Trời vừa về đêm, thuyền bè cập bến ven sông. Tuy họ đi xuôi dòng, nhưng nước sông quá đỗi êm đềm, vẫn cần đến phu kéo thuyền. Đến đêm, phu kéo thuyền thường không làm việc nữa, ngay cả người lái thuyền cũng vô cùng cẩn trọng, bởi lẽ hành trình ban đêm rất dễ xảy ra va chạm.
Nơi dừng chân đêm nay đã thuộc địa phận huyện Cao Bưu, phủ Dương Châu, cách thành Giang Đô còn sáu mươi dặm. Quách Tống cũng nâng cao cảnh giác.
Vào canh một, Quách Tống bị tiếng chim hót đánh thức, tiếp đó là tiếng kêu phẫn nộ của Mãnh Tử. Chàng lập tức bật dậy, tiện tay vơ lấy kiếm cùng túi cung tên. Chắc chắn là có kẻ đang đi lại trong rừng trên bờ, làm kinh động đến chim chóc đang ngủ, ngay cả Mãnh Tử cũng bị đánh thức, nghĩa là có kẻ đã leo lên cây.
Quách Tống nhanh chóng gõ cửa khoang của Lưu Yến. Lưu Yến đang ngủ say, mơ màng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Trên bờ có dị thường, mời sứ quân đến khoang đuôi!"
Khoang đuôi là một gian buồng đặc chế trên thuyền, không có cửa sổ, ván thuyền dày dặn, chỉ có một cánh cửa. Chỉ cần khóa trái từ bên trong, người bên ngoài rất khó xâm nhập. Trừ phi thuyền chìm hoặc bị cháy, nếu không rất khó đe dọa đến sự an toàn bên trong khoang đuôi.
Lưu Yến giật mình, vội vàng bảo trà đồng xách theo hòm đồ tùy thân, rảo bước chạy về phía khoang đuôi.
Cửa khoang đuôi được khóa trái từ bên trong, Quách Tống lộn mình nhảy lên nóc thuyền, nằm phục xuống quan sát tình hình xung quanh.
Cách đó không xa trên bờ, hơn mười phu kéo thuyền đang nằm ngủ say sưa, quấn mình trong chăn, tạo thành một hệ thống cảnh báo tự nhiên. Còn có vài võ sĩ của Tàng Kiếm Các cũng đang ẩn mình bảo vệ thuyền bè, họ cũng ở trên bờ.
Quách Tống lại nhìn về phía mặt nước, chàng chợt phát hiện phía đối diện có bóng ba con thuyền. Lẽ ra chỉ nên có hai chiếc mới đúng, hoặc là nửa đêm dừng thuyền, hoặc là kẻ đến không có ý tốt.
Quách Tống chăm chú nhìn mặt nước. Chàng nhìn nghiêng, mặt sông sóng nước lăn tăn, nhìn vô cùng rõ ràng.
Đúng lúc này, chỉ thấy bốn ống sậy đang di chuyển trên mặt nước. Quách Tống cười lạnh, rút ra bốn mũi tên, bắn liên tiếp về phía những ống sậy trên mặt nước.
Mặt nước bắt đầu dao động dữ dội, lộ ra hai hắc y nhân đang vùng vẫy kịch liệt dưới nước, chẳng bao lâu sau đã ngừng giãy giụa. Một lát sau, bốn cái bóng đen nổi lên trên mặt nước.
Quách Tống lại phát hiện thêm ba ống sậy đang di chuyển về phía này, rõ ràng chúng không hề hay biết bốn tên phía trước đã bị bắn hạ toàn bộ.
Quách Tống không chút do dự, giương cung bắn liền ba mũi tên, rất nhanh ba cái bóng đen cũng nổi lên từ dưới nước.
Trong khoảng thời gian cực ngắn, bảy tên sát thủ định tiếp cận theo đường thủy đều bị bắn chết.
