Khi trời vừa sáng, quân Đường đã tiến vào địa phận Qua Châu. Xung quanh là bãi sa mạc hoang vu trải dài vô tận, điểm xuyết những bụi cây cát cánh thấp bé đang kiên cường sinh trưởng. Nơi đây không có tuyết đọng, nhưng buổi sáng lại lạnh buốt thấu xương, lông mày của các binh sĩ đều kết một tầng sương giá.

"Trưởng sử, người xem kìa!"

Một binh sĩ chỉ tay về phía sau. Chỉ thấy bụi mù bay mịt mù nơi xa, cách đó khoảng hơn mười dặm, đám mã phỉ thế mà đã đuổi tới.

Quách Tống nghiến răng nói: "Đã chúng nhất quyết muốn đánh, vậy thì dứt khoát quyết một trận sống mái với chúng!"

Lý Quý đề nghị: "Chi bằng chúng ta đi thêm một đoạn nữa. Chúng ta có hai ngựa, còn đối phương chỉ có một, đợi khi chiến mã của chúng kiệt sức, chúng ta sẽ tận dụng ưu thế thể lực của chiến mã để quyết chiến với chúng."

Lý Quý quả nhiên kinh nghiệm dày dặn, dọc đường đi đã giúp Quách Tống học hỏi được không ít. Quách Tống vui vẻ đáp: "Vậy thì đợi đến trưa hãy phản kích!"

Mọi người tiếp tục thúc ngựa phi nước đại. Đến gần trưa, Quách Tống chợt phát hiện phía xa có một gò đất thấp, hướng chạy từ Nam sang Bắc, dài khoảng hơn mười dặm, rộng ba bốn dặm, trông giống như một con trâu đang nằm trên sa mạc.

Quách Tống chỉ vào gò đất phía xa hỏi: "Dương đội chính, đó là núi gì vậy?"

Dương Hiếu Nghiêm nhìn qua rồi đáp: "Bẩm Trưởng sử, đó gọi là Thổ Ngưu Sơn, cũng gọi là Ngọa Ngưu Sơn. Thấy gò núi này nghĩa là sắp đến huyện Tấn Xương rồi, chỉ cách phía trước Thổ Ngưu Sơn hơn mười dặm thôi."

"Huyện Tấn Xương có bao nhiêu quân Sa Đà?"

"Khoảng năm ngàn người."

Quách Tống gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho anh em lên núi!"

Quách Tống đương nhiên muốn tận dụng mọi địa hình có lợi. Thế núi rất bằng phẳng, chiến mã có thể leo lên được.

Quách Tống lệnh cho vài binh sĩ dắt ngựa đi về phía Bắc, còn ông dẫn ba trăm kỵ binh quân Đường cưỡi ngựa đơn leo lên núi. Đúng lúc này, bụi mù phía xa lại nổi lên, đám mã phỉ vẫn kiên trì bám đuổi.

Sở dĩ gọi là mã phỉ, chính vì chúng kiên trì như loài sói, không giết được con mồi thì quyết không bỏ cuộc.

Một nguyên nhân quan trọng hơn là Quách Tống đã bắn chết thủ lĩnh Hắc Quang, lòng thù hận mãnh liệt đang tràn ngập trong tâm trí Kim Sơn Mạc Ất. Hắn biết đội quân Đường này rất có thể chỉ là khách qua đường, nếu bỏ lỡ cơ hội này thì muốn báo thù sẽ không còn khả năng nữa.

Một lát sau, gần một ngàn tên mã phỉ đã đuổi tới chân gò đất. Kim Sơn Mạc Ất đưa tay lên che nắng nhìn về phía quân Đường trên gò, hắn lập tức hiểu ra ý đồ của đối phương: tận dụng ưu thế địa hình để chiếm thế thượng phong quyết chiến, nhưng lại có thể rút lui bất cứ lúc nào.

Hắn lập tức quay đầu nói với người em thứ hai là Kim Sơn Trường Vũ: "Ngươi dẫn bộ hạ tấn công từ phía sau, chúng ta giáp công trước sau!"

Kim Sơn Trường Vũ nhăn mặt nói: "Đại ca, anh em đều đã mệt mỏi rã rời, hay là nghỉ ngơi một chút đi!"

"Nói nhảm cái gì!"

Kim Sơn Mạc Ất trừng mắt nhìn đối phương: "Lập tức lên cho ta!"

Kim Sơn Trường Vũ bất đắc dĩ, đành dẫn hơn ba trăm người đi vòng sang phía Bắc gò đất.

Quách Tống nhìn thấy rõ mồn một trên gò, ông mỉm cười hỏi Lý Quý và Quách Trọng Khánh: "Biết tại sao ta lại lên núi không?"

Quách Trọng Khánh đáp: "Chiếm thế thượng phong, dù là cận chiến hay bắn tên đều chiếm ưu thế."

Quách Tống lắc đầu, lại nhìn sang Lý Quý. Lý Quý cúi người nói: "Ti chức cho rằng mục đích thực sự của Trưởng sử là muốn ép đối phương phân binh, để chúng ta dễ dàng đánh bại từng bộ phận!"

