Lôi hỏi: "Có kênh nào để bán không?"

Quách Tống gật đầu: "Ta có lẽ có một mối, lát nữa ta sẽ ra ngoài một chuyến."

Quách Tống đẩy bạc về phía Cam Lôi: "Số bạc này huynh cầm lấy, mau chóng xử lý cửa tiệm đi, rồi đưa cả nhà lên kinh thành."

Cam Lôi chỉ lấy hai mươi thỏi, số còn lại đẩy trả cho Quách Tống: "Anh em ruột thịt cũng phải rạch ròi, chúng ta mỗi người một nửa."

Quách Tống bật cười: "Sư huynh, huynh tưởng chúng ta đi săn vì cái gì? Ta đang gom tiền cho huynh mua cửa tiệm ở Đông Thị, huynh lại đưa bạc cho ta làm gì."

"Nhưng mà..."

"Không có nhưng mà gì cả!" Quách Tống ngắt lời huynh ấy: "Ta muốn kiếm bạc thì có gì khó? Trong Bắc Uyển còn hai con bạch hổ, lại còn một con báo đen nữa! Biết đâu tối nay ta lại vào nội uyển, cắt lấy mấy cặp lộc nhung. Chưởng quỹ tiệm thuốc bảo, một cặp lộc nhung trả ta năm mươi quan tiền, trong đó ít nhất có mấy ngàn con hươu cơ mà!"

"Cái này... ca ca thật ngại quá!"

"Anh em với nhau có gì mà ngại. Hơn nữa sư phụ đã dặn đi dặn lại là phải chăm sóc huynh. Ta không giúp huynh làm quan được, nhưng giúp huynh kiếm tiền thì có khó gì?"

Cam Lôi cảm động trong lòng, mình có một người sư đệ như thế này, chẳng biết kiếp trước đã tích đức bao nhiêu.

---❊ ❖ ❊---

Cam Lôi cưỡi một con lừa trở về huyện Tân Phong, Quách Tống cũng rời đạo quán, đi đến Vụ Bản phường.

Vụ Bản phường là nơi tụ cư của quyền quý triều đình, bên trong có vô số dinh thự hào môn, rất khó thấy nhà dân bình thường. Dọc phố trong phường cũng có hơn mười tửu lâu và cửa tiệm, tửu lâu chủ yếu phục vụ các quan lại trong triều.

Vụ Bản phường nằm sát Chu Tước môn của hoàng thành, buổi trưa các quan lại đều ra ngoài ăn cơm, thường là đến Vụ Bản phường, nên việc làm ăn ở đây vào buổi trưa rất hưng thịnh. Đến tối, các quan lại lại đến Bình Khang phường và Tuyên Dương phường, nên hầu như không ăn ở Vụ Bản phường nữa.

Cũng có người thắc mắc, chẳng phải thời Đường mỗi ngày chỉ ăn hai bữa sao? Sao buổi trưa còn phải ăn?

Thực ra việc mỗi ngày ăn hai bữa vốn chỉ dành cho tầng lớp bình dân. Trước thời Tống, sản lượng lương thực không cao, thực phẩm không hề rẻ, dân nghèo không đủ sức ăn ba bữa, chỉ có thể ăn hai bữa một ngày.

Nhưng nhà giàu thì đâu chỉ ăn hai bữa, họ ăn đủ ba bữa một ngày, nhà quyền quý thậm chí còn có cả trà chiều và bữa đêm.

Mãi cho đến khi Bắc Tống du nhập và phổ biến lúa Chiêm Thành, công nghệ nông nghiệp tiến bộ, sản lượng lương thực tăng vọt, giá thực phẩm giảm xuống, tầng lớp bình dân mới dần dần đủ sức ăn ba bữa mỗi ngày, kéo dài cho đến tận ngày nay.

Quách Tống đến trước một thương hành quy mô không lớn. Thương hành thường là nơi đóng quân của các đoàn buôn, bên trong có kho hàng, phòng kế toán, cùng với quản sự, chấp sự, chủ yếu đóng vai trò liên lạc.

Thương hành thường không chiếm diện tích lớn, nhưng năng lực của chúng lại không nhỏ, rất nhiều thương hành sở hữu cửa tiệm và kho hàng ở Đông Thị và Tây Thị.

Thương hành này treo một tấm biển đề bốn chữ lớn "Lý Thị Thương Hành".

Đây chính là nơi đóng quân của hoàng thương, Lý An thường ở đây. Mấy ngày trước Quách Tống từng đến một lần, nhưng đúng lúc Lý An ra ngoài nên chàng đành ra về tay không.

