Tại thời điểm nhạy cảm này, các loại tin tức lan truyền vô cùng nhanh chóng. Sáng hôm sau, một tin nội bộ khiến tất cả các quan phán quan quản lý muối sắt phải chấn động: Dư Gia Tự, vị phán quan có thâm niên nhất, đã sửa lại toàn bộ các tờ khai thuế muối từ năm ngoái đến năm nay, chuyển từ kho của Ty Muối Sắt sang kho của Ty Chuyển Vận.

Tin tức này nhanh chóng được xác nhận là thật. Có Dư Gia Tự dẫn đầu, tất cả các phán quan khác đều lần lượt sửa lại tờ khai thuế.

Tình thế đảo ngược chỉ trong một ngày. Hoàng Phủ Ôn tức giận đến mức nhảy dựng lên, mấy lần tìm Dư Gia Tự tính sổ nhưng đều không gặp. Dư Gia Tự biết rõ Hoàng Phủ Ôn sẽ không tha cho mình, sau khi sửa xong tờ khai thuế liền lẩn trốn, khiến cục diện không thể vãn hồi.

Trong cơn giận dữ, Hoàng Phủ Ôn trực tiếp sử dụng quyền hạn của Giám lệnh Ty Muối Sắt để đình chỉ công tác của Dư Gia Tự. Dư Gia Tự là quan viên triều đình phẩm hàm lục phẩm, việc miễn chức hay cách chức là quyền của Lại Bộ, ngay cả quan chủ quản của Ty Muối Sắt tối đa cũng chỉ có thể đình chỉ công tác thuộc hạ mà thôi.

Vào buổi chiều, Hoàng Phủ Ôn đang ngồi một mình trong phòng làm việc hậm hực, bỗng nhiên, một tiểu lại vội vã chạy vào, cấp báo: "Bẩm Giám lệnh, kho hàng của Ty Muối Sắt chúng ta đã bị quân đội bao vây, họ muốn chuyển đi toàn bộ số tiền thuế!"

Hoàng Phủ Ôn lập tức nhảy dựng lên, sải bước đi về phía kho lương phía sau.

Nha môn Ty Muối Sắt và nha môn Ty Chuyển Vận Muối Sắt Giang Hoài hợp nhất lại với nhau. Bản thân Ty Muối Sắt chỉ là cơ quan quản lý hành chính, các cơ sở chức năng cụ thể như ruộng muối, kho hàng, bến tàu, tàu thuyền thì hoàn toàn không có.

Kho hàng của Ty Muối Sắt thực chất là kho của Ty Chuyển Vận Muối Sắt Giang Hoài, chỉ là kho muối sắt trong hai kho lớn của Ty Giang Hoài bị Ty Muối Sắt kiểm soát mà thôi.

Kho muối sắt nằm ở phía bắc nha môn, bên trong tích trữ mười lăm triệu quan tiền thuế, chuẩn bị mùa xuân năm sau vận chuyển về Trường An.

Lúc này, kho hàng đã bị gần một ngàn binh sĩ bao vây kín mít. Lưu Yến mặc quan phục, thần sắc nghiêm nghị, quát lệnh với Thương tào tham quân đang quản lý kho: "Ta lấy thân phận Chuyển vận sứ Muối Sắt Giang Hoài ra lệnh cho ngươi, lập tức mở kho, nếu không ta sẽ bắt giữ ngươi vì tội kháng lệnh!"

Thương tào tham quân hoảng loạn không biết phải làm sao.

Đúng lúc đó, Hoàng Phủ Ôn bước nhanh tới, lạnh lùng cười nói: "Ha ha! Lưu sứ quân thật là đại diện, vậy mà lại huy động nhiều quân đội đến thế."

Ông ta lại quay sang chất vấn Đô úy La Tử Ngọc đang đứng bên cạnh: "La tướng quân, ngươi dẫn quân bao vây kho hàng của Ty Muối Sắt là có ý gì?"

La Tử Ngọc thản nhiên đáp: "Bẩm Hoàng Phủ Giám lệnh, trước hết đây là kho của Ty Chuyển Vận Muối Sắt Giang Hoài. Hiện tại nhân thủ trong tay Lưu sứ quân không đủ nên yêu cầu quân địa phương hỗ trợ, việc này hoàn toàn nằm trong phạm vi chức trách của bỉ chức, hy vọng Hoàng Phủ Giám lệnh đừng nghĩ sự việc phức tạp quá."

Hoàng Phủ Ôn hừ một tiếng, ánh mắt chuyển sang Lưu Yến: "Tiền thuế đã nhập kho đăng ký sổ sách, không được phép di chuyển, đây là quy tắc cơ bản của Ty Muối Sắt, Lưu sứ quân chẳng lẽ không biết sao?"

Lưu Yến cười nhạt: "Quy tắc cơ bản cũng có ngoại lệ. Nếu phán quan sửa lại tờ khai thuế, chuyển tiền thuế sang kho khác, thì điều này cũng hoàn toàn phù hợp với quy tắc."