Quách Tống cười lớn, nói với các binh sĩ: "Lên tinh thần lên, chuẩn bị cung tên, chúng ta giết xuống núi!"

Ông thúc ngựa phi về phía Bắc núi, ba trăm kỵ binh nối đuôi theo sau. Họ vừa xuống khỏi gò đất thì thấy ba trăm tên mã phỉ từ phía Nam vòng lại. Binh sĩ quân Đường giương cung bắn, tên bay như mưa, trong chớp mắt đã bắn hạ vài chục tên.

Quách Tống vung trường kích hét lớn: "Lập công ngay hôm nay, giết!"

Ba trăm kỵ binh như một thanh bảo kiếm đâm thẳng vào đội hình hỗn loạn của địch, trong nháy mắt đã xông vào giữa trận. Quách Tống vung trường kích đi tiên phong, tựa như hổ dữ vào đàn cừu, nơi đi qua máu thịt tung bay, đầu rơi xuống đất, chỉ trong thoáng chốc đã chém chết hơn mười tên.

Ánh mắt ông lướt qua, nhìn thấy một vị tướng mặc giáp trụ. Những tên mã phỉ khác đều mặc áo vải hoặc giáp da, chỉ riêng hắn mặc một bộ giáp xích, tay cầm trường thương, rõ ràng là chủ tướng của đối phương.

Quách Tống thúc chân vào bụng ngựa, Hỏa Long Vương lập tức xoay người lao thẳng về phía chủ tướng địch.

Kim Sơn Trường Vũ trong lòng khiếp đảm, đành cắn răng đâm thương về phía Quách Tống. Quách Tống cười lạnh, dùng trường kích đè chặt cán thương, rồi theo đà cán thương đâm thẳng về phía đối phương nhanh như chớp.

Kim Sơn Trường Vũ sợ mất mật, thấy đôi tay sắp bị mũi kích đâm trúng, hắn đành vứt bỏ trường thương, nhưng vẫn vô ích. Trường kích "phập" một tiếng đâm xuyên qua ngực hắn, Kim Sơn Trường Vũ kêu thảm một tiếng rồi chết ngay tại chỗ, thi thể bị Quách Tống hất văng lên cao.

Quân Đường hoan hô như sấm dậy, sĩ khí ngút trời, đánh cho quân địch tan tác. Hơn một trăm tên còn lại quay đầu bỏ chạy, quân Đường đuổi theo truy sát. Đúng lúc này, từ phía Nam truyền đến tiếng tù và trầm thấp, quân chủ lực của đám mã phỉ đã từ phía Nam kéo đến.

Quách Tống quát dừng toàn quân, nói với Lý Quý: "Bắn người trước hết bắn ngựa, bắt giặc trước hết bắt vua. Ngươi chỉ huy anh em tác chiến, ta phụ trách săn giết chủ tướng của chúng."

Lúc này, Quách Trọng Khánh nhanh chóng kiểm kê binh sĩ, không ai tử trận, chỉ có ba người bị thương nhẹ. Ông lập tức cho quân y đưa ba người này rút lui trước.

Kim Sơn Mạc Ất phát hiện mình bị lừa, đã dẫn hơn sáu trăm quân chủ lực mã phỉ giết tới. Hắn nhanh chóng thu thập hơn một trăm tàn quân, thấy đối phương đang nhanh chóng dàn trận, hắn lập tức vung đao hét lớn: "Giết lên cho ta!"

Hơn bảy trăm tên mã phỉ gào thét lao về phía quân Đường cách đó ba trăm bước.

Lúc này, gần ba trăm quân Đường đã dàn trận xong. Họ lấy mười người làm một tiểu đội, mười tổ phía trước cầm trường mâu chờ địch lao tới, hai trăm người phía sau giương cung lắp tên, mũi tên như mưa rào trút xuống đám mã phỉ đã xông vào phạm vi một trăm năm mươi bước.

Binh sĩ đi đầu liên tục trúng tên ngã ngựa, nhưng đám mã phỉ không hề nao núng, vẫn lao lên như thiêu thân. Quân Đường bắn xong đợt tên thứ hai, hạ thêm vài chục tên địch, liền lập tức thu cung, dựng trường mâu.

Lý Quý hạ lệnh, đội hình quân Đường vốn dày đặc lập tức lùi lại phía sau, trên mặt đất xuất hiện ba hàng mâu thép nhỏ, san sát nhau, tổng cộng hơn ba trăm cây. Đây là một chiến thuật kỵ binh kinh điển, bố trí trận mâu khi quân địch chỉ còn cách chưa đầy năm mươi bước, có thể hóa giải đáng kể sức mạnh từ đợt xung phong của quân địch.

Nhưng chiến thuật này đòi hỏi yêu cầu huấn luyện cực cao, chỉ cần sơ suất là tự gây thương tích cho mình, hoặc tạo ra những khoảng trống, nếu không thì hành động quá chậm sẽ tự làm loạn trận hình.

