Đêm đã khuya, Lý Dự vẫn chưa ngủ, chắp tay đi đi lại lại trong điện Kỳ Lân, ánh mắt thỉnh thoảng lại nhìn về phía bản đồ treo trên tường. Đó là bản đồ cương vực thời thịnh thế Đại Đường được vẽ vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt. Trên bản đồ ấy, cương vực Đại Đường rộng lớn vạn dặm, kéo dài mãi đến tận phương Tây xa xôi, quân trấn đóng giữ xa nhất đã đến tận Toái Diệp.
Thế mà ngày nay, đất Tây Vực của Đại Đường chỉ còn đến tận Cam Châu, điều này khiến Lý Dự vô cùng cảm thán. Chỉ vỏn vẹn hai mươi năm, non sông vạn dặm của Đại Đường đã hoàn toàn rơi vào tay giặc.
Thế nhưng, trong bóng tối vô tận ấy lại le lói một tia sáng, đó chính là An Tây. Kể từ khi quân An Tây được điều về phía Đông để tham gia bình định loạn An Sử, An Tây chỉ còn lại vài nghìn người trấn thủ, Đại Đường coi như đã từ bỏ nơi này. An Tây lập tức bị Thổ Phồn và Hồi Hột xâm chiếm, ngay sau đó người Sa Đà và người Thổ Cốc Hồn cũng tiến vào.
Tất cả mọi người đều cho rằng An Tây đã thất thủ, nhưng không ai ngờ được rằng, mười năm sau lại truyền tin về, vẫn còn Quách Hân và Lý Nguyên Trung dẫn theo hai cánh quân vài nghìn người, kiên cường tử thủ An Tây và Bắc Đình cho Đại Đường, thật khiến người ta không khỏi xót xa.
Con đường đến An Tây dù có muôn vàn khó khăn trắc trở, nhưng Lý Dự vẫn hy vọng đội quân ba trăm người do Quách Tống dẫn đầu có thể mang đến hy vọng cho quân Đường ở An Tây, nói cho họ biết rằng Đại Đường vẫn chưa quên họ.
Lúc này, một hoạn quan khẽ nói: "Bệ hạ, đêm đã khuya, xin hãy nghỉ ngơi đi ạ!"
Lý Dự gật đầu, khoác áo lông thú bước ra khỏi điện Kỳ Lân. Ông ngước nhìn bầu trời đầy sao ngoài điện, lẩm bẩm một mình: "Họ đã xuất phát rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống dẫn theo đội quân viễn chinh Ưng Kích đi về phía Tây qua hẻm núi Kính Nguyên, năm ngày sau thì đến trấn Không Động, đội ngũ nghỉ lại đây một đêm.
Quách Tống tìm Lý Quý và Quách Trọng Khánh, dặn dò hai người: "Đêm nay ta muốn lên núi Không Động một chuyến, trước lúc trời sáng sẽ quay về, hãy để các huynh đệ nghỉ ngơi cho tốt."
Cả hai đều biết Quách Tống xuất thân từ núi Không Động, Quách Trọng Khánh hỏi: "Có cần sắp xếp một huynh đệ đi cùng trưởng sử lên núi không?"
Quách Tống cười lắc đầu: "Ta đâu phải đi đánh nhau, chỉ là về thăm chốn cũ, sẽ sớm quay lại thôi."
"Vậy được ạ! Trưởng sử hãy tự bảo trọng."
Quách Tống cáo từ hai người, rất nhanh đã rời khỏi trấn Không Động. Chàng đi theo một con đường nhỏ lên núi, cố gắng tránh mấy đạo quán của Tử Tiêu Thiên Cung, đi thẳng từ một vách đá quen thuộc lên đỉnh Thúy Bình của núi Hương.
Đỉnh Thúy Bình nay đã thay đổi hoàn toàn, hang Linh Tịch sụp đổ hồi đầu năm đã gần như phá hủy hoàn toàn nơi này. Biệt viện mà Tử Tiêu Thiên Cung xây dựng trên đỉnh Thúy Bình đã bị những tảng đá lớn cuốn trôi, chỉ còn lại vài bức tường đổ nát. Thanh Hư Cung năm nào giờ đã không còn dấu vết, ngay cả cái cây lớn mà Mãnh Tử từng trú ngụ khi còn nhỏ cũng đã biến mất.
Quách Tống đứng thẫn thờ trên đỉnh Thúy Bình một lúc lâu, lắc đầu rồi quay sang hướng Tĩnh Lạc Cung. Hỏa Liệt chân nhân của Tĩnh Lạc Cung đã quy tiên cách đây ba tháng, trụ trì hiện tại là Trương Minh Xuân còn trẻ tuổi. Hắn từng lọt vào top 20 trong đại hội võ đạo, uy vọng rất cao, các vị sư thúc cũng đồng lòng ủng hộ hắn làm trụ trì mới của Tĩnh Lạc Cung.
