Linh Sơn nằm cách huyện Khai Phong hai mươi dặm về phía Bắc, núi xanh nước biếc, thung lũng sâu thẳm, cây cối um tùm che khuất cả bầu trời. Trước thời Tống Nguyên, ở phía Bắc huyện Khai Phong có rất nhiều ngọn núi nhỏ như thế, nhưng theo sự thay đổi dòng chảy của sông Hoàng Hà qua nhiều năm, đến nay những ngọn núi này đều đã chẳng còn dấu vết.

Trời dần sáng tỏ, tại đình Bạch Câu nằm ở lưng chừng núi Linh Sơn, một nhóm võ sĩ đang đứng đợi, kẻ cầm đầu chính là hoạn quan Dương Vạn Hoa.

Dương Vạn Hoa đã hai lần thất bại trong việc bắt giữ Quách Tống, dần dần đánh mất sự tin tưởng của Ngư Triều Ân. Lần này là cơ hội cuối cùng của hắn, hắn dẫn theo gần trăm võ sĩ tới Biện Châu và Tống Châu, chủ yếu là để hỗ trợ Điền Thần Ngọc giam giữ các thuyền chở thuế, nghe ngóng tin tức và đưa tin mật.

Họ đã tiết lộ điểm mấu chốt của triều đình cho Điền Thần Ngọc biết, rằng triều đình chỉ gây áp lực chứ không dám dễ dàng dùng vũ lực với Biện - Tống. Chính vì sự lộng hành của bọn chúng, Điền Thần Ngọc mới luôn phớt lờ mọi áp lực từ phía triều đình.

Theo kế hoạch của Ngư Triều Ân, chỉ cần Điền Thần Ngọc giam giữ lâu dài các thuyền thuế, cuối cùng sẽ khiến Lưu Yến bị bãi chức, từ đó giúp bọn họ giành lại quyền kiểm soát thuế muối Giang Hoài.

Thế nhưng, hàng loạt sự kiện xảy ra đêm qua đã hoàn toàn xoay chuyển cục diện. Đặc biệt là việc Điền Thần Ngọc đột tử, ba vạn quân của Lý Linh Diệu kiểm soát Biện Châu khiến kế hoạch của bọn chúng hoàn toàn đổ bể. Ngay lúc Dương Vạn Hoa đang tuyệt vọng, thủ hạ mai phục ở ngoại vi thành Khai Phong đã bắt được Tôn Tiểu Trăn, kẻ mà họ vẫn luôn truy lùng.

Điều này khiến Dương Vạn Hoa nhìn thấy một tia hy vọng trong cơn tuyệt vọng.

"Tôn Tiểu Trăn nói thế nào?" Dương Vạn Hoa lạnh lùng hỏi.

Hai thủ lĩnh đứng cạnh hắn là Trịnh Khiếu Thiên, quán chủ Hổ Bôn Võ Quán, và Lý Giang Tả, quán chủ Quần Anh Kiếm Quán. Hơn một trăm võ sĩ xuất động lần này đều đến từ hai võ quán đó.

Trịnh Khiếu Thiên chắp tay nói: "Bẩm Hoa công công, vẫn như lời khai hôm qua, kẻ họ Quách kia là cung phụng của Tàng Kiếm Các, thường tới tửu lâu nhà họ Tôn ở Bình Khang Phường dùng bữa nên quen biết Tôn Tiểu Trăn."

"Còn gì nữa không?"

"Còn nữa là kẻ họ Quách kia tuổi tác có lẽ từ ba mươi đến bốn mươi, chỉ là nhìn bề ngoài có vẻ trẻ tuổi hơn."

"Thế còn tạm được. Hừ! Cung phụng Tàng Kiếm Các mới ngoài hai mươi tuổi, sao ta có thể tin được chứ?"

Lý Giang Tả đứng bên cạnh bổ sung: "Ngoài ra, họ Quách có thể là họ giả, người đó thực tế không mang họ Quách."

Dương Vạn Hoa lắc đầu: "Họ gì không quan trọng, quan trọng là chúng ta phải bắt được hắn. Ông chủ coi hắn còn quan trọng hơn cả thuế muối, hai người hiểu ý ta chứ?"

Cả hai cùng cúi người hành lễ: "Ty chức hiểu rõ!"

"Đi đi! Giám sát tất cả các ngả đường, hễ có tin tức là báo cho ta ngay."

Hai thủ lĩnh hành lễ rồi vội vã xoay người rời đi...

Trong một ngôi nhà dân cách Linh Sơn khoảng mười dặm, Quách Tống đã đeo mặt nạ lên. Lông mày, mắt và mũi đều đã thay đổi hoàn toàn. Hắn lại dán một miếng mặt nạ lên quai hàm, khiến khuôn mặt trở nên vuông vức, sau đó bôi đều thuốc nước lên. Quách Tống biến thành một nam tử mặt vuông, da vàng, mắt dài hẹp, lông mày rậm, mũi tẹt. Tuổi tác cũng trông như ngoài ba mươi. Hắn ngậm thêm một quả cầu ngọc nhỏ trong miệng, như vậy giọng nói cũng sẽ thay đổi đôi chút.