Bên ngoài cổng đứng một người gác cửa, Quách Tống bước tới trước bậc thềm chắp tay nói: "Ta tìm An thúc, phiền ngươi thông báo giúp ta một tiếng."

"Công tử có hẹn trước không?"

"Là An thúc bảo ta đến, ta họ Quách, ông ấy biết mà."

"Quách công tử xin chờ cho!"

Người gác cửa vào thông báo, chốc lát sau, Lý An cười ha hả bước ra.

"Quách công tử, cuối cùng cũng gặp lại cậu."

Quách Tống chắp tay cười nói: "An thúc vẫn khỏe chứ?"

"Thời gian này sức khỏe ta rất tốt, đến, mau mời vào phủ."

Quách Tống theo Lý An vào thương hành, hai người ngồi xuống khách đường theo ngôi chủ khách, một tỳ nữ bưng nước mơ ướp lạnh tới.

"Thời tiết nóng bức, công tử uống chút đồ uống lạnh cho giải nhiệt."

Quách Tống thấy trong chén toàn đá vụn, tò mò hỏi: "Số đá này là lưu giữ từ mùa đông sao?"

"Chính xác! Các nhà giàu ở Trường An hầu như đều có hầm băng hoặc giếng băng, cũng như phòng chứa than mùa đông vậy, không thể thiếu được. Cậu nhìn khách đường của ta xem, có cảm thấy rất mát mẻ không?"

"Quả thật, vừa bước vào đã cảm thấy một luồng khí lạnh rồi."

Lý An đắc ý gõ vào bức tường phía sau: "Giữa bức tường này rỗng, bên trong xây một lớp băng, căn phòng cả ngày đều rất mát mẻ. Thư phòng của ta cũng vậy, nên ta thường ở lì trong thư phòng."

"An thúc thật biết hưởng thụ!"

"Cũng không hẳn, chủ yếu là do có điều kiện thôi. Cậu cũng biết đấy, một khi ta ra khỏi cửa là phải chịu khổ rồi."

Lý An nói tiếp: "Lá thư cậu gửi lần trước ta đã nhận được, ta đã giao cho Tấn Dương công tử, cậu ấy rất cảm kích cậu. Có lá thư đó của cậu, báo cáo về thảo nguyên của cậu ấy đã chi tiết hơn nhiều."

"Tấn Dương công tử chính là Triệu Vương điện hạ phải không?"

Lý An cười ha hả: "Lúc đó cậu lại không biết Tấn Dương công tử nổi tiếng lẫy lừng ở Trường An là ai, ta cũng thấy ngạc nhiên. Chỉ là Triệu Vương điện hạ không cho ta nói nhiều nên ta cũng không tiết lộ, nhưng ít nhất cậu cũng biết cậu ấy là hoàng tộc rồi đúng không!"

Quách Tống gật đầu. Lý Tấn Dương có phải là Triệu Vương Lý Tư hay không thực ra không quan trọng với chàng, nhưng nếu là Lý Thích thì có lẽ lại khác.

"An thúc tìm ta có việc gì sao?"

"Thực ra ta chỉ muốn hỏi cậu, ở Trường An cậu sống ở đâu? Làm nghề gì? Có cần ta giúp đỡ gì không? Ta là người không thích nợ ân tình người khác, dù là đại ân khó báo, ta cũng muốn cố gắng đền đáp."

"An thúc còn thu mua da thú không?" Quách Tống ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi.

Lý An mỉm cười: "Da cừu bình thường ta không hứng thú, nếu là da bạch lang vương thì ta rất thích."

"Ta có một tấm da bạch hổ, lấy được từ kho hàng của bộ tộc A Bất Tư, là da thô chưa qua thuộc, ta đang nhờ người thuộc da."

"Da bạch hổ là vật hiếm có đấy! Quách công tử thực sự định bán cho ta sao?"

Quách Tống cười nói: "Đối với ta cũng không có ý nghĩa gì, chủ yếu là một người sư huynh của ta gần đây gặp khó khăn, ta muốn giúp huynh ấy nên mới định bán tấm da hổ này."

Lý An suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta cũng không giấu cậu, những loại da thú quý hiếm này ta đều bán lại cho hoàng tộc, họ có tiền và cũng thích những thứ này. Nhưng ta sẽ không ăn tiền của cậu, ta sẽ giúp cậu bán cho họ."

Quách Tống mừng rỡ, vội hỏi: "Khoảng bao nhiêu tiền?"

