Quân Đường chôn cất chiến mã, hỏa táng thi thể binh sĩ, sau đó chỉnh đốn quân trang, lại tiếp tục lên đường.

Suốt dọc đường đi về phía Bắc, họ không còn gặp phải thiên tai địa chất nào nữa, rất thuận lợi đi tới chân núi phía Bắc của Thiên Sơn. Sáng hôm đó, họ đến được một đồng cỏ trên núi, cách lối ra Thiên Sơn khoảng ba mươi dặm. Từ xa đã trông thấy đàn cừu trắng như tuyết, nơi này đã có dấu vết của con người.

Cách đó không xa còn có một hồ nước gọi là hồ Ô Tôn, rộng khoảng bốn năm cây số vuông.

Quân Đường nghỉ ngơi trong một rừng thông, người dẫn đường Bạt Sa đi dò la tin tức. Một canh giờ sau, Bạt Sa cưỡi ngựa trở về nói: "Là mục dân người Ô Tôn, không phải người Sa Đà, có khoảng hơn mười hộ gia đình. Trong đó có một nhà tôi còn quen, Trưởng sử có cần tiếp xúc với họ không?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Thái độ của họ đối với quân Đường thế nào?"

"Trước kia quân Đường chưa từng thu thuế của họ, nhưng hiện giờ người Sa Đà thu thuế rất gắt gao, mỗi năm phải nộp ba phần thuế cừu, nếu không nộp sẽ bị đuổi khỏi đồng cỏ. Họ căm thù người Sa Đà tận xương tủy, nhưng cũng đành bất lực."

Quách Tống gật đầu: "Được, mời ông ấy tới gặp ta."

Bạt Sa vội vã đi ngay, chẳng bao lâu sau, hắn dẫn tới một lão già người Ô Tôn tóc râu bạc trắng, giới thiệu với Quách Tống: "Đây là lão mục dân A Sát Khắc, đã ngoài bảy mươi tuổi rồi."

Lão già tiến lên quỳ xuống dập đầu với Quách Tống: "Tiểu dân tham kiến Quách Trưởng sử!"

Quách Tống thấy lão nói tiếng Hán khá sõi, liền cười hỏi: "Lão nhân gia sao lại biết nói tiếng Hán?"

"Tiểu dân khi còn trẻ từng vận chuyển lương thảo cho quân Đường ở Đình Châu, làm phu xe mười năm, nên biết nói một chút tiếng Hán."

Quách Tống sinh lòng kính trọng, vội mời lão ngồi xuống, lại hỏi: "Tình hình quân Đường ở Bắc Đình hiện nay ra sao?"

"Tình hình không mấy khả quan. Tây Châu và Y Châu trong ba châu của Bắc Đình đều đã mất, chỉ còn lại hai huyện Kim Mãn và Luân Đài của Đình Châu cùng vài thành Thủ Chước. Phần lớn đất đai còn lại đều bị người Sa Đà chiếm đóng. Đó mới chỉ là ba châu Bắc Đình, các Đô hộ phủ bên ngoài Bắc Đình đều đã đầu hàng Hồi Hột, người Hồi Hột đang đóng quân hàng vạn người ở vùng này."

"Lối ra Thiên Sơn có quân đội không?"

Lão già gật đầu: "Có một đội quân Hồi Hột hơn hai nghìn người đóng giữ."

Quách Tống lập tức phái Lý Quý dẫn theo vài tên thám báo đi tới cửa thung lũng dò xét tình hình.

Bên ngoài cửa thung lũng là một đồng cỏ cao nguyên vô cùng xinh đẹp, cỏ xanh mướt, suối chảy róc rách, rải rác những cánh rừng lớn, phía cao là dãy Thiên Sơn tuyết trắng xóa. Núi non mang màu xanh lam tráng lệ, tựa như nằm trên những tầng mây, yên bình, tĩnh lặng, giống như một bức tranh tuyệt mỹ.

Tuy nhiên, trên một cao nguyên cỏ, có ba trăm chiếc lều trại dựng lên, tạo thành một quân doanh. Đây chính là đại doanh của quân Hồi Hột đang khống chế đạo Ô Tôn, tổng cộng có hai nghìn người.

Ngoài ra, bên trái cửa thung lũng còn có một tòa quân bảo, chặn giữ một nửa lối ra. Đây là thành Thủ Chước do quân Đường xây dựng, có thể đóng quân ba trăm người. Hiện tại nơi này cũng đang có ba trăm lính Hồi Hột đóng giữ, họ mới là đội quân thực sự phòng thủ đường núi, ngày nào cũng phải vào trong đạo tuần tra.