Quách Tống không hề lộ diện, tiếp tục nằm phục trong bóng tối, tựa như một con báo đen ẩn mình chờ thời cơ vồ mồi.
Qua một tuần hương, người trên con thuyền đối diện cuối cùng cũng nhận ra bảy tên "thủy quỷ" đã gặp chuyện. Một hắc y nhân ngồi xổm ở mũi thuyền, châm một mũi tên lửa, đang định bắn lên không trung thì một mũi tên "vút" từ phía đối diện bắn tới, trúng ngay hắc y nhân này. Hắn kêu thảm một tiếng, lộn nhào ngã xuống boong thuyền. Mũi tên lửa không bắn ra được. Một người từ trong khoang chạy ra, vừa định nhặt mũi tên lửa lên thì đột nhiên cũng hét thảm, người vừa chạy ra ôm cổ lùi lại hai bước, rồi cắm đầu lao xuống sông.
Mũi tên lửa không bắn đi được dần dần bén vào mái che thuyền, con thuyền bắt đầu bốc cháy.
Quách Tống thấy bóng thuyền không lay động, liền biết trên thuyền này đã không còn người. Chàng dán mắt vào con thuyền khác, trên mũi thuyền kia truyền đến tiếng hò hét ầm ĩ, dường như có người đang gọi chữa cháy. Đây hẳn là một con thuyền bình thường, không liên quan gì đến đám sát thủ.
Sự chú ý của Quách Tống lại chuyển về phía bờ. Lúc này, trên bờ vang lên tiếng vó ngựa, chim chóc trong rừng lại một lần nữa bị kinh động bay lên, tiếng vó ngựa dần dần xa khuất.
Trên bờ lại chìm vào sự tĩnh lặng của đêm khuya, không còn bất cứ động tĩnh gì nữa. Những phu kéo thuyền ven bờ vẫn tiếp tục ngủ say, họ hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì.
Trời còn chưa sáng, quan thuyền của Lưu Yến tiếp tục khởi hành xuôi nam, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Cho đến một canh giờ sau, Huyện lệnh Cao Bưu mới dẫn theo hàng chục nha dịch chạy đến bên bờ Tào Hà. Những người lái thuyền trên sông vớt từ dưới nước lên chín cái xác, trong đó bảy cái xác bị trúng tên vào đầu, một cái xác bị cháy sém, cái xác còn lại bị trúng tên vào cổ.
Nhưng mỗi người đều mặc đồ lặn, mang theo lợi khí. Trên một chiếc thuyền nhỏ chưa cháy hết, còn phát hiện ra bảy tấm lệnh bài, trên lệnh bài lại viết hai chữ "Thiên Nguyên Các". Đây rõ ràng là một đám sát thủ hành thích thất bại.
Huyện lệnh Cao Bưu sợ đến mất mật, sai người vận chuyển thi thể đến vùng hoang dã bí mật chôn cất, không dám làm ầm ĩ việc này.
Đến buổi chiều, Lưu Yến đứng ở mũi thuyền, ông đã nhìn thấy thành Dương Châu từ xa.
Trong lòng ông cảm xúc khá phức tạp. Biết tin Quách Tống đã diệt trừ chín tên sát thủ từ đường thủy tới, ông vô cùng phẫn nộ nhưng cũng có chút căng thẳng, đến mức cả đêm qua không ngủ được.
Theo giao ước, các võ sĩ Tàng Kiếm Các sẽ hội họp với ông trước khi cập bến, họ đã đến Giang Đô trước một bước.
Quách Tống chậm rãi bước tới hỏi: "Họ vẫn chưa tới sao?"
Lưu Yến lắc đầu, không kiềm chế được sự bất mãn trong lòng, hỏi Quách Tống: "Quách công tử, ngươi nói xem tại sao người của Tàng Kiếm Các lại không phát huy được bất cứ tác dụng nào?"
