Ô Tôn cổ đạo không phải toàn là thung lũng, sau khi họ đến đầu nguồn con sông, phía trước liền có một ngọn núi tuyết trắng xóa chặn ngang đường đi.

Mọi người xuống ngựa, người dẫn đường Bạt Sa dẫn họ từ sườn dốc bên trái lên chân núi cao bên cạnh, xuyên qua một rừng thông rậm rạp. Trong rừng có một lối nhỏ quanh co, hẳn là con đường mà người đời đã dẫm đạp đi lại suốt hàng ngàn năm qua.

Mọi người đi bộ trong rừng thông suốt hơn hai canh giờ mới ra khỏi rừng, lúc này họ mới phát hiện, phía trước chính là sống núi của ngọn núi tuyết.

"Mọi người dắt ngựa cho kỹ, con đường phía trước rất khó đi!" Người dẫn đường hô lớn ở phía trước.

Mọi người thu dọn đồ đạc, siết chặt dây cương, cẩn trọng tiến về phía sống núi. Dưới chân là lớp tuyết dày, họ men theo một con đường núi cực hẹp chỉ rộng chừng hai thước mà đi. Con đường này thực chất nằm giữa vách đá của hai ngọn núi lớn, khe nứt ở giữa rộng tới hơn mười trượng, bên dưới khe nứt là vực sâu vạn trượng bị băng tuyết bao phủ. Mặc dù đỉnh sống núi chỉ cách đầu họ hơn trăm bước, nhưng họ phải đi hơn mười dặm mới có thể vượt qua.

Đi chưa đầy một dặm, một con chiến mã trượt chân trên đường núi, mất thăng bằng, hí dài một tiếng rồi rơi xuống vực. Cổ tay của người lính Đường quân bị dây cương quấn chặt, anh ta thế mà lại bị chiến mã kéo theo xuống dưới. Người lính phát ra một tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng, cả người lẫn ngựa rơi xuống vực sâu vạn trượng trong khe núi.

Người lính gặp nạn này là thuộc hạ của Đường Đại Lang, chính anh ta là người đã đề nghị đi hỏi Quách Tống về ngọc thạch vào tối qua, cũng chính anh ta đã nhảy cẫng lên vì vui sướng khi có được một miếng ngọc tốt, không ngờ ngày hôm sau đã phải vùi thây trong băng tuyết mênh mông của núi Thiên Sơn.

Thi thể của người lính gặp nạn không thể tìm thấy được nữa, mọi người chỉ đành mặc niệm hướng về phía vực sâu. Quách Tống lớn tiếng nói: "Mọi người phải lấy đây làm bài học xương máu, dây cương tuyệt đối không được quấn vào cổ tay!"

Không ít binh sĩ lần lượt tháo dây cương khỏi cổ tay, lúc này mới tiếp tục cẩn thận đi dọc theo con đường núi hẹp.

Họ đi từ trưa đến tận hoàng hôn, khi chỉ còn cách vách đá khoảng ba dặm, lại có thêm năm sáu con chiến mã vì kiệt sức mà rơi xuống vực.

Khi trời gần tối, họ cuối cùng cũng vượt qua được sống núi, nhưng đoạn đường gian nan mới chỉ đi được một phần nhỏ. Đường xuống núi vô cùng dốc, bị băng cứng quanh năm đóng lại, vừa dốc vừa trơn, càng thêm nguy hiểm. Dù đoạn này chỉ dài bảy tám dặm, nhưng mỗi bước đi đều vô cùng gian nan.

Người dẫn đường Bạt Sa hô lớn: "Quách Trưởng sử, trời sắp tối rồi, không thể đi tiếp được, cứ nghỉ lại trên sống núi đi!"

Quách Tống nhất thời có chút không hài lòng: "Đáng lẽ nên nghỉ lại trong rừng thông, rồi đợi sáng sớm hãy vượt sống núi, như vậy đến trưa là có thể vượt qua rồi."

Bạt Sa lắc đầu: "Quách Trưởng sử, sao tôi lại không biết chứ? Con đường xuống núi này vô cùng hiểm trở, bắt buộc phải đi mất một ngày. Nếu đi được nửa đường mà trời tối, đến lúc đó ngay cả chỗ ngủ cũng không có, khi ấy còn nguy hiểm hơn. Bắt buộc phải nghỉ lại trên sống núi, ít nhất khi ngủ mà trở mình cũng không sợ rơi xuống vực."