Ông giơ xấp đơn chuyển kho đã được sửa đổi lên, nhìn chằm chằm Hoàng Phủ Ôn: "Đây chính là tờ khai thuế đã sửa đổi của phán quan, xin hỏi Hoàng Phủ Giám lệnh, tôi đã vi phạm điều nào?"

Hoàng Phủ Ôn biết mình không thể ngăn cản Lưu Yến được nữa. Đối phương có bằng chứng, có quân đội, đấu tiếp chỉ tổ tự rước nhục vào thân, ông ta đành hừ mạnh một tiếng.

"Ta thấy ngươi căn bản là không coi Ngư tướng công ra gì!"

Lưu Yến tiến lên ghé sát tai ông ta thì thầm: "Ta thấy Hoàng Phủ huynh mới là người không coi Thánh thượng ra gì. Huynh nghĩ Ngư Triều Ân còn trụ được bao lâu? Chỉ sợ đến lúc đó, gia tộc Hoàng Phủ ở Kinh Triệu các người sẽ vì huynh mà bị liệt vào đảng hoạn quan gian ác. Huynh định ăn nói với liệt tổ liệt tông thế nào? Hoàng Phủ huynh hãy suy nghĩ kỹ đi!"

Sắc mặt Hoàng Phủ Ôn đại biến, ông ta xoay người bước đi nhanh chóng, không dám nói thêm một lời nào.

Lưu Yến thấy ông ta đi xa, liền vung tay: "Mở kho!"

Thương tào tham quân lập tức dẫn thuộc hạ lên mở cửa kho. Bên trong toàn là tiền đồng và bạc trắng đựng trong các thùng gỗ lớn, mỗi thùng đều có số hiệu tương ứng với từng tờ đơn nhập kho.

"Mọi người cẩn thận, đừng để thùng bị bung ra!"

Gần một ngàn binh sĩ đẩy xe lớn, cùng nhau ra sức vận chuyển từng thùng tiền thuế về kho của Ty Chuyển Vận ngoài thành.

Thời gian dần bước sang tháng Chín, Lưu Yến đã hoàn toàn kiểm soát thuế muối Giang Hoài. Hoàng Phủ Ôn tất nhiên không phải bị tước quyền hoàn toàn, ông ta chỉ là không thể nhúng tay vào Giang Hoài, tâm trí chủ yếu đặt ngoài khu vực đó, nhưng đó đều là phần nhỏ của thuế muối.

Sáng hôm đó, Quách Tống đến phòng làm việc của Lưu Yến, chắp tay hành lễ: "Sứ quân tìm ta?"

Lưu Yến đặt bút xuống cười nói: "Nghe nói Quách công tử định trở về?"

"Đúng vậy, Lưu sứ quân đã nắm giữ thuế muối, nhiệm vụ của ta cũng hoàn thành, đã đến lúc phải về."

Lưu Yến cười khổ lắc đầu: "Bây giờ nói đến chuyện kiểm soát thuế muối vẫn còn quá sớm. La Tử Ngọc có thể bị điều đi bất cứ lúc nào, chỉ cần thay một đô úy thiên vị Ngư Triều Ân, sợ rằng cục diện sẽ đảo ngược. Ngay cả hiện tại, ta cũng chưa thể nói là kiểm soát hoàn toàn thuế muối."

"Lưu sứ quân còn khó khăn gì?" Quách Tống nghe ra ẩn ý trong lời Lưu Yến.

Lưu Yến gật đầu, lấy từ trên bàn một bản điệp văn: "Đây chính là lý do ta gọi ngươi đến thương lượng. Vừa nhận được quan điệp của Hộ Bộ, yêu cầu chúng ta vận chuyển nhanh số thuế muối tồn kho về kinh thành."

Quách Tống ngẩn ra: "Chẳng phải nên đợi mùa xuân năm sau mới chuyển vận vào kinh sao?"

Lưu Yến mỉm cười: "Hằng năm tháng Ba chỉ là kỳ quyết toán tài chính, không nhất định phải đợi mùa xuân mới nhập kinh. Ví dụ như mùa xuân năm nay việc vận chuyển lương thực chiếm dụng quá nhiều thuyền chở hàng, dẫn đến thuế muối năm ngoái tồn đọng đến tận bây giờ. Trong khi chi tiêu tài chính cuối năm của triều đình lại eo hẹp, nên muốn tranh thủ vận chuyển đợt thuế muối này vào kinh trước khi nước sông đóng băng."

"Liệu có phải Ngư Triều Ân cố tình sắp đặt việc thuế muối nhập kinh không?"

"Không! Thị lang Hộ Bộ thay thế Hoàng Phủ Ôn là Hàn Hoảng, ông ta đồng thời kiêm nhiệm Độ chi sứ, là một đại thần vô cùng cương trực, tuyệt đối sẽ không khuất phục trước áp lực của Ngư Triều Ân. Ta không lo lắng về triều đình, mà lo lắng trên đường đi."