Quách Tống mỉm cười: "Sứ quân, đêm qua thực ra có hai đợt sát thủ. Nếu ám sát dưới nước thất bại thì sát thủ trên bờ sẽ ra tay. Nhưng vì bắn tên lửa dưới nước thất bại, đám trên bờ thấy không ổn nên đã rút lui. Người của Tàng Kiếm Các hẳn là đã theo dõi đám sát thủ trên bờ, lát nữa chắc sẽ có tin tức."
Lưu Yến gật đầu: "Hy vọng là vậy! Nếu không thì quá làm ta thất vọng."
Đúng lúc này, Quách Tống nhìn thấy một con thuyền lao tới, liền cười bảo: "Họ tới rồi! Ta đi trước một bước."
Quách Tống nói xong, từ đuôi thuyền khẽ nhảy một cái, nhảy sang con thuyền chở hàng bên cạnh. Hai con thuyền lướt qua nhau, bóng dáng Quách Tống liền biến mất.
Ngay cả với mưu sĩ của Lưu Yến, Quách Tống vẫn duy trì trạng thái khiêm nhường, không lộ diện ở nơi công cộng.
Lúc này, một con thuyền cập vào đại thuyền của Lưu Yến, mấy võ sĩ đứng ở mũi thuyền, giơ cao lệnh bài về phía Lưu Yến, người cầm đầu cao giọng nói: "Tráng hành như sơn!"
Đây là ám hiệu xác nhận của họ. Lưu Yến gật đầu: "Các ngươi qua đây đi!"
Hai con thuyền bắc ván lên, năm võ sĩ nhanh chóng bước lên thuyền.
Lưu Yến nhíu mày hỏi: "Sao chỉ có năm người?"
"Khởi bẩm Lưu sứ quân, năm người kia đang bảo vệ trong bóng tối, năm người chúng tôi công khai hộ vệ sứ quân."
Lưu Yến lại hỏi: "Chuyện xảy ra đêm qua, các ngươi có biết không?"
"Ti chức đã biết. Đêm qua trong rừng trên bờ có mười bảy tên sát thủ, chúng tôi vẫn luôn theo dõi chúng, sau đó chúng tạm thời thay đổi kế hoạch rồi rút lui."
Khóe miệng Lưu Yến giật giật. Xem ra Quách Tống nói không sai, đám võ sĩ Tàng Kiếm Các này chỉ chú ý đến sát thủ trên bờ mà không phát hiện ra dưới nước cũng có sát thủ. Đám võ sĩ này thực sự đáng tin sao?
---❊ ❖ ❊---
Một tuần hương sau, khách thuyền của Lưu Yến cập bến Giang Đô. Trên bến thuyền, tiếng chiêng trống vang dội, một đám quan viên đã đợi từ lâu, bao gồm Dương Châu Trường sử Lý Giang Nam, Tư mã Triệu Tranh, Diêm thiết giám lệnh Hoàng Phủ Ôn, v.v., phía sau còn đứng hàng chục hào môn hương thân địa phương.
Hoàng Phủ Ôn mặt đầy vẻ cười nhạo. Lưu Yến rõ ràng là tới để đối đầu với mình. Giang Hoài Diêm thiết chuyển vận sứ kiêm Dương Châu Thứ sử, thủ đoạn của Nguyên Tái thật cao tay, chọn vị trí rất chuẩn xác, nhưng mình dễ đối phó đến thế sao?
"Lưu sứ quân tới rồi!"
Chỉ thấy một con thuyền lớn cập bến, Lưu Yến từ trên thuyền bước xuống, mọi người cùng tiến lên hành lễ: "Chào mừng Lưu sứ quân tới Dương Châu!"
Người cầm đầu là Trường sử Lý Giang Nam, ông ta cũng mới được điều từ Lũng Hữu Nguyên Châu tới Dương Châu năm nay, vốn đã quen biết Lưu Yến từ trước.