Quách Tống nghe ông ta nói có lý, lại nhìn sống núi một chút, chỗ rộng nhất cũng chỉ chừng một trượng, hơn nữa còn bị tuyết dày bao phủ, ban đêm ít nhất cũng âm hơn mười độ, làm sao mà qua đêm?

Bạt Sa thở dài nói: "Mọi người dọn dẹp lớp tuyết dưới chân đi, nghỉ ngơi tại chỗ thôi!"

"Thế còn chiến mã thì sao?" Một binh sĩ hỏi.

"Trên núi có rất nhiều đá, cứ buộc chiến mã vào đá là được, thương nhân đi con đường này đều làm như vậy, chiến mã ban đêm sẽ không bị ngã xuống nữa."

Mọi người đành phải buộc dây cương vào những tảng đá lớn, dọn sạch lớp tuyết dưới thân, lót một tấm da cừu cũ, rồi dùng một tấm khác quấn chặt lấy cơ thể. Họ ngồi tựa vào tảng đá, lặng lẽ nhai lương khô cùng với tuyết, nước sạch trong bầu đã đông thành đá, không thể uống được nữa.

Đây là một đêm vô cùng khó khăn, binh sĩ lúc tỉnh lúc mê, chịu đựng cái lạnh thấu xương trên đỉnh núi, cuối cùng cũng đợi được đến khi chân trời hửng sáng.

'U'

Tiếng tù và trầm đục vang lên, các binh sĩ lần lượt đứng dậy thu dọn hành lý.

Vài binh sĩ mang đến những bát canh thịt nóng hổi, một tên Hỏa trưởng cười nói: "Mọi người ăn no uống đủ trước đã, lát nữa xuống núi mới có sức."

Binh sĩ bẻ vụn bánh khô, ngâm vào canh thịt, bữa sáng này ăn vào thấy ngon miệng lạ thường.

Lúc này, một sợi dây thừng dài đã được kết xong, Quách Tống đứng trên tảng đá nói với mọi người: "Xuống núi vô cùng nguy hiểm, ta yêu cầu mỗi binh sĩ đều phải kẹp dây thừng dưới cánh tay, khi nguy cấp dùng sức mạnh tập thể để cứu lấy một người. Tuy nhiên ta phải nhắc nhở mọi người một lần nữa, nếu chiến mã bị ngã, chúng ta bắt buộc phải buông tay, phải bảo toàn tính mạng của mình, nếu không sẽ liên lụy đến tất cả mọi người, mọi người nhớ kỹ chưa!"

"Tuân lệnh!" Mọi người đồng thanh đáp.

"Được! Người dẫn đường đi trước, chúng ta xuất phát!"

Đường xuống núi có độ dốc tám mươi độ, trên con đường hẹp băng vẫn chưa tan, rất trơn trượt. Mỗi bước đi đều vô cùng cẩn trọng, người dẫn đường dùng một ngọn giáo sắt ngắn dò đường phía trước, xác định chắc chắn rồi mới bước một bước. Mấy chục binh sĩ võ nghệ cao cường đi phía trước không ngừng rải một ít cỏ khô lên đường để tăng độ ma sát.

Các binh sĩ phía sau kẹp dây thừng dài dưới cánh tay trái, tay phải dắt chiến mã, cũng từng bước từng bước đi về phía trước.

Chiến mã là loài vật có linh tính, chúng cũng biết đoạn đường này nguy hiểm, nên đi sát theo chủ nhân, cẩn thận từng bước một.

Quách Tống thì cầm một chiếc cuốc chim, đứng ở rìa những đoạn đường nguy hiểm nhất, sẵn sàng cứu viện cho binh sĩ gặp nạn bất cứ lúc nào. Cơ thể ông đã nghiêng hẳn ra ngoài, dùng cuốc chim móc chặt vào đá núi.

Đúng như lời người dẫn đường, con đường xuống núi này phải đi mất trọn một ngày, đối với cả người và ngựa đều là một thử thách lớn về nghị lực và thể lực. Tuy nhiên, đội ngũ đã rút kinh nghiệm từ lúc lên núi, cộng thêm sự chuẩn bị đầy đủ và suy tính chu toàn, đến hoàng hôn thì đã xuống được đường núi mà không mất một người một ngựa nào. Họ đã vượt qua đoạn đường nguy hiểm nhất của Ô Tôn đạo.

Tiếp theo lại là đi trong thung lũng, trong núi Thiên Sơn có rất nhiều dòng chảy ngắn, nước chảy xiết, hai bên đều là những rừng thông bạt ngàn. Trong suối có thể thấy những tảng đá lớn ở khắp nơi, đây đều là những tảng đá khổng lồ bị cuốn trôi từ trên núi xuống khi lũ quét xảy ra. Qua hàng ngàn năm xói mòn, các cạnh của tảng đá đã bị mài nhẵn, biến thành từng viên đá cuội khổng lồ.