Quách Tống hiểu được nỗi lo của Lưu Yến, cười nói: "Sứ quân lo trên đường sẽ xảy ra chuyện?"

Lưu Yến đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, hồi lâu sau mới hỏi: "Công tử biết bao nhiêu về các quân phiệt cát cứ khắp nơi ở Đại Đường?"

"Biết đôi chút! Tại sao sứ quân lại nhắc đến họ?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Vì ta luôn quản lý tài chính Đại Đường nên hiểu rất rõ tình hình tài chính các nơi. Các quân phiệt địa phương cũng giống như triều đình, cái khó khăn nhất chính là eo hẹp tài chính. Họ liều mạng mở rộng quân đội, nhưng mở rộng quân đội cần tiền, nên các quân phiệt này đều tìm mọi cách kiếm tiền. Hạng tốt thì khuyến khích kinh doanh, mở rộng nguồn thu; hạng ác thì bóc lột nông dân, đặt chốt chặn dọc đường; hạng tệ hại hơn thì buôn bán muối lậu, đào mộ cổ. Cho nên ta rất lo, một khi tiền thuế vào kinh, cộng thêm sự xúi giục của kẻ nào đó, các quân phiệt dọc đường liệu có liều lĩnh làm càn không?"

Quách Tống lập tức nói: "Nếu sứ quân lo lắng, vậy hãy xin triều đình phái quân đội hộ tống!"

"Ta tất nhiên sẽ xin, nhưng cho dù quân đội hộ tống cũng chỉ có thể bắt đầu từ Lạc Dương, còn khu vực Giang Hoài và Trung Nguyên ở giữa thì chỉ có thể tự lực cánh sinh."

"Tại sao?" Quách Tống hỏi.

"Bởi vì bốn châu Biện, Tống, Bạc, Từ là địa bàn của Điền Thần Công. Điền Thần Công trung thành với triều đình thì không nói làm gì, nhưng sau khi ông ta qua đời đầu năm nay, bốn châu này đã bị em trai là Điền Thần Ngọc tiếp quản. Điền Thần Ngọc là kẻ rất biết làm màu, bề ngoài kế thừa di chí của anh trai, trung thành với triều đình, nhưng thực tế hắn đầy dã tâm, ngấm ngầm cấu kết với Ngư Triều Ân, mấy lần xin triều đình phong hắn làm Trần Lưu Quận vương. Ngươi phải biết rằng, một khi phong Quận vương thì tương đương với việc triều đình thừa nhận hắn là phiên trấn, vì vậy triều đình luôn không chịu thừa nhận, hai bên giằng co đến tận bây giờ. Thế nên khu vực Biện Tống rất nhạy cảm, quân triều đình sẽ không dễ dàng tiến vào để tránh ép Điền Thần Ngọc làm phản."

"Vậy còn Tứ Châu, Sở Châu và Dương Châu? Quân triều đình cũng không thể hộ tống sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

Lưu Yến cười khổ: "Ba châu này lại liên quan đến một quân phiệt khác là Lý Trung Thần của Hoài Tây. Hắn là phiên trấn được triều đình thừa nhận, nhưng triều đình đã đạt được thỏa thuận với hắn là quân đội của hắn không được mở rộng sang Giang Hoài, và quân triều đình cũng không tiến vào Giang Hoài. Một khi quân triều đình tiến vào Giang Hoài, sẽ bị hắn tìm được cái cớ, hắn nằm mơ cũng muốn kiểm soát Dương Châu đấy!"

Quách Tống lúc này mới hiểu rõ hiện trạng phiên trấn cát cứ, thực chất là các loại thỏa hiệp giữa triều đình và phiên trấn. Triều đình có lẽ vì sức mạnh không đủ để tước phiên nên đành tạm thời nhẫn nhịn, còn phiên trấn cũng chỉ vì sức mạnh chưa đủ để bành trướng nên tạm thời tùy nghi. Một khi sức mạnh mỗi bên đủ lớn, những thỏa thuận này đối với họ chỉ là một tờ giấy lộn.

"Sứ quân cho rằng Lý Trung Thần và Điền Thần Ngọc sẽ phái quân đến cướp thuế muối?"

Lưu Yến im lặng một lúc rồi nói: "Hôm qua Hoàng Phủ Ôn đã cho ta một gợi ý."

"Hoàng Phủ Ôn?"

Lưu Yến cười nói: "Ngoài hoạn quan ra, không ai thực sự trung thành với đảng hoạn quan như Ngư Triều Ân. Ngư Triều Ân cũng hiểu điều đó, nên hắn tự buộc mình với Trịnh Vương, tạo thành thế cục rằng ủng hộ hắn chính là ủng hộ Trịnh Vương. Ta chưa bao giờ tin, dòng họ Hoàng Phủ danh giá ở Kinh Triệu lại đi trung thành với một tên hoạn quan."

Nói đến đây, Lưu Yến nhìn Quách Tống: "Lần thuế muối nhập kinh này vô cùng quan trọng, ta sẽ đích thân áp tải, hy vọng ngươi có thể ngầm hỗ trợ ta."