Thành Thủ Chước được xây dựng ở nơi hiểm yếu, tường thành đều bằng đá tảng, vô cùng cao lớn kiên cố. Có thể nói, tòa thành này chính là cửa ải đầu tiên khi ra khỏi cổ đạo Ô Tôn, bắt buộc phải đánh hạ nó, nếu không rất khó thoát khỏi đạo Ô Tôn.

Đến chiều, Lý Quý để lại hai binh sĩ tiếp tục giám sát quân địch tại cửa thung lũng, còn mình thì dẫn những binh sĩ khác trở về nơi đóng quân của quân Đường.

Quách Tống lập tức triệu tập các tướng lĩnh thương nghị quân tình.

"Trước khi xuất phát, ta từng thỉnh cầu Thiên tử, nếu chúng ta khai chiến với Hồi Hột, liệu có ảnh hưởng đến quan hệ giữa triều đình và Hồi Hột hay không? Thiên tử bảo ta đừng bận tâm vấn đề này, mọi việc hãy xuất phát từ thực tế."

Chàng nhìn mọi người rồi chậm rãi nói tiếp: "Tòa quân bảo ở cửa thung lũng là chướng ngại vật chúng ta không thể né tránh. Hoặc là đàm phán với Hồi Hột để họ cho chúng ta đi qua, hoặc là đánh thẳng qua đó!"

Lý Quý không chút do dự nói: "Đàm phán là không thể nào. Họ không có quyền quyết định, còn phải xin chỉ thị cấp trên, một hai tháng sau mới có tin, nhưng kết quả chắc chắn là bắt chúng ta quay về. Đã sớm chuẩn bị tâm lý sẽ tắm máu chiến đấu ở Bắc Đình, vậy thì đánh thẳng qua đó!"

Lúc này, Quách Trọng Khánh chậm rãi nói: "Thực ra chúng ta có thể chọn phương án trung dung, không cần giao chiến với họ mà vẫn có thể dốc sức xông ra khỏi thung lũng. Mấu chốt là đối phương không biết chúng ta tới. Chỉ cần chúng ta nhân lúc đêm tối khống chế được lính gác của đối phương, thì cơ hội của chúng ta sẽ tới."

Phải thừa nhận rằng, kiến nghị của Quách Trọng Khánh rất có lý. Đã có con đường trung dung để đi, thì không cần thiết phải đi đến cực đoan. Nếu thực sự giết chóc với quân Hồi Hột, người chịu khổ cuối cùng lại chính là quân Đường ở Bắc Đình.

Quách Tống trải tấm bản đồ phác thảo của Lý Quý ra xem kỹ, chàng chỉ vào quân bảo hỏi Lý Quý: "Nói rõ tình hình cụ thể của quân bảo xem."

Lý Quý gật đầu nói: "Quân bảo được xây trên sườn núi, sau đó xây thêm một đoạn tường thành kéo dài từ sườn núi đến tận lối ra, chiếm hơn một nửa vị trí ở lối ra thung lũng."

Quách Tống lại hỏi: "Vậy lối ra thung lũng còn trống rộng bao nhiêu, có thể phi ngựa chạy qua không?"

Lý Quý suy nghĩ một chút rồi nói: "Rộng khoảng hơn mười trượng, hoàn toàn có thể phi ngựa, chỉ là họ đặt hai mươi khối gỗ lớn ở chỗ trống để chặn lại rất chặt chẽ, cần phải di dời các khối gỗ trước."

"Còn trên tường thành có khoảng hơn một trăm binh sĩ, nhưng đêm xuống sẽ có bao nhiêu lính thì tôi tạm thời chưa nắm được tình báo. Tuy nhiên, tôi đã để lại hai thuộc hạ gần cửa thung lũng, sáng mai họ sẽ mang tin tức mới nhất về để bổ sung."

Thành bại quyết định ở chi tiết. Nếu sự việc không quá gấp gáp, thì hãy cố gắng nắm rõ tình báo, mọi thứ không thể dựa vào tưởng tượng.

Đêm hôm đó, binh sĩ vẫn nghỉ ngơi, không có bất kỳ hành động nào.

Sáng sớm hôm sau, hai tên thám báo mang về thông tin quan trọng.

Quách Tống đánh dấu tin tức mới nhất lên bản đồ phác thảo. Ban đêm trên tường thành chỉ có khoảng hai mươi lính, canh ba đổi ca. Các khối gỗ cao ba thước, mỗi khối nặng hơn một trăm cân. Quân Hồi Hột ban ngày sẽ có lính vào trong thung lũng tuần tra, nhưng trước khi trời tối sẽ quay về quân bảo, tổng số người trong toàn bộ quân bảo khoảng ba trăm.