"Đây chính là nơi lũ quét xảy ra phải không?" Lý Quý hỏi người dẫn đường Sa Bạt.

Sa Bạt cười khổ nói: "Từ đây đi tiếp hơn trăm dặm, trong sông toàn là đá lớn, khó mà nói được chúng bị cuốn trôi từ đâu xuống. Lũ quét hành tung khó lường, khó lòng phòng bị."

Lương Vũ nhỏ giọng hỏi Quách Tống: "Lũ quét là do đâu mà ra vậy?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ trên núi có nhiều hồ nhỏ, gọi là hồ chắn đất. Gặp trận mưa lớn hoặc nước tích tụ nhiều lên, đá xung quanh không chịu nổi sức ép mà sụp đổ, nước hồ từ trên núi đổ ập xuống tạo thành lũ quét. Thực ra cũng giống như việc vỡ đê sông thôi."

Quách Tống vừa dứt lời, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động lạ đáng sợ, giống như tiếng gầm thấp khi sóng thần ập đến, kèm theo tiếng gãy đổ lách tách. Ông ngẩng đầu lên, chỉ thấy từng cây đại thụ trên sườn núi biến mất.

Quách Tống kinh hãi, gầm lên: "Lũ quét đến rồi, chạy mau! Chạy sang bên trái!"

Họ đang ở trong thung lũng, nguy hiểm ập đến từ phía ngọn núi bên phải, chỉ có chạy sang ngọn núi bên trái mới là con đường sống.

Quách Tống thúc ngựa, Hỏa Long Vương nhảy xuống suối, chạy về phía sườn núi đối diện. Các binh sĩ cũng lần lượt thúc ngựa nhảy xuống suối. Lúc này, một dòng lũ đục ngầu từ trên núi đổ xuống ầm ầm, cuốn theo vô số cây cối và bùn đá, nó như một con ngựa điên đứt cương, điên cuồng đổ xuống chân núi.

Con người trước sức mạnh cuồng bạo của nó trở nên vô cùng nhỏ bé. Mấy chục con chiến mã phía trước bị dọa sợ, hí vang, binh sĩ liều mạng thúc ngựa nhưng chúng nhất quyết không chịu đi. Quách Tống vội vàng gầm lên: "Bỏ ngựa đi!"

Các binh sĩ đành phải nhảy xuống ngựa, lao về phía dòng suối. Ngay lúc đó, lũ quét ập đến trong chớp mắt, nuốt chửng hơn mười con chiến mã và binh sĩ.

Sức công phá của lũ quét vô cùng kinh người, nhưng rút đi cũng rất nhanh. Chưa đầy một khắc, lũ quét đã rút hết, con đường trong thung lũng dưới núi đã trở nên thay đổi hoàn toàn, dòng suối trong vắt không còn nữa, thay vào đó là cành cây và bùn nhão, một cảnh tượng hoang tàn.

Người dẫn đường Sa Bạt ngẩn ngơ ngồi trên tảng đá, ông vẫn chưa tỉnh lại sau sự kinh hoàng và sợ hãi. Con đường này ông đã đi hơn hai mươi năm, chỉ mới gặp một lần lũ quét cách đây hai mươi năm, không ngờ hôm nay lại gặp lại.

Trong thung lũng, Quách Tống dẫn một trăm binh sĩ đi tìm mười hai binh sĩ mất tích. Những binh sĩ này đều vì chiến mã sợ hãi không chịu đi mà làm lỡ mất thời gian thoát thân quý giá, họ lại nằm đúng vị trí dòng lũ đổ xuống, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cả người và ngựa đều biến mất.

"Trưởng sử, bên này có phát hiện!"

Quách Tống vội vàng bước tới, chỉ thấy các binh sĩ đào được vài thi thể từ trong đống bùn dưới một tảng đá lớn, tất cả đều đã tắt thở.

"Có bao nhiêu người?"

"Có năm thi thể, còn có hai con ngựa."

Quách Tống thở dài: "Vớt hết họ lên, rửa sạch sẽ, rồi tiếp tục tìm kiếm!"

Các binh sĩ lại tìm kiếm suốt một ngày nữa, cuối cùng cũng tìm thấy thi thể của người lính gặp nạn cuối cùng ở cách đó hơn mười dặm.