Sau khi cải trang, Quách Tống đeo thêm một chiếc mặt nạ toàn khuôn mặt hơi thô ráp. Thu dọn mọi thứ xong xuôi, hắn mới nhảy lên ngựa, thúc ngựa chậm rãi đi về phía con đường chính lên núi Linh Sơn.

Quách Tống đã hỏi đường từ trước, đình Bạch Câu rất dễ tìm, cứ đi theo con đường chính lên núi, đến lưng chừng núi sẽ thấy đình Bạch Câu bên vệ đường. Đình được chạm khắc bằng đá hoa cương trắng, phía bên kia con đường là vách đá dựng đứng, phía dưới là dòng nước Bạch Câu cuồn cuộn.

Lúc này, còn một khắc nữa là đến giờ Ngọ, Quách Tống nhìn thấy từ xa một cái đình màu trắng. Đình khá lớn, bên trong đứng hơn hai mươi người. Quách Tống thoáng cái đã nhìn thấy Tôn Tiểu Trăn, hai tay hắn bị trói quặt ra sau, miệng bị nhét giẻ, một tên đại hán đang túm chặt lấy tóc hắn.

"Quách cung phụng, chúng ta ngưỡng mộ đại danh đã lâu."

Giọng Dương Vạn Hoa rất nhọn, tiếng cười đầy vẻ đắc ý.

"Hoa công công, ta đã tới rồi, ngươi thả hắn ra đi!" Quách Tống lớn tiếng từ xa.

"Thả hắn cũng được, trước tiên xin Quách cung phụng hãy tháo mặt nạ ra, dùng gương mặt giả để gặp người khác thì thật không có thành ý."

Quách Tống tháo mặt nạ trên mặt xuống, lộ ra khuôn mặt vàng, lông mày rậm và dày, mắt dài hẹp, mũi rộng tẹt, mặt vuông vức, trông vô cùng uy mãnh.

"Quách cung phụng quả nhiên là bậc anh tài!"

Chiếc mặt nạ nhỏ của Tàng Kiếm Các làm quá tinh xảo, mọi người đều không nhận ra Quách Tống thực chất vẫn đang đeo một lớp mặt nạ nữa. Đây cũng là một lối mòn tư duy, không ai ngờ rằng dưới mặt nạ của hắn lại còn có mặt nạ.

"Thả người đi!"

Dương Vạn Hoa mỉm cười: "Chỉ cần Quách cung phụng vứt kiếm, ném cung tên sang một bên rồi bước lên đây, ta đảm bảo sẽ thả hắn."

Quách Tống hừ mạnh một tiếng, lớn tiếng nói với Tôn Tiểu Trăn: "Tôn thiếu lang, nếu chúng bắt được ta, ngươi sẽ không còn giá trị lợi dụng, khi đó ngươi chắc chắn phải chết!"

Tôn Tiểu Trăn không thể nói chuyện, hắn cũng không biết người đối diện có phải là Quách Tống hay không, ngoài vóc dáng tương tự thì mọi thứ đều hoàn toàn khác biệt, giọng nói không đúng, diện mạo cũng không đúng.

Nhưng hắn biết đối phương nói đúng, chỉ khi chúng không bắt được Quách Tống, hắn mới có một tia hy vọng sống sót. Nếu Quách Tống bị bắt, hắn sẽ mất đi giá trị.

Hắn khó nhọc gật đầu, tên đại hán phía sau đột nhiên giật mạnh tóc hắn lên, khiến gương mặt Tôn Tiểu Trăn lộ vẻ đau đớn.

Dương Vạn Hoa nổi giận, rút kiếm kề vào cổ họng Tôn Tiểu Trăn, quát lớn: "Họ Quách kia, ngươi tưởng ta không dám giết hắn sao?"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ngươi cứ việc giết hắn, sau đó chúng ta sẽ giết từng đứa các ngươi, bao gồm cả Ngư Triều Ân, tất cả đều phải chôn cùng hắn. Không tin ngươi cứ giết thử xem!"

Nói xong, Quách Tống quay đầu ngựa phi nước đại bỏ chạy. Chạy ra khoảng hơn ba mươi bước, hắn đột nhiên xoay người bắn một mũi tên. Mấy tên võ sĩ đã có đề phòng từ trước, lập tức giơ khiên che chắn cho Dương Vạn Hoa, không ngờ mũi tên này không phải nhắm vào Dương Vạn Hoa.

'Phập!' một tiếng, tên đại hán phía sau Tôn Tiểu Trăn bị một mũi tên bắn xuyên qua giữa trán, gã hét thảm một tiếng, ngã ngửa ra sau chết tại chỗ.

Dương Vạn Hoa nổi giận, ra lệnh: "Giết hắn cho ta!"