"Chúng tôi ngày đêm mong ngóng, chỉ mong Lưu sứ quân sớm ngày tới nơi. Nay Dương Châu chúng ta cuối cùng đã có trụ cột, mọi người nói có đúng không?"
"Lý Trường sử nói rất đúng, có Lưu sứ quân đứng đầu, tài chính Dương Châu chúng ta sẽ không còn túng quẫn như vậy nữa."
Lưu Yến khách sáo với mọi người vài câu, rồi nói với Tư mã Triệu Tranh: "Triệu Tư mã, đêm qua thuyền dừng ở huyện Cao Bưu, nhưng đêm khuya có chút quấy nhiễu, hy vọng Triệu Tư mã có thể phái người đi xem xét một chút."
"Ti chức sẽ sớm phái người đi điều tra. Không biết là quấy nhiễu về phương diện nào?"
Lưu Yến nhìn Hoàng Phủ Ôn đầy ẩn ý: "An toàn!"
Triệu Tranh giật mình: "Ti chức lập tức phái người đi ngay!"
Hoàng Phủ Ôn trong lòng thầm kinh ngạc. Câu nói này của Lưu Yến có ý gì? Chẳng lẽ đêm qua có người ám sát ông ta?
Lý Giang Nam lại giới thiệu với Lưu Yến những quan viên khác cùng nhóm hào môn hương thân. Mọi người lần lượt hành lễ, rồi như sao vây quanh trăng, hộ tống Lưu Yến vào thành. Lý Giang Nam đã bày tiệc đón gió, tẩy trần cho Lưu Yến.
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống quay lại nơi dừng thuyền đêm qua, nhưng được biết thi thể đã bị Huyện lệnh Cao Bưu chuyển đi. Tuy nhiên, tàn tích con thuyền bị cháy chỉ còn một nửa vẫn neo đậu ven bờ chưa được xử lý, cũng chẳng có con thuyền nào đoái hoài tới nó, chỉ có vài đứa trẻ địa phương đang tìm kiếm kho báu trên thuyền.
"Các cháu tìm được thứ gì tốt không?" Quách Tống tiến lên cười hỏi.
"Chúng cháu tìm được hai tấm thẻ đồng." Một đứa trẻ lắc lắc hai tấm thẻ đồng trong tay, cười hì hì đáp.
"Bán cho ta đi!"
Quách Tống từ trong lòng lấy ra một nắm tiền đồng, cười nói: "Đây ít nhất là một trăm văn tiền, đổi lấy hai tấm thẻ đồng của các cháu được không?"
Mắt mấy đứa trẻ lập tức sáng rực lên, nhét thẻ đồng cho Quách Tống, nhận lấy tiền rồi chạy biến đi.
Quách Tống quan sát tấm thẻ đồng trong tay: "Thiên Nguyên Các nhị cấp võ sĩ La Thao", "Thiên Nguyên Các nhị cấp võ sĩ Trương Phú".
Quách Tống nhíu mày. Đám người đêm qua là người của Thiên Nguyên Các? Cũng quá yếu đi! Hơn nữa hai tấm thẻ đồng này đều khắc chữ chìm, phải biết rằng ngay cả thẻ đồng tam cấp võ sĩ của Tôn Tiểu Trăn cũng là khắc chữ nổi, Ngư Triều Ân lại keo kiệt đến thế sao?
Đúng lúc này, Quách Tống dường như phát hiện ra điều gì, dùng tay khẽ cạy vào rãnh chữ. Chàng cứ tưởng là máu, nhưng phát hiện không phải, đó là bùn chu sa hiển thị tên.
Quách Tống lập tức rút chủy thủ, khẽ cạy sạch bùn chu sa, dùng nước rửa sạch. Những vết khắc sáng loáng trong rãnh chữ hiện ra trước mắt Quách Tống. Đây là hai tấm thẻ mới, e rằng vừa mới khắc xong chưa đầy ba ngày.