Lý An cười lớn: "Còn phải xem phẩm tướng nữa. Thông thường da hổ vằn loại thượng hạng có giá khoảng một ngàn quan tiền. Da bạch hổ ta chưa từng bán bao giờ, ta đoán là sẽ đắt hơn nhiều. Hay là cậu cứ mang da hổ đến đây cho ta xem đã."

"Nó vẫn còn đang ngâm trong nước thuộc da ạ!"

"Không sao, ta quen thợ thuộc da giỏi nhất Trường An, để ông ấy xử lý, phẩm tướng sẽ còn tốt hơn."

Quách Tống nghĩ cũng phải, da thú xưa nay có câu "ba phần da, bảy phần thuộc". Cam Lôi dù sao cũng là dân ngoại đạo, tìm thợ chuyên nghiệp làm vẫn tốt hơn. Hơn nữa Lý An nợ chàng một ân tình lớn, dù ông ta có nhìn ra điều gì cũng sẽ không nhiều lời.

Quách Tống lập tức đồng ý: "Bây giờ ta đi vận chuyển nó đến đây, sáng nay mới vừa ngâm vào nước thuộc thôi."

Chàng đứng dậy định đi, Lý An vội chặn lại: "Công tử đừng vội, ta còn có chuyện chưa nói xong!"

Quách Tống ngồi xuống, uống vài ngụm nước mơ, Lý An lại cười: "Công tử có muốn tìm việc gì đó làm ở Trường An không? Ta quen biết khá nhiều người, có lẽ ta có cách giúp đỡ."

Quách Tống cũng không khách sáo, hỏi luôn: "An thúc có thể kiếm được cửa tiệm ở Đông Thị không?"

Lý An cười nói: "Cửa tiệm ở Đông Thị triều đình chỉ cho thuê không bán, muốn mua là không mua được. Nếu muốn thuê một gian, có lẽ ta có cách, nhưng Đông Thị cũng chia khu, công tử muốn kinh doanh mặt hàng gì?"

"Thực ra thế nào cũng được, nhưng tốt nhất là rượu."

Lý An suy nghĩ: "Nếu là tiệm da thú thì ta biết có một nhà đang muốn sang nhượng, nhưng rượu thì ta không rành, ta phải đi hỏi thăm đã."

"Vậy đành nhờ An thúc vậy, bây giờ ta đi lấy tấm da bạch hổ đây."

Quách Tống vội vã cáo từ, chạy về đạo quán. Chàng cũng chẳng ngâm nữa, trực tiếp dùng túi bọc lấy tấm da hổ rồi quay lại thương hành.

Trong sân, vài tiểu đồng giúp trải tấm da hổ ra. Lý An trong lòng giật mình, sao lại là da hổ tươi thế này? Ông suy nghĩ một thoáng liền hiểu ra, đây đâu phải mang từ thảo nguyên về, rõ ràng là săn được ngay tại Trường An. Mà nơi có bạch hổ ở Trường An chỉ có một chỗ, thằng nhóc này đúng là gan to bằng trời!

Quách Tống có ơn cứu mạng với Lý An, dù ông ta có nhìn ra cũng sẽ không hé răng. Ông cẩn thận xem xét phẩm tướng, lại không có lấy một vết thương, quả thực hoàn mỹ không tì vết, giống như bị đánh chết tươi bằng gậy gộc vậy.

Lý An trầm trồ khen ngợi: "Da tốt, đây là phẩm tướng tốt nhất rồi. Quách công tử, thế này đi, ta thu lại với giá bốn ngàn quan tiền trước. Nếu lỗ thì coi như ta chịu, nếu bán được giá hơn ta sẽ bù lại toàn bộ cho cậu."

"Bốn ngàn quan tiền bán được sao?"

Lý An cười ha hả: "Công tử nói đùa rồi, vài ngàn quan tiền đối với hoàng tộc tông thất chẳng khác nào hạt bụi, chỉ bằng giá một món đồ trang sức thôi. Ta là đại quản sự hoàng thương, lẽ nào lại không biết họ kiếm được bao nhiêu tiền?"

"Vậy muốn thuê cửa tiệm ở Đông Thị thì cần bao nhiêu tiền?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Tiền thuê không đắt, nhưng còn liên quan đến hàng tồn kho, kênh nhập hàng và xuất hàng. Nếu không có một vạn quan tiền, cậu đừng nghĩ đến chuyện mở tiệm ở Đông Thị hay Tây Thị."

Quách Tống ngẫm nghĩ giây lát rồi nói: "Ta còn một tấm da báo đen, An thúc có thu không?"