Các võ sĩ mai phục trên núi đồng loạt giương nỏ bắn, hàng chục mũi tên nỏ bay về phía Quách Tống, đồng thời một tấm lưới lớn từ trên cao chụp xuống, dưới đất cũng xuất hiện hơn mười sợi dây vấp ngựa.

Ngay lúc tên nỏ bắn ra, Quách Tống đã nhảy vọt ra khỏi yên ngựa, rơi xuống cách đó một trượng, lăn một vòng sang bên rồi lại nhảy vọt lên, thân người lao thẳng xuống vách đá cao.

Chiến mã bị hàng chục mũi tên bắn trúng, hí lên thảm thiết rồi ngã lăn ra chết, tấm lưới chụp xuống bao trùm lấy con ngựa, nhưng bóng dáng Quách Tống đã hoàn toàn biến mất.

Hơn trăm võ sĩ từ khắp các ngả ùa tới, thi nhau thò đầu nhìn xuống vực. Vực sâu hơn hai mươi trượng, trên vách đá mọc đầy dây leo, phía dưới chỉ thấy nước sông, không thấy bóng người đâu.

"Hắn rơi xuống nước rồi sao?" Dương Vạn Hoa bước tới, thò đầu nhìn xuống.

Không ngờ hắn vừa thò đầu ra, một mũi tên 'vút!' từ phía dưới bắn lên. Dương Vạn Hoa không kịp né tránh, mũi tên này bắn xuyên qua trán hắn, Dương Vạn Hoa hét lên một tiếng rồi ngã xuống vực.

Các võ sĩ khác sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng rụt đầu lại, ngồi thụp xuống đất.

Chỉ thấy trên vách đá có tiếng người cười lớn: "Các ngươi thả người ra, ta sẽ không truy cứu, nếu không kẻ nào cũng đừng hòng sống sót trở về Trường An."

Trịnh Khiếu Thiên, quán chủ Hổ Bôn Võ Quán, giận dữ: "Kẻ này cuồng vọng quá mức, nếu không giết được hắn, ta - Trịnh Khiếu Thiên - cũng không về Trường An nữa!"

"Vậy ta thành toàn cho ngươi!"

Một bóng đen từ bên vách đá vọt lên cao, một bóng đen lóe lên, 'rắc!' tiếng xương gãy vang lên, Trịnh Khiếu Thiên bị một kiếm chém đứt cổ, cái đầu lăn ra xa.

Quách Tống xoay người lao vào đám đông, trái chém phải chặt, hạ gục năm sáu tên, các võ sĩ còn lại sợ hãi chạy tán loạn.

"Dừng tay!"

Lý Giang Tả túm lấy Tôn Tiểu Trăn, dùng kiếm kề vào cổ hắn: "Ngươi còn làm càn, ta giết hắn ngay."

Quách Tống lạnh lùng nhìn hắn: "Ngươi cứ việc giết hắn, nếu hắn chết, không chỉ hôm nay tất cả các ngươi phải chết, mà cả vợ con, cha mẹ, anh em chị em của ngươi cũng không một ai sống sót. Ta đã nói thì sẽ làm!"

Nói xong, hắn vung tay, một tia sáng lạnh bay ra. Cách đó hơn hai mươi bước, một võ sĩ hét lên thảm thiết, ngã ngửa ra sau, trên trán gã cắm một con dao găm.

Quách Tống lại nhảy xuống vực, trên bờ vực chỉ còn lại bảy tám cái xác.

Đôi mắt của Dương Vạn Hoa đờ đẫn nhìn lên bầu trời như con cá chết, cái xác không đầu của Trịnh Khiếu Thiên vẫn còn rỉ máu từ cuống cổ, cái đầu cách đó mấy trượng vẫn trợn trừng mắt, chết không nhắm mắt.

Một cơn gió thu thổi qua, tất cả võ sĩ đều rùng mình, sao họ lại đắc tội với một hung thần như thế này cơ chứ?

---❊ ❖ ❊---

Lần này, Quách Tống thực sự đã đi rồi, tất cả võ sĩ đều tụ lại bên cạnh Lý Giang Tả, đôi mắt nhìn hắn đầy vẻ cầu khẩn.

Lý Giang Tả được xưng là Tả Thiên Vương, nhưng lúc này hắn cũng chẳng còn cách nào. Dương Vạn Hoa đã chết, hắn căn bản không bắt được đối phương, trở về thì biết ăn nói thế nào với Ngư Triều Ân?

Lý Giang Tả lại nhìn Tôn Tiểu Trăn bên cạnh, vốn là mồi nhử tốt nhất, giờ lại trở thành củ khoai nóng bỏng tay. Thả hắn ra, Ngư Triều Ân biết được chắc chắn sẽ không tha cho mình, nhưng không thả hắn, hung thần kia sẽ mãi bám theo bọn họ.

Lý Giang Tả nhất thời đau đầu tột độ.

Một lúc lâu sau, hắn thở dài nói: "Đi tìm một cỗ xe ngựa, nhốt hắn vào trong, chúng ta đưa hắn về Trường An nộp mạng!"