Trương Minh Xuân trông không khác gì hồi đầu năm, vẫn cao gầy, khuôn mặt chữ quốc lộ vẻ trưởng thành. Khi thấy Quách Tống, hắn vô cùng kinh ngạc, vội vàng mời Quách Tống vào nội đường.
Hắn biết rất ít về tình hình của Quách Tống, chỉ biết chàng từng bị truy nã, sau đó lệnh truy nã lại được bãi bỏ, tất nhiên cũng biết Quách Tống đang ở Trường An.
Trương Minh Xuân mời Quách Tống ngồi, lại dâng lên một chén trà ngải đắng, đây là loại trà mà các đạo sĩ núi Không Động thường uống, vị đắng hậu ngọt, rất giải khát.
"Cuối cùng cũng được nếm lại hương vị của núi Không Động!" Quách Tống nhấp một ngụm trà cười nói.
"Sư đệ đang ở Thanh Hư Quán tại Trường An phải không?" Trương Minh Xuân hỏi.
"Không, ta đã hoàn tục từ lâu rồi, đang lang bạt ở Trường An thôi. Ngược lại, chúc mừng sư huynh đã làm trụ trì."
Trương Minh Xuân xua tay: "Không làm chủ gia thì không biết củi gạo đắt đỏ, ngày nào ta cũng phải lo chuyện ăn uống cho mọi người. Hiện là mùa đông, mọi người chỉ có thể uống chút cháo bột dương xỉ, ăn vài quả táo khô, rất thanh bần."
"Tử Tiêu Thiên Cung thế nào rồi, bây giờ ai làm chủ?"
"Hiện tại Bạch Lộc chân nhân làm trụ trì. Bạch Câu chân nhân tranh giành vị trí trụ trì thất bại, trong cơn giận dữ đã dẫn theo một đám đồ đệ đến núi Thanh Thành. Bạch Lộc chân nhân tốt hơn Bạch Vân chân nhân trước kia nhiều, trước tiên là bãi bỏ việc cúng nạp thú rừng của các đạo quán, lại thống nhất cấp bậc đạo sĩ. Ta bây giờ là Phương sĩ, là Phương sĩ được triều đình công nhận, chỉ là cái danh thôi, chẳng được hưởng bổng lộc gì của hoàng gia, ngược lại cái tên "Dã đạo" đã bị xóa bỏ hoàn toàn, mọi người chính thức đổi thành "Ngoại đạo"."
"Còn Thiên Điện thì sao? Có xây dựng lại không?"
Trương Minh Xuân lắc đầu: "Triều đình không có tiền để xây lại cho họ, hiện tại đã biến thành quảng trường. Tuy nhiên, tên của đệ vẫn là điều cấm kỵ của hệ phái Tử Tiêu, không ai dám nhắc đến, nếu thực sự không thể tránh khỏi thì gọi là "Hỏa ma đầu"."
Quách Tống không nhịn được cười, không ngờ mình lại trở thành ma đầu của hệ phái Tử Tiêu.
Lúc này, Trương Minh Xuân lấy ra một chiếc hộp gỗ giao cho Quách Tống: "Đây là thứ đệ gửi chỗ ta, đệ cầm về đi!"
Quách Tống gật đầu, chàng đến núi Không Động chính là để lấy chiếc hộp này. Chàng mở hộp ra, bên trong là một tấm đá nhỏ đã vỡ thành mấy mảnh, ghép lại thì thành hình ảnh một thiếu nữ, bên cạnh khắc ba chữ "Quách Vi Vi".
Đây là tên con gái kiếp trước của chàng, bức tượng đá cũng là kỷ niệm lớn nhất của chàng ở kiếp trước. Đôi mắt chàng hơi cay cay, đậy nắp hộp lại rồi cất vào trong ngực.
"Vậy ta xin cáo từ, nếu sư huynh có dịp hãy đến Thanh Hư Quán ở Trường An xem thử, hiện tại Thanh Hư Quán thay đổi rất nhiều, ở Trường An cũng có thể xếp vào top năm."
"Nói vậy thì ta nhất định phải đi xem thử rồi."
Trương Minh Xuân tiễn Quách Tống ra cửa, nhìn bóng lưng chàng xuống núi. Trương Minh Xuân quay lại khách đường, bất ngờ phát hiện trên bàn có hai thỏi bạc năm mươi lượng, hắn sững sờ trong giây lát.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau khi trời chưa sáng, quân Tây Chinh lại xuất phát. Họ đi qua Nguyên Châu, ba ngày sau thì đến Hội Ninh. Huyện Hội Ninh là một bến đò quan trọng của sông Hoàng Hà, nhưng lúc này sông Hoàng Hà đã đóng băng, không cần đi đò mà có thể dắt ngựa đi thẳng qua sông.