Hơn sáu trăm tên mã phỉ ập tới như bão táp, khi còn cách ba mươi bước, chợt phát hiện trận mâu thép dày đặc trên mặt đất, mũi mâu sắc bén chĩa thẳng vào mình. Kỵ binh không kịp đổi hướng, những tên đi đầu không khỏi kêu thảm.

Từng cây mâu thép đâm xuyên qua cơ thể chiến mã và binh sĩ. Trong chớp mắt, hơn năm mươi kỵ binh bị mâu thép đâm thủng người, sương máu mịt mù. Những kỵ binh phía sau liên tục lao lên, giẫm đạp vào rừng mâu, thương vong thảm trọng. Cho đến khi số người chết vượt quá một trăm, đội hình xung phong mới dừng lại.

Lúc này, Lý Quý thổi tù và, ba trăm quân Đường phát động tấn công. Họ tựa như một mũi dao sắc bén, chém giết vào đội hình quân địch như chẻ tre.

Quách Tống phi ngựa ở vòng ngoài, ông nhắm chừng chủ tướng địch là Kim Sơn Mạc Ất đang đốc chiến ở phía sau. Quách Tống phát hiện cơ hội, lập tức rút một mũi tên, phi ngựa chéo sang bên cạnh. Từ khoảng cách một trăm hai mươi bước, ông bắn một mũi tên về phía chủ soái địch. Mũi tên như tia chớp, xuyên qua khe hở giữa hai tên mã phỉ. Kim Sơn Mạc Ất dường như cảm thấy điều gì đó, vừa quay đầu lại, mũi tên "phập" một tiếng cắm vào giữa mày hắn, mũi tên xuyên từ đỉnh đầu ra ngoài, Kim Sơn Mạc Ất ngã ngựa chết ngay tại chỗ.

Quách Tống thúc ngựa phi nhanh, dùng tiếng Thiết Lặc trên thảo nguyên hét lớn: "Thủ lĩnh bị bắn chết rồi! Thủ lĩnh bị bắn chết rồi!"

Cái chết của Kim Sơn Mạc Ất làm lung lay quân tâm đám mã phỉ. Lòng quân tan rã, không ít kẻ bỏ chạy khỏi trận chiến.

Trong tác chiến, sĩ khí và lòng quân cực kỳ quan trọng. Một khi có kẻ bỏ chạy sẽ tạo ra hiệu ứng cánh bướm, kéo theo sự sụp đổ của cả đội quân. Điều này giống như hai người đang sát cánh chiến đấu, một người bên cạnh bỏ chạy trước sẽ gây ảnh hưởng tâm lý cực lớn cho người còn lại.

Vì vậy, bất kỳ quân đội nào cũng xử trảm kẻ bỏ chạy trong lúc chiến đấu. Thậm chí khi hai quân đối đầu, cũng là binh sĩ tử trận, nếu trúng tên ở ngực trước sẽ được khen thưởng, gia đình nhận được gấp đôi tiền tuất; nhưng nếu chết vì trúng tên sau lưng, không những bản thân không có danh dự, mà gia đình họ còn bị liên lụy, bị phạt nặng hoặc bị biến thành quan nô.

Do đó trong những trận chiến ác liệt, khi một bên gõ mõ rút quân, các binh sĩ cũng không dám quay lưng bỏ chạy mà chỉ từ từ lùi lại, tuyệt đối không để lại lưng cho đối phương.

Nhưng đám mã phỉ dù sao cũng chỉ là đám ô hợp, khi chủ tướng tử trận, ý chí chiến đấu của chúng nhanh chóng lụi tàn. Thêm vào việc người mệt ngựa mỏi, chúng hoàn toàn không còn sức kháng cự, bị quân Đường chém giết thảm hại. Những kỵ binh còn lại vội vã quay đầu ngựa bỏ chạy, quân Đường không tha cho chúng, truy sát hơn ba mươi dặm, gần như tiêu diệt sạch đám mã phỉ này.

Tuy nhiên, trận Thổ Ngưu Sơn này, đội quân viễn chinh nhà Đường cũng phải trả cái giá không nhỏ: mười một người bị thương, hai người trọng thương không qua khỏi, cuối cùng có chín người tử trận.

Dưới chân núi Thổ Ngưu, quân Đường hỏa táng thi thể chín binh sĩ tử trận, xương cốt và tro cốt được cho vào hũ gốm để mang về quê hương, trao trả lại cho người thân của họ. Lửa thiêu đốt thi thể, gần ba trăm binh sĩ xếp hàng đứng lặng, mặc niệm tập thể cho những anh em tử trận đầu tiên.

Giọng Quách Tống trầm thấp và chậm rãi, gửi đến chín binh sĩ tử trận lời điếu cuối cùng: "Các anh có lẽ không thể lưu danh sử sách, nhưng các anh là những người hùng chân chính. Rời bỏ quê hương, vợ con, hào sảng ra biên ải vì quốc gia. Chính nhờ vô số tướng sĩ Đại Đường như các anh đổ máu xuống Tây Vực, cuối cùng đã tạo nên một con đường vững chắc dẫn đến Tây Vực cho chúng ta. Hàng ngàn năm sau, Tây Vực vẫn sẽ thuộc về chúng ta, hãy an nghỉ!"