Quách Tống tổng hợp lại tất cả tình báo, trong đầu chàng đã hình thành một kế hoạch táo bạo và hiệu quả.

---❊ ❖ ❊---

Canh hai, hai trăm bảy mươi binh sĩ quân Đường dần tiến lại gần một khúc cua cách cửa thung lũng khoảng ba trăm bước, họ mượn bóng của vách đá khúc cua để che giấu thân hình.

Họ ẩn mình trong bóng tối, từ vị trí của họ nhìn ra, có thể thấy bên ngoài tường thành treo một chiếc đèn lồng, soi sáng tình hình ở lối ra một cách mờ ảo. Phía đó là hàng khoảng hai mươi khối gỗ lớn được xếp thành hàng.

Quách Trọng Khánh dẫn theo bốn mươi binh sĩ võ nghệ cao cường bò rạp trên mặt đất, chậm rãi tiến về phía lối ra thung lũng. Khi còn cách lối ra ba mươi bước thì dừng lại, nằm sát xuống đất. Nhiệm vụ của họ là di dời hai mươi khối gỗ.

Quách Tống cũng có nhiệm vụ của mình, đó là giải quyết hai mươi tên lính canh đêm. Đối với một cao thủ tuyệt đỉnh như chàng, đây không phải là vấn đề lớn.

Chàng chạy thẳng tới dưới sườn núi, leo lên vách đá dốc đứng cao hơn mười trượng như một con khỉ. Đứng dưới quân bảo, cơ thể áp sát vào tường thành, chàng rút hai chiếc đục ra, cắm vào khe đá trên tường thành rồi bắt đầu leo lên trên.

Tường thành cao hai trượng, cộng thêm vách đá dốc đứng cao mười trượng, việc leo lên quân bảo từ nơi dốc đứng như vậy là điều không tưởng đối với quân Đường, huống chi là quân Hồi Hột.

Chính vì không thể xảy ra, nên trên quân bảo không có lính canh, lính canh đều tập trung ở tường thành phía dưới.

Bên trong tường thành giống như cầu thang, xây bậc từng tầng một, cứ cách vài bậc thang lại đứng một tên lính. Tuy nhiên, các binh sĩ đều rất mệt mỏi, ôm trường mâu dựa tường ngủ gật.

Nhưng trên một bệ vuông ngay sát lối ra phía dưới cùng đứng năm tên lính, họ lại vô cùng cảnh giác, chăm chú quan sát động tĩnh xung quanh.

Đây cũng là cách lười biếng của quân Hồi Hột, trong hai mươi tên lính canh đêm, mười lăm tên lén ngủ, để lại năm tên nâng cao cảnh giác, một khi phát hiện tình huống có thể lập tức gọi những tên khác dậy.

Tường thành phía dưới là một đường cong.

Quách Tống áp sát cơ thể vào tường thành chậm rãi di chuyển, chẳng mấy chốc đã đến bên cạnh tên lính đầu tiên. Tên lính ôm trường mâu dựa vào tường ngủ, phát ra tiếng ngáy nhỏ. Tay Quách Tống nhanh như chớp, tung một chưởng vào cổ trái đối phương, tên lính lập tức ngất xỉu, ít nhất phải nửa canh giờ mới tỉnh lại.

Quách Tống làm y hệt như vậy, liên tiếp đánh ngất năm tên lính. Tường thành dần dần biến thành đường thẳng, năm tên lính trên bệ phía dưới rất dễ phát hiện ra chàng.

Quách Tống thay đổi lộ trình, nhảy ra phía sau lỗ châu mai, di chuyển từ bên ngoài tường thành xuống dưới, như vậy năm tên lính trên bệ vuông sẽ không nhìn thấy chàng.

Chàng vừa thận trọng cẩn thận, vừa nhanh như gió, lại liên tiếp đánh ngất mười tên lính nữa. Lúc này, chàng chỉ còn cách bệ phía dưới cùng ba trượng, năm tên lính vẫn không phát hiện ra sự thay đổi tình hình phía trên. Họ ở nơi sáng, còn phía trên ở nơi tối, trừ khi có người đi lên, nếu không rất khó nhìn thấy những tên lính đã ngủ gật đều đã bị đánh ngất.

Quách Tống ẩn mình sau một lỗ châu mai gần họ nhất, năm tên lính đang bàn tán điều gì đó, dường như còn tranh cãi, nghe không rõ lắm.

Quách Tống đột nhiên từ sau lỗ châu mai nhảy vọt lên, như một con chim lớn lao về phía năm tên lính........

"Hai ngày nay lão Cao hơi cảm, đầu óc choáng váng, chương hôm nay hơi muộn, xin lỗi mọi người!"