Thế nhưng nếu đi trên mặt băng, dù binh lính có thể chịu được cái lạnh thấu xương, chiến mã của họ cũng không chịu nổi.
Lý Quý có kinh nghiệm phong phú, ông dặn dò binh lính: "Mang da cừu cũ ra, bọc bụng chiến mã lại, móng ngựa cũng dùng vải thô bọc kín."
"Đô úy, chúng ta có cần giữ ấm không?" một vị lữ soái hỏi.
"Ngươi không cần giữ ấm đâu, có thể cởi trần xuống sông Hoàng Hà bơi hai vòng đấy."
Mọi người cười ồ lên, họ đều đã trải qua sự tôi luyện khắc nghiệt trên dòng sông băng, việc vượt sông Hoàng Hà đối với họ quả thực không thành vấn đề.
Binh lính lần lượt dùng da cừu bọc bụng ngựa, móng ngựa cũng được bọc bằng vải thô dày, đoàn người dắt ngựa đi về phía bờ bên kia sông Hoàng Hà.
Khi sắp đến bờ bên kia, Quách Tống thấy trên bờ có một quán ăn rất lớn, khói bếp nghi ngút, đã bắt đầu buôn bán.
Chàng liền cười nói với binh lính: "Phía trước có quán ăn lớn, mọi người qua đó ăn một bữa tử tế, uống rượu cho thỏa thích rồi hãy xuất phát!"
Binh lính lập tức hoan hô vang dội. Đây là lần đầu tiên kể từ khi quân viễn chinh thành lập, trưởng sử chưa bao giờ hào phóng như vậy. Mọi người thi nhau tăng tốc chạy về phía quán ăn, trong đầu nghĩ đến thịt nướng và rượu ngon.
Quách Trọng Khánh ngạc nhiên hỏi Quách Tống: "Hôm nay là ăn mừng gì vậy ạ?"
Quách Tống lắc đầu: "Ngươi cũng hồ đồ rồi, ta vừa mới nhớ ra, hôm nay là ngày Tết, mùng một tháng Giêng."
Quách Trọng Khánh ngẩn người, gãi đầu, hóa ra hôm nay là mùng một tháng Giêng, hắn hoàn toàn không nhận ra.
"Đi thôi! Chúng ta cũng uống một chén thật ngon để chào đón năm mới."
Đoàn người tăng tốc chạy về phía bờ bên kia...
Đội ngũ đi về phía Tây, ngày mùng mười tháng Giêng thì đến thành Trương Dịch.
Kể từ khi chủ soái quân Sa Đà là Chu Tà Vị Minh chết tại thủ tróc Bạch Đình bốn năm trước, quân Sa Đà đã rút khỏi Cam Châu. Quân Đường thực tế kiểm soát Lương Châu và Cam Châu trên hành lang Hà Tây, Trương Dịch cũng là trạm tiếp tế cuối cùng của quân Tây Chinh.
Tại thành Trương Dịch, Quách Tống đã gặp Triệu Đằng Giao, đô đốc Cam Châu.
Hai năm không gặp, Triệu Đằng Giao trong lòng vô cùng vui mừng, khen ngợi Quách Tống hết lời.
"Ta biết ngay ngươi không cam tâm làm đạo sĩ mà. Hừ! Thằng nhóc thối này giờ chịu thừa nhận rồi chứ gì! Lúc trước là chê chức quan ta cho ngươi quá nhỏ, đúng không?"
"Lúc đó đúng là còn phải về an bài cho sư phụ, chứ không phải chê quan nhỏ. Đến được bước này, bản thân ta cũng không ngờ tới, Triệu ca đừng chấp nhặt làm gì."
"Ha ha! Ta mừng cho ngươi còn không kịp, sao lại chấp nhặt những thứ đó. Hơn nữa, nếu không có mũi tên kia của ngươi, ta làm sao làm được đô đốc Cam Châu? Không cần nói gì nữa, nghỉ ngơi vài ngày đi, để ta chiêu đãi tử tế rồi hãy lên đường cũng chưa muộn."
Quách Tống lắc đầu: "Thật sự không nghỉ được, sáng mai phải xuất phát rồi, Triệu ca kể cho ta nghe tình hình An Tây thì đúng là được."
Triệu Đằng Giao hết lời nài nỉ Quách Tống ở lại, nhưng Quách Tống kiên quyết không chịu. Không còn cách nào khác, Triệu Đằng Giao đành kể chi tiết tình hình hiện tại ở An Tây cho Quách Tống nghe.
